Ngày 4 tháng 5.
Sau khi kết thúc cuộc họp buổi sáng với Fen, Adrian dặn linh tộc và gia đình Joseph đang ở lại những căn phòng tạm trong Đình viện Ngọc Bích rằng nếu hôm nay ra ngoài thì phải nghe theo hướng dẫn của elf và chú ý chừng mực.
Sau đó anh lấy danh nghĩa công việc, dẫn Theresa rời khỏi Đình viện Ngọc Bích, tới khu thương mại và khu thợ thủ công của Fingel để tìm hiểu tình hình của elf.
Dù sao muốn tiến hành cải cách một quốc gia cổ xưa và hoàn mỹ như vậy, không khảo sát thực tế là chuyện tuyệt đối không thể.
Hơn nữa hôm qua Theresa cứ ôm anh mà giận dỗi, khiến Adrian cảm thấy vô cùng có lỗi. Anh cũng thấy vừa làm việc vừa tranh thủ hẹn hò riêng với nhau cũng khá tốt.
Dưới đủ loại suy nghĩ ấy, anh mời Theresa cùng ra ngoài đi dạo. Theresa cắn tai anh một cái, sau đó trang điểm thật xinh đẹp rồi khoác tay anh cùng ra ngoài.
Fingel là một thành phố tràn đầy sức sống. Người đi đường trông khỏe mạnh khác thường, đúng nghĩa nước giàu dân mạnh, chỉ là chẳng hiểu sao Adrian luôn cảm thấy có một sự không hài hòa kỳ lạ…
“…Họ ăn món ăn vặt từ một nghìn năm trước, mặc kiểu quần áo của một nghìn năm trước, đến kiểu nhà cũng gần giống một nghìn năm trước… mọi thứ nhìn đều hoàn mỹ đến vậy, nhưng cũng… lỗi thời.”
Theresa vừa ăn món thịt mua từ cửa hàng thực phẩm, vừa ghé tai Adrian lẩm bẩm.
“Nói theo một nghĩa nào đó, thành phố này và thế giới chúng ta sống bên ngoài giống hệt hai dòng thời gian khác nhau. Thật sự khiến người ta có cảm giác đang sống ở hàng trăm, hàng nghìn năm trước.”
“Cho nên Fen mới khát vọng cải cách tới vậy. Một thanh kiếm gỗ hoàn mỹ không thể chống lại một thanh kiếm thép đầy khuyết điểm, càng đừng nói thiết giáp hạm.”
“Nhắc mới nhớ, thiết giáp hạm là gì vậy? Hôm qua sau khi anh cùng Kinna ra ngoài, sắc mặt anh tệ lắm đấy. Kể em nghe được không?”
“Là…”
Adrian dùng vài câu ngắn gọn kể cho Theresa chuyện lớn Kinna báo lại tối qua.
Tiếng pháo ầm vang trên mặt biển, loại ma pháp kỳ lạ soi sáng vùng biển đen tối, cùng con hắc long bị bắn rơi ngay trước mắt các elf.
Adrian vô cùng lo lắng, bởi anh hiểu nỗi bất an năm xưa giờ đã biến thành hiện thực. Tốc độ phát triển của Isgard bên kia biển thật sự quá nhanh. Họ đã xây dựng được một hạm đội gồm những thiết giáp hạm, giờ còn đang tiến hành một trận hải chiến quy mô lớn với một quốc gia trên biển cũng sở hữu thiết giáp hạm.
Đối với Adrian, đây tuyệt đối không phải tin tốt. Anh không còn ôm ảo tưởng gì với đế quốc Roman, nhưng nếu Roman bị Isgard biến thành thuộc địa, vậy [ngôi nhà mới] cổ xưa và hoàn mỹ mang tên vương quốc elf chắc chắn cũng không tránh khỏi số phận bị xâm lược.
Cung tên của elf rất mạnh.
Nhưng so với pháo hạm thì chỉ là kiến hôi.
Vì vậy Adrian lại lo âu, một lần nữa mắc kẹt trong trạng thái nóng ruột mà trước đây từng trải qua. May mắn là lần này bên cạnh anh có một người yêu sẵn lòng cùng gánh áp lực.
Elf tuy cố chấp nhưng đã chấp nhận cải cách. Quan trọng nhất, hiện giờ giữa họ và Isgard còn có cả một đế quốc Roman khổng lồ làm vùng đệm.
Thật sự là một tin tốt… Adrian lẩm bẩm, đồng thời nói với Theresa thêm một tin nặng ký:
“Con hắc long đó… nếu anh nhớ không lầm, hẳn là Nia, bộ trưởng viện nghiên cứu Isgard từng ký mật ước với anh. Bọn anh từng ký một mật ước. Anh sẽ cố hết sức khiến Roman trông đủ mạnh, để lừa Isgard lựa chọn trở thành đồng minh của Roman thay vì coi Roman là kẻ địch…”
“Bây giờ anh đã đi rồi. Nội bộ Roman khói lửa khắp nơi, dân chúng lầm than, Isgard rất nhanh sẽ nhận được tin. Nếu Hắc long kia may mắn sống sót, rồi tới cảng Drake mà phát hiện không thể gọi anh tới gặp… mật ước ấy chắc cũng hết hiệu lực.”
“Mật ước? Chậc… anh nói thẳng kết quả cho em được không? Em không hiểu mấy chuyện này lắm.”
“Nói đơn giản, nếu anh vẫn là nhiếp chính Roman, anh có thể dốc toàn lực duy trì mật ước. Nếu không có bất ngờ, kết quả tốt nhất là Roman và Isgard trở thành đồng minh, còn kết quả xấu nhất cũng có thể trì hoãn cuộc xâm lược của Isgard…”
“…Ít nhất trước khi họ nhìn thấu tình hình thật của Roman, chúng ta còn có thể cầm cự khoảng năm năm, chờ công nghiệp hóa hoàn tất, để Roman cũng có năng lực sản xuất súng hỏa mai và thiết giáp hạm… nhưng bây giờ…”
Adrian dang tay, ôm nữ tu vào lòng rồi nhẹ nhàng đưa cô sang bên để nhường đường cho một nhóm người đi qua, sau đó thấp giọng nói:
“Xong rồi. Kết quả tốt nhất của Roman là Dreshka ở quân khu duyên hải có thể chặn người Isgard trên bờ biển. Còn kết quả xấu nhất, có lẽ ngoài giáo khu, tất cả những nơi khác đều sẽ biến thành thuộc địa Isgard. Roman coi như xong, nhưng ngược lại, chúng ta lại có thời gian.”
“Ừm… nhưng tại sao lại loại giáo khu ra?”
“Vì địa lý. Giáo khu nằm xa nhất về phía bắc, giữa đó còn có vô số lãnh địa quý tộc, địa chủ, hoàng thất và quân khu làm vùng đệm. Về quân lực, đúng là giáo khu không có danh tướng nổi tiếng, nhưng đám tín đồ… dùng chất gây nghiện kia, xét theo một nghĩa nào đó, sĩ khí còn cao hơn quân chính quy, chưa kể mục sư chiến đấu trên sân nhà còn có ưu thế rất lớn.”
“Cũng đúng…”
Sơ Theresa như có điều suy nghĩ, gật đầu. Sau khi nhét món ăn vặt vào miệng, cô đã hiểu rõ hơn đôi chút tình hình hiện tại trên lục địa Elusia.
Một bên là đám man rợ đã định sẵn phải chết, một bên là vương quốc elf có thể dùng xác đám man rợ làm vùng đệm, còn phía bắc lại có dị tộc chẳng rõ tình hình… chậc, phiền thật?
Vậy việc cấp bách hiện giờ là để elf cũng có được kỹ thuật như Isgard sao?
Theresa dùng ánh mắt đặt câu hỏi, còn Adrian dẫn cô tới một cửa hàng chế tác cung của elf.
“Chào mừng… đệt?!”
“…Arthur??”
Không ngờ vừa bước vào đã gặp ngay người quen.
Adrian và người đàn ông tóc vàng đang ngồi xe lăn sau quầy nhìn nhau.
Một lúc sau, người đàn ông kia trực tiếp đặt chiếc cốc thủy tinh đang lau xuống, hai tay quay bánh xe lăn lao vèo tới trước mặt Adrian, xúc động ôm lấy eo anh.
“Đệt mịa, ngài còn sống thật à?! Tôi cứ tưởng ngài đã chết trong tay đám khốn đó rồi, thế mà ngài vẫn còn sống?!”
“…Tôi vẫn sống rất khỏe. Nhưng trước hết, chân anh bị sao vậy?”
Adrian tương đối bình tĩnh. Một mặt Arthur từng là một trong những thuộc hạ anh tin tưởng nhất, mặt khác là nhờ [Thuật An Bình] mà Theresa vẫn luôn duy trì. Trong trạng thái bình tĩnh, anh chỉ vỗ lưng người thuộc hạ cũ, sau đó lùi lại một bước, kinh ngạc nhìn đôi chân Arthur.
Chân trái của Arthur rõ ràng đã bị đánh gãy. Nhưng trong vương quốc elf, trị một vết gãy xương kiểu này chẳng phải chuyện vài phút sao?
Chẳng lẽ anh ta bị bắt nạt ở vương quốc elf?
Trước ánh mắt nghi hoặc của Adrian, Arthur ngượng ngùng gãi đầu:
“Bị vợ đánh. Hôm đó tôi với cô chủ tiệm thuốc không cẩn thận… ừm, cỏ khô gặp lửa thì còn làm gì được nữa? Sau đó tôi mới phát hiện vợ đứng ngay cửa nhà nhìn bọn tôi làm hơn hai tiếng. Rồi… ờ, thành thế này.”
Arthur chỉ cái chân gãy, mặt đầy xấu hổ:
“Vợ đánh gãy chân tôi, bảo trước khi hết giận thì tôi không được tự tiện đi chữa. Tôi biết mình sai, cho nên chuẩn bị sẵn xe lăn dùng thường xuyên…”
“Anh lại chuẩn bị sẵn xe lăn chứ không phải thành tâm hối cải?!”
Sơ Theresa nhìn anh với vẻ khó tin, rõ ràng vô cùng chấn động trước lối sống của ngài Arthur này.
…
Arthur, không rõ họ, là một nhân tài được Adrian kéo lên từ tầng lớp thấp nhất.
Anh có kiến giải và năng lực riêng trong ngoại giao cùng kỹ thuật thủ công. Nhưng tỷ lệ thuận với tài năng ấy là bản tính phóng đãng thậm chí còn vượt xa những người phụ nữ buông thả nhất.
Tuy người đàn ông này có ba nguyên tắc [không động vào phụ nữ đã kết hôn, không động vào phụ nữ đã có bạn trai, không động vào người chưa thành niên hoặc phụ nữ không có năng lực tự chủ]… nhưng độ trăng hoa của anh vẫn nổi tiếng khắp đế quốc Roman.
Người từng chỉ dùng đúng ba ngày mà chơi hết năm mươi mỹ nhân trong một kỹ viện là anh.
Kẻ trước khi được Adrian đề bạt đã làm tám mươi tiểu thư quý tộc mang thai, trong đó thậm chí còn có vài phụ nữ đã kết hôn cũng là anh.[note106967]
Nhưng nhà ngoại giao đầu tiên trong lịch sử Roman nhận được sự tôn trọng của elf cũng là anh.
Người hoàn thiện những chi tiết trong [nhà máy hơi nước] theo ý tưởng Adrian vẫn là anh.
Arthur chính là loại người như vậy, tài năng và nhan sắc cao tận trời, mà độ phóng đãng cũng cao tận trời.
Nhưng một người như vậy không chỉ lấy được vợ elf tại vương quốc elf, mà còn dám ngoại tình ngay trước mặt elf?!
Đây rốt cuộc là tinh thần không sợ chết đến mức nào chứ?!
Adrian và Theresa dùng ánh mắt cực kỳ quái dị nhìn Arthur đang pha trà cho họ. Arthur thì như có điều suy nghĩ, nhìn Adrian:
“Vậy là ngài nhiếp chính của tôi cuối cùng cũng tốt nghiệp đời trai rồi à? Tôi đã nói từ lâu, Phù Thủy Bóng Đêm kia cả ngày chỉ biết nghiên cứu ma pháp, căn bản chẳng hiểu chuyện nam nữ. Bây giờ ngài đã phá thân, vậy tôi có thể đường đường chính chính tuyên truyền rằng trước đây tôi từng cùng ngài nằm trên giường chơi gái, từng cùng ngài chọn phụ nữ…”
“Cút mẹ anh đi! Tôi với người đàn ông của tôi còn chưa làm gì cả nhé?! Adrian, thuộc hạ của anh sao lại như thế này?!”
“Anh đã quen với kiểu vu khống này rồi. Ngày nào hắn đột nhiên trở nên bình thường, anh mới lập tức gọi bác sĩ giỏi nhất tới kiểm tra đầu hắn…”
Adrian thở dài nặng nề. Anh nắm tay sơ Theresa, khiến người phụ nữ đang nóng tính tới mức chỉ muốn lấy thánh thư đập thẳng vào đầu Arthur bình tĩnh lại, rồi quay sang hỏi tiếp:
“Vậy rốt cuộc anh sống tới giờ bằng cách nào? Elf bảo thủ và cố chấp như vậy… tôi thật sự khó tưởng tượng anh còn sống mà chỉ bị gãy một chân.”
“À, chuyện đó?” Arthur chớp mắt, đặt hai tách trà xanh lên bàn rồi đưa cho hai người, sau đó lộ ra nụ cười ngượng ngùng. “Chuyện này liên quan tới phong tục xã hội truyền thống của elf. Ngài nhiếp chính tới vương quốc elf rồi chắc cũng biết nhỉ? Elf rất coi trọng [lời hứa].”
“Cho nên tôi mới không hiểu anh sống kiểu gì.”
“Thì liên quan tới [lời hứa] lúc kết hôn. Khi cưới, tôi nói thẳng với vợ lúc cô ấy cầu hôn tôi rằng con người tôi trăng hoa như vậy đấy, một ngày không lên giường với phụ nữ là cả người khó chịu, cho nên chắc chắn không thể giữ trinh tiết. Vợ tôi trong tình trạng đã biết rõ vẫn chấp nhận khuyết điểm ấy, chỉ là cô ấy cũng nói, mỗi lần phát hiện sẽ đánh gãy chân tôi một lần.”
“Cho hỏi hơi riêng tư một chút, anh bị đánh bao nhiêu lần rồi?”
“Năm nay chắc hơn năm mươi lần.”
“Cái đéo gì đấy! Bây giờ mới mùng 4 tháng 5?!”
Lần này, ngay cả Adrian vốn đáng lẽ bình tĩnh nhất cũng suýt tè ra quần.
Arthur đã bị vợ bắt quả tang ngoại tình hơn năm mươi lần trong năm nay, nhưng bây giờ mới chỉ đầu tháng Năm…
Nếu tính một tháng ba mươi ngày, một trăm hai mươi bốn ngày ngoại tình hơn năm mươi lần…
Rốt cuộc nên cảm thán elf bình tĩnh đến mức nào, hay cảm thán mạng anh tốt đến mức nào đây?
Ánh mắt Adrian nhìn Arthur đã chứa đầy cảm xúc kỳ quái. Còn Arthur thì chỉ bật cười, khá tự hào nói rằng hai vợ chồng vẫn là một gia đình yêu thương hạnh phúc… ít nhất trong mắt elf là vậy.
“Dù sao elf là chủng tộc giữ lời hứa.”
Arthur nhắc lại.
“Tôi không vi phạm lời hứa, cô ấy cũng không vi phạm lời hứa, cho nên theo quan niệm của elf, chúng tôi là một gia đình hạnh phúc viên mãn. Ờ… chỉ phải thừa nhận là có lẽ nửa đời còn lại tôi đều phải sống trên xe lăn… nhưng thôi, ngài nhiếp chính tới đây có việc gì?”
“Anh cũng biết chuyện xảy ra với tôi ở Roman rồi. Hiện giờ tôi đã tiếp nhận chức nhiếp chính Gaparia, chuẩn bị hỗ trợ Fen tiến hành cải cách.”
“Ra là chuyện này… chuyện đó thì còn tốt. Elf rất ủng hộ cải cách của Fen, cho nên công việc của ngài chắc sẽ không gặp quá nhiều cản trở…”
Một thuộc hạ giỏi sẽ không hỏi tới vết thương của cấp trên. Arthur rõ ràng là thuộc hạ rất giỏi, ngoại trừ chuyện háo sắc.
“Thật ra tôi cũng rất đau đầu với sự [hoàn mỹ] của elf. Ngài cũng biết rồi đấy, nhà tôi làm cung, tôi phụ trách bán hàng, vợ tôi chế tác cung. Nhưng elf coi vũ khí là [tác phẩm nghệ thuật] chứ không phải [sản phẩm đơn giản thô bạo]. Điều này khiến họ mất một trăm năm để làm một cây cung.”
“Một trăm năm?”
“Ngài nhìn những cây cung trên tường là hiểu. Nhìn phù điêu trên đó, nhìn những câu ca tụng dát vàng, những bức họa chạy quanh thân cung, rồi nhìn toàn bộ phần trang trí… elf thích làm mọi thứ tới mức hoàn mỹ, nhưng theo tôi, rất nhiều thứ hoàn toàn không cần thiết.”
“Vũ khí nên đơn giản hết mức có thể, loại bỏ toàn bộ phần vô dụng, thứ còn lại đều phải có tác dụng. Nhưng những tác phẩm nghệ thuật của elf rõ ràng không phải vũ khí, ít nhất không phải loại sản phẩm rẻ, thực dụng, có thể trang bị cho cả quân đoàn theo khái niệm của chúng ta.”
“Quá theo đuổi sự hoàn mỹ đôi khi cũng không phải chuyện tốt, ít nhất khi mây chiến tranh đã phủ kín bầu trời thì chắc chắn không tốt. Nhìn thì đáng giá liên thành, nhưng trong thời đại hiện giờ, giá trị duy nhất của chúng có lẽ chỉ còn là đồ trưng bày.”
Con thú tóc vàng phát tình có kiến thức cực sâu về công nghiệp nói tới đây thì thở dài nặng nề:
“Đây chính là vũ khí của elf, hoàn mỹ, nhưng đã tụt lại phía sau thời đại. Thứ chúng ta cần là cung và tên có thể sản xuất hàng loạt năm trăm bộ mỗi ngày, chứ không phải một trăm năm làm ra một trăm mũi tên tinh mỹ cùng một cây trường cung.”
“Thời đại mà một cá nhân hoàn mỹ là đủ để sống sót qua chiến tranh đã qua lâu rồi. Đây cũng là lý do ngài Fen sốt ruột muốn cải cách.”
“Nhưng vương quốc elf có một điểm tốt hơn Roman chúng ta. Ở đây không có đám dân đen gây chuyện, Roman chẳng những có mà còn có cả một đám… haiz, thôi. Không nói chuyện bên kia nữa. Ngài nhiếp chính có muốn tôi dẫn đi dạo không? Nếu muốn biết nơi nào cần thay đổi, không có người quen dẫn đường thì không được.”
“Còn cửa hàng của anh?”
“Cứ mở cửa là được. Ai muốn mua đồ thì tự để tiền lên quầy.”
Nói xong, Arthur uống cạn tách trà xanh, hào sảng đặt trên quầy một tấm biển [chủ tiệm vắng mặt], rồi đẩy xe lăn dẫn Adrian và Theresa rời khỏi nhà mình.
