Trong ký ức của những elf già vùng biên, quân kỳ của đế quốc Byzantian đại khái được chia làm ba loại.
Đầu tiên là quân kỳ đại bàng hai đầu nền trắng cải biên trực tiếp từ quốc kỳ. Trong biên chế đế quốc Byzantian, lá cờ trắng này thường chỉ dành cho những quân đoàn chưa lập được chiến công hoặc các binh đoàn phòng thành thông thường.
Số quân đoàn cờ trắng trong toàn quân Byzantian cực ít. Với mức độ khốc liệt của cuộc chiến Đại Ma Tai năm xưa, một quân đoàn mới thành lập chưa đầy nửa tháng cũng phải lập tức bị kéo ra chiến trường. Những quân đoàn giữ nguyên biên chế [cờ trắng] từ ngày thành lập cho tới khi chìm xuống lòng đất ít lại càng ít, thậm chí còn hiếm hơn Quân đoàn Ưng Kỳ Tím quý hiếm nhất.
Cấp tiến giai của [cờ trắng] là [cờ vàng] nền vàng hoa văn đỏ. Đây là loại nhiều nhất trong biên chế đế quốc Byzantian, gần như mọi quân đoàn từng ra chiến trường đều được thăng từ [cờ trắng] ban đầu lên [cờ vàng]. Trong nội bộ [cờ vàng] còn chia thành ba cấp lớn, tổng cộng hơn hai mươi bậc dựa trên số chiến công. Họ là lực lượng quân sự chủ lực của đế quốc Byzantian.
Hệ thống ba cấp này được áp dụng cho toàn bộ quân đoàn từ [cờ vàng] trở lên, mỗi quân đoàn đều tận trung với vị trí của mình. Căn cứ vào chênh lệch kinh nghiệm chiến đấu giữa các binh đoàn trực thuộc, họ được lần lượt bố trí vào [quân thanh niên], [quân tráng niên] và [hậu quân].
Trong đó, quân thanh niên là nhóm trẻ nhất và có chiến công thấp nhất. Họ trẻ tuổi hăng hái, khao khát lập công, kinh nghiệm lại không phong phú bằng quân tráng niên, nên thông thường sẽ được bố trí ở tuyến đầu, cũng là nhóm tiếp xúc và giao chiến với kẻ địch sớm nhất.
Quân tráng niên là những cựu binh thành thục. Họ nghiêm giữ kỷ luật, coi trọng kỷ luật hơn xa khát vọng lập công. Họ được xếp ở giữa đội hình, luân phiên chiến đấu để quân thanh niên có thời gian nghỉ, đồng thời trở thành phòng tuyến thứ hai ngăn địch tiến lên nếu quân thanh niên tan vỡ.
Cuối cùng là hậu quân do các [cựu binh thủ tịch] hợp thành. Họ lớn tuổi nhất quân đoàn, trang bị tinh nhuệ nhất, ý chí chiến đấu cũng ngoan cường đến mức tuyệt đối không tan chạy. Khi tác chiến, họ nghỉ ngơi chờ lệnh ở phòng tuyến thứ ba phía sau cùng, chỉ đến lúc cần thiết, những cựu binh tinh nhuệ ấy mới đứng lên tiến về phía trước.
Khi chiến sự thuận lợi, hậu quân gần như không được đưa vào chiến trường. Chỉ vào thời khắc Byzantian đối mặt với nguy hiểm lớn nhất, người Byzantian mới nói:
“Đến lúc hậu quân xuất trận rồi!”
Điều đó có nghĩa phòng tuyến đế quốc Byzantian đã bị xuyên thủng, đây là việc cuối cùng quân đoàn Byzantian có thể làm, cũng có nghĩa đã tới lúc [vấn đề thật sự nghiêm trọng cần nhân vật thật sự lớn lao ra tay].
Chính vì vậy, đôi khi mấy năm trôi qua hậu quân vẫn chưa chắc có một lần được ra chiến trường. Trong khi những cựu binh trẻ hơn và quân thanh niên giết địch ngoài tiền tuyến, nhóm lão binh tinh nhuệ này chỉ có thể chờ lệnh.
Điều đó khiến họ phát điên. Nổi tiếng phục tùng kỷ luật, họ thậm chí bị buộc phải ngồi dưới đất như trẻ con xem kịch ngay giữa trận đánh.
Họ có lúc còn cầu xin được ra chiến trường. Theo hiểu biết của elf già, quả thật từng có vài lần hậu quân được đưa ra tiền tuyến trong tình huống bình thường.
Bởi khi ấy, chỉ huy Byzantian nhận được lời thỉnh cầu rằng nếu lần này còn bắt hậu quân tiếp tục ngồi dưới đất, họ sẽ tạo phản.
…Đó là ba cấp thường gặp trong [cờ vàng] của đế quốc Byzantian.
Phía trên [cờ vàng] còn có thứ tôn quý hơn, chỉ số ít quân đoàn được hưởng: lá cờ đại bàng hai đầu nền tím. Không phải quân kỳ, mà là [cờ đại bàng].
Đây là vinh dự chỉ những quân đoàn tinh nhuệ nhất, lập vô số chiến công hiển hách và trung thành nhất mới có. Tại Byzantian, gần như mọi quân đoàn mang cờ đại bàng tím đều chiến đấu tới người cuối cùng vào thời khắc cuối. Người Byzantian trìu mến gọi họ là “cận vệ hoàng thất”, bởi mỗi lần cờ đại bàng tím xuất hiện trên chiến trường, ít nhất một thành viên hoàng thất sẽ khoác giáp ra trận, cũng có nghĩa chiến sự tại một khu vực đã khốc liệt tới mức hoàng thất phải đích thân tới tọa trấn hậu phương.
Mỗi lá cờ đại bàng bị diệt đồng nghĩa cả một quân đoàn bị xóa sổ, cùng với thành viên hoàng thất ra trận. Vậy mà hôm nay, khi vị công chúa áo tím cuối cùng đã xuất hiện ở vương quốc elf, cờ của một đội quân đại bàng vẫn còn có thể trở lại mặt đất. Chuyện ấy khiến các elf già xúc động đến sôi trào nhiệt huyết.
Đồng thời, nó cũng khiến họ nhận ra tình cảnh dưới lòng đất của đế quốc Byzantian quả thật tồi tệ đến cùng cực.
Bởi theo lẽ thường, riêng đội hộ kỳ của cờ đại bàng tím đã có đủ ba trăm người. Hiện giờ, dưới cờ chỉ còn chưa tới mười binh sĩ đang nghiêm trận chờ đợi.
Gương mặt họ đầy dấu vết phong sương, trang bị rách nát đến cực điểm, vá đi vá lại, khiên trong tay đã được sửa chẳng biết bao lần bằng chẳng biết bao nhiêu loại vật liệu. Chỉ vũ khí trông còn khá mới, hơn nữa rõ ràng đã được cải tiến đầy đủ cho chiến đấu dưới lòng đất.
Chẳng lẽ chuyện dưới lòng đất thật sự có ác ma là thật?
Các elf già cảm khái. Sau khi bắn một mũi tên hiệu lên trời để chào người Byzantian, một người quay lại hô với đám elf trẻ:
“Mau cho họ vào! Họ cần nghỉ ngơi, cần nước sạch và thức ăn. Họ đã chiến đấu dưới lòng đất quá lâu rồi! Còn họ muốn làm gì thì cứ để vào rồi hẵng nói!”
Các elf già tự ý cho người Byzantian vào biên giới. Tin họ xuất hiện cũng lập tức được truyền bằng ma pháp đến tai Kinna tại Vườn Treo Fingel.
Kinna sững sờ rất lâu. Sau khi nhớ lại lời minh ước huynh đệ cùng kề vai chiến đấu giữa tổ tiên hai tộc, cô tạm giấu tin này, không thông báo cho nghị viện gồm các elf già.
Sau đó, cô tức tốc rời Đình viện Ngọc Bích. Tìm thấy Fen dường như đang cùng sơ Theresa thị sát sức sống mới của phố thương mại, cô ghé tai nói:
“Fen vĩ đại… cờ đại bàng của Byzantian đã xuất hiện ở biên giới. Chúng ta nên làm gì?”
Fen ngẩn ra. Cô ngoảnh lại nhìn sơ Theresa vẫn đang đau đầu chọn nguyên liệu trong cửa hàng rồi vô thức hỏi:
“Elf ở biên giới đã cho họ vào?”
“Vâng. Nhưng Hội đồng elf chưa nhận được tin.”
“Chúng ta là một tộc biết giữ lời hứa. Chúng ta sẽ tiếp đãi người Byzantian như những vị khách cao quý nhất. Có điều… ta đại khái biết mục tiêu chuyến đi này của họ, còn họ chắc không ngờ người mình muốn tìm đang đau đầu vì cơm áo gạo tiền.”
“Vậy thì…?”
“Cô về báo cho Adrian. Nếu anh ấy vẫn đang họp thì tạm thời đừng làm phiền. Chuyện rất khẩn cấp, nhưng chúng ta vẫn còn thời gian. Lát nữa ta sẽ dùng thuật dịch chuyển về Đình viện Ngọc Bích ngay, song tuyệt đối đừng để anh ấy tới lập tức.”
“Vâng.”
Sau khi Kinna rời đi, Fen vừa bước vào cửa hàng vừa do dự không biết có nên cho Theresa biết chuyện này hay không.
Dù sao hiện giờ Theresa chưa từng tỏ ý muốn trở thành basilissa của Byzantian, càng chưa nói muốn phục quốc. Trong lúc do dự, cô chỉ chọn trở thành thánh nữ của ma tộc, trở thành thánh nữ và nhà truyền giáo của Giáo hội Ánh Sáng mà thôi.
Hành động của đế quốc Byzantian nhanh ngoài dự liệu. Họ đã xuất hiện tại biên giới thì chắc chắn vài ngày nữa sẽ tìm kiếm bóng dáng Theresa trong vương quốc elf.
Elf không nói dối, nhưng có thể giấu sự tồn tại của họ với Theresa. Song điều quan trọng hơn lúc này là: Fen có nên báo tin cho Theresa hay không?
Nếu không nói, có lẽ Fen sẽ chớp được một cơ hội… Nhân lúc Theresa luống cuống, không biết làm sao mà đưa thêm yêu cầu, rồi thần không biết quỷ không hay…
…Nhưng xét việc Theresa giờ quả thật đã coi mình là [bạn], hơn nữa Adrian chắc chắn không thích hành vi ấy…
Fen lắc đầu, ưỡn ngực bước vào cửa hàng. Giữa những lời chào hỏi của elf, cô lôi Theresa còn ngơ ngác ra phố, cứ thế kéo đi, định dùng ma pháp dịch chuyển rời khỏi đây.
“Fen?! Cô làm gì vậy!”
“Có chuyện rồi. Cờ đại bàng của Byzantian xuất hiện ở biên giới.”
“Hả?!”
Vẻ ngơ ngác trên mặt Theresa tức khắc biến thành kinh hoảng. Nhìn cô hoang mang luống cuống, Fen nghiêng đầu, thầm thấy mình quả nhiên không đoán sai: sơ Theresa hoàn toàn chưa từng nghĩ tới chuyện phải làm gì nếu Byzantian thật sự còn di dân sống dưới lòng đất như lời tiên tri, hơn nữa còn coi trọng lời tiên tri đến vậy.
Nhưng kể cả thế… cô có cần căng thẳng đến mức này không?
Trước vẻ khó hiểu của Fen, Theresa trắng bệch mặt, cúi đầu nói nhỏ như muỗi kêu:
“Tôi… tôi chưa từng nói chuyện này với Adrian…”
“…Ra là vậy.”
Ra là vậy.
Ai cũng cất giấu bí mật nhỏ của riêng mình, Theresa cũng không ngoại lệ. Cô chưa từng nghĩ mình sẽ trở thành hoàng nữ cuối cùng như lời tiên tri, cũng giống như người cô đón nhận năm xưa chẳng phải một người thành đạt mà là một người đàn ông sa cơ. Cô cho rằng mình hoàn toàn không cần bận tâm lời tiên tri, nào ngờ sự thật được nhắc tới trong đó lại đến nhanh đến thế.
Cô chưa từng nói với Adrian bất cứ chuyện gì tương tự, đến ám chỉ cũng không. Có lẽ Adrian cũng chưa bao giờ nghi ngờ thân phận thật của Theresa, vẫn luôn coi cô như một sơ bé nhỏ.
Trong tình huống ấy, người Byzantian đột ngột xuất hiện chẳng khác nào phơi thẳng điều Theresa giấu kín lên mặt bàn. Cô lo Adrian sẽ tức giận vì mình che giấu, nên mới căng thẳng như vậy… phải không?
Fen thở dài, thầm lẩm bẩm:
Đáng lẽ cô phải nói sớm với anh ấy để còn chuẩn bị chứ.
Nhưng bây giờ nói vậy đã quá muộn, Fen chỉ có thể bảo [về trước rồi tính].
May mà cô đã dặn Kinna [đừng để anh ấy tới ngay]. Ít nhất bây giờ cô vẫn còn thời gian chuẩn bị tâm lý cho sơ Theresa sắp khóc đến nơi.
Mang theo ý nghĩ ấy, Fen thi triển tinh linh thuật, đưa thẳng Theresa rời đi.
