Cùng lúc đó, tại vùng trung tâm đế quốc Roman, vừa đúng lúc lương thực được phát theo chế độ phân phối.
Hiện giờ lương thực trong đế quốc Roman thiếu hụt nghiêm trọng. Đến bánh ngọt cũng đã biến mất khỏi bàn ăn của quý tộc và địa chủ, huống chi trên bàn ăn của nông dân bình thường có nổi mấy miếng bánh mì.
Trong điều kiện thiếu thốn, để cầm cự tới khi cảng Drake mua được một lượng lớn lương thực, cũng như duy trì nhu cầu sinh hoạt của đế đô, cảng Drake và các vị quý tộc, khu vực hạn hán miền trung đế quốc Roman hiện đã bắt đầu thi hành chế độ quản lý phân phối.
Mỗi ngày, thực phẩm được phát theo từng hộ.
Thứ được phát chủ yếu là bánh mì trộn rất nhiều mùn cưa hoặc bùn đất. Một gia đình ba người bình thường có thể nhận được nguyên một ổ. Tính trung bình, mỗi người được ăn hai lát bánh mì vào bữa tối, chỉ có vậy mà thôi.
Hai lát bánh mì dành cho dân nghèo trộn đầy mùn cưa và bùn đất, không món ăn kèm, càng không có gia vị. Ăn vào bụng, đừng nói có no nổi hay không, một số người có dạ dày yếu thậm chí ngay trong ngày đã đau đớn khôn cùng vì bệnh dạ dày, huống chi còn bắt những người cả ngày chỉ ăn hai lát bánh mì ấy đi làm việc.
Nhưng ngay cả trong tình cảnh như vậy, những ổ bánh mì này vẫn trở thành báu vật quý giá vô ngần trong mắt dân đói.
Họ không có cách nào chống lại binh lính phát lương thực cứu tế, nhưng nghĩ lại, các binh lính phát xong làng này còn phải sang làng khác.
Vì vậy, dưới sự bức ép của cơn đói, đám khốn ấy liền nảy ra một ý tưởng mới…
Sau khi binh lính rời đi, những tên cướp đói khát cầm gậy gộc và nông cụ, chậm rãi áp sát căn nhà nông đã hư hỏng cách đó không xa.
Nơi ấy có một gia đình ba người sinh sống, gồm một cựu binh tàn tật, vợ ông và con gái ông. Tuy là cựu binh, nhưng trong tình trạng mất một cánh tay, xét theo một ý nghĩa nào đó, gia đình này lại là mục tiêu dễ đối phó nhất.
Quan trọng hơn, vì ông là cựu binh nên số bánh mì nhận được nhiều hơn một gia đình ba người bình thường.
Trong cảnh đói rét cùng cực, đám cướp đã chẳng còn quan tâm ông từng là một trong những người lính bảo vệ bờ cõi đế quốc Roman.
Chúng chỉ muốn bánh mì và một bữa no. Cho dù đối tượng phải xuống tay là người từng bảo vệ họ cùng vợ con ông, chúng cũng chỉ muốn bánh mì.
Gậy gộc đung đưa theo từng nhịp thở nặng nề, những bước chân loạng choạng chậm rãi áp sát căn nhà nông đổ nát trong màn đêm. Đám cướp dựa vào bóng tối bao vây căn nhà, cuối cùng đồng loạt tấn công, phá tung cửa ra vào và cửa sổ giữa tiếng thét của phụ nữ.
Người cựu binh cố gắng chống cự, nhưng trước sự vây đánh của mấy người, cuối cùng ông vẫn ngã xuống đất, trợn trừng mắt nhìn vợ con cũng nằm trong vũng máu với đôi mắt đã mất hết thần thái.
“Chết rồi.” Một tên cướp nói.
“Chết rồi.” Một tên khác lặp lại.
Chúng nhìn thi thể hai người phụ nữ dưới đất, sau đó lại nhìn người cựu binh tàn tật đang hấp hối. Tên cầm đầu nói, nếu đã chết rồi thì chi bằng ăn luôn đi. Như vậy chúng sẽ cầm cự được lâu hơn.
“Nhưng bây giờ đừng ăn tên đàn ông vội. Lóc thịt ông ta ra rồi treo trên lửa hun khói. Như vậy suốt một tháng tới chúng ta đều có thịt ăn.”
Tên cầm đầu nhặt ổ bánh mì trong vũng máu lên, cắn một miếng lót dạ, sau đó siết chặt chiếc liềm trong tay, rạch toạc quần áo trên thi thể rồi chĩa lưỡi liềm vào giữa hai chân người phụ nữ.
Người cựu binh chỉ có thể trơ mắt nhìn vợ con mình bị xẻ thành từng khối thịt ngay trước mặt rồi bị ăn ngấu nghiến. Những khối thịt nướng trên lửa tỏa ra mùi thơm. Giữa cơn đói, ngay cả người cựu binh cũng không nhịn được nuốt một ngụm nước bọt trước khi chết.
Ông cứ thế trợn trừng mắt mà chết.
Khi lưỡi dao của tên cướp chĩa vào cổ ông, kẻ chuẩn bị xuống tay bỗng sững lại, sau đó quay đầu gãi mái tóc rối bù:
“Chết rồi. Hình như bị dọa chết.”
…
Cùng lúc ấy trên biển, hạm đội thương thuyền Isgard đang giao chiến với hải tặc.
“Mau bảo Ưng Mẫu chuẩn bị sẵn sàng! Chúng ta cần điểu sư chi viện từ trên không!” Viên chỉ huy phụ trách chuyến giao thương đường biển lần này gào khản cổ trên đài chỉ huy. “Bảo [Shizhui] khóa mục tiêu! Đám hải tặc Alaise ăn cứt kia! Sao chúng lại cấu kết với dị tộc rồi?!”
“Chúng cấu kết với ai cũng mặc kệ! Bây giờ chúng ta phải chống đỡ đòn tấn công của chúng! Pháp sư, bắn pháo sáng!”
Các pháp sư Isgard đã sớm chuẩn bị cho mệnh lệnh của thuyền phó. Cùng tiếng niệm chú cao vút mà ngắn gọn, một quả cầu lóe ánh trắng đột ngột bay lên trời cao.
Sau một luồng sáng chói lòa dữ dội, cả vùng biển được chiếu sáng như ban ngày.
Dưới ánh sáng ấy, hạm đội Isgard gồm 10 thương thuyền cỡ lớn, 5 tàu vỏ sắt kiểu cũ, một thiết giáp hạm kiểu mới lớp [Shizhui] đang trong giai đoạn thử nghiệm và 2 Ưng Mẫu bằng gỗ đã tìm thấy vị trí của kẻ địch vừa nấp trong bóng tối bắn lén họ.
Đó là một hạm đội hải tặc gồm khoảng 40 chiến hạm buồm bằng gỗ. Trên tàu có đầy máy phóng thương nỏ và nỏ pháo. Nếu nhìn kỹ xuống vùng biển sâu bên dưới hạm đội, còn có thể thấy vô số bóng đen dày đặc như đàn cá đang tùy ý bơi lượn dưới nước.
Nhưng giữa những chiến hạm buồm bằng gỗ còn có mấy chiếc [chiến hạm kim loại] cũng vận hành bằng động cơ hơi nước, trên đó thấp thoáng có thể nhìn thấy bóng dáng của pháo.
Hải tặc Alaise.
Đây là kình địch của Isgard trên tuyến đường biển, cũng là lực lượng đến từ quốc gia hải tặc trỗi dậy giữa quần đảo phương nam.
Còn [đàn cá] dưới đáy thuyền hải tặc lại là một dị tộc khát máu.
Khác với siren hoặc người cá của Isgard, dị tộc này giống sự kết hợp giữa thằn lằn, người và cá hơn. Trí tuệ của chúng không cao, nhưng số lượng lại đông đảo. Chúng ẩn mình di chuyển dưới nước, chỉ cần sơ suất đôi chút là có thể bị chúng trèo lên tàu phá hoại trắng trợn.
Thấy tình hình ấy, mấy giọt mồ hôi lạnh chảy xuống trán viên chỉ huy Isgard.
Đương nhiên không thể từ bỏ những thương thuyền chở đầy hàng hóa. Bản thân chúng vốn đã chậm chạp, nếu bị bỏ lại, tạm chưa bàn số hàng hóa và vật tư trên tàu sẽ ra sao, ít nhất những người trên tàu chắc chắn phải chết.
Nhưng nếu đối đầu trực diện, hỏa lực của thương thuyền lại thiếu hụt nghiêm trọng. Chúng vốn là thương thuyền, làm sao có thể lắp đặt vũ khí cấp chiến hạm quân sự?!
Chẳng lẽ chỉ có thể gửi gắm hy vọng vào [Shizhui] và các Ưng Mẫu?
Viên chỉ huy nghiến răng ra lệnh cho lính cờ phất cờ hiệu. Sau khi mệnh lệnh được truyền đạt, [Shizhui] cùng 2 thiết giáp hạm kiểu cũ tách khỏi hạm đội, bắt đầu cố gắng giành lấy vị trí đầu chữ T để trút nhiều hỏa lực hơn lên hạm đội hải tặc.
Cùng lúc đó, trên các Ưng Mẫu, những con điểu sư được nuôi dưỡng đang được nhân viên điều khiển trấn an rồi lắp yên cương.
Từng kỵ sĩ điểu sư một tay xách đai treo đầy những bình thủy tinh chứa chất lỏng dễ cháy gốc dầu, tay kia cầm nỏ mạnh rồi cưỡi lên vật cưỡi của mình.
Sau khi chuẩn bị hoàn tất, họ lập tức cất cánh theo mệnh lệnh, chỉ trong chưa đầy 2 phút đã hình thành một đại đội cơ động trên không gồm 40 kỵ sĩ điểu sư.
Những bình cháy gốc dầu trong tay họ là mối đe dọa khổng lồ đối với tàu gỗ, nhưng trước chiến hạm kim loại của hải tặc Alaise, chúng chẳng khác gì muỗi đốt.
“Bảo [Shizhui] và các tàu vỏ sắt tập trung đối phó thiết giáp hạm của hải tặc! Đại đội cơ động trên không tập trung xử lý tàu gỗ, thủy thủ chuẩn bị giáp lá cà chống đổ bộ—Nia đại nhân?! Nơi này hiện rất nguy hiểm, xin ngài quay vào trong!”
Viên chỉ huy gào thét ban bố mệnh lệnh. Đúng lúc ông ra lệnh cho thủy thủ chuẩn bị giáp lá cà, một người phụ nữ tóc đen mặc váy đen, trên đầu mọc sừng, phía sau vung vẩy đuôi rồng bước ra khỏi khoang tàu.
Người phụ nữ tóc đen được gọi là Nia nhìn hạm đội hải tặc Alaise bằng ánh mắt nặng nề, sau đó quay đầu nói với viên chỉ huy:
“Anh là chỉ huy ở đây, hiểu quy luật tác chiến trên biển rõ hơn tôi. Tôi sẽ hóa thành hình rồng, hãy ra lệnh cho tôi.”
“Nhưng Nia đại nhân?! Nếu ngài xảy ra chuyện, không chỉ phía viện nghiên cứu, đến cả ngài tổng thống cũng sẽ…”
“Không nhưng nhị gì hết. Các anh thua thì tôi cũng phải chết. Cứ quyết định vậy đi. Hắc long tuy không thể đóng băng mặt biển như băng long, nhưng mỗi ngày tôi có thể phun long viêm tối đa 3 lần. Dùng chúng để nung chảy vỏ giáp rồi đánh chìm một chiến hạm kim loại… hẳn không thành vấn đề.”
Dứt lời, Nia nhảy khỏi boong tàu, giữa không trung hóa thành một con hắc long khổng lồ trong luồng sáng đen.
Hắc long vỗ cánh gầm vang rồi bay lên trời. Cũng đúng vào khoảnh khắc ấy, dưới ánh sáng của pháo sáng, hải tặc kéo cờ máu lên.
Điều này đại diện cho một trận tử chiến đến chết mới thôi. Chỉ một bên được sống sót rời khỏi vùng biển này, không có bất kỳ kẻ đầu hàng nào được tiếp nhận.
Phía Isgard chỉ có [Shizhui] trang bị pháo thử nghiệm cỡ 150 mm và Hắc Long Nia đủ sức uy hiếp chiến hạm kim loại của hải tặc. Phía hải tặc cũng chỉ có mấy chiến hạm kim loại kia đủ sức uy hiếp thiết giáp hạm.
Mấu chốt của trận hải chiến này nằm ở chỗ bên nào có thể đánh chìm chiến hạm kim loại của đối phương trước.
Các kỵ sĩ điểu sư gầm thét, bổ nhào phía trên chiến hạm gỗ rồi ném bình cháy và bắn tên nỏ. Đám hải tặc không chịu yếu thế, đáp trả bằng thương phóng và lao móc do máy phóng thương nỏ bắn vồng lên.
Ở phía hạm đội Isgard, các thủy thủ cầm đao kiếm, cung nỏ, thậm chí cả súng nạp đạn đầu nòng và súng trường kiểu mới đang liều mạng giao chiến với đám người thằn lằn dưới biển.
Thỉnh thoảng lại có một chiến hạm gỗ đang áp sát hạm đội Isgard bốc cháy rồi chìm xuống.
Thỉnh thoảng lại có kỵ sĩ điểu sư bị thương phóng hoặc lao móc bắn trúng, mất mạng giữa biển khơi.
Cũng thỉnh thoảng lại có thi thể thủy thủ hoặc người thằn lằn bị ném xuống biển.
Ở đằng xa, [Shizhui] đã chiếm được vị trí đầu chữ T, đang dùng hỏa lực tối đa oanh kích chiến hạm kim loại của hải tặc Alaise. Hai thiết giáp hạm kiểu cũ chưa lắp pháo kiểu mới thì đảm nhiệm vai trò lá chắn, đỡ những quả đạn pháo do kẻ địch bắn tới.
Hắc Long Nia vẫn luôn tìm kiếm cơ hội bổ nhào từ trên cao. Mỗi ngày cô chỉ có thể phun long viêm 3 lần, cả 3 lần hợp lại nhiều nhất cũng chỉ đủ thiêu cháy rồi đánh chìm một thiết giáp hạm.
Cô không thể lãng phí.
Cô phải tìm ra kẻ địch thích hợp nhất, thiêu chìm chiến hạm có uy hiếp lớn nhất của quân địch, hoặc thử vận may đánh chìm thẳng 2 chiếc.
Nhưng cụ thể là chiếc nào? Cụ thể nên bổ nhào về phía nào? Nia nóng ruột như lửa đốt. Đúng lúc ấy, pháo sáng của pháp sư mất hiệu lực.
Mặt biển chìm vào bóng tối, đám hải tặc trên chiến hạm kim loại rơi vào hỗn loạn. Nhưng đối với hắc long có năng lực nhìn đêm, đây lại là một cơ hội!
“Chết đi! Lũ hải tặc khốn kiếp!”
Hắc long gầm vang, mượn màn đêm che giấu rồi bổ nhào xuống. Cổ họng cô đỏ rực vì ngọn lửa tích tụ, thậm chí các mạch máu còn nổi rõ. Cô hít sâu một hơi, khi bay qua phía trên chiến hạm có vẻ lớn nhất trong số đó, cô vỗ cánh lơ lửng trên không.
Đúng lúc ấy, một loạt pháo của [Shizhui] đánh trúng đài chỉ huy trên một chiến hạm kim loại khác.
Giữa tiếng kêu khóc thảm thiết của đám hải tặc, Nia phun ra ngọn lửa đã tích tụ từ lâu. Ngay khoảnh khắc ngọn lửa bùng phát, khóe mắt cô thoáng thấy một cỗ nỏ bọ cạp khổng lồ trên một chiến hạm kim loại khác đang nhắm thẳng vào mình.
Đệt mẹ!
Nia chửi thầm một tiếng.
Sau khi phun lửa, dưới ánh lửa, cô phát hiện trên cỗ nỏ bọ cạp khổng lồ ấy còn gắn mấy cây thương phóng có ngạnh, mỗi cây to bằng bắp chân người trưởng thành.
Cô lại chửi thêm một tiếng.
Tiếng xé gió rít lên. Trong lúc chiến hạm kim loại phía dưới bị thiêu thành một đống sắt vụn nóng chảy, cây thương phóng cũng đâm vào cơ thể Nia.
Mà lúc này, trận hải chiến vẫn đang tiếp diễn.
Khi một quả pháo sáng khác lại bay lên, ngay cả các du hiệp elf ở vùng duyên hải lục địa Elusia cũng có thể nhìn thấy những [mặt trời] thỉnh thoảng lóe sáng trên vùng biển xa.
“Lập tức báo cáo cho Fen vĩ đại!” Elf dẫn đội hô lớn. “Những người còn lại theo ta, tới bờ biển xây trạm quan sát. Nơi này không thuộc lãnh thổ đế quốc Roman, elf chúng ta có quyền điều tra hiện tượng bất thường ấy!”
“Vâng, nhưng cụ cố, chúng ta đi bộ trở về hay là—”
“Đồ ngu! Dùng ma pháp chứ còn gì! Nhà chúng ta có một tên ngốc không thích dùng trường cung, lại thích dùng thương phóng đã đành, giờ đến ma pháp cũng quên rồi sao?!”
“Cụ cố, cụ quên rồi sao? Trong bốn hệ ma pháp lớn, con chỉ biết hệ thổ.”
Elf trẻ tuổi hơn nhún vai, còn vị cụ cố có ngoại hình rất anh tuấn của cậu thì bị đứa chắt bất tài này chọc tức đến mức trực tiếp lấy quyển trục ra.
“Còn chẳng phải vì suốt ngày ngươi chỉ thích chôn mình dưới đất chơi trò [Tiềm Phục] sao?! Đồ ngu, đồ ăn hại! Mau lên! Ta dẫn người qua đó trước, tuyệt đối không thể để đám man rợ Roman giành trước.”
“Vâng!”
Elf giỏi sử dụng thương phóng dùng pháp thuật trên quyển trục thông báo dị tượng ngoài biển cho đại sư du hiệp tại Vườn Treo Fingel.
Sau khi nhận được tin, đại sư du hiệp tại Vườn Treo Fingel lại lập tức báo cho thị nữ Kinna của Fen, hy vọng vị tâm phúc này có thể mau chóng chuyển lời tới Fen vĩ đại để xác định phương châm hành động tiếp theo.
Kinna tiếp nhận công việc mới. Sau khi lặng lẽ mở cửa phòng họp, giọng nói có phần vui vẻ của Fen truyền vào tai cô:
“Vậy ngài có bằng lòng trả cái giá để cứu nữ hoàng nhỏ và chánh án bằng cách đảm nhiệm chức nhiếp chính của Gaparia hay không?”
…Xem ra nơi này cũng đã bước vào thời khắc then chốt.
