Dù bị loại và không nhận được tiền thưởng, nhưng nhờ màn trình diễn áp đảo, chúng tôi đã trở thành những ngôi sao nổi tiếng trong thị trấn.
Những cư dân nhận ra chúng tôi liền mời ăn những món ăn lễ hội, hay thậm chí là đưa tiền tiêu vặt vì khen màn trình diễn tuyệt vời. Sự quan tâm và yêu mến nhiều đến mức chúng tôi có thể cảm nhận rõ rệt độ nổi tiếng của mình. Trong số đó, có cả những người dân tốt bụng ngỏ ý sắp xếp chỗ ngủ cho chúng tôi, nhưng vì lý do bất khả kháng, tôi đành phải từ chối.
“Xếp củi thế này là được đúng không ạ?”
“Làm tốt lắm. Cứ thế chuyển mồi lửa sang đống củi là được.”
“Vâng ạ!”
Do tác dụng phụ của việc hóa Rồng, Renee phải giữ nguyên hình dạng rồng cho đến sáng mai. Ban ngày cô ấy thu nhỏ lại như một chú rồng con, nhưng vì việc đó gây gánh nặng cho cơ thể nên giờ đã trở về kích thước thực sự. Vì thân hình cô ấy to ngang một ngôi nhà, chúng tôi đành phải trốn vào khu rừng ven thị trấn. Thế là tôi và Renee hiện đang chuẩn bị dựng trại ở ngoài thị trấn.
“Nhưng ngài Bern ở lại thị trấn ngủ chẳng phải sẽ tốt hơn sao ạ?”
“Tự nhiên sao lại hỏi chuyện đã rồi thế?”
“Tại cơ thể tôi đã quen với chốn hoang dã, nhưng tôi nghĩ ngài Bern ngủ trong nhà chắc sẽ thoải mái hơn…”
“Bỏ cái thành kiến đó đi. Tôi cũng từng ngủ ngoài trời nhiều rồi.”
Bern nguyên tác thì không nói, mà tôi, người đang ở trong cơ thể này cũng chẳng lạ gì. Hồi còn trong quân ngũ, số lần tôi phải dựng lều ngủ ngoài trời nhiều không đếm xuể. Bất kể bốn mùa, lúc nào cũng phải nằm ngoài trời cùng một lũ đàn ông con trai.
Nhưng một đêm trải qua trong rừng cùng một con rồng thì sao nhỉ? So với những đêm ở quân đội, thế này rõ ràng là lãng mạn hơn nhiều.
“Với lại, nếu trong lúc tôi ở trong thị trấn mà cô bị kẻ nào đó bắt mất thì tính sao?”
“Cũng đúng nhỉ……”
Có lẽ vừa gợi lại ký ức bị bắt cóc trước đây, khuôn mặt Renee chợt u ám hẳn đi. Nhận ra mình vô tình khơi lại ký ức tồi tệ của cô ấy, tôi cảm thấy hơi áy náy.
“Dù sao thì trước khi đưa cô trở về tổ, tôi vẫn sẽ luôn ở bên cạnh. Cứ vậy đi.”
“……Vâng ạ!”
Renee lại nở nụ cười rạng rỡ. Thật may là câu trả lời đó đã làm cô ấy hài lòng. Trút được gánh nặng, tôi tiếp tục công việc gọt củi trước đống lửa. Dù là điều học được từ bác đánh xe, nhưng không phải cứ ném đại gỗ vào là lửa sẽ bùng lên tốt. Tôi đã được dạy rằng điều quan trọng là phải điều chỉnh kích thước, rồi xếp cẩn thận những thanh to xuống dưới đáy trước. Quả nhiên là ở thế giới khác này cũng có vô số điều đáng để học hỏi.
“Này… ngài Bern?”
“Sao thế?”
Trong lúc tôi đang mải mê làm việc, Renee từ phía sau tiến lại gần. Khi tôi ngoảnh đầu nhìn lại, bờ môi Renee khẽ mấp máy. Đó là thái độ của một người đang muốn điều gì đó nhưng lại ngập ngừng không dám nói ra. Những lúc thế này, chủ động mở lời trước vẫn là tốt nhất.
“Cô muốn điều gì sao?”
“Chuyện đó… Nếu được… ngài có thể ngủ cạnh tôi được không ạ?”
“Chẳng phải tôi đã dựng lều ngay sát bên cô rồi sao?”
“N-Nhưng mà…! Không phải trong lều, mà là… tựa vào người tôi cơ……”
Thốt ra xong câu đó, Renee gục hẳn đầu xuống. Hóa ra vảy rồng khi ngượng ngùng cũng biết đỏ bừng lên. Toàn bộ phần dưới sừng của cô ấy đỏ lựng đến mức nếu bảo đây là Hỏa Long thì cũng chẳng ai nghi ngờ. Có lẽ vì cảm thấy ánh mắt của tôi quá áp lực, Renee vội lấy tay che mắt rồi mím chặt môi. Một con rồng uy nghiêm mà lại đáng yêu đến mức này thì thật là phạm quy quá rồi……
“K-Không được sao ạ…?
“Có gì mà không được. Nếu cô đã muốn thì chừng đó tôi chiều được.”
“A…!”
Nhận được câu trả lời đồng ý, đôi mắt Renee bỗng sáng rực lên như muốn hỏi “Thật sao ạ?”. Cùng ngủ với nhau thích đến thế cơ à? Hoặc có lẽ, cô ấy đang khao khát hơi ấm từ người khác. Đã bao lâu kể từ khi rời xa gia đình để đến chốn đất khách quê người, việc cô ấy thấy cô đơn cũng là điều dễ hiểu.
“Tôi chuẩn bị xong rồi ạ. Ngài muốn tới lúc nào cũng được hết!”
Renee cuộn đuôi xuống dưới cổ tạo thành một vòng tròn. Sau đó, cô ấy dang rộng đôi cánh, tạo ra một không gian vừa vặn cho một người chui vào. Lần đầu tiên ngủ chung với người lạ, Renee thở phì phò đầy vẻ mong chờ. Trước sự ngây thơ ấy của cô ấy, tôi chỉ biết lắc đầu. Nếu tôi bảo muốn làm thêm chút củi rồi mới vào, chắc chắn Renee sẽ thất vọng lắm.
“Đúng là bó tay với cô thật mà….”
Chiều theo ý cô ấy, tôi bước vào trong lồng ngực của Renee. Bên trong ấm áp và dễ chịu hơn tôi tưởng rất nhiều, cái lạnh về đêm đã được thân nhiệt của Renee chặn đứng hoàn toàn. Khi tôi đang tận hưởng sự thoải mái vượt ngoài mong đợi thì đôi cánh của cô ấy nhẹ nhàng phủ lên người tôi. Tôi cứ ngỡ cánh rồng sẽ nặng nề và thô ráp, nhưng thực tế nó lại mềm mại chẳng khác nào một chiếc chăn bông êm ái.
“Nếu ngài thấy khó chịu thì tôi sẽ thu cánh lại ạ. Ngài thấy sao?”
“Không cần thu đâu, cứ để thế này đi. Nằm yên nhé.”
“Vâng ạ!”
Kể từ đó, chúng tôi không nói thêm lời nào nữa. Chỉ lặng lẽ lắng nghe bản hòa tấu của côn trùng đêm, chầm chậm nhắm mắt và hòa cùng nhịp thở.
***
Tờ mờ sáng.
Một tín hiệu vang lên “ong ong” trong đầu giật phắt ý thức tôi ra khỏi giấc mộng. Tôi muốn ngủ tiếp lắm, nhưng vì có vị khách không mời mà đến nên không thể làm vậy.
“Khò khò….”
Trong khi đó, Renee đang ngủ say sưa đến mức dù có bị ai khiêng đi chắc cũng chẳng hay biết. Cảm thấy áy náy nếu làm thức giấc, tôi nhẹ nhàng chui ra khỏi vòng tay cô ấy. Đặt chân lên thảm cỏ, tôi bước đi theo hướng mà “Trực giác đêm” đang chỉ dẫn.
“Tôi e là giờ này vẫn còn quá sớm để thức dậy đấy ạ……”
Giữa khu rừng u tối, khi tôi còn đang bước đi thì một giọng nói phụ nữ trong trẻo vang lên. Đáp lại, tôi nhếch môi cười và cất lời về phía khoảng không.
“Nếu cô không đến thì có khi ta vẫn đang ngủ ngon lành rồi đấy.”
“Ra nguồn cơn là do tôi. Về chuyện đó, tôi xin tạ lỗi.”
Từ sau cái cây mà tôi đang nhìn, Rin bước ra. Có lẽ nhận ra vị trí đã bị lộ nên việc ẩn nấp thêm cũng vô nghĩa, cô ấy đã thành thật lộ diện.
“Biết vậy là tốt. Thế lý do cô tìm ta vào giờ này là gì?”
“Đúng như đã hứa lần trước, tôi mang 42 đồng vàng Holden đến trả cho ngài.”
“Nhanh thế cơ à?”
Thay cho lời đáp, Rin ném về phía tôi một túi da nặng trịch. Tôi cởi dây buộc nắp túi nghía vào bên trong, những đồng vàng khắc hình vương ấn đang lấp lánh.
“Nhanh đấy. Ta nhớ là đã cho cô thời hạn đến tận chiều tối nay cơ mà.”
“Tôi ưu tiên thực hiện các ủy thác có thù lao hậu hĩnh nên mới gom đủ tiền nhanh như vậy.”
“Những nhiệm vụ dạng đó thường rất nguy hiểm, xem ra tay nghề của cô cũng khá lắm nhỉ.”
“Chẳng qua là tôi may mắn thôi ạ.”
Màn đối thoại xã giao ngập tràn lời khen ngợi và sự khiêm tốn trôi qua trong thoáng chốc. Tôi dời ánh mắt từ túi da sang Rin, cất giọng trầm thấp.
“Thế mục đích thật sự của cô là gì?”
“Xin lỗi, nhưng tôi không hiểu rõ ý của ngài cho lắm.”
“Đừng giả vờ nữa. Dù có gom đủ tiền thì người ta cũng đợi đến sáng mới tìm tới, chứ chẳng ai lại đi tìm vào cái lúc mặt trời còn chưa mọc thế này cả. Vậy nên, rõ ràng là cô tìm đến đây còn vì mục đích khác.”
“……Ngài nhìn nhận rất chính xác.”
Bàn tay Rin đang nắm chặt chuôi kiếm bỗng thêm sức mạnh. Có vẻ cô ấy cũng đã lường trước khả năng phải chiến đấu. Sát khí sắc lẹm của Rin bắt đầu đâm thấu vào da thịt tôi.
“Tôi tìm đến đây vì có việc cần gặp người phụ nữ đi cùng ngài.”
“Ừm? Renee sao?”
“Vâng. Tôi biết rõ thân phận thật sự của cô ấy là Long Nhân.”
Rin không thể nhìn thấy, nhưng đổi lại, cô ấy cảm nhận dòng chảy ma lực hòa tan trong không khí bằng chính làn da của mình. Thông qua ma lực, cô ấy không chỉ cảm nhận được vạn vật mà còn nhận biết được chuyển động, trạng thái và cả ma pháp. Nói cách khác, Rin đã thấu thị cả ma pháp làm giảm khả năng nhận diện trên người Renee lẫn thân phận thực sự của cô ấy.
“Mà thật tình cờ, người thuê tôi hiện đang gặp khó khăn vì làm mất một nô lệ Long Nhân. Không biết ngài có thể cho tôi biết chi tiết về việc ngài đã gặp cô ấy ở đâu được không?”
“Có cần thiết phải giải thích dông dài thế không? Dù sao thì Long Nhân cũng đâu phải là chủng tộc phổ biến.”
“……Tôi có thể hiểu là suy đoán của mình đã đúng chứ?”
“Ta hỏi ngược lại nhé. Nếu đúng thì cô tính làm gì?”
“Tôi sẽ tiếp quản cô ấy. Dù tôi không mấy thiện cảm với chế độ nô lệ, nhưng dẫu sao về mặt pháp lý cô ấy vẫn là tài sản của chủ thuê.”
“Nếu ta nhất quyết không giao thì sao?”
“……E rằng khi đó sẽ xảy ra chuyện đáng tiếc đấy ạ.”
Cảm nhận được thời khắc giao tranh, bầu không khí chợt trở nên nặng nề. Không khí trở nên căng thẳng tột độ, chỉ cần một tác động nhỏ cũng đủ để khiến tình hình nổ tung như ngàn cân treo sợi tóc. Dù tình thế có vẻ như phải chiến đấu, nhưng thật lòng trong lòng tôi chẳng có lấy một mẩu ý định đó.
‘Rin cũng là một trong những nhân vật tôi thích nhất, việc gì phải đánh nhau chứ?’
Chát!
“…?!”
Tôi áp sát vào Rin chỉ trong một bước chân. Màn tiếp cận bất ngờ khiến Rin khựng lại đầy chấn động. Tôi chộp lấy cổ tay cô ấy khi cô còn chưa kịp tuốt kiếm. Rồi ghé sát vào tai Rin, khẽ khàng thì thầm:
“Bình tĩnh đi. Ta chỉ muốn thực hiện một giao dịch với cô thôi.”
“G-Giao dịch sao ạ?”
“Đúng thế. Trước tiên cầm lấy cái này đã.”
Leng keng-!
Tôi lấy mười đồng vàng từ trong túi ra rồi đích thân đặt vào tay Rin. Rin đứng ngơ ngác nhìn đống đồng vàng trên lòng bàn tay mình.
“……Chẳng lẽ ngài muốn dùng mười đồng vàng này để bảo tôi bỏ qua chuyện này sao?”
“Chính xác.”
“…….”
“A ha ha! Ta đùa đấy! Nếu bắt được Renee thì cô sẽ nhận được khoản thù lao gấp trăm lần cơ mà, làm sao ta lại đề nghị lấp liếm bằng mười đồng vàng được chứ?”
“Đã biết rõ như thế, vậy lý do ngài đưa số tiền này cho tôi là gì?”
“Lớp da ngoài của Sâu Cát, Cỏ Ma Lực Raspar, Bột Cánh Tiên và Lông Vũ Lôi Điểu. Tất cả chỗ đó gom lại chỉ tốn mười đồng vàng thôi.”
Có vẻ cũng nắm rất rõ giá thị trường, Rin ngẫm nghĩ lại danh sách nguyên liệu tôi vừa liệt kê rồi khẽ gật đầu. Chắc chắn là đúng rồi, vì trong tiểu thuyết cô ấy cũng gom đủ đống đó bằng mười đồng vàng mà.
“Tuy có chút chênh lệch nhỏ nhưng mười đồng vàng đúng là đủ mua. Vậy ngài định ủy thác cho tôi đi tìm những thứ này sao?”
“Không. Đó là danh sách nguyên liệu của bài thuốc mà ta sắp truyền lại cho cô.”
“Thuốc… sao ạ?”
“Đúng thế. Đây là loại thuốc do Phù Thủy Khởi Nguyên sáng chế ra, một khi công thức này được biết đến, cả thế giới chắc chắn sẽ chao đảo.”
Ực!
Thấy tôi giở giọng của một gã môi giới giao dịch ngầm, Rin lập tức bị cuốn vào bầu không khí mà ực một ngụm nước bọt. Cô nàng Kiếm Thánh mù này hóa ra cũng có mặt đáng yêu đến bất ngờ.
“B-bí mật cỡ này mà ngài lại sẵn sàng tiết lộ cho tôi sao?”
“Tất nhiên là chẳng có bữa ăn nào miễn phí cả. Ta đem bí mật tối cao này truyền cho cô, đổi lại cô phải tha cho Long Nhân.”
“Ngài cho rằng giá trị của bài thuốc này tương đương với một Long Nhân sao?”
“Rất có giá trị đấy, ít nhất là đối với cô. Bởi vì đây chính là thứ thuốc mà em gái cô đang cần nhất.”
Chính khoảnh khắc ấy, Rin lập tức đặt tay lên vỏ kiếm, sát khí bùng lên như thể sắp sửa chém người. Tôi siết chặt cánh tay cô ấy hơn nữa.
“Cô đang thắc mắc tại sao ta lại biết về em gái cô đúng không?”
“Xem ra ngài đã biết hết cả rồi.”
“Albastro. Chắc cô cũng biết đó là tổ chức thông tin hàng đầu vương quốc rồi chứ?”
“Ngài đã điều tra tôi sao?”
“42 đồng vàng đâu phải là tiền tiêu vặt của trẻ con? Ta chỉ đang chuẩn bị bảo hiểm tối thiểu thôi.”
“…….”
Rin buông tay khỏi kiếm như thể đã bị thuyết phục. Dẫu tôi có thực hiện Lời Thề Của Kiếm đi chăng nữa thì việc tin tưởng tuyệt đối vào người khác vẫn là điều khó khăn.
“Dù sao thì ta đưa cho cô bài thuốc này vì biết hoàn cảnh của em gái cô. Cứ nhận lấy đi.”
“Nếu ngài dùng thông tin giả để lừa tôi để trốn thì sao……”
Rin ngập ngừng khựng lại. Đó là vì tôi đã thực hiện Lời Thề Của Kiếm ngay trước mặt cô ấy. Nhận thức rõ ý nghĩa của lời thề đó, cô không thể cứ thế bỏ qua được.
“Tôi hiểu rồi. Ngài đã thể hiện sự quyết tâm đến mức đó nên hiện tại tôi sẽ tin tưởng. Tuy nhiên, nếu đây là thông tin giả mạo hoặc vô giá trị, ngài nên chuẩn bị tinh thần cho hậu quả đi.”
Tôi nhún vai làm ra vẻ “đến lúc đó cô muốn xào nấu hay làm gì tùy cô”. Sau khi nhận được công thức từ tôi, Rin cúi gập người rồi rời đi. Tôi bắt đầu thấy háo hức không biết ở lần tái ngộ tiếp theo, Rin sẽ có phản ứng thế nào đây.
***
“C-Cái này là…!”
Mình bị lừa rồi.
Sau khi nhận công thức từ Bern, Rin lập tức bắt tay vào thí nghiệm và rồi toàn thân cô run rẩy. Cũng phải thôi, bởi vì thành phẩm tạo ra từ công thức mà anh đưa cho cô chẳng phải là thuốc, mà lại là độc!
“Khực!”
Để kiểm tra dược hiệu, Rin nhấp thử một chút độc và ngã khuỵu ngay tại chỗ. Đó là loại độc khiến cơ thể từ chối ma lực. Với một kẻ mù lòa như Rin, ma lực chính là người bạn đồng hành không thể thiếu. Nhưng giờ đây, khi bị độc dược tước đi điều đó, Rin cảm thấy như bị giam cầm trong bóng tối mịt mùng.
May mắn thay, do chỉ dùng một lượng cực nhỏ nên hiệu quả chỉ mang tính tạm thời, nhưng trải nghiệm đó đối với Rin là một khoảng thời gian đau đớn không bao giờ muốn nếm trải lại.
‘Đối với mình, đây là loại kịch độc chí mạng nhất……’
Nghiến răng!
Cơn giận bùng lên trước ý đồ của Bern khi giao thứ này cho mình, nhưng rồi Rin chợt khựng lại khi nghĩ đến trường hợp sử dụng loại độc này cho em gái. Và rồi, một kết quả bất ngờ hiện ra.
‘Đối với em ấy, đây hoàn toàn không phải là độc……!’
Rin cẩn trọng nhìn vào thứ chất lỏng vốn bị kết luận là độc dược. Độc và thuốc chỉ cách nhau một sợi chỉ, tùy thuộc vào cách sử dụng mà độc cũng có thể hóa thành thuốc. Đối với Rin, người sinh ra với sự chúc phúc của ma lực, đây đích thực là cực độc; nhưng với người em gái đang ở vị thế ngược lại, đây lại chính là thần dược.
“Ưm…!”
Khi nghĩ về em gái, một dòng nước mắt lăn dài trên gò má Rin. Có cách rồi. Có thể chữa khỏi căn bệnh nan y đang khiến em gái cô đau đớn vì ma lực rồi. Dù từ nay về sau em ấy sẽ mang thân thể vĩnh viễn không thể dùng ma pháp, nhưng vẫn tốt hơn một cuộc đời đau khổ mà không thể làm gì.
Cuối cùng, khi nhận ra giá trị của thứ độc dược kia, Rin bật khóc cùng một nụ cười rạng rỡ. Biết bao ngày qua, cô đã phải chịu đựng khổ đau chỉ để bảo vệ người thân duy nhất của mình?
Trong khi những cô gái cùng trang lứa trang điểm xinh đẹp, Rin lại phải nhuốm máu của mục tiêu ám sát lên mặt. Những bữa ăn lúc nào cũng đạm bạc, thậm chí chẳng mấy khi được ăn no. Với Rin, không hề có ngày nghỉ và cô đã bước đi trên con đường tu la mà cái chết có thể ập đến bất cứ lúc nào.
Nhưng từ nay, cô không cần phải thế nữa. Thứ độc dược… không, bài thuốc trên tay Rin đang nói như vậy. Và Bern, người đã chia sẻ bí mật về bài thuốc đặc trị ấy cho cô……
“Aaa…!”
Cậu đã trở thành vị ân nhân độc nhất vô nhị trong cuộc đời Rin.
Trong nguyên tác, mối quan hệ giữa Rin và Bern vốn chỉ dừng lại ở mức bạn bè, nhưng giờ đây có thể khẳng định chắc chắn rằng một mối liên kết rõ ràng vượt trên mức đó đã được hình thành.
