……
Trong lúc vương quốc elf và Isgard tiến hành cuộc hội đàm thực sự quan trọng đầu tiên…
Phía đế quốc Roman cũng chẳng nhàn rỗi.
Sau khi giáo chủ Peter cuối cùng cũng tới dự hội nghị bàn tròn, những sợi tơ chia rẽ của đế quốc Roman tạm thời được xoắn thành một sợi thừng. Dù giới quý tộc địa chủ vẫn khá oán hận hoàng thất, ít nhất dưới chỉnh thể mang tên [đế quốc Roman], họ vẫn tạm chấp nhận sự sắp xếp của thân vương Gason.
Quý tộc địa chủ phụ trách truy lùng kẻ tung tin đồn trong lãnh địa, tướng Dreshka và phe quân phiệt dưỡng sức đề phòng vương quốc elf lại gây áp lực, hoàng thất tiếp tục đấu ngoại giao với Alaise. Chỉ riêng giáo khu…
Họ đang rêu rao về [đại thắng giòn giã] của mình.
Đối với giáo khu, đây cũng là chuyện bất đắc dĩ. Đức tin và lòng dân toàn khu hiện đã tụt xuống mức cực thấp. Sau khi Ma Thành bị phá hủy, rất nhiều con nghiện cờ bạc vừa hô [trả Ma Thành cho chúng ta] vừa xông vào phòng tuyến của binh sĩ giữ trật tự tại Saint Petersburg.
Giáo chủ Peter tức giận giết sạch đám gây rối, nhưng ông ta cũng hiểu rằng nếu không tìm cách vực dậy sĩ khí và lòng dân, giáo khu sẽ phải đối mặt với những cuộc nổi loạn không bao giờ dứt.
Bởi vậy, rầm rộ tuyên truyền chiến thắng của giám mục Stephen đã trở thành việc bắt buộc.
Giám mục Stephen đã chết rốt cuộc có mang chiến thắng về hay không thật ra chẳng quan trọng. Dù gì điều con người giỏi nhất chính là gắn mầm mống thắng lợi lên một đại sự rõ ràng đã thất bại, rồi tự an ủi tinh thần rằng: [Ta thắng rồi].
Dưới bàn tay thao túng của các linh mục, bầu không khí [chiến thắng] do Hộ Giáo Quân dốc sức dựng nên, cùng sự răn đe của những giám mục khác khi họ bắt quân bại trận rồi thiêu sống ngay trên giàn hỏa…
Những thôn trấn bị elf và ma tộc phá hủy được sửa thành [do tàn quân gây ra], Ma Thành bị hủy đương nhiên cũng bị đổ lên đầu đám tàn quân trói trên cột hành hình.
Vẫn có người nghi ngờ [một chiến thắng khiến giáo khu tổn thất ngần ấy người có thật hay không], nhưng nhờ tài hùng biện của giáo chủ Peter, hơn nửa tín đồ trong giáo khu vẫn tiếp nhận quan điểm “người của chúng ta chết nhiều, nhưng elf chết còn nhiều hơn”, đồng thời thành kính tin đây quả thật là chiến thắng của giáo khu.
Nếu Adrian ở đó, e rằng anh sẽ cười đến nôn mất. Song phải thừa nhận địa vị của Giáo hội Thần Ánh Sáng trong lòng dân giáo khu vẫn quá cao. Chỉ có thể bị phá hủy từ bên trong: có lẽ vì giáo phái phân liệt, có lẽ vì Thần Ánh Sáng đích thân giáng thế ăn thịt tín đồ của mình, hoặc có lẽ…
Tóm lại, ngay cả các phe phái khác trong đế quốc Roman cũng không nhìn nổi trò của giáo khu. Không nhìn nổi thì không nhìn nổi, để tránh việc giáo khu biến toàn bộ phương Bắc thành một nhà xí nổ khí metan (CH4), phân văng đầy đất, giới quý tộc địa chủ vẫn phối hợp với giáo chủ Peter tuyên truyền chiến thắng.
Trên mặt đất, hoạt động tuyên truyền của giáo chủ có vẻ hết sức suôn sẻ.
Dưới lòng đất, thánh nữ Cecilia vẫn luôn quỳ trước tượng Thần Ánh Sáng để cầu nguyện. Cô đã cầu nguyện quá lâu, lâu đến mức suýt quên mình ở dưới này bao nhiêu ngày, lâu đến mức chẳng còn biết giáo khu trên mặt đất đã biến thành bộ dạng gì.
Vì thế, cô không cho rằng mình làm gì sai. Trách nhiệm của thánh nữ vốn là dâng đức tin cao quý và thuần khiết nhất cho Thần Ánh Sáng. Chỉ cần vẫn cầu nguyện trước tượng thần, bất kể đang ở đâu, cô đều đang thực hiện bổn phận của mình.
Dù thánh nữ có quyền hỗ trợ sự phát triển của tôn giáo hoặc định ra phương hướng ở một mức độ nhất định, Cecilia vẫn cho rằng sự phát triển của giáo khu nên để chính các tín đồ quyết định thì hơn.
Dù sao cô chỉ là một thánh nữ. Sở hữu sức mạnh được Thần Ánh Sáng sủng ái không có nghĩa cô có thể như Adrian hay vị tiên hoàng kia, nhìn thấy con đường phát triển tương lai của đế quốc.
“Haiz.”
Nghĩ đến đây, Cecilia thở dài. Ngay sau đó, cô nghe thấy tiếng sột soạt kỳ quái vọng lên từ dưới lòng đất.
Cecilia cau mày, nhưng rất nhanh lại giãn ra. “Chỉ là mấy con chuột thôi. Phải nhớ, không được vì ham muốn cá nhân mà vạ lây người vô tội và cơ sở dùng chung.”
Từ tháng mười một, phần lòng đất nằm sâu hơn cả điện thờ nơi thánh nữ cầu nguyện thường xuyên phát ra tiếng động lạ. Ban đầu mọi người tưởng có quái vật, nhưng dùng thần thuật kiểm tra lại chỉ phát hiện vài mê cung ngầm chưa từng được khám phá. Cô đã sai các khổ tu nữ đang rảnh xuống dưới xác nhận an toàn, đề phòng quái vật chui lên làm hại tín đồ trên mặt đất.
Sau một tháng vất vả, ngoài vài bộ hài cốt của người xưa, một pho tượng đá nứt vỡ mang hình dáng ma tộc cao lớn có cánh, cùng mấy con chuột khổng lồ quấy rầy giấc ngủ, các khổ tu nữ không tìm thấy bất cứ quái vật khả nghi nào.
Có lẽ ngoài những cánh cửa khóa kín ở sâu trong vài lối ngầm vẫn có quái vật qua lại, nhưng sau một vòng gia cố mới, Cecilia cảm thấy sẽ không có vấn đề gì.
Vậy mà bây giờ… tiếng động lạ lại vang lên. Bực bội đến mức muốn dùng thần thuật đánh tung mặt đất, quét sạch lũ chuột bắt mãi không hết cùng cả hang ổ của chúng…
Nhưng cuối cùng Cecilia vẫn bình tâm lại. Cô thấy mình không nên vì vài con chuột mà nổi trận lôi đình, càng không nên vì chúng mà lại làm phiền các khổ tu nữ.
Hơn nữa, so với chuyện này… người đáng để Cecilia nổi giận hơn phải là Adrian, kẻ cho tới giờ vẫn chưa đích thân tới tìm cô dù chỉ một lần.
“Ngay cả chuyện lớn như vùng biên giới bị ma tộc đánh chiếm mà anh ấy cũng không tới tìm mình… Hừ, rõ ràng chỉ cần tới một lần là mình sẽ ra ngoài giúp, sao cứ nhất quyết giận dỗi như trẻ con vậy chứ?”
Cecilia phồng má oán trách. Cô đứng dậy, quay vào phòng ngồi xuống trước bàn rồi rung chuông gọi cơm, báo cho các khổ tu nữ ở phía trên mang bữa trưa hôm nay xuống.
Cô không muốn nghĩ tới tiếng động lạ do chuột dưới đất gây ra. Sống sâu dưới lòng đất, cô cũng không nhận ra chuyện ấy chẳng chỉ xảy ra dưới Đại Thánh đường Saint Petersburg.
Thực tế, dưới lòng đất của mọi thành trấn quan trọng có mạng lưới [cổng dịch chuyển] tại đế quốc Roman đều vang lên âm thanh tương tự.
Tại Kargard đã hóa thành phế tích, những âm thanh ấy còn áp sát mặt đất hơn. Chẳng hiểu vì sao, kẻ tạo ra chúng không trực tiếp bước lên mặt đất, mà chỉ quan sát một lúc tại nơi gần bề mặt hoặc công trình ngầm, rồi lặng lẽ quay lại đường cũ, ẩn mình dưới lòng đất.
Đó là những gì đang diễn ra trong đế quốc Roman. Gần đây, sau khi tổng hợp các sự kiện, giới thương nhân phán đoán đây là [biến động do chuột sinh sôi với số lượng lớn]. Họ không phái người dọn đường ống dưới đất, cũng chẳng ai đề phòng chuyện bên dưới. Mọi người vẫn sống như thường ngày. Thậm chí tại vùng hạn hán, không ít nông dân còn chen chúc quanh miệng cống, mong chuột bò ra, như vậy họ sẽ có thịt không phải thịt người để ăn.
Còn ở vương quốc elf, với tư cách vương quốc có truyền thừa cổ xưa nhất hiện nay, elf hiểu rõ hơn chuyện này có ý nghĩa gì.
Tại khu vực biên giới từng tiếp giáp với đế quốc Byzantian, một lá cờ đại bàng hai đầu màu tím cũ nát đang bay trong gió. Cờ từng bị lửa thiêu, một phần bề mặt hóa đá nứt toác, nhiều chỗ bị vuốt sắc xé rách rồi lại chắp vá.
Những elf già tuần tra biên giới nhất thời tưởng mình hoa mắt.
Nhưng sau khi dụi mắt hết lần này tới lần khác, rồi xác nhận dưới lá cờ đại bàng thật sự có những quân nhân khoác trang bị cổ xưa rách nát đang đứng chờ hồi đáp và giấy phép nhập cảnh của phía mình…
Một elf già lập tức lao từ ngọn cây xuống, dùng giọng sang sảng như gà trống mà mừng rỡ hô lớn:
“Cờ đại bàng của Byzantian! Người Byzantian đã trở về rồi!”
Cờ đại bàng của đế quốc Byzantian đã xuất hiện nơi biên giới vương quốc elf.
Còn vị hoàng nữ cuối cùng trong lời tiên tri mà họ đang tìm thì vẫn khổ não đi tới đi lui trên phố thương mại Fingel, lo tối nay nên ăn gì.
