Arthur đã sống ở Fingel nhiều năm, quan hệ của anh trong giới elf rất rộng, đặc biệt là quan hệ với phụ nữ.
Gần như cứ đi qua một góc phố lại có một nữ elf trẻ đẹp [thực tế chẳng biết bao nhiêu tuổi] đỏ mặt chào anh. Arthur cũng luôn đáp lại bằng phong cách cực kỳ cá nhân trong ánh mắt đồng loạt đầy mất mặt của Adrian và Theresa:
“Chào buổi sáng, chị gái. Mấy hôm nay đừng tới nữa nhé, vợ tôi nhìn thấy chị là mặt xanh lè rồi. Bị đánh thêm vài lần nữa thì cái chân thứ ba của tôi e là cũng phải gãy mất.”
“Chào buổi sáng, bà chị. Mấy tháng trước may mà cô giúp tôi cản vợ lại, bằng không tôi đã…”
“Chào buổi sáng…”
Nhìn nữ elf thứ hai mươi đi ngang qua lén lút hoặc quang minh chính đại véo ngực Arthur một cái, Theresa không nhịn được lẩm bẩm:
“Xem ra phải trông cún con nhà mình cho kỹ mới được…”
“Sao vậy Theresa?”
“Không có gì!”
Cô ôm lấy cánh tay Adrian, ánh mắt nhìn tất cả nữ elf đều tràn đầy sự cảnh giác của một người phụ nữ. Đúng lúc ấy, Arthur dẫn hai người tới tường thành Fingel.
Sau khi đi qua một cánh cổng mở rộng vào bên trong tường thành, người đàn ông đầy dấu son trên mặt vừa lấy khăn tay lau sạch dấu môi vừa chỉ vào một lỗ châu mai rồi nói:
“Ở đây có thể nhìn thẳng xuống nông trại bên dưới. Nếu muốn hiểu xã hội elf, tôi đề nghị ngài đứng đây nhìn khoảng mười phút. Có lẽ ngài sẽ có cùng suy nghĩ với tôi.”
Adrian gật đầu rồi bước tới. Từ lỗ châu mai nhìn xuống, anh có thể thấy rõ nông trại ngoại ô phía dưới Fingel dường như đang tổ chức một cuộc thi võ.
Arthur giải thích đây là [trò giải trí hằng ngày] của elf.
Một đám trẻ elf chưa tới ba mươi tuổi dùng trường cung bắn vào bia di động cách hơn trăm mét, căn cứ số lần trúng bia, số mũi tên trúng và điểm số để quyết định thắng thua. Đây chỉ là trò chơi của trẻ con elf mà thôi.
Arthur dừng lại một chút rồi nói tiếp, lực kéo của những cây trường cung ấy rất lớn. Nếu để cung thủ nhân loại bình thường chơi trò này, chưa đầy một giờ, kéo cung không quá năm lần là cánh tay đã phế hoàn toàn.
Còn trẻ elf thì động một cái là trong một giờ bắn sạch bốn mươi mũi tên, xong còn cảm thấy chưa đã.
Nghe tới đây, Adrian trợn tròn mắt chỉ vào những [đứa trẻ] bách phát bách trúng kia: “Anh bảo tôi mấy đứa bắn còn giỏi hơn cung thủ cấm vệ tinh nhuệ nhất Roman này chỉ đang chơi [trò trẻ con] thôi sao?”
“Đây là elf mà, nhiếp chính của tôi…
“…Kẻ có thị lực kém nhất trong số họ vẫn nhìn tốt hơn cung thủ nhân loại giỏi nhất. Đừng nhìn elf người mảnh khảnh, nhưng trên thực tế, nếu hạ bộ của nữ elf mà kẹp chặt chân thứ ba của tôi thì có khi một ngày nào đó nó gãy thật đấy…”
“…Chênh lệch thể chất lớn tới vậy mà ngài còn… này! Nữ tu, đừng lấy thánh thư Giáo hội Thần Ánh Sáng đánh tôi! Tôi ghét Giáo hội Thần Ánh Sáng!”
“Tôi tin [Ánh Sáng], không phải tên trộm Thần Ánh Sáng kia! Với con mẹ nhà anh, đừng có kể chuyện tục trước mặt người đàn ông của tôi!”
“Cô là người phụ nữ của ngài nhiếp chính mà còn không quản nổi ngài ấy? Chẳng lẽ cô cũng là Phù Thủy Bóng Đêm?”
“Con mẹ nhà anh trước đó còn nói mình không động vào phụ nữ có chồng cơ mà?!”
“Đám quý phụ Roman trước kia công khai khoe sắc trong cung đình mà gọi là phụ nữ có chồng sao?! Đó chỉ là kỹ nữ mang cái danh [đã có chồng] thôi, đâu có phá nguyên tắc của tôi?!”
“Đạo đức của anh đâu rồi?!”
“Đây gọi là chuẩn mực đạo đức linh hoạt!”
Hai người phía sau dường như đã cãi nhau, nhưng Adrian lại có thêm một tầng nhận thức về hình thái xã hội elf.
Trong điều kiện thể chất chênh lệch quá lớn, kiểu huấn luyện khắc nghiệt chẳng khác nào [tra tấn] với nhân loại lại chỉ là trò chơi trẻ con đối với elf.
Nói cách khác, elf này đâu chỉ là toàn dân đều là binh theo nhận thức của nhân loại…
Chỉ nói toàn dân đều là binh căn bản không đủ mô tả tình trạng hiện tại của elf!
Họ gần như là một chủng tộc [toàn dân đều là anh hùng hoặc tinh nhuệ]…
…Thế mà một chủng tộc như vậy lại không chọn chế độ nghĩa vụ quân sự để mở rộng binh lực, vẫn như trước dùng cách cổ xưa là [tự nguyện nhập ngũ]?
Chuyện này… xét tới cuộc chiến sắp tới, nhất định phải thay đổi.
Adrian như có điều suy nghĩ, bất giác nói ra quan điểm của mình:
“Độ chính xác khi bắn nhìn thì hoàn mỹ không tì vết… nhưng quả nhiên, chiến sĩ không có [kỷ luật] thì cùng lắm chỉ là đám đông có sức mạnh. Cho dù họ là elf cũng vậy.”
Lời này khiến hai người đang cãi nhau phía sau bình tĩnh lại. Theresa còn chưa kịp nhíu mày chất vấn, Arthur đã lên tiếng đồng tình trước:
“Đúng vậy, quân đội cần kỷ luật và sự phục tùng mệnh lệnh. Đừng nhìn đám mầm non elf này ai cũng là siêu xạ thủ, thật sự lên chiến trường thì vì xúc động mà làm chậm quân lệnh còn là chuyện nhỏ. Đáng sợ nhất là vì đồng đội chết mà mất bình tĩnh, rồi trong cơn xúc động trực tiếp làm lộ cuộc phục kích hoặc chiến lược quan trọng…”
“Vì vậy tôi đã nghĩ xong bước đầu tiên của cải cách, bắt đầu từ huấn luyện nghĩa vụ quân sự… à phải, trước đó tôi nghe nói Giáo hội Thần Ánh Sáng hình như định phát động chiến tranh với vương quốc elf…”
“Ngài đã biết rồi?”
“Coi như biết.”
Trong cuộc họp buổi sáng hôm nay với Fen, Adrian đã đại khái hiểu toàn cảnh nguy cơ mà vương quốc elf đang đối mặt.
Đứng đầu là cuộc xâm lược của giáo khu vào cuối năm, sau đó là Đại Ma Tai có thể xảy ra trong vòng mười năm tới, chen giữa hai việc này còn có cuộc xâm lược thuộc địa của Isgard đối với lục địa Elusia.
Chuyện cuối có thể lợi dụng để biến thành đồng minh tạm thời nên chưa cần nói, còn hai chuyện trước, cuộc xâm lược của giáo khu nhất định phải giải quyết.
Với đám lính elf non nớt như hiện giờ mà ra chiến trường, Adrian không tin tưởng biên chế và sức chiến đấu của họ. Vì vậy trong thời gian gần nhất phải lập tức tổ chức họ lại để tiến hành huấn luyện quân sự, khiến họ hiểu bản chất của binh sĩ và quân nhân, khiến họ phục tùng mệnh lệnh và kỷ luật, đó là việc cực kỳ quan trọng…
Ngoài ra còn có điều phối tài nguyên phối hợp với cải cách quân sự, tức [động viên]…
Trong đầu Adrian, một điểm của cải cách elf đã rõ ràng. Đó là [cải cách chế độ nghĩa vụ quân sự và tổng động viên vương quốc elf]. Ít nhất trước khi chống đỡ được cuộc xâm lược của giáo khu, trạng thái động viên không nên kết thúc.
Nhưng sau đó thì sao?
Adrian lập tức thúc Arthur mau dẫn mình tới những nơi hữu ích để khảo sát. Arthur nhún vai, để Adrian đẩy xe lăn rồi đưa tay chỉ đường.
Lần này họ tới một [xưởng chế tác cung] nằm ở bờ bên kia sông Hữu Nghị, cách nhà Arthur khoảng mười con phố. Arthur nói vợ anh đang tập trung làm việc trong đó, nhưng hiện giờ qua quấy rầy một chút cũng không sao.
“Con anh đâu?”
“Bọn trẻ được ông cố và bà cố của mẹ vợ chăm.”
“…”
Thật sự không thể tưởng tượng cảnh một gia đình mấy chục thế hệ cùng chung sống. Adrian và sơ Theresa im lặng nhìn nhau, lại nhìn thấy sự ngưỡng mộ trong mắt đối phương. Hai người đồng thời đỏ mặt, sau đó vội quay đi tiếp tục công việc.
Họ bước vào xưởng chế tác cung. Arthur còn chưa kịp phấn khích vỗ xe lăn đứng dậy thì một nữ elf lạnh lùng tóc vàng mắt xanh đã cầm gậy đi thẳng tới trước mặt anh.
Cây gậy ấy dường như được gắn những loại phụ ma mà ở Roman cầu còn chẳng được. Với hiểu biết nghèo nàn của Adrian, chỉ riêng ba loại trận phụ ma [bền chắc], [đau đớn], [không gây chết người] đã phủ kín thân gậy.
Một pháp sư có thể làm ra hiệu quả phụ ma như vậy mà đặt ở vương đô Roman, e là sẽ khiến đám quý tộc địa chủ vét sạch gia sản để mời về… vậy mà với elf, chúng lại được tùy tiện gắn lên một cây gậy gỗ bình thường?
Chỉ để đánh gãy chân người chồng ngoại tình?
Cô mặt không cảm xúc nhìn Arthur đang đổ mồ hôi lạnh, lại nhìn Adrian và Theresa phía sau đã đứng thật xa không định can thiệp, cuối cùng lại đặt ánh mắt lên Arthur. Chỉ là ánh mắt phiêu hốt ấy cứ lướt qua chân trái đang gãy, chân phải còn lành và cái chân thứ ba ở giữa.
“Arthur, chồng yêu của em.”
Giọng nữ elf lạnh nhạt khiến mồ hôi lạnh trên trán Arthur tuôn như thác.
“Anh còn nhớ lời hứa giữa chúng ta khi kết hôn. Giờ em phát hiện tháng trước lúc em tập trung làm việc, anh ở ngay văn phòng tầng hai trên đầu em lén lút làm chuyện đó với Helivia trong nhà vệ sinh, chưa kể lúc em hỏi anh còn bảo đau bụng, đi vệ sinh hơn hai tiếng.”
“Bây giờ, chân trái, chân phải, hay chân thứ ba, anh chọn cái nào? Vì chân thứ ba của anh em cũng cần dùng, nên em sẽ đánh gãy chân thứ ba của anh bốn lần, mỗi lần đều gọi pháp sư tới chữa. Em sẽ đánh gãy nó bốn lần ngay trước mặt bà chị năm nay đã lên giường với anh bảy lần. Anh định chọn thế nào?”
“Via, Via… vẫn, vẫn là chân trái đi. Nếu chân phải cũng gãy thì không tiện giải thích với bọn trẻ…”
“Ồ.”
Nữ elf được Arthur gọi là Via gật đầu, sau đó giơ cây gậy gỗ đẹp như tác phẩm nghệ thuật lên, trực tiếp giáng một trận vào chân trái Arthur.
Arthur cũng cứng thật. Đối mặt với đòn đánh từ cây gậy phụ ma của vợ, anh thậm chí không rên lấy một tiếng, chỉ lộ vẻ đau đớn như đã quen rồi, đồng thời vội ôm lấy đùi vợ:
“Via, vợ yêu của anh… nhiếp chính của anh tới rồi, ít nhất cho anh dẫn đường cho ngài ấy đàng hoàng được không?”
“Đương nhiên.”
Cô nhún vai, đặt cây gậy hoàn toàn không hư hỏng xuống đất rồi đặt tay lên chân trái Arthur đang chảy máu. Một luồng sáng xanh lục lóe lên, máu ngừng chảy, nhưng cái chân gãy vẫn là chân gãy, hoàn toàn không có ý định lành lại.
Người phụ nữ này sao không đánh chết Arthur luôn đi?
Theresa nhìn mà vẫn thấy chưa hả giận. Đúng lúc ấy, Via xoay xe lăn của Arthur lại, đẩy anh tới trước mặt Adrian.
“Cảm ơn ngài trước đây đã chăm sóc người chồng không ra gì của tôi.” Cô nói. “Hơn nữa tôi cũng đã nghe chuyện của ngài và nữ hoàng nhỏ… xin ngài nhất định phải tin rằng, người sai không phải ngài, mà là đám man rợ Roman.”
“…Cảm ơn. Nhưng Arthur thật sự không sao chứ?” Adrian chỉ Arthur đang im thin thít.
“Không sao. Chỉ gãy một chân thôi. Một tháng sau tôi sẽ gọi bà chị kia tới chặt chân anh ấy rồi trực tiếp tái sinh chi thể… chỉ là như vậy có khi bọn họ lại phải [chữa trị] trên giường hơn một tiếng, nên lần này tôi sẽ đứng nhìn suốt.”
“Ồ… ừm… cuộc sống gia đình của hai người khá hạnh phúc nhỉ.”
“Cảm ơn. Ai cũng nói vậy.”
“…”
Theresa và Adrian có ngàn lời vạn chữ mà chẳng biết nên mở miệng thế nào.
Nhìn nữ quản lý xung quanh cũng không quên chào Arthur, Adrian và Theresa nhìn nhau rồi phát hiện vẻ mệt mỏi trong mắt đối phương càng đậm.
Tới mức này mà vẫn không ly hôn, ngoài chúc Arthur sau này gia đình hạnh phúc ra, Adrian và Theresa thật sự chẳng còn gì để nói…
…Lần này, người thay Arthur giải thích là cô Via, trên đầu dường như đang bốc ra vô số ánh sáng xanh.
Qua những gì chứng kiến trên đường, Adrian và Theresa có đầy đủ lý do nghi ngờ số lần nữ elf trong xưởng chế tác cung làm chuyện ấy với Arthur e là còn nhiều hơn Via, người vợ chính thức…
Nhưng dù vậy Via vẫn yêu Arthur, Arthur cũng thật lòng yêu Via. Có lẽ đây chính là [coi trọng lời hứa] trong truyền thống elf.
Lúc kết hôn tôi đã nói rõ mình chắc chắn sẽ ngoại tình, cô nói tôi ngoại tình thì đánh gãy chân tôi. Trong tình trạng ấy mà vẫn bằng lòng cưới nhau thành một nhà, vậy cặp vợ chồng thỉnh thoảng lại gãy chân này đúng là một gia đình hạnh phúc…
Tóm lại, nói xa rồi.
“Đây là xưởng chuyên chế tác trường cung. Như ngài thấy, chúng tôi vẫn dùng phương thức thủ công truyền thống của elf.”
Via giải thích, đưa tay chỉ những người thợ đang tập trung điêu khắc trên thân cung cách đó không xa.
“Còn trường cung của chúng tôi… Arthur chắc đã giải thích rõ với hai người rồi. Tộc chúng tôi nghìn năm qua vẫn làm như vậy, tới hiện giờ cũng thế.”
“Tôi hiểu rồi. Vậy mũi tên được sản xuất ở nơi khác sao?”
“Có thể coi là vậy. Nơi sản xuất mũi tên nằm trong rừng sồi phía bắc Fingel, quanh Mỏ Sồi. Dù sao chỉ có ở đó chúng tôi mới có nguồn khoáng sản.”
“Mỏ Sồi là địa danh?”
“Không chỉ là địa danh. Còn bởi mỏ đó được chúng tôi ủy thác cho những cổ thụ của Rừng Elf khai thác.”
“Ồ?”
Lần nữa khiến mắt Adrian mở lớn. Để cây cổ thụ… khai mỏ?
Không thể nào. Chẳng lẽ lời đồn cây cổ thụ của elf có thể đứng dậy là thật?
Anh nhìn Arthur. Arthur cuối cùng cũng gật đầu xác nhận:
“Có Người Cây có thể đứng dậy, nhưng phần lớn cổ thụ cắm rễ tại chỗ, không thể di chuyển. Dù vậy, cây cối trong Rừng Elf vẫn hình thành quan hệ cộng sinh với elf. Trong điều kiện không phá hoại môi trường, cổ thụ sẽ giúp elf khai thác khoáng sản…”
“…Ờm, ngài hiểu được không? Elf không cần thợ mỏ xuống mỏ. Chỉ cần ở trong Rừng Elf, khoáng sản có thể do cổ thụ thu thập. Vì vậy những sản phẩm cần kim loại như mũi tên cũng sẽ tập trung sản xuất quanh các mỏ ấy…”
“…Tôi chỉ kinh ngạc vì lời đồn là thật.”
“Ngày trước phát hiện biệt danh [Dạ Đế] của tôi là thật, ngài cũng đâu có lộ vẻ mặt này?!”
Arthur kích động liền bị Via gõ thẳng một gậy lên đầu, sau đó lập tức ngoan ngoãn cúi xuống với vẻ tủi thân.
