Trong vương quốc elf có một giống loài cộng sinh mang tên [Người Cây].
Dưới lời giới thiệu của cô Via, người đã ba trăm tuổi… thôi được rồi, với elf thì thực ra vẫn còn rất trẻ, Adrian và Theresa đại khái hiểu được quan hệ sinh thái giữa Người Cây và elf.
Hai bên là một hệ sinh thái không thể tách rời. Ma pháp của elf khiến Rừng Elf trở thành môi trường thích hợp hơn cho cây cối sinh trưởng, còn cây cối ngược lại cũng tặng cho elf những nơi tụ cư tốt hơn.
Hai bên có qua có lại, giống như một đôi thanh mai trúc mã từ nhỏ tới lớn thỉnh thoảng tặng quà cho nhau rồi cuối cùng kết hôn mấy chục năm.
Hai phía sớm đã không thể tách rời… có thể nói elf diệt vong thì Rừng Elf cũng sẽ biến mất, nhưng trước khi biến mất, toàn bộ cổ thụ sẽ khiến kẻ xâm lược phải trả giá.
Ngược lại, nếu Rừng Elf bị hủy diệt, elf cũng sẽ phát động cuộc tập kích quyết tử nhằm vào kẻ xâm lược.
Trong tình trạng ấy, cổ thụ sẵn lòng khai mỏ cho elf theo phương thức [cùng sinh tồn, cùng hài hòa trưởng thành] cũng là chuyện hợp tình hợp lý, thậm chí đương nhiên.
Chỉ là cách các cổ thụ [khai mỏ] thật sự khiến người ta khó nói thành lời.
Dùng ví dụ Adrian có thể hiểu được, cổ thụ sẽ trực tiếp cắm rễ thật sâu vào lòng đất nơi có mạch khoáng, sau đó giống như dùng ống hút hút thạch, hút quặng dưới đất lên.
Không chỉ hút lên, chúng còn hoàn thành việc xử lý khoáng vật ngay trong khoang cây được chuyên biệt hóa. Theo lời Via, đây là kết quả của sự phối hợp giữa ma pháp elf và cổ thụ.
Dưới sự hỗ trợ của ma pháp elf, khoang cây của cổ thụ có thể đạt nhiệt độ đủ cao để luyện kim mà thân cây vẫn không bị thiêu cháy. Cách khai mỏ này vừa tránh phá hoại môi trường tự nhiên, lại còn có thể làm một bước tới cùng, trực tiếp [nhả] ra phôi kim loại hoặc thỏi thép thành phẩm.
Nhìn thì rất hoàn mỹ, nhưng hiệu suất này… thật sự khó nói.
Mỏ nô lệ cộng với xưởng rèn của Roman gộp lại có thể sản xuất thỏi kim loại cần cho mũi tên hiệu quả hơn Mỏ Sồi của elf.
Ô nhiễm môi trường lớn, địa hình bị phá hoại nặng, thậm chí thỉnh thoảng còn chết vài người, nhưng tổng lượng sắt thỏi họ sản xuất nhiều, ít nhất cao hơn năng suất elf hiện tại mà Adrian nghe được khoảng ba tới bốn lần.
Còn Mỏ Sồi của elf thì dùng hiệu suất để đổi lấy bảo vệ môi trường và sản xuất tích hợp.
Adrian trong lòng khá bất mãn với sản lượng thấp như vậy, nhưng nghĩ tới quan hệ cộng sinh giữa Rừng Elf và elf, anh lại thấy có thể hiểu được.
Đây là nền tảng công nghiệp rừng mang đặc sắc riêng của elf, một chủng tộc bắt buộc phải cộng sinh với Rừng Elf. Không phải nơi nào cũng thích hợp với kiểu nhà máy nhân loại thời kỳ đầu gây ô nhiễm cực lớn.
Nếu elf đã có đặc trưng của riêng mình, vậy chỉ cần dựa theo đặc trưng ấy đưa ra đề xuất là được.
Chỉ là nói gì thì nói…
Hiện giờ mới nghe nói cổ thụ có thể khai mỏ và sản xuất thỏi kim loại, hơn nữa hiệu suất còn rất thấp… vậy cổ thụ rốt cuộc có năng lực gia công sơ cấp mà công nghiệp ban đầu cần hay không, hiệu suất tối thiểu có đạt yêu cầu không? Một cây sồi được định hướng sinh trưởng cần bao lâu mới lớn thành hình? Đây lại trở thành một câu hỏi hay.
Adrian rơi vào trầm tư, còn cô Via thì thay người chồng phóng đãng của mình giải thích cho họ một số chi tiết ít người biết trong xưởng chế tác cung.
Ví dụ như… thợ làm cung của elf có [chuyên môn hóa].
Có người chuyên vẽ tranh lên thân cung, có người chuyên viết thơ, có người tinh thông vi điêu, cũng có người giỏi trang trí bên ngoài.
Họ chuyên sâu vào những [kỹ thuật hoàn mỹ] khác nhau. Khi những kỹ thuật ấy kết hợp lại, sẽ tạo thành một cây trường cung elf hoàn mỹ… gì cơ? Hỏi tại sao chẳng ai chuyên vào kỹ năng [làm cung] quan trọng nhất?
Chỉ khi đã đạt tới trình độ hoàn mỹ trong việc chế tác trường cung, thợ làm cung elf mới có tư cách tiếp tục tinh luyện kỹ năng trang trí bên ngoài.
Nói cách khác, tất cả thợ làm cung đều là tinh anh, còn [đại sư] trong số thợ làm cung lại nổi tiếng bởi sự toàn năng, một mình có thể bao trọn tất cả những việc vừa nói, vì thế được thợ làm cung vô cùng kính trọng.
Nhưng…
Adrian chỉ cần bản thân [cây cung] và [mũi tên] dùng làm vật tiêu hao thôi. Mấy thứ trang trí kia đem nung chảy rồi làm giấy còn có giá trị hơn hiện tại… loại bỏ được thì tốt nhất nên loại bỏ.
Một quốc gia có thực lực văn hóa mạnh là chuyện tốt, nhưng đại nạn ngay trước mắt, văn hóa trước tiên cũng phải nhường đường cho chiến tranh.
Adrian dùng mông nghĩ cũng biết, chỉ cần elf không làm trang trí, riêng sản lượng hiện tại đã có thể tăng hơn năm lần… vậy elf các cô ăn no rảnh quá hay sao mà thích làm nhiều công việc chi tiết chẳng liên quan như thế?
Adrian và Theresa có chút ngơ ngác. Via dường như nhận ra hai người đang mơ hồ, bèn giải thích thêm:
“Dù sao tuổi thọ của chúng tôi quá dài, tự nhiên phải có chút… sở thích chứ? Xin hỏi ngài nhiếp chính còn vấn đề gì không?”
“…Tạm thời không. Mỏ bên kia có lẽ tôi cần tự mình tới xem. Còn mũi tên thì tôi hơi tò mò… so với chuyện đó, nghe nói cô và Arthur đã có ba đứa con?”
“Đúng vậy. Một cặp con gái sinh đôi, còn một đứa là con trai.” Nhắc tới con mình, gương mặt lạnh nhạt của Via lộ ra nụ cười dịu dàng. “Người đàn ông này tuy không ra gì, nhưng ít nhất khi làm với elf khác còn biết bắn ra ngoài.”
“…”
Arthur, ở một phương diện nào đó anh thật sự vẫn có giới hạn.
Nhưng so với chuyện đó…
“Ba đứa con… vậy chu kỳ mang thai của elf thực ra cũng gần giống nhân loại sao?”
“Đúng vậy. Xét theo một nghĩa nào đó, ngoài tuổi thọ dài hơn nhân loại, thời gian mang thai và trưởng thành của chúng tôi gần như giống nhau. Nhưng con lai giữa nhân loại và elf, tức bán elf, tuổi thọ tự nhiên bình thường sẽ giảm đi, đại khái còn khoảng một nửa.
Có điều nói cho cùng, chẳng mấy elf bình thường chịu sinh con khi còn trẻ. Cuộc sống hiện tại của mọi người đã khá tốt rồi. Trong tình trạng hoàn toàn chưa chuẩn bị mà đột nhiên có thêm một đứa trẻ, không chỉ là gánh nặng mà còn là vô trách nhiệm với đứa trẻ.”
“Ồ…”
…Xem ra elf không phải vì [khó mang thai] hay [tốc độ tăng dân số chậm] mới dẫn tới dân số ít như hiện tại.
Họ chỉ đơn thuần không muốn sinh.
Adrian không khỏi thấy nghẹn thở. Nếu elf muốn sinh mà lại không thể sinh thì anh thật ra còn có không ít ý tưởng có thể áp dụng để nâng dân số elf lên, như vậy cũng thuận tiện cho việc sau này để elf xuất binh cứu nữ hoàng nhỏ và chánh án…
Nhưng nếu nói họ chỉ đơn thuần không muốn sinh thì biết làm sao đây?
Chẳng lẽ ép họ phối giống? Loại chuyện đó người Roman có thể làm…
…
Roman có lẽ thật sự làm được, nhưng mình sao có thể làm ra chuyện như thế?
Vì vậy Adrian rất dứt khoát từ bỏ ý tưởng [nhanh chóng tăng dân số elf để nâng tiềm lực chiến tranh]. Sau đó dưới sự dẫn đường của Via, mọi người tới [phòng chế tác mũi tên] ở tầng hai.
Cô nói phần lớn mũi tên được chế tác tại khu vực khai khoáng, nhưng elf quanh Fingel cũng có nhu cầu rất lớn về mũi tên, vì vậy xưởng chế tác cung đồng thời gánh trách nhiệm cung ứng mũi tên cho khu vực lân cận.
Arthur ở bên cạnh hừ mấy tiếng, khá tự hào nói trong đó có loại sản phẩm do chính anh thiết kế riêng cho elf. So với loại đầu mũi tên [hoàn mỹ lỗi thời] mà elf dùng cả nghìn năm, đầu mũi tên anh thiết kế không chỉ dễ sản xuất, khả năng tương thích với phụ ma còn mạnh hơn, quan trọng nhất là chu kỳ sản xuất cũng rất ngắn.
Adrian im lặng đi quanh hai vòng, nhìn những [đầu mũi tên elf] dày đặc phù điêu, đường vàng và ánh đá quý, rồi lại nhìn [đầu mũi tên tiêu chuẩn] do Arthur thiết kế, đơn giản rõ ràng… anh quyết định hỏi ý kiến chuyên gia.
“Cô Via, xin hỏi so với mũi tên của elf, cô nghĩ thế nào về mũi tên của Arthur?”
Via nhíu mày rồi lắc đầu:
“Tôi chỉ có thể đưa ra đánh giá từ góc độ thợ thủ công. Mũi tên của Arthur rất dễ sản xuất, nhưng vì không thể trang trí trên đó nên không ít thợ làm tên có ý kiến… tuy vậy xét từ góc độ thợ thủ công, đây đúng là một sản phẩm vừa có sản lượng cao vừa đáp ứng nhu cầu phụ ma.”
Cô dừng một lát.
“Tóm lại là… rất thực dụng. Nhưng không thể thỏa mãn nhu cầu theo đuổi nghệ thuật.”
“Nhưng vợ à, đây là vũ khí, là vật tiêu hao mà… ai lại đi khắc phù điêu lên đồ tiêu hao chứ…”
“Elf sẽ làm.”
Via lại gõ vào đầu chồng một cái. Đúng lúc ấy, Adrian đã hiểu tiếp theo mình nên làm gì.
Anh chân thành nhìn nữ elf lạnh lùng trước mặt, sau đó hơi cúi đầu:
“Tôi hiểu rồi. Cô Via, tôi muốn mượn chồng cô một thời gian… vậy trong khoảng thời gian này có thể để chân anh ấy hồi phục bình thường không?”
“Hửm?”
“Fen muốn tôi chủ trì cuộc cải cách của vương quốc elf.”
“Ồ? Ra vậy. Thế thì ngày mai ngài tới lại đi. Dù sao để bác sĩ khôi phục chân anh ấy cũng cần không ít thời gian.”
Via nhẹ nhàng bâng quơ cho mượn chồng mình. Arthur cũng chẳng bất mãn gì, chỉ phấn khích vỗ vào chân trái đang gãy, rồi lại ôm chân co rúm trên xe lăn với vẻ mặt đau khổ, nhìn khá đáng thương.
Còn với Adrian, đây là kết quả sau khi anh suy nghĩ kỹ.
Không thể trông chờ Theresa giúp được gì trong loại chính sự này. Chỉ cần cô đứng bên cạnh mình đã là may mắn lớn nhất với anh. Anh sẽ không đòi hỏi nữ tu ngốc nghếch này vì mình mà ép bản thân học những thứ không hiểu, hơn nữa nói thật, thời gian cũng không kịp.
Bác sĩ Joseph thì cả nhà chắc muốn nghiên cứu y thuật elf. Giá trị của linh tộc nằm ở golem, hơn nữa họ cũng phải chăm sóc người bị thương, thời gian này không tiện điều động.
Nghĩ đi nghĩ lại, Arthur vừa có kiến thức công nghiệp, vừa từng làm nhà ngoại giao, quan trọng nhất là có thể theo kịp tư duy của mình, ngược lại chính là trợ lực cần thiết cho công việc lần này.
Dù sao Adrian cũng không phải toàn năng. Hai cái đầu cùng thảo luận vẫn thực tế hơn một người ngồi nghĩ khô óc, vì vậy anh cần mượn Arthur một thời gian. Mượn trí tuệ và năng lực của Arthur, giống như năm xưa.
“Ngày mai gặp, Arthur.”
Nghĩ tới đây, Adrian đưa tay về phía Arthur dưới ánh mắt vui mừng của Theresa đang lén hủy [Thuật An Bình].
Arthur cũng nở nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời:
“Ngày mai gặp, ngài nhiếp chính. Lâu lắm mới lại kề vai chiến đấu, hy vọng đến lúc đó ngài có thể để tôi ké thêm chút sóng lớn mềm mại của các cô elf đáng yêu.”
“…Vợ anh vẫn đứng bên cạnh đấy.”
“À…”
Bỏ mặc [giáo dục gia đình] lại bắt đầu, Adrian và Theresa mang đủ loại tâm tư rời xưởng chế tác cung.
Chuyến đi này thu hoạch rất nhiều. Tiếp theo phải tới Đình viện Ngọc Bích lấy giấy chứng nhận nhiếp chính từ Fen, để tiện ngày mai tới trọng địa khoáng sản của elf điều tra tận nơi.
Cùng lúc đó trên biển, hạm đội Isgard gồm khoảng bảy thương thuyền, hai thiết giáp hạm kiểu cũ và hai [Ưng Mẫu] cuối cùng đã cập cảng đối ngoại của Roman.
Vừa lên bờ họ đã nhận được sự chào đón nhiệt liệt. Trước những lời hỏi han ân cần của người Roman, chỉ huy hạm đội chỉ âm thầm xã giao, đồng thời ghi nhớ nhu cầu giao dịch của thương nhân.
Qua những lần hỏi han liên tiếp, vị chỉ huy đột nhiên nhận ra, nhu cầu [lương thực] của đế quốc Roman có phải quá lớn rồi không?
Cho dù dùng danh nghĩa [ủ rượu], động một cái đã mua mấy trăm tấn lương thực cũng chẳng giống mua để làm rượu… ngược lại càng giống chuẩn bị cho [nạn đói]?
Nhìn cư dân và binh sĩ ở cảng Drake mặt mày hồng hào, trông cực kỳ khỏe mạnh, rồi lại nhìn cổng thành đóng kín ở phía xa, cấm thương nhân bên ngoài ra vào, vị chỉ huy trước tiên dùng danh nghĩa cá nhân đồng ý nhu cầu của thương nhân, sau đó quay về khoang tàu nói với pháp sư:
“Lập tức dùng ma pháp liên lạc báo cho cô Nia rằng trong đế quốc Roman có thể sắp xảy ra [đại nạn đói]. Lượng lương thực họ muốn mua thật sự quá nhiều… nhưng vì cảng Drake phong tỏa hoàn toàn đường ra vào, bên này không có cách nào trinh sát.
Nếu có thể, hy vọng [đội tiên phong] đang tìm điểm đổ bộ ngoài biên giới Roman có thể bí mật phái người vào lãnh thổ Roman điều tra. Nếu không có gì bất ngờ, chúng ta sẽ nghỉ chỉnh đốn ở cảng Drake hai tuần rồi mới ra biển.”
Pháp sư gật đầu. Sau một chuỗi ngâm xướng phức tạp, anh ta truyền đạt tin tức từ đầu bên kia:
“Đội tiên phong đã tìm được điểm đổ bộ, hiện đang nghĩ cách dựng một bến tàu tạm thời… cô Nia bị thương nặng, cộng thêm tổn thất lớn trong trận hải chiến trước nên không thể phái người vào biên giới Roman trinh sát. Cô ấy yêu cầu ngài lát nữa đề nghị người phụ trách cảng Drake cho gặp nhiếp chính để bàn [mật ước].”
“Nhiếp chính? Chẳng phải theo lời đồn người ấy đã bị trục xuất rồi sao?”
“Cô Nia nói nếu nhiếp chính tới bàn [mật ước], vậy những gì học giả nói chỉ là màn khói. Nhưng ngược lại, nếu nhiếp chính thật sự không tới, điều đó nghĩa là đế quốc Roman hiện giờ cực kỳ trống rỗng… chúng ta nhất định phải nắm quyền chủ động trong chiến tranh, nhưng tốt nhất chờ cô ấy xác nhận tình hình thực tế rồi mới quyết định.”
“Tôi hiểu rồi.”
Vị chỉ huy hạm đội gật đầu như có điều suy nghĩ, trong lòng lẩm bẩm: mật ước?
Nghĩ kỹ thì lần trước hạm đội Isgard tới lục địa Elusia giao thương, đúng lúc Hắc Long Nia dẫn đội… thì ra chính cô ấy đã dành cho vị nhiếp chính kia đánh giá cực cao, đồng thời đưa tình báo khách quan vô cùng quan trọng về trong nước sao?
…Chuyện này nhất định phải xử lý thận trọng.
Vị chỉ huy hạm đội nghiêm túc chỉnh lại cổ áo.
Còn ở phía bên kia, trong hạm đội gồm hai thiết giáp hạm khác và ba thương thuyền.
Hắc Long Nia bị thương nặng phun ra một ngụm máu. Tuy giữ được mạng, nhưng trước khi lành hẳn cũng đừng mong cô làm việc được.
“Đám Alaise chết tiệt… xì… mấy cung thủ lén lút ngoài kia sao còn chưa qua đây?! Là người Roman à?”
Hắc long đã hóa hình người nhìn qua cửa sổ khoang tàu về cành lá của một cây trong khu rừng xa xa.
Khi lờ mờ thấy nơi đó dường như có người đang nhảy về phía này mà không mang ác ý, cô thở phào nhẹ nhõm.
