……
Tháng mười một.
Sau khi thanh trừng toàn bộ tín đồ truyền bá tin đồn hoặc chất vấn Thần Ánh Sáng, đồng thời dùng rất nhiều tiền bạc và danh vọng để tạm thời xoa dịu lòng dân, giáo khu Saint Petersburg cuối cùng cũng mở cổng thành, có thời gian thu dọn thi thể tại Ma Thành.
Quá trình thống kê tổn thất khiến giáo khu kinh hồn bạt vía. Quân biên phòng đế quốc Roman đến muộn lại còn khoanh tay đứng nhìn càng chọc cả giáo khu nổi giận. Hai bên thi nhau đùn đẩy trách nhiệm. Giáo khu cho rằng chính sự bất lực của quân khu mới khiến mình chịu tổn thất nặng nề như vậy, còn quân khu thì thẳng thừng trở mặt, nói rằng nếu các người không tấn công vương quốc elf, những chuyện này vốn đã chẳng xảy ra!
Trong lúc hai bên đánh đấm túi bụi, suýt nữa châm ngòi cho một cuộc xung đột quân sự giữa giáo khu và quân khu, bản thống kê thiệt hại của giáo khu cũng được đưa tới Hội đồng giám mục.
Giáo chủ Peter lúc này trông chẳng khác nào một lão già vừa béo phì vừa đần độn. Nhìn những con số giấy trắng mực đen cùng hàng chữ Gothic trước mặt, hai tay ông ta run lên dữ dội.
Liên quân elf và ma tộc đã đánh họ trở tay không kịp. Quân của giám mục Stephen tháo chạy, giáo khu còn chưa xử lý xong đám bại binh biến thành cướp thì lại bị một đợt tàn quân mới tràn về làm rối loạn. Nhóm ác ma kia dứt khoát lợi dụng khả năng cơ động, phá hủy mấy thôn làng và thị trấn tương đối quan trọng đối với Saint Petersburg.
Những thôn làng ấy phụ trách cung cấp lương thực. Tuy đất đai phương bắc không màu mỡ bằng khu trung tâm, nhưng ít nhất giáo khu phía bắc vẫn có mưa, nên chúng vẫn mang lại sản lượng lương thực đáng kể cho giáo khu.
Hai thị trấn kia còn quan trọng hơn. Một nơi là [thị trấn thợ thủ công] chuyên về luyện kim và rèn đúc. Thị trấn còn lại tuy không quan trọng bằng, nhưng lại có một lượng lớn dân cư là tín đồ cuồng tín…
Còn bây giờ ư? Xong hết rồi!
“Lũ súc sinh không mang đi được thì thà phá hủy tại chỗ! Lũ ác ma khốn kiếp!”
Mỡ trên mặt giáo chủ Peter không ngừng run rẩy. Mỗi lần ông ta mở miệng, mồ hôi và dầu lại chảy ra từ hai má. Giáo khu có thể mất rất nhiều tín đồ bình thường, có thể mất vài thôn làng cung cấp lương thực, nhưng thứ tuyệt đối không thể mất chính là thị trấn luyện kim và rèn đúc!
Mất xưởng luyện kim và xưởng đúc, trong một thời gian rất dài sắp tới, giáo khu thậm chí sẽ khó lòng bảo dưỡng hàng loạt vũ khí và áo giáp.
Mất thị trấn thợ thủ công, giáo khu lại phải tốn mấy chục năm mới đào tạo lại được đội ngũ thợ lành nghề!
Trái tim giáo chủ Peter đang rỉ máu! Ngay cả khi cái chậu châu báu mang tên Ma Thành bị phá hủy, ông ta cũng không đau lòng tới vậy. Của cải trong Ma Thành bị cướp thì thôi, sớm muộn giáo khu cũng kiếm lại được. Nhưng còn những người thợ kia?! Những báu vật quan trọng ấy đã chết, bọn họ phải làm sao đây?!
Ở đế quốc Roman, muốn đào tạo một thợ rèn bình thường đã cần hơn mười năm! Mỗi thợ rèn đều là tài sản quan trọng trong lãnh địa quý tộc. Cho dù chỉ biết rèn nông cụ, họ vẫn quý giá đến thế!
Ngoài thợ rèn, thợ mộc và thợ đá cũng là những tài sản hiếm có! Muốn đào tạo những người thợ này đều phải bỏ ra rất nhiều nguồn lực, mà lợi ích họ mang lại cho giáo khu còn thiết thực hơn mấy trăm tín đồ cuồng tín!
Càng đừng nói tới thợ rèn giáp, thợ da, thợ làm cung, thậm chí cả những thợ mỏ lâu năm có thể thăm dò mạch khoáng…
Những người này mới là tài sản lớn nhất của giáo khu!
Dù sao đế quốc Roman đâu có nền tảng như vương quốc elf. Đám sinh vật trường thọ đến mức buồn chán chỉ muốn chết ấy có thừa mấy trăm năm để nghiên cứu nghề rèn, nhưng con người thì không… Mấy chục năm cuộc đời khiến nhân tộc chỉ có thể chuyên tâm vào một nghề. Huống chi con cái của thợ rèn chưa chắc sẽ trở thành thợ rèn, cho dù có thì những thợ rèn mới ấy cũng khó lòng lập tức phát huy tác dụng.
Nhiều thợ thủ công chết hoặc mất tích như vậy, trong mấy năm tới, áo giáp của Kỵ Sĩ Đoàn Điểu Sư và Kỵ Sĩ Đoàn Hộ Giáo có được bảo dưỡng hiệu quả hay không cũng là cả một vấn đề!
Trong thoáng chốc, giáo chủ Peter chỉ cảm thấy trời đất quay cuồng, suýt nữa ngất xỉu trên chiếc bàn tròn bằng đá cẩm thạch mới tinh.
Đúng lúc ấy, các giám mục có sắc mặt cũng khó coi không kém cuối cùng lại mang tới cho giáo chủ một tin tốt…
“Giáo chủ Peter, ít nhất nhờ nỗ lực của chúng ta, tín đồ vẫn chưa tin lời elf… Chúng ta dùng lý lẽ [elf không nói dối nhưng sẽ che giấu] để thuyết phục không ít người, còn tiêu tốn vô số tiền bạc… Quan trọng hơn, không một tin đồn nào lọt tới tai thánh nữ và những nữ tu khổ hạnh. Giáo hội Thần Ánh Sáng tạm thời chưa có dấu hiệu chia rẽ.”
“…Đây đúng là một tin tốt. Những nơi khác nói sao?”
“Hoàng gia… hình như đang họp. Tướng Dreshka dường như đã đẩy thẳng trách nhiệm sang cho chúng ta, nên…”
“Chuẩn bị đi, ta lập tức qua đó.”
Giáo chủ Peter mỏi mệt thở dài.
Hổ xuống đồng bằng bị chó khinh. Nếu không phải giám mục Stephen đánh thua một trận, giáo khu sao có thể rơi vào tình cảnh này?
Nhưng chuyện đã đến nước này, ông ta cũng chỉ có thể cắn răng đối mặt. Ông ta phải tham dự hội nghị bàn tròn, phải tạm thời cho giáo khu nghỉ ngơi lấy sức.
……
Giáo chủ Peter chuẩn bị tới đế đô dự họp.
Ở phía bên kia, thị tòng của giám mục Stephen từ lâu đã nhận được tin vị giám mục qua đời.
Nhưng ngoài dự đoán, tên thị tòng này không cuỗm của cải của giám mục Stephen. Hắn chỉ ngồi trên sofa trong dinh thự xa hoa của Stephen, nhìn về phía vương quốc elf rồi chìm vào suy nghĩ.
Nơi đó từng xuất hiện một cột sáng. Chính là [cột sáng] được nhắc tới trong lời tiên tri.
“Xem ra đồng tộc của ta dưới lòng đất sắp không trụ nổi nữa rồi. Người Byzantian… một đối thủ đáng sợ, một đám cuồng nhân thà chết cũng phải kéo kẻ địch xuống mồ cùng mình… Bọn họ sắp trỗi dậy lần nữa. Ta phải tìm một cơ hội tốt hơn để hoàn thành việc thâm nhập đế quốc Roman hiện tại mới được.”
Trong lúc thị tòng lẩm bẩm, hình thể hắn cũng dần thay đổi. Ban đầu hắn còn giống một quý ông ăn mặc chỉnh tề, nhưng lúc này quần áo trên người từ từ tuột xuống, để lộ những cơ quan nội tạng tím ngắt, méo mó đang chuyển động dưới lớp da nửa trong suốt.
Gương mặt hắn cũng không còn tuấn tú. Khuôn mặt tam giác gầy dài, chiếc lưỡi vừa dài vừa linh hoạt như lưỡi rắn, cùng đôi mắt tỏa ánh tím nhạt với bốn con ngươi.
Một đôi cánh như cánh dơi xòe ra sau lưng hắn. Hai chân biến thành chân dê thô khỏe. Tay phải hóa thành ngọn giáo có thể phóng lao huyết nhục, còn tay trái trở thành một chi thể phức hợp mang cả chức năng của khiên và đại kiếm. Trên ngực hắn, ấn ký Đại Khe Nứt đại diện cho ác ma Đại Ma Tai đang tỏa ánh tím mờ nhạt.
“Tiếp theo nên đi đâu? Phía elf tuyệt đối không được… Tới chỗ Đại Khả Hãn? Không, nơi đó quá xa xôi, quá hoang vu, mà ý chí của vị Đại Khả Hãn ấy cũng rất kiên định, không phải người ta có thể ảnh hưởng… Vậy ta nên tới đâu [đồng hóa] một kẻ có địa vị, chuẩn bị cho đại nghiệp xâm lược sau mười năm của chúng ta đây?”
Ác ma vỗ cánh bay lên. Dưới sự bảo vệ của lớp da nửa trong suốt, cơ thể hắn dần trở nên trong suốt, tới khi bay khỏi cửa sổ thì gần như đã không thể nhìn thấy.
Cuối cùng, ác ma hướng mắt về đế đô Roman. Nếu không có gì bất ngờ, hắn hẳn có thể tìm thấy một nhân vật quyền cao chức trọng ở đó để [tha hóa], rồi đồng hóa thành ác ma…
Nữ hoàng nhỏ là một đối tượng không tệ… Nhưng rốt cuộc cô bé cũng chỉ là con rối, đồng hóa rồi cũng chẳng có ý nghĩa gì.
Quả nhiên vẫn phải tìm vị thân vương kia.
Mang theo suy nghĩ ấy, ác ma bay lên cao, xuyên qua tầng mây hướng về đế đô Roman.
Còn tại đế đô Roman, thân vương Gason, người đang bị ác ma kia nhớ thương, lúc này lại chủ trì một hội nghị bàn tròn không có giáo chủ Peter tham dự.
Tất cả đại biểu trong hội nghị đều mang vẻ mặt nặng nề. Bất kể thân vương Gason, tướng Dreshka hay đại diện của giới quý tộc và địa chủ, ai nấy đều cúi đầu xem báo cáo giáo khu gửi tới. Ánh mắt họ lướt qua hàng chữ [cựu nhiếp chính dẫn liên quân elf và ma tộc công phá Ma Thành], đồng thời ghim chặt vào những tổn thất của giáo khu.
Người đàn ông ấy… thật sự dám làm vậy sao?!
Ma tộc xông vào Ma Thành, tiến hành một cuộc thảm sát kéo dài hai giờ, gần như giết sạch toàn bộ người Roman…
Không chỉ vậy, cựu nhiếp chính còn lợi dụng hiểu biết của mình về hệ thống phòng thủ Roman, giúp liên quân công phá hai thị trấn quan trọng và bảy thôn làng thuộc giáo khu. Những nơi họ đi qua đừng nói không còn ngọn cỏ, ngay cả đất đai và gạch lát cũng bị máu nhuộm đỏ…
Anh ta thậm chí còn để elf tiến hành một đợt [ô nhiễm] đối với những thành phố đã bị phá hủy! Hiện giờ khắp nơi đều là golem đang hoạt động. Đừng nói dọn dẹp phế tích và cứu người sống sót, quân đội hiện tại của giáo khu nếu không có linh mục hỗ trợ thì ngay cả đột phá vòng phong tỏa của đám người khổng lồ đá để tiến vào phế tích cũng không làm nổi…
Để elf đặt chân lên đất nhân loại, để ma tộc tàn sát người Roman, dùng máu nhân loại nhuộm đỏ lãnh thổ nhân loại, để tiếng kêu gào của nhân loại vang vọng trên bầu trời đế quốc nhân tộc…
Chẳng lẽ trong lòng anh ta không còn lấy một chút tôn trọng dành cho lãnh thổ tiên hoàng vất vả giành được sao?! Chẳng lẽ trong lòng anh ta đã không còn chút quan tâm nào dành cho người dân đế quốc Roman sao?!
Mọi người đều lộ vẻ cay đắng, nhưng thứ khiến họ cay đắng nhất vẫn là những [tin đồn] bắt đầu xuất hiện trong lãnh thổ Roman.
Chẳng biết từ lúc nào, ở khu vực biên giới Roman đã xuất hiện những tiếng nói lớn tiếng chỉ trích giới quý tộc và quan liêu hiện tại, trái lại hết lời ca ngợi những ngày tháng tốt đẹp khi ngài nhiếp chính còn cầm quyền.
Trong những tin đồn ấy, người lên tiếng dùng lời lẽ còn khéo léo hơn luật sư, lần lượt chứng minh cuộc sống dưới sự dẫn dắt của ngài nhiếp chính tốt đẹp đến mức nào.
Ví dụ, khi ngài nhiếp chính còn tại vị, ít nhất người mắc bệnh còn được bác sĩ cứu chữa miễn phí, thay vì phải bỏ ra một khoản tiền lớn biếu các lão gia quý tộc mà bệnh chưa chắc đã khỏi.
Ví dụ, khi ngài nhiếp chính còn tại vị, ít nhất nông dân vẫn có bảo hiểm hạn hán. Ngài còn chuẩn bị cho họ những đường ống thần kỳ chống hạn, để dù tình hình tệ đến đâu, nông dân vẫn có thể trồng trọt.
Ví dụ, khi ngài nhiếp chính còn tại vị, những nhà máy hơi nước tuy cướp đi rất nhiều việc làm của thợ thủ công, nhưng ít nhất mọi người vẫn mua được nhu yếu phẩm giá rẻ…
Ví dụ.
Ví dụ.
Ví dụ…
“Ngay cả chúng ta còn không nghĩ ra được lời lẽ tuyên truyền chính thức hoàn mỹ đến vậy! Chắc chắn hắn đang âm thầm phát động chiến tranh dư luận nhằm vào chúng ta!”
Gương mặt thân vương Gason vặn vẹo. Hắn giáng mạnh một đấm xuống bàn hội nghị.
Rầm!
Cú đấm khiến bàn tròn rung lên đôi chút, cũng như nện thẳng vào trái tim mọi người tham dự.
Dù sao những tin đồn đột nhiên xuất hiện từ khu vực biên giới ấy thật sự quá bất ngờ. Hơn nữa, ngay cả chính họ cũng buộc phải thừa nhận lời lẽ kia hoàn mỹ đến đáng sợ, giống như đã được tính toán cẩn thận chỉ để đẩy đế quốc Roman vào một tầng hỗn loạn sâu hơn…
Sự thật đúng là như vậy. Tốc độ truyền bá tin đồn còn nhanh hơn thân vương Gason tưởng tượng rất nhiều. Tuần trước chúng mới xuất hiện ở đồng cỏ phía tây, tuần sau khắp các làng tị nạn tại khu trung tâm đã lưu truyền công tích của nhiếp chính.
Không chỉ thế, ngay cả những thị trấn được tiếp tế tương đối đầy đủ và đế đô cũng có người thì thầm bàn tán. Thậm chí có kẻ còn đem danh tiếng của chính Gason ra so sánh với công tích của nhiếp chính.
Mọi dấu hiệu đều cho thấy có kẻ trong đế quốc đang cố tình tung tin đồn nhằm uy hiếp quyền thống trị của hắn. Đây là chuyện Gason tuyệt đối không thể dung thứ… Nhưng rốt cuộc là ai? Rốt cuộc là kẻ nào?!
Hắn dò xét tất cả những người tham dự. Tướng Dreshka vốn không hợp với nhiếp chính. Giáo chủ Peter đã bị nhiếp chính hành cho bán thân bất toại. Vậy những kẻ còn lại chẳng phải chỉ có quý tộc và địa chủ sao?!
Đế đô nằm dưới quyền thống trị của hắn, ngoài nữ hoàng nhỏ và chánh án ra, căn bản không thể có kẻ mang hai lòng! Vậy… đám quý tộc và địa chủ bên ngoài các ngươi định phản bội đế quốc Roman, định phản bội ta sao?!
Thân vương Gason nghiến răng nghiến lợi. Cơn giận dành cho quý tộc và địa chủ hiện rõ trên mặt hắn. Ngay cả khả năng kiểm soát biểu cảm của nhiếp chính cũng cao hơn hắn rất nhiều.
Dưới ánh mắt giận dữ ấy, giới quý tộc và địa chủ vốn đã bất mãn vì những cuộc trao đổi lợi ích trước đó chỉ có thể cắn răng [thừa nhận] mình thất trách, đồng thời lại gieo thêm một hạt giống oán hận trong lòng.
Lúc này, hội nghị bàn tròn đã không còn là nơi thảo luận xem đế quốc Roman phải phát triển thế nào để vượt qua khủng hoảng. Dưới ánh mắt tướng Dreshka, hội nghị thiếu mặt giáo chủ Peter này đã biến thành đại hội đùn đẩy trách nhiệm giữa quý tộc và địa chủ.
Hai bên đều ầm ĩ tranh cãi xem rốt cuộc ai đã để tin đồn truyền ra trước. Quý tộc nói họ tuyệt đối không thể dung túng những tin đồn uy hiếp địa vị quý tộc của mình, còn địa chủ cũng khẳng định họ không thể để nông nô trong trang viên trở thành thuộc hạ trung thành của kẻ địch.
Hai bên đấu đá qua lại, mắt thấy chẳng ai thuyết phục nổi ai thì…
Một thị tòng lén mở cửa phòng họp bước vào, ghé tai thân vương Gason thì thầm vài câu, khiến vị thân vương vốn đã nóng lòng bất an bất giác kinh ngạc thốt lên:
“Cái gì?! Ngươi nói… chủ các đồng cỏ phía tây và chủ mỏ bạc phía đông mời Phù Thủy Bóng Đêm tham dự tụ hội?”
Lại đi tụ hội vào lúc này?
Chẳng hiểu vì sao thân vương Gason đột nhiên thấy da đầu tê dại. Nhưng nghĩ lại, các đồng cỏ phía tây và mỏ bạc phía đông căn bản không thể tách khỏi Roman để sinh tồn độc lập. Hơn nữa, giữa hai nơi chỉ có mạng lưới cổng dịch chuyển tại một thành phố chủ chốt kết nối. Cho dù họ nổi loạn, hắn cũng có thể dễ dàng trấn áp.
Thân vương Gason thả lỏng. Hắn cảm thấy mình dường như vẫn còn cơ hội kiểm soát tình hình…
Vì vậy, hắn đưa ra một đề nghị: hay là bọn họ ký hiệp ước với vương quốc Alaise ở phương nam, để đối phương cung cấp thêm nhiều cá, đổi lại Roman trao cho họ một khu vực độc lập xây cảng, đồng thời giảm thuế quan để cùng phát triển, thế nào?
Lời vừa dứt.
Phòng họp lập tức rơi vào im lặng.
