Ngày 5 tháng 12. Nia vẫn không khỏi kinh ngạc trước sức hút của hàng hóa Isgard ở Gaparia. Chẳng cần quảng cáo lấy một câu, chưa đầy hai ngày, toàn bộ hàng trong cửa hiệu đã bán sạch.
Ban đầu, cô cứ ngỡ những elf khoác trên mình thứ trang phục đẹp như tác phẩm nghệ thuật sẽ chê các sản phẩm tất lụa vừa đắt vừa chẳng mấy bắt mắt kia… Thế nhưng nhìn hơn hai mươi nữ elf mê mẩn chúng đến mức ấy, có lẽ cô phải điều chỉnh kế hoạch, yêu cầu trong nước chuyển thêm [hàng dệt lụa] sang mới được.
Có lẽ vậy. Dù đã nảy ra ý định ấy, hôm nay Nia còn một việc quan trọng hơn nhiều.
Hôm nay là ngày đầu tiên cô chính thức đứng trên cương vị [nhà ngoại giao Isgard] để hội đàm với [vua] của Gaparia.
Cô đã chuẩn bị tinh thần cho một trận chiến cam go, thậm chí còn nghĩ sẵn cách đấu khẩu với [Fen] nhỏ nhắn để giành lợi ích lớn nhất về cho tổ quốc.
Thế nhưng, người xuất hiện trong dịp trọng đại này lại không phải nữ vương elf, mà là nhiếp chính của họ.
“Chào cô Nia. Chúng ta lại gặp nhau rồi.”
“…Xin chào ngài Adrian… À, xin hỏi, ngài chính là quan chức cấp cao đại diện Gaparia đàm phán với Isgard sao?”
Nia từng nghĩ rằng sau khi trở thành nhiếp chính của vương quốc elf, Adrian hẳn sẽ nắm quyền lực rất lớn. Dẫu vậy, cô vẫn cho rằng cuộc sống của anh ở Gaparia có lẽ gần với một [lính đánh thuê] hơn.
Elf sẽ trao cho anh quyền cải cách, coi anh như thượng khách, nhưng chắc chẳng đến mức… thực sự tiếp nhận anh như người một nhà đâu nhỉ?
Dù gì đó cũng là elf! Isgard phải mất cả trăm năm mới hoàn thành được bước dung hợp nhiều chủng tộc như ngày nay. Sao elf có thể chỉ trong chưa đầy một thế kỷ đã chấp nhận cho một con người thực sự trở thành thành viên của vương quốc mình? Không thể nào!
Thế nhưng, nhìn Adrian thản nhiên ngồi trước mặt, phía sau còn có hai vệ binh Gaparia bảo vệ, tất cả nghi vấn của Nia cứ thế nghẹn cứng trong cổ họng.
Gaparia không chỉ coi Adrian là thượng khách, mà còn xem anh như một người bề trên ngang hàng với [Fen]. Dường như họ không những chấp nhận việc Adrian mang thân phận [nhân tộc] mà vẫn trở thành nhiếp chính của elf, họ còn thật lòng công nhận địa vị của anh trong xã hội elf.
Chuyện này… thật sự vô lý quá rồi.
Nia nhấp một ngụm nước, nhìn chằm chằm vào gương mặt Adrian rồi lên tiếng:
“Tôi cứ tưởng [Fen] sẽ đến. Tên đầy đủ của cô ấy hơi dài, mong ngài thứ lỗi…”
“Không sao. Phía chúng tôi cũng gọi cô ấy là [Fen]. Hôm nay cô ấy có việc cần xử lý nên tôi sẽ thay mặt tham dự. Cô cũng có thể hiểu rằng lúc này tôi đại diện cho toàn thể Gaparia.”
“Tôi hiểu rồi… Ha ha, ngài Adrian, xem ra cuộc sống của ngài ở đây vui vẻ hơn bên đế quốc Roman nhiều nhỉ?”
Nia cố tình nhấn mạnh hai chữ [vui vẻ].
Adrian cũng không làm cô thất vọng. Anh chỉ gật đầu tán thành rồi buông một câu:
“Đúng vậy. Tốt hơn ở đế quốc Roman nhiều.”
Có lẽ vị nhiếp chính đã nhận ra hàm ý của Nia, cũng có lẽ anh chỉ vô thức trả lời, hoặc thật ra anh hoàn toàn chẳng bận tâm Isgard nhìn nhận cuộc sống hiện tại của mình ra sao. Dù thế nào đi nữa, vị nhiếp chính đã thừa nhận địa vị của mình ở Gaparia.
Hai chữ [tốt hơn] của anh có nghĩa là, ít nhất trong [cơ cấu quyền lực], anh đang nắm quyền lực cực lớn ở Gaparia. Phần quyền lực ấy thậm chí còn vượt xa thời anh làm nhiếp chính tại đế quốc Roman: vừa có thể toàn quyền xử lý mọi vấn đề ngoại giao, vừa được elf công nhận.
Điều đó buộc Nia phải lập tức điều chỉnh chính sách ngoại giao tiếp theo. Quyền lực quá lớn của Adrian trong vương quốc elf đã khiến hắc long bất an. Nếu hôm nay không mặc váy dài, có khi cái đuôi rồng quẫy tới quẫy lui của cô đã trở thành lý do để elf nâng giá rồi.
May mà Nia nhanh chóng bình tĩnh lại. Cô uống thêm một ngụm nước, giả vờ điềm nhiên lật cuốn sổ mỏng trong tay rồi nói:
“Nếu vậy, chúng ta vào thẳng vấn đề. Thưa ngài Adrian, về việc hợp tác sâu hơn giữa Isgard và Gaparia… tôi nghĩ hai bên nên thẳng thắn với nhau. Phía chúng tôi xin chúc mừng Gaparia đã sở hữu vũ khí tiêu chuẩn mới… Dĩ nhiên, tôi cũng mong hai nước có thể tiến hành giao dịch sâu rộng hơn. Chúng tôi muốn [cấp quyền sản xuất], để nhà máy của Gaparia chế tạo một phần sản phẩm kỹ thuật của Isgard. Bản vẽ và chi phí sẽ do chúng tôi chịu, nhưng thành phẩm phải được ưu tiên cung cấp cho Isgard.”
Vốn dĩ đây là lời cô định nói trước mặt Fen, giờ đành dùng với Adrian.
Những kẻ ít trải đời có lẽ sẽ lập tức bị cành ô liu mang tên [kỹ thuật và bản vẽ] mà Isgard chìa ra làm cho choáng ngợp, nhưng Nia tin Adrian không thuộc số đó.
Một mặt, nếu Adrian chấp nhận món quà công nghiệp này, Isgard sẽ có ngay một kênh quan trọng để tìm hiểu tiến độ phát triển công nghiệp của Gaparia.
Họ có thể thăm dò từ thấp đến cao: từ dùi cui tiêu chuẩn thông thường cho đến pháo trên thiết giáp hạm lớp Shizhui.
Từ con ốc vít ai cũng rèn được cho đến loại vít chính xác chỉ thợ lành nghề bậc nhất mới làm nổi.
Từ búp bê trẻ con cũng nặn được cho tới búp bê tình yêu cao cấp đặt riêng cho siren.
Qua mức độ ưu tiên của những bản vẽ kỹ thuật mình cung cấp, Isgard có thể phán đoán trình độ công nghiệp hiện tại của Gaparia, từ đó điều chỉnh đối sách cho phù hợp.
Nếu công nghiệp Gaparia không chỉ sản xuất được dùi cui tiêu chuẩn mà còn có thể chế tạo hàng loạt pháo thiết giáp hạm, điều đó có nghĩa sức mạnh công nghiệp của họ đã ngang ngửa Isgard. Khi ấy, Isgard đương nhiên phải điều chỉnh chính sách ngoại giao, cố gắng lôi kéo Gaparia từ một [kẻ thù tiềm tàng] thành [người bạn cùng kiếm tiền].
Còn nếu công nghiệp Gaparia có thể dễ dàng chế tạo cả loại búp bê tình yêu mô phỏng sinh học mà chính siren cũng phải hao phí mấy chục năm thanh xuân mới làm ra được…
Isgard sẽ vứt bỏ kiêu ngạo, thành kính quỳ một gối trước Gaparia, vừa hô “Bố ơi!” vừa cầu xin họ hỗ trợ kỹ thuật với giá phải chăng.
Cuộc đấu giữa các quốc gia chẳng chừa chỗ cho thể diện. Có lẽ đế quốc Roman sẽ thấy đường đường một cường quốc như Isgard mà phải gọi một vương quốc dân số ít ỏi là [bố] thì quá mất mặt. Nhưng nếu một tiếng [bố] đổi được thành quả khoa học kỹ thuật ba mươi năm chưa chắc đạt tới, mất mặt thì cứ mất thôi.
Dù sao trên chiến trường, kẻ chết nhanh nhất chính là kẻ sĩ diện. Sau nhiều năm sống với tuổi thọ của trường sinh chủng, cả Nia lẫn tổng thống Margarita đều rút ra một kinh nghiệm quan trọng: thể diện vốn chẳng có tác dụng gì.
Bởi vậy, Nia không những không thấy xấu hổ với suy nghĩ của mình mà còn cho đó là lẽ đương nhiên. Song kể cả vậy, trong tiềm thức cô vẫn nhận định điều kiện công nghiệp của Gaparia không lợi hại như mình tưởng.
Công nghiệp Gaparia dường như chỉ được dùng cho [quân sự]. Nơi đây không có bóng đèn, máy phát điện, pin, thậm chí cả cola cũng không. Hình thái xã hội trông có vẻ tiên tiến, nhưng mức hưởng thụ dân sinh lại khá truyền thống.
Người Isgard ngày nay không sao hình dung nổi một đêm không bóng đèn sẽ trôi qua thế nào. Còn ở Gaparia, mỗi elf đều có đá phát sáng để chiếu sáng, nhưng chính sự phụ thuộc ấy khiến họ không thể tưởng tượng được sức mạnh do [điện] mang lại.
Dẫu nghiên cứu [điện] của Isgard cũng chỉ mới bắt đầu chưa lâu. Nói chung, công nghiệp Gaparia có lẽ đang ở giai đoạn sơ khai và nghiêng lệch nghiêm trọng về [quân sự].
Nia thầm tính toán, kiên nhẫn chờ Adrian đưa ra câu trả lời chính xác.
Ngoài dự liệu, Adrian không đáp lại theo cách cô nghĩ. Anh chỉ mỉm cười nhìn vào đôi mắt đen đỏ của Nia. Một lát sau, anh xòe tay, bảo rằng cứ thăm dò lẫn nhau chỉ làm phí thời gian của cả hai, chi bằng hai bên mở cửa sổ nói thẳng lời sáng tỏ.
“Tôi biết rất rõ Isgard muốn xác nhận trình độ công nghiệp của chúng tôi. Hiện giờ tôi sẽ không tiết lộ những thông tin cốt lõi ấy cho các vị, cũng như các vị tuyệt đối không thể giao bản thiết kế thiết giáp hạm cho chúng tôi vậy.”
“Thế nên tôi chỉ có thể trả lời một câu: [Công nghiệp Gaparia đang phát triển với tốc độ cực nhanh]. Chỉ cần Isgard sẵn lòng tiếp xúc với chúng tôi trên cương vị [đồng minh], Gaparia đương nhiên không ngại trao đổi sâu hơn với các vị.”
“Thưa ngài Adrian, ý ngài là…”
“Chúng ta vào thẳng chuyện [dùng thứ gì để trao đổi] đi. Phía chúng tôi sẵn lòng giao lưu về công nghiệp và thương mại, nhưng nếu Isgard muốn lấy tài nguyên như [khoáng vật quý hiếm], các vị phải đem thứ quý hiếm tương đương của Isgard ra đổi.”
Câu nói ấy khiến Nia im lặng.
Hắc long nhìn chằm chằm vào mắt vị nhiếp chính. Cô hít sâu, dường như định phủ nhận tầm quan trọng của khoáng sản đối với Isgard, nào ngờ Adrian lại thản nhiên bổ sung:
“Elf đã thu thập được rất nhiều tin tức từ các thương nhân quanh cảng Drake. Họ nói rằng, thứ các vị vượt cả đại dương để giao dịch với đế quốc Roman không phải đặc sản đắt đỏ hiếm có, mà là hết thùng sắt thỏi, thép thỏi đã tinh luyện rồi lại đến lượng lớn bạc thỏi và vàng thỏi.”
“Cá nhân tôi không bình luận chuyện đế quốc Roman đang chuyển một lượng lớn nền móng quốc gia cho các vị. Tôi chỉ muốn nói rằng bản thân tôi cũng có nghiên cứu khá sâu về công nghiệp. Chắc chắn các vị sẽ không đúc cả đống vàng bạc thành tiền rồi tung thẳng ra thị trường. Nhưng nếu chỉ muốn làm đầy quốc khố, trên đường mua vàng bạc, các vị cũng chẳng việc gì phải gom luôn cả [kim loại thỏi] thông thường.”
“Những thứ đó nặng chết đi được, so với vàng bạc thì gần như chẳng có giá trị. Thế nhưng công nghiệp lại không thể thiếu thứ hàng rẻ mạt trong mắt chúng ta ấy. Không chỉ vậy, vàng bạc cũng có công dụng riêng trong công nghiệp và còn đáp ứng nhu cầu của ngành xa xỉ phẩm. Quan trọng nhất là trong bản thiết kế cốt lõi của [nhà máy hơi nước] tôi giao cho các vị, một số bộ phận then chốt cần dùng [vàng bạc] để chế tạo.”
“Isgard là quốc gia chuyên tâm phát triển công nghiệp, hẳn không đến mức thiếu cả khoáng liệu để xây nhà máy. Thế nhưng các vị vẫn mua số lượng lớn khoáng liệu từ đế quốc Roman, hơn nữa không chỉ một hai lần: từ khi tiếp xúc đến nay, giao dịch nào cũng liên quan đến khoáng sản.”
“Phía Roman gặp nạn đói nên đành lấy danh nghĩa [nấu rượu] để mua lương thực của các vị.”
“Còn vì nhu cầu khoáng sản, các vị cũng buộc phải tìm đủ mọi cách vét khoáng liệu của đế quốc Roman.”
“Xét những nguyên nhân trên… khoáng sản trong nước Isgard đã gần cạn rồi. Dù tình hình có khá đến mấy thì chắc cũng sát ngưỡng nguy hiểm, nên các vị mới phải tích trữ kim loại với số lượng lớn. Tôi đoán không sai chứ?”
Nói đến đây, vị nhiếp chính nhấp một ngụm nước quả để nghỉ giọng.
Nia thì sững sờ, nhìn vào đôi mắt anh bằng vẻ kinh ngạc tột độ, như thể chúng mang ma lực đọc được lòng người. Cảm giác rợn người ấy cũng khiến cô hiểu hẳn cách giao dịch với người đàn ông thẳng thắn này.
Bởi anh đoán không sai một chữ. Mỏ quặng của Isgard đã sắp cạn, nên trong giao dịch với đế quốc Roman, khoan nói họ bán gì, hàng mua về về cơ bản đều liên quan đến khoáng sản.
Đủ loại kim loại thỏi, đủ thứ đồ bằng vàng bạc có thể nung chảy thành thỏi, thậm chí thương nhân còn được yêu cầu chỉ nhận những loại tiền cứng như vàng bạc của đế quốc Roman để thanh toán…
Tất cả đều nhằm thỏa mãn chiếc dạ dày ngày một phình to của Isgard. Tất cả đều nhằm giúp Isgard tích trữ thêm tài nguyên kim loại trong mười năm đếm ngược tới ngày khoáng sản cạn kiệt, chuẩn bị cho cuộc chiến xâm lược thuộc địa sắp tới.
Vị nhiếp chính quả thật là người thông minh. Không cần biết anh bắt đầu để ý hoạt động buôn bán của Isgard từ bao giờ, tóm lại anh đoán đúng hoàn toàn.
Thế nên Nia cũng từ bỏ giãy giụa, đổi phương châm hành động trong lòng từ [đánh vòng] sang [thẳng thắn].
“Đúng, ngài đoán không sai. Isgard quả thật có nhu cầu khoáng sản rất lớn. Nhưng nếu Gaparia cũng đang bắt đầu công nghiệp hóa, chúng ta phải giao dịch khoáng sản thế nào?”
“Nói chính xác thì sẽ lấy [đầu tư công nghiệp] và [giao lưu thương mại] làm chính.”
“Giao lưu thương mại thì tôi hiểu. Còn đầu tư công nghiệp? Xin ngài giải thích rõ.”
“Đại khái là…”
Adrian bắt đầu bàn với Nia về việc hai nước đầu tư công nghiệp cho nhau. Để minh họa, anh còn lấy ngay từ chiếc hòm đã chuẩn bị sẵn dưới bàn họp một đôi tất lụa đen sản xuất tại Isgard.
Khi ấy, Nia lập tức đỏ bừng mặt, vô thức tưởng người đàn ông này định dùng [quy tắc ngầm] để nhượng lợi ích cho Isgard.
Nhưng chưa kịp cân nhắc xem có nên thử một lần, tiện thể xin phép lén đưa vị nhiếp chính về nước hay không, cô đã nghe Adrian chủ động tháo gỡ hiểu lầm:
“Lấy đôi tất đen này làm ví dụ. Đây là hàng dệt do Isgard may bằng [tơ tằm] chứ không phải vật liệu tổng hợp, đúng không?”
“Hả? À… vâng… Ngài nói đúng.” Nia ngẩn ra. Nhận ra ý nghĩ đen tối trong đầu xuất hiện không đúng lúc, cô thầm mắng mình một câu rồi lấy lại bình tĩnh.
Adrian tiếp tục thao thao bất tuyệt, cố dùng một phần kiến thức của mình làm hắc long trước mặt quay cuồng, rồi khiến cô nhất thời kích động mà ký tên lên khế ước:
“Vậy tôi tạm phán đoán Isgard có máy móc như [máy dệt]. Các vị có thể đầu tư những tư liệu sản xuất ấy vào Gaparia, dùng nguyên liệu của lục địa Elusia để sản xuất hàng hóa tương tự ngay tại đây. Phía chúng tôi sẽ bảo dưỡng máy móc cho các vị, đồng thời định kỳ giao một phần sản phẩm và lợi nhuận làm hồi báo.”
“Như vậy, chúng tôi có được kỹ thuật mới, còn các vị tiết kiệm được nhân lực, vật lực mà vẫn nhận hàng miễn phí từ đây. Đó là phương án đôi bên cùng có lợi.”
“Không chỉ [máy dệt], chúng tôi cũng có thể tiếp nhận đầu tư trong các lĩnh vực công nghiệp khác. Ngược lại, Gaparia cũng có thể đầu tư công nghiệp cho các vị, Isgard chỉ cần hồi báo tương ứng như phương thức vừa nêu.”
“Tiêu chuẩn hồi báo cụ thể sẽ được quy định riêng tùy từng khoản đầu tư công nghiệp.”
“Dĩ nhiên, rủi ro sau đầu tư do bên nhận đầu tư gánh chịu. Nhà đầu tư chỉ cần chờ khoản hồi báo được thực hiện theo khế ước giữa hai bên. Cô thấy sao?”
Ở một góc độ nào đó, Adrian thật ra định dùng chút lợi nhuận chẳng đáng là bao để đổi thẳng lấy thông tin kỹ thuật của Isgard, giúp Gaparia mau chóng đuổi kịp bước chân họ trên mọi phương diện.
Dù sao nền công nghiệp hiện tại của Gaparia quả thật cực kỳ mất cân đối. Ngoại trừ ngành phụ ma có tính ứng dụng rộng, những ngành khác về cơ bản đều tăng trưởng vun vút theo hướng quân sự. Đây rõ ràng là một kiểu phát triển dị dạng.
Adrian tuy hiểu đôi chút kiến thức quân sự và công nghiệp, nhưng về công nghiệp nhẹ dân sinh, anh không dám đánh cược như đối với ứng dụng quân sự.
Phát triển quân sự thì khác. Ai cũng biết nếu không cược một phen cho quân sự, rất có thể mình sẽ chết trong cuộc chiến kế tiếp. Vì vậy, dù thế nào người ta cũng ủng hộ công nghiệp quân sự phát triển trong thời chiến, chuyện này ở đâu cũng gần như nhau.
Nhưng công nghiệp nhẹ dân sinh thì phiền phức hơn nhiều… Chẳng những không thể [đánh cược một phen], quá trình nghiên cứu còn dễ đi sai hướng. Lấy máy phát điện và bóng đèn làm ví dụ: bảo những elf đã quen dùng đá phát sáng nghiên cứu thứ này, họ chỉ thấy anh rảnh rỗi sinh nông nổi…
Adrian đã nghe được sự đồng thuận ấy trong Hội đồng elf. Ngay cả Fen cũng hết sức khó hiểu, cho rằng đã có đá phát sáng vừa xa xỉ vừa đẹp mắt để chiếu sáng thì cái gọi là [điện lực] và [bóng đèn] thật sự không cần thiết…
Adrian không trách họ, bởi đó là lẽ thường tình. Những người sống trên đại lục châu Phi giàu tài nguyên thiên nhiên nhất cũng sẽ thấy chuyện vùng khác cần tích trữ lương thực vừa khó hiểu vừa không cần thiết.
Với họ, chỉ cần bước ra cửa vài bước là hái được thức ăn tươi, hoàn toàn không có nhu cầu trữ đồ ăn, nên đương nhiên sẽ chẳng phát minh kỹ thuật bảo quản lương thực lâu dài.
Adrian hiểu điều đó.
Vì vậy, thay vì phía mình tốn hết lời khuyên nhủ, yêu cầu, thậm chí ép elf tự nghiên cứu, chi bằng lấy thẳng kỹ thuật từ Isgard rồi mô phỏng lại.
Đến lúc ấy, Adrian chỉ cần cho lắp đường dây, nhân danh [lễ hội] mà treo bóng đèn lên, rồi giữa đêm bật một cái!
Anh muốn xem thứ đá phát sáng mù mờ đến mức ban đêm chẳng soi rõ nổi thân thể tuyệt đẹp của Theresa sẽ lấy gì đọ với đèn điện.
Một khi đã nếm trải vẻ đẹp của điện lực và ánh đèn, elf có ngoan cố đến mấy cũng sẽ hứng thú với kỹ thuật như [điện lực]. Chẳng khác nào trước khi tự mình trải nghiệm cốc khoái cảm, những cậu trai chưa có bạn gái chỉ thấy cô vợ tay trái tay phải là thoải mái nhất.
Sau khi thật sự cảm nhận được kích thích từ cốc khoái cảm, mấy cậu trai còn chống nổi cám dỗ để tiếp tục dùng đôi tay hoàn thành giấc mơ đây?
Adrian thầm vẽ ra một tương lai tuyệt đẹp.
Sau khi cân nhắc kỹ, Nia cũng thấy dù sao phía mình sớm muộn gì cũng phải giao lưu sâu hơn với Gaparia. Ở giai đoạn hiện tại, dùng một số kỹ thuật chính họ còn chưa nghiên cứu thấu để đổi lấy nguồn cung vật tư khổng lồ gần như miễn phí cũng là điều chấp nhận được.
Huống chi vị nhiếp chính này quả thật luôn có những ý tưởng lạ lùng. Nếu anh đạt được tiến triển gì về [điện], Isgard cũng có thể đường đường chính chính chia một phần lợi ích…
“Tôi cho rằng có thể chấp nhận. Nhưng về chi tiết…”
“Hôm nay chúng ta có cả ngày để bàn bạc, cô Nia không cần vội.”
