……
Cùng lúc đó, trong đại sảnh salon quý tộc tại đế đô.
Phù Thủy Bóng Đêm nhận lời mời tham dự buổi tụ hội do [Đảng Phục Hồi Nhiếp Chính] chủ trì.
Trong buổi tụ hội không có bánh ngọt thơm ngon hay đồ uống ngon miệng, chỉ có một đám quý tộc cao lớn thô kệch cùng làn khói xì gà và thuốc lá nồng nặc.
Phù Thủy Bóng Đêm theo bản năng thi triển ma pháp ngăn khói quanh người. Sau đó cô nghe chủ mỏ bạc phía đông nói rằng gần đây, chẳng hiểu vì sao vùng biên giới lại [tự phát] hoài niệm công tích của ngài nhiếp chính. Tuy tất cả đều không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng rõ ràng cơ hội đang đứng về phía họ.
“Tháng năm năm sau… muộn nhất là tháng sáu, chúng tôi có thể gom đủ lương thảo và tiền bạc để khởi nghĩa. Chúng tôi đã giảm lượng lương thực và khoáng sản cung cấp cho khu trung tâm. Nếu không có gì bất ngờ, phía Alaise liên lạc với chúng tôi còn định tài trợ…”
“Alaise?”
“Một tiểu quốc tại quần đảo phương nam. Thứ có giá trị duy nhất là cá. Tuy họ căn bản không thể hỗ trợ chúng ta về quân sự, nhưng có nguồn lương thực là đủ. Hơn nữa, nói cho cùng họ chỉ là một tiểu quốc.”
“Nhưng theo tôi biết, các ông không có cảng ven biển.”
Priscilla chỉ thẳng vào điểm yếu của Đảng Phục Hồi Nhiếp Chính. Tuy liên minh quý tộc và địa chủ chiếm giữ nhiều khu vực then chốt trong đế quốc Roman, thậm chí còn nắm hai pháo đài cửa ải cực kỳ quan trọng hướng về vùng hoang dã phía tây, nhưng phe ly khai này rốt cuộc không có nguồn lực ven biển.
Đừng nói cảng hay thành trấn ven biển, họ thậm chí chẳng có nổi một làng chài. Vậy phải liên lạc với người Alaise thế nào?
Không phải… trong tình trạng này, tại sao người Alaise lại đứng ra nói sẽ tài trợ cho họ? Chuyện đó thật sự… không có vấn đề gì sao?
Đối mặt ánh mắt chăm chú của Priscilla, quý tộc đến từ đồng cỏ phía tây đứng ra giải thích rằng người Alaise đang chuẩn bị xây dựng một trạm trung chuyển thuộc về họ tại vùng hoang dã phía tây. Họ muốn né thuế quan của Roman, đưa hàng hóa vào đế quốc qua biên giới của quý tộc đồng cỏ phía tây.
“Nhưng cá rất khó bảo quản, nên họ cảm thấy thay vì để cá thối trên đường thì chi bằng giao cho chúng tôi ướp muối. Tôi đã xem rồi, cách ướp cá thật ra không khác thịt muối là bao. Một khi ướp xong, chúng có thể bảo quản rất lâu, đủ để hỗ trợ cuộc chiến của chúng ta.”
“…Tôi hiểu rồi. Vậy các ông định làm gì với quân khu và quân biên phòng? Họ là thân tín trung thành tuyệt đối của tướng Dreshka.”
“Về chuyện ấy, quý tộc chúng tôi cũng có tư binh. Hơn nữa, nói cho cùng trang bị của binh lính dưới quyền tướng Dreshka cũng không tính là tinh nhuệ. Phòng thủ thì dư sức, nhưng nếu phải cùng lúc đối phó các cuộc tấn công từ nhiều khu vực, chắc chắn họ cũng sẽ kiệt sức…”
“……”
Trong nhất thời, Priscilla lại chẳng biết nên nói gì.
Đám quý tộc trước mặt dường như đã sắp xếp mọi chuyện vô cùng rõ ràng.
Nhưng xét cho cùng, chỉ cần suy nghĩ kỹ sẽ thấy kế hoạch này có vô số vấn đề.
Cô không biết mình có nên tỏ thái độ ủng hộ hay không… Nhưng dù sao Phù Thủy Bóng Đêm cũng quả thật phải chuẩn bị đường lui cho mình.
Thân vương Gason đến cháu gái ruột còn không buông tha… Cứ tiếp tục ở lại hoàng gia, sớm muộn gì cô cũng gặp tai họa.
Huống chi trong lòng Priscilla vẫn còn ôm một tia may mắn. Nếu cô có thể đưa nữ hoàng nhỏ ra ngoài, giao cô bé cho Adrian, có lẽ…
…Nghĩ tới sơ Theresa được anh ôm vào lòng khi ấy, trái tim Priscilla bỗng quặn lại. Nghĩ tới thánh nữ Cecilia đến giờ vẫn không biết trên mặt đất đã xảy ra chuyện gì, trái tim cô lại càng đau đớn nức nở.
Trong một phút xúc động, cô gật đầu công nhận kế hoạch giữa tiếng reo mừng nho nhỏ của đám quý tộc.
“Chỉ cần có thể…”
Priscilla sắc mặt trắng bệch lẩm bẩm.
Ở phía bên kia, trong hoàng cung.
Tâm trạng của nữ hoàng nhỏ và cựu chánh án gần đây rất tốt.
Sau khi hoàn toàn coi đế quốc Roman hiện tại là kẻ địch thay vì [nhà], mỗi lần nghe tin dữ từ một nơi nào đó trong Roman, hai người đều vui mừng khôn xiết, thậm chí có lần suýt bật cười ngay tại triều đình.
Nữ hoàng nhỏ không thể cười thành tiếng, nhưng cựu chánh án thì thật sự, thật sự không giấu nổi niềm vui trong lòng.
“Ha ha, nữ hoàng nhỏ của tôi, đừng cười trước mặt người khác. Tuy bọn chúng tự làm tự chịu, nhưng niềm vui này vẫn phải giữ đến khi chúng ta trốn thoát đã…”
“Ư ư!”
Nữ hoàng nhỏ phát ra tiếng ư ư không rõ nghĩa để tỏ ý đồng tình. Sau đó cựu chánh án quỳ một gối trước mặt cô bé, cẩn thận dùng khăn tay lau vết dầu bên khóe miệng rồi chuẩn bị một ly nước trái cây mát lạnh, định chậm rãi đút cho đứa trẻ đáng thương uống.
Nhưng đúng lúc ấy, cựu chánh án lại phát hiện không khí bên cạnh xuất hiện những gợn sóng bất thường. Cô quay đầu nhìn, nhận ra đó là một elf.
Elf gật đầu với cô, xác nhận xung quanh không có ai rồi lên tiếng:
“Ngài nhiếp chính đã dẫn quân trở về Gaparia. Hiện giờ ngài ấy cần nghỉ ngơi chỉnh đốn.”
“Tôi biết. Tôi và nữ hoàng nhỏ tin tưởng ngài ấy. Nhưng xin cô tuyệt đối đừng nói tình trạng của chúng tôi cho ngài. Tôi sợ chuyện ấy khiến ngài lo lắng quá nhiều, càng sợ ngài vì thế mà nóng vội.”
“Nếu đó là điều cô mong muốn… So với chuyện ấy, đứa trẻ đáng thương này, đến lúc tới Gaparia, chúng tôi có cách khôi phục lưỡi cho cô bé… Nhưng nói đi cũng phải nói lại, tình hình chính trị hiện giờ của hai người thế nào?”
Elf có thể tùy ý thu thập tình báo trong hoàng cung Roman, nhưng riêng tin tức chính trị cung đình thì họ không thể nắm được. Những việc ấy chỉ có cựu chánh án hiện giờ đang phải nhún nhường mới có thể thuật lại. Đối mặt câu hỏi của elf, cựu chánh án vừa đút cho nữ hoàng nhỏ đang vui vẻ ăn uống, vừa hạ giọng kể với khoảng không bên cạnh đang dần trở nên trong suốt.
Qua lời cựu chánh án, elf đại khái hiểu được tình cảnh của hai người trong cung thật ra không hề lạc quan. Thân vương Gason đã hơn một lần thể hiện ý định muốn nữ hoàng nhỏ [cưới] một vương tử Alaise để [kéo dài huyết mạch gia tộc]. Nhưng cô bé còn chưa tới mười tuổi! Sao có thể trở thành vợ người khác được?
Nói thật, cựu chánh án thà để nữ hoàng nhỏ đi cùng elf, còn mình ở lại đây chờ chết, cũng không muốn cô bé phải trải qua những chuyện ấy… Nhưng dù sao họ vẫn còn thời gian.
“Muộn nhất là tháng mười năm sau… Đến lúc đó tên khốn Gason sẽ đồng ý yêu cầu của vương quốc Alaise, để vương tử Alaise ở rể. Nhưng xin cô đừng để bệ hạ quá sốt ruột. Tuy binh quý thần tốc, một khi phạm sai lầm vì nóng vội thì chỉ khiến ngài ấy nếm mùi thất bại.”
“Tôi sẽ làm vậy.”
Dứt lời, elf rời đi. Cựu chánh án thở dài, lau sạch nước trái cây bên khóe miệng nữ hoàng nhỏ rồi nhìn thấy một nữ quan đang bước tới từ phía trước.
Đó là nữ quan trưởng của Gason, giữa cô ta và Gason có quan hệ mờ ám. Nghe nói nữ quan trưởng trước kia cũng là một thành viên hoàng tộc Roman, chỉ vì mẹ cô ta bị anh trai Gason, cũng chính là vị thân vương ấy, trục xuất với [tội loạn luân]. Xét theo một nghĩa nào đó, cô ta cũng có thể coi là em gái Gason.
Đôi cẩu nam nữ này… Cựu chánh án nghiến răng, nhưng lúc này cô không thể chỉ vì chút hả giận nhất thời mà đẩy nữ hoàng nhỏ vào tình cảnh nguy hiểm hơn.
May mà nữ quan trưởng chỉ nhìn hai người một cái rồi rời đi. Cô ta định đi đâu?
Nữ hoàng nhỏ chỉ về tháp pháp sư cách đó không xa. Cựu chánh án quay đầu nhìn, lộ vẻ suy tư:
“Nói mới nhớ, con hoang đó gần đây hình như cũng thường xuyên ra ngoài, chẳng biết làm gì… Haiz, dù sao cũng không liên quan tới chúng ta. Được rồi, chúng ta về trước thôi, đừng để con tiện nhân ấy làm bẩn mắt.”
Cô bế nữ hoàng nhỏ lên, vừa cố dùng những tổn thất của giáo khu để khiến mình vui vẻ, vừa bước chân nhẹ nhõm rời khỏi sân.
……
Ở phía bên kia, vùng duyên hải ngoài biên giới phía tây đế quốc Roman.
Isgard đã dùng mấy tháng để hoàn thành việc xây dựng cảng bí mật. Nhờ nỗ lực của Hắc Long Nia, vật tư được thương thuyền Isgard liên tục bí mật vận chuyển tới.
Cảng đã bước đầu thành hình, đủ để trở thành trạm trung chuyển tiếp tế cho một đội quân nghìn người, đồng thời gánh vác hoạt động thương mại quy mô trung bình.
Hoàn thành nhiệm vụ xây cảng, Hắc Long Nia đã chuẩn bị tới Gaparia nhậm chức [nhà ngoại giao].
Chỉ là trước khi lên đường, cô vẫn phải xác nhận danh sách quan chức đi cùng, tiện thể hỏi cô tổng thống về tình hình trong nước…
Đối mặt câu hỏi của Nia, cô tổng thống bên kia tấm gương chỉ nghiêm túc nói Isgard đã chuẩn bị sẵn sàng cho chiến tranh. Chỉ cần phía Nia xác nhận kết quả của [chiến tranh dư luận], Isgard có thể lập tức phái hạm đội xâm lược Roman vào đầu xuân năm sau.
“Chúng ta sẽ chia quân làm ba đường, lần lượt đổ bộ từ cảng bí mật của cô, cảng Drake và làng chài phía nam cảng Drake. Quân đổ bộ đã được trang bị súng trường kiểu mới. Chúng ta thậm chí còn sản xuất chiếc thiết giáp hạm lớp [Shizhui] thứ ba. Nếu không có gì bất ngờ, giai đoạn đầu cuộc xâm lược Roman sẽ vô cùng thuận lợi.”
“Theo phán đoán của tôi, tốt nhất vẫn đừng quá tự mãn, Margarita. Tuyệt đối không được tự mãn.”
“Tôi biết. Nhưng nếu đúng như cô nói, Roman hiện giờ chỉ là một căn nhà nhìn thôi cũng biết sắp đổ. Chúng ta không thể để người Alaise ra tay trước. Càng đừng nói các nhà máy trong nước đã rơi vào tình trạng [thiếu nguyên liệu] nghiêm trọng.”
Trong thời gian Hắc Long Nia bận rộn, Isgard cũng phát triển ổn định. Bản thiết kế cốt lõi của nhà máy hơi nước đã mang tới sức sống mới cho Isgard, nhưng nhà máy mới đồng nghĩa với một cái dạ dày lớn hơn.
Để khai thác thêm khoáng sản, một nhà khoa học goblin của Isgard thậm chí còn chế tạo cỗ máy khai khoáng cỡ lớn mang tên [máy đào]. Kết quả khi thật sự đưa vào sử dụng, họ mới phát hiện khoáng sản dưới lòng đất gần như đã bị đào sạch. Nếu tiếp tục đào sâu, hoặc phải mạo hiểm tiến xuống hàng nghìn mét, nơi ngay cả rồng cũng có thể chết ngạt để tìm khoáng sản, hoặc chỉ có thể tiếp tục đào đá ở tầng nông.
Nhưng vấn đề là lục địa Eurros nơi Isgard tọa lạc vốn cực kỳ nghèo khoáng sản! Đá thì có thể đầy đất, nhưng những quặng sắt, quặng bạc hay quặng vàng có giá trị… đã sắp bị khai thác sạch rồi!
Margarita nói trữ lượng khoáng sản trong nước nhiều nhất chỉ đủ khai thác thêm mười năm. Mười năm sau, nếu Isgard vẫn không tìm được nguồn khoáng sản mới, có lẽ họ sẽ phải quay lại thời đại tàu buồm gỗ.
Vì vậy, cuộc xâm lược Roman là điều Isgard bắt buộc phải làm. Họ phải giành được các khu mỏ của Roman, mà những khu mỏ ấy chắc chắn nằm sâu trong nội địa…
Sau khi xác nhận Isgard nhất định phải giành lấy Roman, cô tổng thống chuyển sang nói về hoạt động buôn bán hàng hóa với vương quốc elf.
Cô cũng nhìn ra vị nhiếp chính đang bảo vệ các ngành sản xuất bản địa của vương quốc elf, lòng càng thêm khâm phục.
Nhưng khâm phục là một chuyện. Với tư cách người cầm quyền, trừ phi vị nhiếp chính kia trở thành chồng mình, trừ phi hai nước trở thành đồng minh muôn đời, bằng không Isgard vẫn phải nghĩ đủ mọi cách kiếm lợi từ Gaparia.
Nếu sản phẩm công nghiệp thông thường không thể mang lại lợi nhuận, Margarita dứt khoát vung tay: vậy hãy xuất khẩu văn hóa sang vương quốc elf!
“Máy truyền hình chiếu hình đen trắng, bóng đèn, máy phát điện, cùng kịch nói và điện ảnh của chúng ta. Tuy tôi hoàn toàn không hiểu tại sao có người lại thích xem cốt truyện nữ thánh kỵ sĩ bị nam huyết tộc biến thành dâm phụ sa đọa, nhưng tạm thời, tôi cảm thấy những thứ ấy có thể đánh thẳng vào ngành văn hóa elf… để chúng ta từng bước thâm nhập Gaparia về mặt văn hóa.”
“Cô muốn elf hiểu lầm rằng người trong nước chúng ta thích mấy trò khiêu dâm sao?”
“Tạm thời đó vẫn là phim bình thường… Thôi bỏ đi, hàng hóa hẳn đã được đưa tới. Nhờ cô đấy, Nia. Nếu có cơ hội, nhất định phải trói anh ấy về đây. Bất kể dùng cách gì cũng được, mau vận dụng trí tuệ vô địch trong giới hắc long của cô để nghĩ cách đi!”
“…Cô đừng làm khó người khác như vậy chứ.”
Long nữ tóc đen, có sừng và đôi mắt đen đỏ thở dài. Sau khi Ma Kính tắt hình ảnh, cô biết mình nên lên đường rồi.
Không biết vị nhiếp chính kia có thích những sản phẩm đến từ tổ quốc bên kia đại dương hay không?
Hắc Long Nia suy nghĩ.
Nhưng những gì cô đang nghĩ tạm thời không liên quan gì tới Adrian.
Bởi lúc này anh đang chủ trì một cuộc họp với các elf già.
Trong cuộc họp, anh sẽ kiểm điểm những sai lầm của cuộc cải cách trước đó, đồng thời nhân lúc toàn thể elf đang tưởng niệm người hy sinh để đề xuất hai phương án [công nghiệp hóa công đoạn phụ ma tại Nhà máy Sồi] và [tiếp nhận ma tộc], giúp Gaparia trở nên hùng mạnh hơn!
