Dù đã rơi vào cảnh trắng tay, nhưng tiền phòng cho ngày hôm nay may mắn là tôi đã thanh toán xong xuôi từ trước.
Đêm nay thì có thể êm ả trôi qua, nhưng vấn đề nan giải nằm ở ngày mai.
Nhận thấy cần phải khẩn trương tìm ra phương án đối phó, tôi liền gọi Renee vào phòng.
“Tôi cần tiền.”
“Chẳng phải người phụ nữ lúc nãy đã đồng ý trả nợ rồi sao ạ?”
“Đúng là vậy. Nhưng vì tôi lỡ cho cô ấy thời hạn hai ngày, thành ra ngày mai chúng ta chẳng còn tiền ăn hay tiền trọ dằn túi đâu.”
“Không còn cách nào khác rồi. Dù phải đem bộ quần áo tôi đang mặc đi trả lại thì…!”
Renee nắm chặt hai tay, bật dậy khỏi ghế. Dáng vẻ như thể sắp lao ngay đến cửa hàng quần áo tới nơi.
Tôi vội vàng giữ lấy vai Renee để trấn an cô.
“Thôi đi mẹ ơi, bộ đồ cũ của cô tôi đã vứt rồi. Định khỏa thân chạy lông nhông ngoài đường chắc?”
“A! Nghe ngài nói tôi mới nhớ……”
“Phải nghĩ ra cách kiếm tiền đàng hoàng đi. Trừ khi cô muốn ngủ ngoài đường.”
“Hay là chúng ta cũng thử đến nơi gọi là Công hội để nhận ủy thác xem sao ạ?”
“Làm vậy chẳng khác nào ngáng đường cô ấy, người đang tính kiếm tiền ở Công hội để bồi thường cho mình sao.”
Dù có nhận sạch toàn bộ ủy thác ở Công hội thì cũng chưa chắc gom đủ 42 đồng vàng.
Trong hoàn cảnh đó, nếu cả chúng tôi cũng xô vào tranh giành, cô ấy chắc chắn sẽ không thể nào chuẩn bị đủ tiền đúng hạn.
Dù chẳng dám mơ đôi bên cùng có lợi, tôi vẫn muốn tránh những hành động khiến cả hai cùng chịu thiệt.
Vả lại, tôi cũng không muốn phải nhìn mặt Rin trong sự khó xử.
“Ưm……! Tôi xin lỗi, mấy chuyện này tôi mù tịt nên chẳng nghĩ ra được gì khả quan cả.”
“Không sao. Thật ra tôi gọi cô vào đây đâu phải để xin ý kiến.”
“Hả? Thế ngài gọi tôi vào vì lý do gì ạ?”
“Tôi có chuyện muốn hỏi. Nếu tôi nhớ không nhầm thì tộc Long Nhân sở hữu năng lực có thể biến thành hình dạng rồng, điều đó có đúng không?”
“Hình như là vậy ạ? Tại tôi chưa từng gặp Long Nhân nào khác nên khó mà khẳng định chắc chắn được.”
“Vậy cô có thể biến thành rồng không?”
“Tất nhiên rồi ạ! Nếu ngài muốn, tôi có thể cho ngài xem ngay bây giờ luôn!”
Renee hắng giọng một tiếng “E hèm!”, tự hào nhún vai.
Mọi khi luôn khép nép trước những văn hóa loài người lạ lẫm, vừa đụng đúng sở trường cái là cô nàng vênh váo ngay lập tức.
“Thế sao? Vậy năng lực đó có hạn chế hay tác dụng phụ gì không? Chẳng hạn như mất đi lý trí?”
“Hạn chế thì không có đâu ạ. Vì đây chỉ là việc kích phát thêm dòng máu rồng chảy trong huyết quản thôi. Nhưng tác dụng phụ thì cũng có chút ít.”
“Là gì thế?”
“Đó là phải mất khoảng một ngày mới có thể trở lại hình dáng ban đầu ạ.”
“Hừm……”
Tôi vuốt cằm, trầm ngâm suy nghĩ.
Cho đến nay, tôi vẫn giấu kín những đặc điểm nhận dạng của Renee để không ai phát hiện cô là Long Nhân.
Sừng được ẩn đi bằng ma pháp, đuôi quấn quanh thắt lưng, còn đôi cánh thì gập gọn gàng giấu sau lưng.
Nhờ những nỗ lực đó, chưa từng có ai nảy sinh nghi ngờ cô là Long Nhân.
Thế nhưng một khi hóa thành hình dạng rồng, chuyện đó sẽ chẳng thể giấu giếm được nữa.
“Cơ mà, sao tự nhiên từ chuyện tiền bạc lại chuyển sang chuyện năng lực của tôi thế ạ?”
“À, chuyện đó là vì tôi vừa phát hiện ra thứ này ở quán rượu dưới tầng một.”
Tôi đưa cho Renee một tờ giấy viết tay.
Nhận lấy tờ giấy, cô lướt qua nội dung rồi thốt lên với giọng điệu đầy hiếu kỳ.
“Cuộc thi Ma thú? ‘Trước khi lễ diễu hành chính thức bắt đầu, các ma thú sẽ tụ hội trên sân khấu để phô diễn tài năng cá nhân……’ Nghe thú vị quá nhỉ!”
“Đúng không? Đọc tiếp đi đã.”
“Để xem nào. Cách thức đăng ký và điều kiện tham gia nè, địa điểm, rồi cả……”
Đúng lúc ấy.
Renee, người đang trơn tru đọc nội dung, bất giác giật mình khựng lại. Cô bất động một lúc lâu.
Xem ra cô ấy đã nhận ra ý đồ của tôi rồi.
“Có cả… tiền thưởng nữa này?”
“Ừ. Xứng danh sự kiện thường niên, tiền thưởng treo khá hậu hĩnh đấy!”
“Vậy chẳng lẽ… lý do ngài hỏi tôi có biến thành rồng được không là vì……”
Đồng tử của Renee run rẩy bần bật, không biết nên nhìn về đâu.
Trông như thể chỉ mới tưởng tượng thôi mà cô đã sung sướng không kìm nén nổi rồi.
Có thể là do tôi ảo tưởng, nhưng ít nhất tôi tin là như vậy.
“Nhận ra rồi sao? Thế thì đỡ mất công tôi phải giải thích từng li từng tí.”
“K-Khoan đã! Dù gì thì một nửa con người tôi vẫn là nhân loại mà, tham gia Cuộc thi Ma thú thế này chẳng phải mất cân bằng lắm sao? Hơn nữa trong phần lưu ý còn ghi rõ là cấm ma thú nguy hiểm tham gia kìa!”
“Mấy chuyện vặt vãnh đó chỉ cần không bị phát hiện là được. Không bị lộ là được chứ gì……!”
Hãy nhắm tới ngôi vị Bậc thầy Ma thú nào.
***
“Thí sinh tiếp theo! Mời đến quầy đăng ký bên này ạ!”
Hòa cùng không khí lễ hội rộn rã, giọng nói của nhân viên tiếp nhận cuộc thi cũng rất rõ ràng và hoạt bát.
Vừa khéo lượt tiếp theo lại chính là tôi. Tôi nở một nụ cười hiền hậu rồi bước tới quầy đăng ký.
Để có thể tham gia cuộc thi, tôi cần phải để lại ấn tượng tốt nhất có thể.
“Xin chào cô! Hôm nay vất vả cho cô quá rồi.”
“Ôi, cảm ơn quý khách! Dù có hơi mệt nhưng nhìn thấy nụ cười rạng rỡ của mọi người là tôi lại thấy tràn đầy năng lượng ngay!”
“Thế thì tốt quá rồi.”
Bầu không khí đang tiến triển rất thuận lợi.
Cứ từ từ thế này có khi lại thành công cũng nên.
Tôi lịch sự đưa bản đăng ký đã điền sẵn cho nhân viên.
“Tôi đã nhận được đơn đăng ký rồi ạ! Cơ mà, ma thú của thí sinh đang ở đâu thế ạ?”
“A ha ha…! Tại bé này nhà tôi tính tình nhút nhát, nên hơi ngượng ngùng không dám ra mặt ấy mà.”
“Ôi, vậy sao? Đúng là một bé ma thú độc lạ thật đấy.”
Ma thú hầu hết đều mang bản tính hung tợn.
Trong số ma thú hoang dã, hiếm có cá thể nào không tấn công con người.
Việc huấn luyện ma thú bắt đầu bằng việc chế ngự sự hung hãn của chúng. Sau khi huấn luyện, chúng sẽ ngừng tấn công con người bừa bãi, nhưng bản năng dữ tợn thì vẫn còn đó.
Chính vì lẽ đó, một con ma thú hướng nội là cực kỳ hiếm thấy.
“Nhưng để hoàn tất thủ tục thì tôi vẫn phải xác nhận hình dáng thực tế, thí sinh có thể cho tôi xem qua một chút được không?”
“Vâng, tôi hiểu rồi.”
Tôi ngồi xổm xuống, bế Renee – người đang chờ ở phía dưới – lên.
Tôi đưa con Ngân Long đã thu nhỏ kích thước cơ thể đến mức tối đa để trông không có vẻ gì là nguy hiểm ra trước mặt nhân viên tiếp nhận.
Không biết phản ứng của cô ấy sẽ ra sao đây?
Vừa khẽ nhô đầu ra, quả nhiên nhân viên tiếp nhận đã lấy tay che miệng. Đó là phản ứng khi người ta rơi vào trạng thái kinh ngạc không hề nhẹ.
Cuộc chiến thực sự bắt đầu từ đây.
“T-Thí sinh ơi…? Theo quy định thì rồng không thể tham gia cuộc thi này đâu ạ…!”
“Là Wyvern đấy ạ.”
“Hả? Nhưng nhìn kiểu gì thì đây cũng là rồng……”
“Biến thể Wyvern đấy ạ. Hà hà, vì ngoại hình giống rồng nên nhiều người hay nhầm lẫn lắm.”
“…….”
Tôi đem hết sự nhiệt thành ra để lấp liếm.
Trong lúc đó, giọng nói của Renee truyền thẳng vào đầu tôi.
Ma pháp thần giao cách cảm đã thiết lập từ trước đang hoạt động.
‘Đem loài rồng kiêu hãnh đi so sánh với Wyvern…… Lần này tôi bỏ qua cho ngài, nhưng lần sau là tôi giận thật đấy nhé?’
‘Yên tâm đi. Tôi cũng đang thót cả tim đây, chẳng còn chút gan nào để làm trò này thêm lần nữa đâu.’
Trong khi Wyvern chỉ được xem là ma thú, thì Long Nhân và rồng lại được coi là Thần thú hoặc Linh vật.
Khác với Wyvern hành động theo bản năng, rồng sở hữu lý trí cùng sức mạnh xứng danh chủng loài mạnh nhất.
Tuy hiếu chiến nhưng họ không vô cớ hại người, đôi khi còn mang lại phước lành.
Một tồn tại như thế mà lại bị gọi là Wyvern, nếu loài rồng trên khắp thế giới này mà nghe thấy, chắc họ sẽ xé xác tôi ra làm trăm mảnh mất.
Chỉ cần nhìn nếp nhăn trên trán Renee là đủ hiểu cô ấy cảm thấy khó chịu đến nhường nào.
“Hơn nữa, con người làm sao mà nuôi dưỡng rồng được, đúng không ạ?”
“……Tôi hiểu rồi. Dù đúng là không nên để lại chút nghi vấn nào, nhưng xét thấy bé này rất ngoan ngoãn nên tôi sẽ chấp thuận cho đăng ký.”
Ngon rồi!
Tôi reo hò trong lòng, nắm chặt tay lại.
Đã vượt qua hai cửa ải gian nan nhất là duyệt hồ sơ và phỏng vấn, coi như thành công một nửa rồi.
Giờ chỉ cần ở vòng chính thức Renee nỗ lực thu hút khán giả là tiền thưởng sẽ thuộc về chúng tôi.
“Vậy mời thí sinh bước lên sân khấu ngay bây giờ nhé.”
“N-Ngay bây giờ sao ạ…?”
“Vâng. Bên ban tổ chức chỉ đạo tiến hành nhanh chóng, nên đăng ký xong là phải cho lên sân khấu ngay. Thí sinh cứ bước lên theo cầu thang phía bên phải kia nhé.”
Toi rồi. Tôi vẫn chưa bàn với Renee xem sẽ diễn trò gì trên sân khấu.
Đã tính là đăng ký xong sẽ thảo luận, nào ngờ lại có biến số này.
Trong ‘Trở Thành Kẻ Mạnh Nhất Độc Chiếm Học Viện’ cũng chỉ miêu tả nhóm nhân vật chính xem vui vẻ chứ chẳng nói chi tiết nội dung.
Renee cũng bàng hoàng nhìn tôi chằm chằm, ánh mắt cuống quýt hỏi phải làm gì bây giờ.
Tôi vội vàng xoay xở não bộ tìm cách xử lý. Nhưng cầu thang quá ngắn, chẳng mấy chốc chúng tôi đã bước lên sân khấu.
Ồồồ-!
Khán giả reo hò ầm ĩ trước sự xuất hiện của con ma thú chưa từng thấy bao giờ.
Bị áp đảo bởi khí thế ấy, Renee cứng đờ cả người, chậm rãi bước ra trước sân khấu.
Dáng đi lạch bạch chẳng khác nào chim cánh cụt chứ chẳng thấy bóng dáng rồng đâu.
‘B-Bây giờ phải làm sao đây ngài ơi!’
‘Xin lỗi, tôi cũng chịu. Trước tiên cô thử nói xem ở hình dạng đó cô làm được trò gì?’
‘Ờ…… T-Tiếng gầm?’
‘Nếu có bản lĩnh gầm to hơn tiếng reo hò của khán giả thì cứ việc.’
‘Ưư…! Thế thì tôi bay lên nhé?’
‘Thế thì thiếu điểm nhấn lắm. Hay là cô thử phun lửa xem sao?’
‘Tôi đâu phải Hỏa Long đâu ạ!’
‘Mang danh là rồng mà không có món Hơi thở nào dùng được sao?’
‘Có một chiêu……’
‘Dùng chiêu đó đi! Tiếng reo hò bắt đầu lắng xuống rồi đấy, kéo dài thời gian nữa là hỏng ăn.’
‘A, tôi biết rồi…!’
Renee cắm chặt bốn chân xuống sàn, dang rộng đôi cánh.
Cô há to miệng, bắt đầu hít vào một hơi thật sâu.
Ngay lập tức, những hạt ánh sáng nhỏ liti bắt đầu hội tụ xung quanh khóe miệng cô.
Khán đài đột ngột trở nên im phăng phắc. Ngay khi màn biểu diễn bắt đầu, tất cả mọi người đều im lặng dõi theo Renee.
Kết quả ra sao hoàn toàn nằm trong tay Renee.
Đúng lúc tôi đang định quan sát với sự thành kính thì nhận ra tình hình đang chuyển biến vô cùng kỳ lạ.
Năng lượng ánh sáng mà Renee tích tụ lớn vượt xa tưởng tượng.
‘Cô đang làm cái quái gì thế!’
‘Tôi đang dốc sức tích khí để bắn Hơi thở mà! Chẳng phải làm gì cũng nên nỗ lực hết mình sao ạ?’
‘Thế này là quá đà rồi! Tích thêm chút nữa là thổi bay luôn cả cái thị trấn này đấy! Không cần biểu diễn nữa đâu, ngắt ngay cho tôi!’
‘H-Nhưng năng lượng đã phình to lắm rồi, giờ mà ngắt giữa chừng là cả khu vực xung quanh nổ tung mất……’
Tôi nhận ra mình chính thức tiêu đời rồi.
Giờ có gào lên bảo khán giả sơ tán cũng đã quá muộn.
Khối cầu ánh sáng phình to hết cỡ kia chuẩn bị bùng nổ sức tàn phá không thể kiểm soát.
Đã vậy thì chỉ còn duy nhất một cách.
“Renee! Bắn lên trời!”
Nghe thấy tiếng hét của tôi, Renee liền ngẩng cao đầu.
Ngay sau đó, cô nhắm thẳng vào bầu trời đầy mây mà trút hết hơi thở đã dồn nén.
Ùm ùng ùng—!
Uy lực từ Hơi thở làm rung chuyển cả nền sân khấu.
Luồng quang năng khổng lồ phóng ra từ miệng Renee, xuyên thủng tầng mây rồi lao vút lên không trung.
Toàn bộ khán giả ngước nhìn vệt sáng dài ngút ngàn rạch đôi bầu trời.
‘Rồng đúng là rồng có khác……’
‘Hê hê…!’
‘Đừng có cười, cái đồ ngốc này.’
Renee đã giành hạng nhất nhờ màn trình diễn áp đảo, nhưng rồi bị loại vì vi phạm quy định an toàn.
Rồng nhà tôi không biết cắn.
Thay vào đó, nó bắn tia laser.
***
“Lũ nhân loại ngu muội.”
Phía trên bầu trời thành phố vệ tinh Front.
Một tên ma tộc sở hữu đôi cánh chim sẻ đen đang nhìn xuống thành phố rực rỡ không khí lễ hội mà tặc lưỡi.
Hắn chẳng lấy gì làm hài lòng khi chứng kiến cảnh hàng trăm con ma thú hòa cùng con người.
‘Ma thú vốn là sở hữu của ma tộc ta, vậy mà lũ nhân loại hèn hạ dám biến chúng thành trò tiêu khiển tầm thường sao……!’
Kaem, kẻ xếp thứ 53 ở Ma giới, là một ma tộc chuyên về huấn luyện, được mệnh danh là Vua Ma Thú.
Đối với hắn, ma thú chính là gia đình. Nhìn thấy ma thú bị con người điều khiển, hắn không khỏi phẫn nộ tột cùng.
Hắn chỉ muốn lao ngay xuống thành phố tàn phá buổi lễ hội, nhưng đành nghiến chặt răng kiềm chế cơn giận.
‘Đáng tiếc là thời cơ vẫn chưa tới.’
Giờ đây khi Hội đồng Ma tộc đã ấn định thời điểm hành động chính thức là vào sang năm.
Hắn không thể vì chút cảm xúc cá nhân mà làm hỏng kế hoạch vĩ đại.
‘Chờ đấy lũ nhân loại. Năm nay sẽ là năm cuối cùng chúng mày còn được cười nói nô nức thế này……!’
Kaem hạ quyết tâm sang năm nhất định sẽ tự tay hủy diệt thành phố này.
Ngay khoảnh khắc hắn quay lưng định rời đi.
“Á, á á á á á!”
Luồng ánh sáng phóng lên từ mặt đất trớ trêu thay lại nuốt chửng lấy thân thể hắn.
Nguồn năng lượng ánh sáng khổng lồ thiêu rụi đến từng tế bào, xóa sạch mọi dấu vết về Kaem mà không để lại bất kỳ mảnh vụn nào.
Bằng cách đó, Bern và Renee đã vô tình tiêu diệt một trong những lực lượng chủ chốt của ma tộc mà chính họ cũng chẳng hay biết.[note107190]
