Trong khi đó, cuộc thương lượng giữa Adrian và Hắc Long Nia cũng bước vào giai đoạn cuối.
Họ xác nhận đủ loại đầu tư công nghiệp, bao gồm [cao su] và [ngành dệt]. Phía Adrian có thể gần như miễn phí tiếp nhận kỹ thuật Isgard rồi cải tạo cho phù hợp với địa phương, dùng [hàng hóa] để giảm bớt phần nào lực cản trong xã hội elf. Phía Nia thì đổi được khoáng sản đang thiếu hụt cùng một số sản phẩm công nghiệp.
Hai bên đạt được đồng thuận, mỗi bên thắng một lần. Nhưng Nia nghĩ chỉ thắng một lần thì quá kém, nên quyết định tranh thủ cơ hội thắng lần thứ hai.
“Thưa ngài Adrian, vậy chuyện [di dân] có thể tiếp tục thương lượng không?”
Di dân. Đúng vậy, chính là di dân.
Qua những hiểu biết trước đó, Nia xác nhận elf là một chủng tộc gần như hoàn mỹ: [độ hòa hợp ma lực cực cao, tuổi thọ cực dài, có thể đạt trình độ rất cao trong nhiều loại công nghệ].
Nếu có thể dùng đủ cách tuyên truyền để khiến elf Gaparia di cư sang Isgard, rồi tìm cách bồi đắp sự đồng cảm của họ với Isgard, vài trăm năm sau Isgard cũng sẽ có một nhóm thành viên elf, nhờ họ góp sức cho sự phát triển của đất nước.
Không chỉ thế, nếu phía Isgard có thể di dân ngược vào Gaparia, họ cũng sẽ xây dựng được ngày càng nhiều chỗ đứng quanh Gaparia.
Dùng [di dân] để âm thầm tranh giành quyền kiểm soát một khu vực. Nói thật, rủi ro rất lớn, nhưng Isgard thấy đáng để thử.
Vậy Adrian nghĩ sao?
“Tôi từ chối. Cô Nia, xin cô hiểu một nguyên tắc: mỗi elf đều là công dân quan trọng của Gaparia, mỗi người ma tộc cũng vậy. Các vị không được dùng bất cứ cách nào đưa dân chúng tôi đi, nếu không hãy chuẩn bị tinh thần để mọi hiệp ước bị hủy bỏ.”
“À, vậy sao… Tôi hiểu rồi.”
Đương nhiên là [từ chối] thẳng thừng.
Dân số vương quốc elf vốn đã quá ít. Đến giờ Adrian vẫn chưa nghĩ ra cách khiến elf gia tăng dân số.
Anh từng nghĩ tới việc tuyên truyền để elf sinh thêm con, nhưng nghĩ kỹ lại, tiền đề để họ sinh con là [bản thân họ muốn có con].
Không phải ai cũng muốn sinh một đứa trẻ vào thời điểm mình tỉnh táo và cường tráng nhất, rồi tiêu hao tinh lực cùng tiền của nuôi nó suốt hai mươi năm. Với elf, quá trình ấy thậm chí kéo dài cả trăm năm.
Chưa kể giáo dục con cái là công việc nặng nề. Trừ phi elf cũng định sinh mà không nuôi, bằng không dù đối với họ, dạy dỗ trẻ nhỏ vẫn là công việc lâu dài bào mòn tinh thần.
Trong tình huống này, có mấy elf định sinh con? Trừ phi phía Adrian đưa ra mô hình gì đó như [toàn xã hội cùng nuôi dưỡng], khi ấy có lẽ họ mới hứng thú. Còn không… Haiz!
Dân số đã không tăng nổi, vậy mà Isgard còn đột nhiên muốn lấy người từ chỗ tôi? Các vị tham quá rồi đấy!
Adrian đã hơi tức giận. Nhưng đúng lúc này, anh chợt nhớ trong công việc trước đó mình từng biết ở vương quốc elf vẫn có không ít [bán elf]…
Ừm… ham muốn sinh con của bán elf hẳn mạnh hơn elf đôi chút.
Có lẽ thật sự nên quảng bá ít hàng dệt lụa trong vương quốc elf. Ban đầu Adrian tưởng bên Isgard có [dầu mỏ], nhưng sau khi biết tất đen kia là sản phẩm làm từ tơ thật, khao khát của anh đối với loại hàng dệt ấy đã giảm đi phần nào.
Song bây giờ xem ra, cuộc sống quả thật cần thêm chút thi vị. Đúng lúc Adrian đang cảm khái, Nia lại lên tiếng:
“Vậy còn một vấn đề khá quan trọng: khi Isgard xâm lược đế quốc Roman, Gaparia có cung cấp [viện trợ] hay không?”
“Cô không thấy hỏi chuyện ấy lúc này còn quá sớm sao, cô Nia? Quan hệ hợp tác giữa chúng ta chưa tiến đến mức Gaparia có thể chủ động xuất quân tranh lợi ích cho các vị đâu.”
“Có lẽ vậy. Nhưng tôi cho rằng đây là vấn đề nguyên tắc bắt buộc phải xác nhận. Nó sẽ quyết định sau này chúng ta là [đối tác thương mại], [đồng minh] thông thường, hay cùng là thành viên trong một [liên bang].”
“Tôi đoán với hai loại đầu, Isgard chắc chắn sẽ một tay cầm kẹo, một tay cầm dao mổ, đúng không? Còn loại cuối thì có nghĩa Gaparia sẽ trở thành cộng đồng chung vận mệnh với Isgard.”
Adrian xoay đôi vai cứng nhắc cho thư giãn rồi thoải mái tựa vào sofa đơn. Anh nhìn thẳng vào mắt Nia, sau đó liếc qua đôi sừng rồng cong và vùng ngực dưới chiếc váy dài đen đỏ, nơi giữa làn da trắng sâu hun hút thấp thoáng những vảy mềm màu đen.
“Không chỉ các vị nghi ngờ Gaparia có đủ tư cách làm đồng minh hay không, Gaparia cũng nghi ngờ các vị có đủ tư cách làm bạn của elf không. Cô Nia, cô là một hắc long, hẳn hiểu rõ hơn tôi việc liên hợp nhiều chủng tộc ở Isgard đã mất bao lâu.
Các vị bỏ ra mấy năm, mười mấy năm, thậm chí hàng chục năm mới giành được lòng tin của nhau. Vậy mà giờ các vị lại yêu cầu elf đưa ra câu trả lời [có tin các vị hay không] khi đôi bên mới chính thức tiếp xúc chưa đầy năm ngày?”
Anh hơi rướn người tới trước, chống khuỷu tay lên bàn, dùng tay còn lại gõ lên văn kiện:
“Người Isgard các vị có quá nóng vội không?”
Nia chỉ gật đầu, thầm lẩm bẩm người đàn ông này quả nhiên chẳng dễ đối phó.
Nếu anh giống một quân chủ bình thường, thấy chiếc bánh từ trên trời rơi xuống mang tên trở thành đồng minh liên bang với một đế quốc khác, có lẽ anh đã mừng rỡ nhận lấy rồi rơi thẳng vào bẫy Isgard.
Nói trắng ra, Isgard phải vượt biển tác chiến. Trong tình thế gần như mọi tiếp tế và tăng viện đều phải vận chuyển bằng đường biển, Isgard rất mong vương quốc elf, một quốc gia cùng nằm trên lục địa Elusia, có thể chia sẻ [áp lực tiến công].
Nếu vương quốc elf chịu thu hút hỏa lực đế quốc Roman trên đất liền trước thời điểm Isgard tiến công, Isgard có thể đường đường chính chính đi đường biển chiếm thẳng bến cảng quan trọng của Roman, giành nguồn tiếp tế và bàn đạp đánh sâu vào nội địa. Khi ấy, đế quốc Roman tất sẽ phải tập trung binh lực tấn công một phía.
Nếu họ ưu tiên đánh vương quốc elf, Isgard có thể tiến thẳng một mạch, chiếm thêm lãnh thổ trong thời gian ngắn nhất rồi buộc đế quốc Roman đầu hàng.
Nếu họ ưu tiên đánh Isgard, ngược lại vương quốc elf cũng có thể tiến thẳng một mạch.
Nếu họ chia quân thì càng tốt. Kết quả lý tưởng nhất là cả hai nước đồng thời đánh thẳng vào, tệ nhất cũng chỉ là sau một thời gian chiến đấu, mỗi nước phá được một đoạn phòng tuyến yếu ớt của họ.
Dù sao điều tối kỵ trong chiến tranh chính là tác chiến hai mặt trận. Vương quốc elf tham gia sẽ ép đế quốc Roman phải chọn một trong ba lựa chọn tồi tệ nhất.
Nhưng tiền đề là vương quốc elf sẵn lòng chủ động tham gia cuộc chiến xâm lược này. Không chỉ vậy, họ còn phải trở thành đồng minh liên bang của Isgard. Khi thua sẽ được Isgard viện trợ, khi thắng có thể cùng xẻ thịt đế quốc Roman, hưởng trái ngọt chiến thắng. Nghe như trăm lợi không một hại, nhưng thực tế đây mới chính là con dao cùn Isgard dùng để xẻ thịt họ.
Bởi từ lời Adrian nói trước đó, Gaparia dường như rất coi trọng dân số trong nước.
Vậy câu hỏi là: tại sao lại coi trọng dân số đến thế? Loại quốc gia nào mới ra sức ngăn công dân di cư?
Đáp án rất đơn giản. Dân số Gaparia cực kỳ ít! Thậm chí ít đến mức không thể cho phép di dân, đến thử dụ dỗ cũng sẽ bị họ thù địch!
Trong tình huống ấy, mỗi elf tổn thất đều đồng nghĩa quốc lực suy giảm từng chút một.
Tổn thất càng nhiều, quân chính quy Gaparia càng suy giảm. Một khi quân số hạ xuống dưới ngưỡng nhất định, Isgard với thực lực tương đối vượt trội sẽ có thể lấy lý do [chăm sóc đồng minh] để bán phá giá hàng hóa được miễn giảm thuế quan vào Gaparia. Họ vừa phá tan công nghiệp dân sinh của đối phương, vừa trói chất lượng cuộc sống của người Gaparia với Isgard.
Tới lúc đó, dù Gaparia muốn phát triển công nghiệp dân sinh cũng không thể cạnh tranh với Isgard. Kể cả muốn tăng thuế đối với hàng giá rẻ của Isgard, chính dân chúng nước họ cũng sẽ phản đối…
Trong hoàn cảnh ấy, sớm muộn Gaparia sẽ trở thành một tỉnh hải ngoại của Isgard, từ [đồng minh liên bang] biến thành một phần của họ. Chỉ tiếc… Adrian, anh khó chơi quá đi mất.
Nhiếp chính ơi nhiếp chính, khi một người có năng lực như anh đứng ở phía đối diện chúng tôi, sao lại phiền phức đến vậy chứ?
Nia thật sự thấy buồn nôn. Đấu trí ngoại giao với người đàn ông này tuy không nguy hiểm như mưa tên bão đạn, nhưng áp lực vô hình ấy thật sự khiến cô muốn ói.
Nếu nhất định phải ví von, anh giống như một [quả trứng tốt] do con gà mái đẻ ra đúng lúc cô đang úp mì, nhưng lại lẫn trong cả đống trứng thối, chẳng thể phân biệt quả nào tốt quả nào xấu.
Đập một tiếng “bép”. Nếu trứng thối rơi vào nồi thì cả nồi mì cũng xong đời. Nhưng cho dù bỏ được quả trứng tốt là anh vào nồi, cô vẫn thấy chỉ một quả rõ ràng không đủ.
Cách tốt nhất để con gà mái này ngày nào cũng đẻ trứng là bắt về nhà nuôi. Khổ nỗi, muốn bắt được nó thì chỉ có một cách: đánh cả nhà chủ của nó ngay trong nhà người ta…
Khó chịu, buồn nôn quá!
Nia lẩm bẩm. Nếu cưỡng ép người đàn ông này ngay bây giờ có thể giải quyết mọi vấn đề, cô chắc chắn sẵn lòng trói anh mang về phòng rồi muốn làm gì thì làm.
Nhưng có ngủ với anh cũng không giải quyết được gì. Nia chỉ đành đau đầu tuyên bố cuộc họp hôm nay dừng ở đây.
Phía cô đã thu được đủ nhiều thành quả. Đến lúc đó chỉ cần đưa hợp đồng qua gương ma pháp cho Margarita xem, có lẽ cô sẽ được sống thoải mái ở đây một thời gian.
Chỉ mong người đàn ông này nể tình cô đã cố gắng thúc đẩy giao lưu hai nước mà chịu nhượng bộ thêm đôi chút…
Thế là hội nghị chính thức đầu tiên giữa Isgard và Gaparia khép lại trong sự kiệt sức của Nia.
Adrian thu hoạch rất nhiều, nhưng bản thân anh cũng cực kỳ mệt mỏi.
Đúng lúc đứng dậy định rời đi, về văn phòng giải quyết nốt công việc cuối ngày rồi tới cuộc hẹn đi dạo ban đêm với Theresa, anh lại thấy Kinna dường như đang chờ mình ngoài cửa.
Bên Fen xảy ra chuyện gì sao?
Adrian khó hiểu bước tới, rồi được Kinna thông báo rằng Fen muốn anh tham dự cuộc họp tối nay.
“Nhưng tối nay tôi đã hẹn với Theresa…”
“Sơ Theresa cũng ở đó.”
“Vậy sao?”
Là chuyện liên quan đến Theresa à?
Adrian thở dài, cảm thấy hôm nay mình dường như không còn chút thời gian nghỉ ngơi nào.
………
Đêm đó, khi Adrian đúng hẹn tới phòng tiếp khách riêng của Fen, anh phát hiện Theresa đang thấp thỏm né tránh ánh mắt mình như một đứa trẻ phạm lỗi.
Làm hỏng công việc rồi sao? Hay gây ra tai họa gì ghê gớm?
Adrian hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Fen bèn kể kỹ cho anh nghe một số việc anh chưa hề biết trong thời gian họp…
Líu ríu, líu ríu.
Nghe Fen kể xong, Adrian mang vẻ mặt kỳ quái ôm lấy vai Theresa đang lẩn tránh:
“Chuyện đế quốc Byzantian gì đó cô vừa nói, tôi đã hiểu rồi. Tôi sẽ tiếp xúc với họ bằng thái độ thận trọng nhất. Nhưng chuyện ấy có liên quan gì đến Theresa?”
Fen chỉ liếc Theresa đang hoảng loạn, bình thản dùng ánh mắt nói [ta cũng không giúp được cô], rồi bảo cứ để cô gái trong lòng anh tự giải thích.
Thế là Theresa dùng giọng nhỏ như muỗi, như đứa trẻ phạm lỗi, pha cả tiếng nức nở để kể Adrian nghe câu chuyện của mình: chuyện cô vẫn luôn giấu kín, lời tiên tri cô biết, cùng người Byzantian dường như xuất hiện ngay sau khi lời tiên tri ứng nghiệm.
Cô liên tục xin lỗi. Như thể đã phạm tội tày trời, cô cầu xin Adrian tha thứ.
Nhưng trước lời khẩn cầu ấy, Adrian chỉ càng khó hiểu:
“Tại sao anh phải tha thứ cho em? Theresa, em đã làm gì sai sao? Em chẳng làm gì sai cả, anh tha thứ cho em chẳng phải vô nghĩa như ăn không khí à?”
Sơ Theresa cứng người, hỏi lại bằng giọng vừa nức nở vừa hoang mang:
“Sao… sao anh không giận? Rõ ràng do em giấu anh quá nhiều chuyện nên mới thành ra thế này… Tại sao anh chẳng giận chút nào?”
“Tại sao anh phải giận?”
“Vì em… vì em giấu anh quá nhiều nên tình hình mới thành ra như vậy! Em không xử lý nổi chuyện này. Đến lúc ấy em chỉ có thể dựa vào anh, khiến anh vốn đã bận còn phải… Hu hu…”
Càng nói, sơ Theresa vốn đã căng thẳng càng suýt bật khóc.
Cô vô cùng hoảng sợ. Người Byzantian đột ngột xuất hiện không chỉ phá vỡ bức tường trong lòng cô, mà còn gieo vào đó vô số hạt giống đau khổ và bất an.
Nếu Adrian ghét mình vì mình đã che giấu thì sao?
Nếu vì chuyện đó, Adrian cho rằng mình là một người phụ nữ xấu xa như vị thánh nữ kia, như mụ phù thủy kia thì sao?
Nếu vì chuyện đó mà cuối cùng anh rời bỏ mình thì sao?
Phòng tuyến tinh thần đột ngột vỡ vụn, trong lòng cô ngập tràn những suy nghĩ bất an. Chính chúng lại tiếp tục phá hủy phòng tuyến trong cô.
Vốn dĩ cô đã không muốn trở thành nữ hoàng trong lời tiên tri. Cho dù Fen từng giúp cô chuẩn bị tâm lý, cô vẫn thật sự sợ hãi chuyện kinh khủng ấy.
Đáng sợ hơn nữa là thái độ chưa thể biết của Adrian.
Đã giấu lần đầu sẽ có lần thứ hai. Đã giấu mười phút, nếu không nói ra sự thật trước khi hoàn toàn không thể mở lời, câu chuyện che giấu ấy sẽ cứ lên men mãi.
Giống như một cặp cha mẹ vì chi phí sinh hoạt mà luôn lén lấy tiền xu trong heo đất của con gái ra dùng. Một hai lần còn có cơ hội giải thích, nhưng nếu tiền trong heo đất bị lấy trộm suốt mười tám năm, đến lúc ấy ai giải thích nổi đã xảy ra chuyện gì? Ai dám thừa nhận với con gái câu chuyện mình che giấu mười tám năm?
Ngay cả cha mẹ trong câu chuyện còn sợ thái độ của con gái, huống chi Theresa lúc này sợ hãi đến mức nào trước dù chỉ một tia giận dữ của Adrian!
Cô sợ Adrian giận mình. Dù đã chuẩn bị tâm lý, cô vẫn sợ.
Tim đập thình thịch, ngàn vạn lời nghẹn trong cổ cuối cùng hóa thành tiếng nấc. Theresa cứ thế chờ đợi, vừa chờ vừa thổn thức.
Nhưng điều cô chờ được không phải [lời thừa nhận] của Adrian, mà là bàn tay ấm áp, thô ráp, đầy vết chai của anh dịu dàng lau nước mắt cho mình.
“Anh đã nói rồi, tại sao anh phải giận?”
Người đàn ông thở dài, bóp nhẹ đôi má sơ Theresa để cô nhìn mình.
“Theresa… anh chỉ hỏi em một câu. Suốt chặng đường qua, em đã từng giận vì những chuyện ngu xuẩn anh làm chưa?”
“Như hồi ấy không tin linh tộc, như khi mặc cho lòng báo thù thúc đẩy mình giết sạch mọi người tại Kargard, hay xa hơn nữa là chuyện tại giáo đường khiến em phải rời bỏ quê hương… Theresa, lúc đó em có từng giận anh dù chỉ một chút không?”
“Hu… Không, không có… nhưng…”
“Vậy là được rồi. Em đã bao dung cho sự tùy hứng của anh chẳng biết bao nhiêu lần, anh mà nổi giận vì quá khứ của em mới là có vấn đề. Huống chi ai cũng có bí mật, chẳng phải anh cũng giấu em một vài bí mật không thể nói ra sao?”
“Nói thật, anh không bận tâm quá khứ của em sẽ mang tới cho chúng ta rắc rối gì. Sau này chúng ta sẽ có một mái nhà, có con cái và cuộc sống thuộc về mình. Chúng ta sẽ cùng giải quyết mọi rắc rối, bất kể đó là chuyện từ quá khứ hay vừa mới ập đến. Đó chẳng phải cuộc sống vốn có của một gia đình sao? Vậy tại sao anh phải giận vì chút chuyện nhỏ này?”
Người đàn ông an ủi sơ Theresa trong lòng. Nghe anh nói vậy, cuối cùng cô không nhịn nổi nữa.
Cô túm lấy áo Adrian, òa lên khóc lớn.
Nhìn cảnh tượng ấy, Fen chỉ có thể cảm khái: hai người hay là tổ chức lễ cưới ngay tại Gaparia luôn đi.
