Ở phía bên kia.
Adrian và mọi người đi theo thang máy của Vườn Treo. Theo lời elf, đó là chiếc thang máy cổ kính được đế quốc Byzantian tặng cho họ. Cả đoàn cứ thế đi thẳng lên trên, thật sự tiến vào Vườn Treo.
Họ không lập tức được tiếp đón vào Đình viện Ngọc Bích, cung điện của tộc elf, mà được đưa tới quần thể kiến trúc thuộc vành đai trong, nằm gần Đình viện Ngọc Bích để tạm nghỉ ngơi.
“Đây là căn nhà Fen vĩ đại chuẩn bị cho ngài và những người đi theo. Xét tới sự khác biệt trong ẩm thực, chúng tôi sẽ không chuẩn bị thức ăn nóng cho mọi người, thay vào đó đã dự trữ bên trong khá nhiều nguyên liệu cùng các loại thịt. Xin ngài cứ tùy ý sử dụng.”
Kinna chỉ vào căn nhà phía trước, nói rằng quần áo thay giặt và những thứ cần thiết cũng đã được chuẩn bị. Kích cỡ có thể hơi chênh lệch, nhưng hẳn không phải vấn đề lớn.
“Nếu không có gì ngoài ý muốn, Fen vĩ đại mong ngài nghỉ ngơi vài ngày rồi hãy tới gặp ngài ấy. Dù sao ngài đã vất vả suốt dọc đường, xét theo thể trạng nhân tộc thì chắc chắn cũng mệt lả rồi.”
Vốn Adrian định nói mình vẫn chưa mệt, muốn giải quyết triệt để chính sự trước rồi mới nghỉ ngơi.
Nhưng nhìn Theresa bên cạnh hai mắt sáng rực, chỉ hận không thể lập tức xông vào tắm rửa rồi nghỉ ngơi cho thỏa thích, cuối cùng anh vẫn gật đầu tán thành.
“Chỉ là nếu có thể, tôi mong sau khi nghỉ ngơi đôi chút, ngài sẽ cùng tôi tới Đình viện Ngọc Bích đăng ký trước. Đây là quy định của vương đô, mong ngài thông cảm.”
“Tôi hiểu. Lát nữa tôi sẽ đi cùng mọi người. Bây giờ xin hãy để tôi sắp xếp cho người của mình trước.”
“Xin ngài cứ tự nhiên.”
Sau khi giao chìa khóa cho Adrian, Kinna dẫn theo tùy tùng đứng chờ trên con phố bên ngoài.
Còn Adrian dẫn mọi người bước vào căn nhà có thể gọi là [trang viên] này.
Theo quan niệm của tộc elf, ngoài Fen và những người trong cung đình, những người khác đều không được phép cư trú trong Đình viện Ngọc Bích. Các danh gia vọng tộc hoặc đại thần đều sống trong khu dinh thự gần Đình viện Ngọc Bích, trở thành hàng xóm của nhau.
Trang viên trước mắt Adrian được xây dựng theo tiêu chuẩn dinh thự quý tộc. Nói cách khác, hiện giờ họ đang làm hàng xóm với những nhân vật lớn của vương đình elf.
Sự ưu ái này quả thật… mang đầy thâm ý.
Adrian cảm thán. Sau khi phân chia phòng riêng cho mọi người và bảo họ tạm thời nghỉ ngơi, anh liền bị Theresa với vẻ mặt ngơ ngác kéo vào phòng ngủ chính của căn nhà rồi mất tăm mất tích.
Joseph cứ thế trố mắt nhìn. Qua hồi lâu, ông mới lắc đầu nói với vợ.
“Thật giống chúng ta trước kia. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, ngài Priscilla hình như chưa từng thân mật với ngài nhiếp chính đến mức này.”
“Cô ta chỉ là một kẻ vong ân, một kẻ hèn nhát, đừng nhắc đến nữa. Được rồi, đừng quấy rầy cuộc sống của ngài nhiếp chính và nội nhân của ngài ấy, chúng ta cũng nghỉ ngơi đôi chút đi. Dù sao lát nữa còn phải ra phố tìm bác sĩ elf chữa trị thương thế cho linh tộc.”
“Nhưng chuyện tiền bạc…”
“…Chuyện này chỉ có thể trông cậy vào ngài nhiếp chính mà thôi.”
…
Vừa vào trong, Theresa lập tức chạy tới phòng tắm. Chỉ còn Adrian bất đắc dĩ ở lại phòng ngủ, ngồi trên sofa nhìn báo chí của tộc elf đến ngẩn người.
Đời sống xã hội của tộc elf không hề tẻ nhạt như nhân tộc tưởng tượng. Họ có những tờ báo đã đăng nối tiếp suốt mấy trăm năm, nội dung trải rộng từ chuyện bên lề tới quốc sự, từ lời tâm tình giữa vợ chồng tới cách dạy trẻ nhỏ ăn uống, thậm chí còn có cả chuyên san [cách nuôi dưỡng thụ nhân]. Quả thực thứ gì cũng có.
Hơn nữa, elf cũng ăn thịt, thậm chí kỹ thuật chế biến các món thịt còn cao cấp hơn nhân tộc. Ít nhất trong đời sống xã hội của đế quốc Roman hiện nay vẫn chưa có cách chế biến như [ăn lẩu nhúng], càng không cần nói tới phương pháp [hấp] ngoài chiên, nướng, luộc và hầm.
Nhưng so với chuyện này, Adrian quan tâm hơn tới Fen hiện đang trị vì elf.
“Xét theo elf thì còn khá trẻ… chỉ khoảng 300 tuổi?” Anh nhìn tờ báo trong tay mà lẩm bẩm. “Tóc vàng mắt xanh, nhưng là tóc ngắn… Ôi chao, elf nào cũng tóc vàng mắt xanh sao? Chà, ngoài kiểu tóc và vóc dáng, người ngoài gần như chẳng thể phân biệt nổi… Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Fen 300 tuổi, quy đổi sang nhân tộc chắc cũng chỉ vừa ngoài 20 nhỉ?”
Tiêu chuẩn [trưởng thành] của elf khác nhân tộc rất nhiều.
Tuy thời gian cần thiết để cơ thể trưởng thành về giới tính gần tương đương nhân tộc, nhưng tiêu chuẩn của elf không hề thấp như đế quốc Roman bên này, nơi [chỉ cần biết nói, trông đủ cao lớn và làm được việc thì đã tính là trưởng thành]. Elf có một cuộc thẩm tra và sát hạch cực kỳ nghiêm ngặt để xác định một tộc nhân đã [trưởng thành] hay chưa.
Theo cách hiểu của Adrian, chuyện này chẳng khác nào [kỳ thi đại học] của elf. Một elf trưởng thành không chỉ phải nghiên cứu văn học và thi ca suốt nhiều năm, mà còn phải rèn luyện thể chất, dùng trường cung liên tiếp bắn năm lần trúng vòng mười của tấm bia lớn bằng đầu người từ khoảng cách 100 mét.
Đối với elf, chuyện này dễ như nhân tộc biết ăn uống và bài tiết. Nhưng đó mới chỉ là nền tảng.
Nếu một elf muốn giành được sự kính trọng của đồng tộc sau khi trưởng thành, ngoài bài sát hạch cơ bản nói trên, họ còn cần trau dồi sở trường của riêng mình.
Ví dụ như kỹ năng thủ công, kỹ thuật cung tên tiến xa hơn, trình độ ma pháp, hoặc là…
“Du hiệp… sao?”
Trở thành một du hiệp đi đây đi đó mạo hiểm bên ngoài vương quốc elf, rồi dùng ma pháp đưa câu chuyện về những chuyến phiêu lưu trở lại quê nhà.
Adrian nhạy bén nhận ra điều này đồng nghĩa với việc vương quốc elf thật ra có rất nhiều [trinh sát] đang thăm dò tình báo ở khắp nơi. Bất kể elf vừa trưởng thành hay elf rời nhà làm nhà thám hiểm, phiêu bạt chân trời góc bể, trong xã hội elf họ đều không thuộc [quân chính quy], mà chỉ là dân chúng bình thường.
Nhưng theo tiêu chuẩn nhân tộc, tất cả bọn họ đều là những chiến sĩ tinh nhuệ. Thật đáng sợ. Không chỉ toàn dân đều là binh, mà còn toàn là tinh binh…
Thực lực thật sự của họ có lẽ còn mạnh hơn phỏng đoán đôi chút. Đúng lúc Adrian đang trầm ngâm suy nghĩ như vậy, cánh cửa phía sau bỗng mở ra.
Một luồng không khí ẩm ướt và thơm ngọt từ phía sau ùa tới. Adrian không quay đầu, bởi chẳng biết từ lúc nào, đầu anh đã bị hai khối bột nặng trĩu đè lên.
“Theresa?”
“Tuyệt! Tắm nước nóng đúng là tuyệt nhất! Elf còn chu đáo lắm nhé, ngay cả bộ nữ tu phục em thường mặc cũng chuẩn bị sẵn, lại còn rất vừa người nữa.”
“Hả? Không ngờ lại chẳng phải trang phục truyền thống của elf?”
Adrian sửng sốt. Sau khi áp lực trên đầu rời đi, anh quay lại quan sát kỹ cô nữ tu nhỏ thơm ngát trước mặt.
Vẫn là cách ăn mặc của nữ tu như mọi khi, chỉ là bộ nữ tu phục trông mới hơn. Hẳn đây là đồ vừa được may, bởi trên đó có những họa tiết trang trí cầu kỳ và hoàn mỹ của elf, chỉ nhìn bằng mắt thường cũng nhận ra được.
Nhưng không ngờ họ còn nắm rõ cả số đo cơ thể sao? Rốt cuộc những elf này đã quan sát chúng ta bao lâu rồi?
Ánh mắt Adrian đảo qua ngực, eo và đùi Theresa. Bộ quần áo elf may đo quả thực rất vừa vặn, không hề chật chội, cũng chẳng rộng thùng thình.
Quả thật hoàn mỹ. Đúng lúc Adrian đang cảm thán, Theresa lại bất mãn chu môi, gõ lên trán anh một cái.
“Anh ngắm quần áo của em, em cũng vui thật đấy! Nhưng bây giờ chẳng phải anh nên nhìn mặt em sao?”
“…Vậy anh ôm em nhé?”
“Không cần! Tắm xong em mới phát hiện người anh hôi muốn chết. Mau vào tắm cho em! Ngay bây giờ, lập tức, tức khắc! Mà nói đi cũng phải nói lại, quần áo thay giặt của anh hình như cũng được chuẩn bị theo sở thích của anh đấy?”
“Sao anh cứ có ảo giác ngay cả quần lót của mình cũng bị họ biết rõ mồn một thế nhỉ…? Thôi bỏ đi.”
Adrian ngoan ngoãn để Theresa đẩy vào phòng tắm. Sau khi bất đắc dĩ tiếp nhận ý tốt muốn vào cùng giúp anh kỳ lưng của cô, anh nhìn quần áo thay giặt đã được chuẩn bị trong phòng tắm, vẻ mặt hơi ngẩn ra.
Elf quả thật đã chuẩn bị quần áo thay giặt theo đúng sở thích của Adrian.
Chỉ là thứ họ chuẩn bị cho anh lại là bộ trang phục anh từng mặc khi trở thành nhiếp chính dưới sự ủng hộ của người anh kết nghĩa năm xưa.
Áo khoác đen, áo lót trắng, quần đen, cùng một chiếc áo choàng cũng màu đen.
Khác với trước kia, trên đó không có biểu tượng của đế quốc nhân tộc, cũng không có biểu tượng của vương quốc elf. Nhưng Adrian đại khái đã hiểu suy nghĩ của elf.
Lại muốn mình trở thành nhiếp chính sao?
Adrian thở dài.
Ngay giây tiếp theo, quần áo trên người anh đã bị cô nữ tu phồng má đứng sau lưng lột sạch.
…
Sau khi tắm rửa xong, vì còn phải tới Đình viện Ngọc Bích đăng ký, Adrian và Theresa định uống chút nước rồi lập tức rời đi, tránh làm lỡ thời gian của Kinna cùng mọi người.
Chỉ là trong lúc nghỉ chân chốc lát, khi Theresa đang lau tóc cho anh, Adrian đã mặc lại trang phục nhiếp chính liền kể cho người mình yêu nhất về thâm ý của elf, cùng nỗi lo đối với cuộc sống sau này.
“Vậy anh định thế nào?”
Theresa nhún vai, vừa dùng khăn lau mái tóc rối bời của Adrian, vừa tính xem lát nữa nên sửa sang thế nào để người đàn ông của mình trông đẹp hơn một chút.
“Anh phải biết, chúng ta muốn định cư ở vương đô elf sẽ tốn không ít tiền đấy nhé? Giá đất tại đế đô Roman vốn đã đủ đắt, bên elf tuy đất rộng người thưa, nhưng đây là Vườn Treo mà, giá chỉ có thể đắt hơn Roman.”
“Em cũng biết điều anh muốn nói không phải chuyện này mà?”
“Nhưng em đúng là đang hỏi anh có dự định gì đấy chứ? Nói thẳng ra, làm nhiếp chính cũng là công việc, làm đầu bếp cũng là công việc. Chúng ta phải có một công việc thì mới có thể ngẩng cao đầu sống ở đất khách, thay vì giống kẻ ăn xin, chỉ biết cúi đầu nhận lòng tốt và sự thương hại của người khác… Cá nhân em thì không sao, nhưng Adrian, lòng tự trọng của anh chấp nhận nổi cuộc sống như thế không? Anh cảm thấy mái ấm sau này của chúng ta cũng có thể như vậy sao?”
Câu hỏi của nữ tu khiến người đàn ông này chìm vào suy tư.
Đúng như cô nói, khi sống nơi đất khách quê người, điều quan trọng là một công việc lâu dài và ổn định.
Không có việc làm, ngay cả chuyện ăn uống và sinh hoạt họ cũng phải nhìn sắc mặt người khác. Có việc làm, họ mới có thể sống một cách tự trọng và vui vẻ, chứ không chỉ là [sinh tồn].
Nhưng nhất định phải trở thành nhiếp chính sao? Adrian vẫn vô cùng do dự. Anh cho rằng mình làm phụ tá cũng không thành vấn đề, làm cố vấn về phát triển cũng được, nhưng… nhiếp chính ư?
…Trước kia chỉ có một thân một mình, làm nhiếp chính rồi bị mọi người quay lưng phản bội, cùng lắm anh chết cho xong hoặc bị lưu đày, cũng chẳng còn gì đáng nói.
Nhưng hiện tại anh không còn đơn độc. Adrian nhất định phải cân nhắc đến hoàn cảnh của Theresa.
Anh không muốn vì mình một lần nữa trở thành nhiếp chính mà khiến cô gái vốn đã vất vả, vẫn luôn bao dung những lúc anh làm nũng và hờn dỗi, phải chịu tai họa vô cớ.
…Nhưng nếu Theresa muốn một cuộc sống tốt đẹp và cao sang thì sao? Nếu là như vậy, không chỉ cần [tiền bạc], mà còn cần [địa vị]… Như thế, chẳng phải mình lại chỉ có thể làm nhiếp chính sao?
…Tại sao cứ phải tự mình suy nghĩ, thay vì hỏi ý kiến của cô ấy?
Anh rụt cổ, nhìn bóng Theresa dịu dàng như một thánh nữ đang đứng phía sau mình trong gương.
“Theresa, em muốn có một cuộc sống thế nào?”
“Em sao? Ừm… chắc là một cuộc sống bình yên và ổn định?” Theresa bĩu môi, hiểu được mục đích thật sự khi người đàn ông của mình hỏi câu này. “Em đâu phải những cô gái hư vinh. Em không mong có một tòa tháp pháp sư như cô phù thủy kia, cũng không muốn anh cùng theo đạo như cô thánh nữ nhỏ kia. Thật ra yêu cầu của em đối với cuộc sống rất thấp.”
“Rất thấp?”
“Một người đàn ông sẵn lòng đi dạo phố cùng em, một chú cún không khiến em phải lo tối nay có về nhà hay không, kinh tế gia đình đủ để chúng ta nghĩ bữa tới ăn món gì thay vì lo có được ăn đủ ba bữa hay không, cùng một mái nhà có lò sưởi để giữ ấm vào mùa đông.”
“Ở đế quốc Roman hiện giờ, đây đã là cuộc sống chỉ địa chủ mới có nổi rồi nhỉ?”
“Vậy anh cảm thấy mình có thể cho em một cuộc sống như thế không?”
“…Có thể.”
Anh quay lại, quyến luyến ôm lấy nữ tu, dùng lớp râu lún phún cọ lên bụng dưới của cô hồi lâu.
“Dù không làm nhiếp chính, anh vẫn có lòng tin ấy.”
“Vậy chúng ta hứa rồi nhé. Cùng sống một cuộc đời bình yên.”
Nữ tu cũng mỉm cười, hiển nhiên rất hài lòng với lời hứa của người đàn ông mình yêu.
Trước khi rời đi, Adrian và nữ tu đặc biệt dặn dò linh tộc cùng gia đình Joseph tạm thời chỉ hoạt động trong trang viên. Trước khi hai người trở về và xin được giấy phép, mọi người cố gắng đừng ra phố.
Sau đó, họ hội hợp với Kinna cùng những người vẫn chờ ngoài cửa rồi tiến về Đình viện Ngọc Bích. Nếu không có gì ngoài ý muốn, họ hẳn sẽ trở về trước 10 giờ tối nay.
“Dù sao ngài chỉ cần chứng minh thân phận, rồi hoàn thành đăng ký trong hồ sơ dân số của Gaparia là được. Thân phận trước đây của ngài rất hiển hách, đây là thủ tục cần thiết.”
“Tôi hiểu.”
Adrian gật đầu. Lúc này đoàn người vừa đi qua quảng trường trung tâm Fingel. Nhìn cảnh phố xá phồn hoa bên kia Sông Hữu Nghị, cùng những elf đang cầm báo bàn luận với nhau trên cây cầu trắng nối liền hai bờ, anh thật lòng cảm thấy đây là nơi rất thích hợp để an cư.
Sau này cứ kiếm một chức quan nhỏ ở đây, cùng Theresa sống một cuộc đời bình yên. Đúng lúc Adrian đang cảm thán trong lòng, cuộc trò chuyện giữa một nhóm người đi đường ngang qua lại truyền vào tai anh.
“Mọi người đọc báo mới nhất chưa? Nghe nói đám man nhân bên Roman lại cắt lưỡi nữ hoàng nhỏ của họ, ngay khi nhiếp chính đang trên đường tới biên giới để chuẩn bị đàm phán với chúng ta!”
“Thật sự quá dã man… Nữ hoàng nhỏ bên nhân tộc mới mấy tuổi chứ? Còn chưa tới 10 tuổi phải không?”
“Nghe nói người ra tay hình như còn là chú của nữ hoàng… Nhiếp chính cũng đáng thương. Bản thân ngài ấy đã không có nhiều thời gian ở bên học trò vì công việc bận rộn, kết quả kẻ ra tay lại chính là chú ruột của nữ hoàng nhỏ…”
“Ngay cả man tộc phương bắc cũng không làm ra chuyện thế này…”
Bước chân vốn sắp bước ra cứ thế cứng đờ dừng lại.
Adrian quay đầu, đôi mắt lập tức giăng đầy tơ máu, nhìn chòng chọc vào bóng lưng những elf kia.
Bọn họ… vừa nói gì?
