Sau khi Theresa lần thứ hai từ chối đề nghị của Fen, cuộc giằng co giữa hai người thực ra đã rơi vào thế bế tắc.
Adrian còn cần một khoảng thời gian nữa mới đưa mọi người trở lại. Tự tiện rời khỏi phòng khách là bất lịch sự, vì vậy Theresa không thể trực tiếp bỏ đi, chỉ có thể đứng ngồi không yên tại chỗ, trong lòng cầu cho [Ánh Sáng] mau tắt thở để cô có thể hoàn toàn từ bỏ giấc mộng phục quốc và phục hưng giáo phái, rồi cùng Adrian sống một cuộc đời yên bình.
Còn với Fen, mục đích lần này liên tiếp gặp trở ngại. Dù là sinh mệnh khiêm nhường đến đâu cũng phải bắt đầu bực bội, nhưng khi đứng ở góc độ người ngoài nhìn mối quan hệ giữa Theresa và Adrian, trong lòng Fen lại chỉ có ngưỡng mộ và kinh ngạc.
Elf không phải chưa từng nghe những câu chuyện tình mà người ta lựa chọn tình yêu thay vì đại nghĩa quốc gia.
Cũng không phải chưa từng thấy tình thân khiến người ta chọn bảo vệ gia đình thay vì cứu cả thế giới.
Nhưng loại cảm xúc mâu thuẫn như Theresa, vừa muốn phục quốc, vừa muốn phục hưng giáo phái, lại vừa muốn giữ người đàn ông bên cạnh mình, rồi giữa thứ tình cảm méo mó và đau đớn ấy vẫn dốc hết sức lựa chọn điều cuối cùng, thậm chí còn dùng giọng cực nhỏ nguyền rủa vị thần mình tín ngưỡng mau chết hẳn để bản thân có thể tuyệt vọng hoàn toàn…
…Fen vẫn là lần đầu tiên nhìn thấy.
Chính vì méo mó nên vào giờ khắc này, trên người Theresa lại nở ra một vẻ đẹp méo mó tựa như một pho tượng.
Một pho tượng méo mó đồng thời chứa đựng [hy vọng], [thất vọng về chính mình], [đau đớn], [khát vọng], rồi sau cùng là [cố chấp] và [dịu dàng].
Dễ vỡ, nhưng đẹp đẽ…
Mỏng manh, mà lại mạnh mẽ…
Còn người khiến cô biến thành như vậy, lại chính là người đàn ông mà Fen ngày đêm mong mỏi có thể mời hẳn tới Gaparia.
Chuyện này thật sự…
“Đến ta cũng chẳng biết nên nói thế nào mới phải.”
Fen bất giác thốt ra lời cảm thán. Đến khi lời đã ra khỏi miệng, cô mới nhận ra Theresa bị thu hút sự chú ý.
…Fen suy nghĩ một lát. Cô vẫn chưa chịu bỏ cuộc, dứt khoát mượn tình huống bất ngờ này mà tiếp tục cảm thán:
“Rõ ràng trong lời tiên tri nói công chúa áo tím cuối cùng sẽ tái lập Byzantian… nhưng công chúa áo tím, nhìn suy nghĩ của cô hiện giờ, dường như cô… không định làm vậy, đúng không?”
“Bởi lời tiên tri toàn là thứ lừa người.”
“Cũng có thể lời tiên tri cô nghe được khác với bản mà elf đang lưu giữ thì sao?”
“Vậy cô nói thử xem bên các cô rốt cuộc đang giữ lời tiên tri kiểu gì? Thứ tôi nghe từ cha mẹ đã chết không biết bao nhiêu năm rồi cũng chỉ là năm nay, vào tháng mười một, tôi sẽ gây ra động tĩnh gì đó ghê gớm rồi kéo theo đám quốc dân dưới lòng đất blah blah blah… thậm chí còn nói tôi sẽ sống cả đời với một người đàn ông thành đạt, trở thành Caesar và hoàng đế của đế quốc mới nữa.”
“…Có lẽ phần cô nghe được thật sự có chút thiếu sót cũng nên?”
Fen chớp mắt, sau đó bắt đầu chậm rãi kể lại.
Thì ra đây là một lời tiên tri do vị hoàng đế cuối cùng của đế quốc Byzantian, Constantine XII, nói ra trước khi tự tay kéo hạch tâm Đại Ma Tai cùng đất nước mình chìm xuống lòng đất, trước khi thành phố hoàn toàn chìm xuống, cũng trước khi ông đồng quy vu tận với Ác Ma Thống Trị của Đại Ma Tai.
Trong câu chuyện ấy, hoàng đế Byzantian đau đớn lên án sự trơ tráo của những kẻ phản bội, giận dữ chửi rủa sự bẩn thỉu và sa đọa của ngụy thần. Ông không hề kiêng dè, dùng đủ loại lời lẽ tục tĩu để nguyền rủa kẻ đâm sau lưng đế quốc và tên khốn đã cướp đi sức mạnh vĩ đại của Ánh Sáng.
Trong lời tiên tri, ông lấy máu làm lời thề rằng đế quốc của kẻ phản bội sẽ chia rẽ ngay trong quá trình thống nhất, rồi sau khi chia rẽ lại một lần nữa đi tới diệt vong.
Còn tên ngụy thần bẩn thỉu kia cũng sẽ dần tiêu vong qua hết cuộc chiến này tới cuộc chiến khác, cuối cùng ngay cả thần điện và ngôi mộ cuối cùng cũng không còn, mọi dấu vết từng tồn tại trên thế giới đều bị xóa sạch.
Đồng thời, Constantine XII còn tiên tri rằng công chúa áo tím cuối cùng sau khi đoạt lại thần lực của Ánh Sáng sẽ dùng một cột sáng chói lòa tuyên bố mình đăng cơ, rồi dẫn những quốc dân cuối cùng tái lập đế quốc vĩ đại. Chỉ là câu chữ của lời tiên tri thực ra cũng không hoàn chỉnh…
“Bên cha mẹ tôi hình như còn giữ một phần sau cũng chẳng đầy đủ… giống như tôi vừa nói ấy, còn nói tôi sẽ sống cả đời với một người đàn ông thành đạt.”
“Xin hỏi chuyện đó…”
“Tôi làm gì có người đàn ông thành đạt nào? Tôi chỉ có một cún con sa sút thôi. Hai đứa cùng cảnh ngộ, làm gì được tính là Caesar hay hoàng đế?”
Nói tới đây, Theresa nhún vai.
“Ở Byzantian, tạm không nói tới [hoàng đế], [Caesar] là nhân vật số hai của đế quốc, nắm quân quyền, dẫn dắt đế quốc tiến bộ và sở hữu quyền lực gần như ngang với hoàng đế… thứ duy nhất trên người tôi còn dính chút gì với [hoàng đế] là ngoài thân phận [công chúa cuối cùng], tôi còn là nữ tu cuối cùng của Giáo hội Ánh Sáng, như vậy miễn cưỡng còn tính là có liên quan. Nhưng cô thấy anh ấy giống sao?”
“…Ta thấy cô chỉ đang trốn tránh hiện thực thôi, công chúa áo tím.”
“Đây chính là hiện thực.”
“Một nữ tu cuối cùng kiêm công chúa cuối cùng, sa sút tới mức phải giả vờ cải đạo mới sống nổi. Nếu nhà không còn một tu viện, chắc tôi đã sống chẳng khác người hang động.”
“Một cựu nhiếp chính bị phản bội, bị làm nhục, sa sút tới mức thậm chí phải cùng tôi chặt củi trong tu viện rách, dùng ván gỗ bịt những chỗ gió lùa. Thân phận đối ngoại trước đây còn chỉ là một tiều phu không rõ lai lịch. Nếu không có elf các cô âm thầm bảo vệ, có khi anh ấy còn chẳng sống nổi mà quay về làng.”
“Cô nói thử xem ai trong hai đứa tính là người thành đạt? Ai dính dáng tới lời tiên tri? Cho nên lời tiên tri toàn là đồ lừa người.”
“Nghe thì đúng là một câu chuyện thú vị, nhưng cuối cùng loại chuyện ấy căn bản sẽ không xảy ra. Cái cột sáng gì đó lại càng nhảm. Bây giờ mỗi ngày tôi chỉ dùng [Thuật An Bình] cho anh ấy thôi đã sắp tiêu hao một nửa thần lực rồi, cô bảo tôi có khả năng phóng một cột sáng xuyên trời?”
“Còn chẳng bằng nói thẳng với tôi rằng một ngày nào đó tôi phát hiện tên khốn Thần Ánh Sáng kia đang làm chuyện bẩn thỉu với mây trên trời nghe còn thực tế hơn. Dù sao hắn đã đủ ghê tởm rồi, ghê tởm hơn chút nữa để tín đồ của hắn được [trời ban mưa móc] hình như cũng chẳng có gì lạ.”
Nói tới đây, vị nữ tu cuối cùng kiêm công chúa cuối cùng thở dài nặng nề. Không biết cô đang thở dài vì bản thân quá yếu, hay vì lời tiên tri quá buồn cười.
Fen cứ thế nhìn cô. Rất lâu sau, Fen lắc đầu: “Ta… thật ra đã cho cô cơ hội rồi, công chúa áo tím.”
“Nhưng tôi từ chối. Tôi biết hiện giờ mình rất muốn tổ quốc phục hưng, cũng rất muốn vị thần của mình trở lại thần vị… nhưng thật sự, cố chấp vô nghĩa là không cần thiết. So với thứ sức mạnh vĩ đại nhưng không thể chạm tới, bây giờ tôi muốn ba bữa một ngày có thể nắm trong tay hơn, muốn củi gạo dầu muối, và muốn anh ấy.”
“…Vậy ta hiểu rồi.”
Cô ấy thật sự đã quyết định không nghĩ tới chuyện phục quốc và [Ánh Sáng] nữa sao?
Fen không dám chắc. Cô chỉ biết cuộc giao dịch hôm nay của mình đã thất bại hoàn toàn, nhưng cũng chỉ là hôm nay.
Nghĩ kỹ thì hiện tại rõ ràng không thích hợp tiếp tục chủ đề này. Vì vậy sau khi nhấp thêm một ngụm nước trái cây chua ngọt, Fen nhìn chiếc đồng hồ cơ khí tinh xảo trong phòng khách, món đồ do thợ thủ công Byzantian tặng đã được elf cẩn thận bảo dưỡng tới tận hôm nay và vẫn chưa có dấu hiệu hư hỏng.
Đã khuya rồi. Ngài nhiếp chính chắc cũng sắp trở lại. Bây giờ vẫn nên nói chút chuyện nhẹ nhàng thì hơn.
Nghĩ vậy, Fen mở lời:
“Vậy cô có biết, ở vương quốc elf chúng ta vẫn luôn có một phỏng đoán về [kẻ phản bội] năm đó không?”
“[Kẻ phản bội]? Tôi nhớ cha tôi từng nói năm đó gần như toàn dân đều ở tiền tuyến chống Đại Ma Tai… sau đó mấy thành trấn hậu phương trống rỗng hình như bị đám man rợ vốn được chúng tôi bảo vệ đâm sau lưng. Saint Petersburg cũng vì chuyện đó mà buộc phải chìm xuống sớm, kết quả chìm chưa tới năm mươi tầng thì dừng.”
Theresa như có điều suy nghĩ, rõ ràng rất hứng thú với chủ đề này. Fen cũng thuận theo sở thích của cô. Nếu hai bên có thể trở thành bạn, đương nhiên càng tốt.
“Chi tiết có chút khác.” Fen mỉm cười lắc đầu. “Elf chúng ta có ghi chép tương đối đầy đủ… nhưng chiến tranh năm ấy khiến bản thân elf cũng mười phần chết chín, xuất hiện đứt gãy rất lớn về văn hóa và ký ức, cho nên ngay cả ta cũng không dám chắc ghi chép ấy hoàn toàn chính xác.”
“Vậy? Phỏng đoán của Gaparia là gì?”
“…Nếu không có gì bất ngờ, kẻ phản bội chúng ta năm đó chính là đám man rợ hiện giờ hợp thành đế quốc Roman.”
“…Ồ?”
Theresa nhướng mày. Chuyện này thật sự hơi… kinh người. Dù thế nào đi nữa, kẻ phản bội Byzantian trong cuộc chiến Đại Ma Tai năm ấy đáng lẽ sau khi cướp được không ít kỹ thuật và của cải phải trở thành bá chủ một phương mới đúng chứ?
Kết quả cô lại bảo là đám man rợ? Đám man rợ năm năm trước còn sống theo bộ lạc? Không thể nào…
Theresa thật sự không tin. Tổ quốc mình bị loại man rợ ấy đâm sau lưng đã đủ nhục, kết quả đám man rợ ấy còn thoái hóa trở lại thời đại bộ lạc? Đùa cô đấy à?
Sự không tin trong mắt Theresa, Fen nhìn thấy rất rõ. Fen chỉ cười khổ: “Chính vì biểu hiện của họ quá không giống kẻ phản bội năm đó, nên trong tình trạng ký ức và văn hóa của chúng ta bị đứt gãy, chuyện này từ trước tới nay vẫn chỉ dừng ở mức phỏng đoán.”
“Dù sao elf sẽ không phản bội lời thề. Năm ấy Gaparia và Byzantian cùng ký minh ước, chiến đấu vì mọi sinh mệnh trên Elusia, cùng chống Đại Ma Tai… cho nên cho dù chúng ta nghi ngờ Roman tới đâu, căm ghét họ tới đâu, nếu không có [chứng cứ], chúng ta sẽ không vì tư dục mà hủy diệt một quốc gia, càng chưa nói tới chuyện elf hiện giờ cũng không có năng lực xuất binh đánh bất kỳ đất nước nào.”
“Dù sao dân số các cô thật sự rất ít… vậy lý do nghi ngờ họ là kẻ phản bội?”
“Saint Petersburg, thánh thành của Giáo hội Ánh Sáng năm đó. Theo lời tiên tri của hoàng đế, nếu không có gì bất ngờ, Thần Ánh Sáng chính là một trong những kẻ phản bội. Theo ghi chép của elf, trước khi [trở thành Thần Ánh Sáng], hắn rất có thể chỉ là một phàm nhân… mà trong số ghi chép ít ỏi còn sót lại, phàm nhân ấy tiếp xúc nhiều nhất với các bộ lạc ở [phía nam đế quốc], chính là đối tượng mà năm đó chúng ta từng cam kết bảo vệ.
Trùng hợp hơn nữa, phần lớn những thành phố [lịch sử lâu đời] mà đám man rợ ấy hiện đang sở hữu đều còn di tích của đế quốc Byzantian. Lấy Kargard làm ví dụ, cổng dịch chuyển trong thị trấn chính là kỹ thuật Byzantian. Công chúa áo tím… không, cô Theresa, xin cô nghĩ kỹ. Trong lịch sử cô từng nghe, nơi đầu tiên bị tập kích là đâu?”
Theresa nhíu mày.
Cô cố nhớ lại những câu chuyện cha mẹ từng kể, cuối cùng nhớ ra, là những lời nói mơ hồ mang theo nỗi buồn:
“…Là những thành trấn đồng bằng cách xa chiến trường trong rừng… những nơi đã điều đi rất nhiều dân binh và đoàn xe hậu cần.”
Như vậy… quả thật hợp lý.
Vì sao Roman hiện giờ dưới nỗ lực của Adrian lại có thể xây dựng mạng lưới cổng dịch chuyển với số lượng lớn?
Vì sao nghe nói những thành phố trung tâm của Roman đều có di tích dưới lòng đất sâu không biết bao nhiêu tầng?
Những thứ ấy… thật ra vốn từng thuộc về tổ quốc của cô sao?
Nữ tu chớp mắt, cuối cùng chỉ bình thản bổ sung một câu:
“Vậy mà bọn họ còn thoái hóa trở lại thành man rợ?”
“Có lẽ bởi ngay từ đầu họ đã là man rợ. Không biết chữ, không hiểu kỹ thuật. Cho dù cướp được đồ của Byzantian, họ cũng chẳng biết bảo dưỡng.”
“Vậy Saint Petersburg là chuyện thế nào?”
“…Theo lời các elf già, năm ấy toàn bộ tín đồ Giáo hội Ánh Sáng đều hưởng ứng lời hiệu triệu, ra tiền tuyến chống Đại Ma Tai. Saint Petersburg chỉ còn phụ nữ, trẻ em, người già và người yếu.”
“…Nhưng một ngày nọ, kết giới thần lực trong Saint Petersburg bị đánh cắp, Đại Ma Tai xuất hiện ngay trong Saint Petersburg. Những người ở lại phải trả cái giá thảm khốc mới đẩy lùi được ma vật, kết quả ngay giây sau đám man rợ đã xông vào thánh thành đang tan hoang…”
“…Cũng chính vì cuối cùng Saint Petersburg bị tàn sát sạch, cả thành phố bị chiếm giữ, nên năm đó khi [chìm xuống] mới chỉ chìm được một phần rồi dừng lại. Nghe nói người của giáo khu hiện giờ còn tuyên bố những chiếc thang máy ấy là kỳ tích do chính giáo khu sáng tạo ra.”
“Đúng là man rợ. Thấy thứ gì muốn thì cướp, cướp không được thì phá.”
“Xem ra chuyện này chúng ta có không ít điểm chung, cô Theresa.” Fen mỉm cười gật đầu. “Cô hoàn toàn có thể gọi thẳng tên thật của ta—”
“Không cần. ‘Fen’ nghe rất ổn. Hơn nữa tên thật của elf các cô vừa dài vừa phiền, cha tôi không chỉ một lần than phiền rồi. Dùng tên ngắn vẫn thực tế hơn.”
“Chưa tới một trăm chữ thôi mà?” Sắc mặt Fen cứng lại. Chỉ chưa tới một trăm chữ thôi mà đã chê phiền sao?
Theresa chỉ nhìn cô bằng vẻ mặt như gặp ma quỷ. Tên dài mấy chục chữ thì bố ai mà nhớ nổi chứ?!
Thảo nào các cô… hửm? Tiếng bước chân?
Sơ Theresa đột nhiên dựng tai lên. Trong tai cô truyền tới âm thanh quen thuộc, đó là nhịp bước chỉ thuộc về Adrian.
Anh ấy về rồi?!
Theresa đầy mong đợi quay đầu nhìn cánh cửa thông ra hành lang. Cùng tiếng bước chân dừng lại và một tiếng động nhẹ, cánh cửa được mở từ bên ngoài.
Người bước vào là Adrian và Kinna. Adrian trước tiên hành lễ với Fen, sau đó hơi áy náy nói:
“Fen, cũng muộn rồi. Cho dù phải bắt đầu công việc, tôi vẫn muốn để tới ngày mai. Tôi muốn đưa cô ấy về trước.”
“Ồ, cứ tự nhiên. Ta cũng trò chuyện với cô Theresa rất vui. Phòng của ngài và mọi người đã được sắp xếp ổn chưa?”
“Cảm ơn. Phòng rất tốt, đồ ngọt ở đó mọi người cũng rất thích.”
Adrian mỉm cười đáp lại, sau đó nắm lấy tay nữ tu bên bàn đột nhiên lộ vẻ mệt mỏi rồi kéo cô rời khỏi phòng khách.
Nhìn bóng lưng hai người biến mất ngoài cửa, Fen chỉ lắc đầu nói:
“Haiz… cột sáng xuyên trời, đế quốc định mệnh sẽ trỗi dậy lần nữa… vậy mà cô ấy lại cho rằng đó là một câu chuyện giả sao? Đúng là nhân loại…”
“Fen?”
“Không có gì, ta chỉ tự nói một mình thôi… mà nói tới chuyện đó, Kinna, tên thật của cô dài khoảng bao nhiêu?”
“Một trăm hai mươi bốn chữ? Nếu dùng từ ngữ của nhân loại để tính…”
Trên đường trở về, vừa tán gẫu với thị nữ trung thành về chuyện [tên đối với nhân loại quá dài], Fen vừa âm thầm tính toán một kế hoạch cũng được xem là dài hạn ngay cả với elf, [làm thế nào để nhiếp chính tự đáy lòng cầu xin được vĩnh viễn ở lại Gaparia].
Còn ở một nơi khác.
Phía tây Rừng Ma Vật, trong di tích cổ nằm trên vách núi dựng đứng được gọi là [Tháp Canh].
Những di dân còn sót lại của đế quốc Byzantian, những người quan sát được gọi là [Người Gác Tháp], cũng đang dùng ngôn ngữ cổ kể cho con mình nghe câu chuyện trong quá khứ.
“Nữ hoàng của chúng ta sẽ dẫn chúng ta trở lại mặt đất. Cho nên nhiệm vụ của chúng ta là canh giữ pháo đài cuối cùng còn nằm trên mặt đất này.”
Đứa trẻ cầm chiếc khiên cùng thanh đoản kiếm gia truyền không biết đã truyền qua bao nhiêu thế hệ nghe hiểu được đôi chút. Người Gác Tháp già nua thì ngóng nhìn màn đêm phía xa.
Phía dưới vang lên tiếng sột soạt. Ông quay đầu, phát hiện đó là những chiến hữu vận chuyển hậu cần, khuôn mặt ai nấy đầy máu, chỉ là số người trở về ít hơn trước rất nhiều.
“Constantinople lại bị tập kích. Ác Ma Hóa Đá và Ác Ma Dung Nham giết không ít người của chúng ta. May mà chúng ta cũng giết được một con, báo thù cho bách phu trưởng.”
Một người trong số đó lẩm bẩm. Sau khi đặt chiếc hòm làm từ da ác ma xuống đất, anh ta bổ sung:
“Đám giun khô và nấm khô này ăn tiết kiệm thôi. Đây là phần phụ nữ và trẻ con nhịn ra cho chúng ta… dạo này ác ma hoành hành quá dữ, ở những nơi gần thành phố tới mức ngay cả rêu cũng không tìm thấy nữa.”
“Đại đội Ưng Kỳ thế nào rồi?”
“Đại đội Ưng Kỳ số Hai Mươi Bốn đã thành lịch sử. May mà trang bị giành lại được, ít nhất Đại đội Ưng Kỳ số Hai Mươi Lăm vẫn còn đồ dùng.”
“Còn chiến sĩ?”
“Năm nay đã bắt đầu gọi cả thiếu niên mười sáu tuổi nhập ngũ để huấn luyện. Nhưng ác ma cũng chẳng dễ chịu gì. Vừa rồi tôi còn thấy không ít ấu trùng mới nở… bình thường chúng sẽ không để con non rời khu vực hạch tâm xa như vậy. Chúng cũng sắp chịu không nổi rồi…”
“…À phải… cái này cho ông. Hình như là vũ khí cha ông từng dùng. Chúng tôi tìm thấy nó trong bụng một con Ác Ma Hóa Đá.”
Người chiến sĩ ném một cây rìu sang cho Người Gác Tháp. Đứa trẻ của Người Gác Tháp ngoan ngoãn đỡ lấy cây rìu rồi đưa cho cha.
Người Gác Tháp nhận lấy cây rìu, dùng động tác thành thạo bấm nút trên cán, biến nó từ rìu một tay thành một loại vũ khí đặc biệt giống lao móc, rồi nhe răng cười.
Gần một nghìn năm chiến đấu với ác ma, di dân Byzantian đã phát triển những loại vũ khí biến hình thích hợp với môi trường dưới lòng đất luôn thay đổi. Loại vũ khí có thể thu ngắn cũng có thể kéo dài này rất phù hợp với người Byzantian hiện tại.
Chỉ không biết nhân loại trên mặt đất giờ đã biến thành bộ dạng gì, cũng không biết những chủng tộc từng được họ và elf bảo vệ hiện đang sống cuộc đời thế nào.
Sau khi các chiến sĩ rời đi, Người Gác Tháp giao cây rìu cho con mình.
Ông đã quá già, không còn sức vung loại vũ khí này để chiến đấu với ác ma nữa, nhưng con ông thì có thể.
Đó là sự tàn khốc cần thiết.
Tất cả chỉ để trở lại mặt đất.
Tất cả chỉ vì nữ hoàng của họ.
