Sau khi kết thúc kỳ nghỉ vui vẻ của mình, giám mục Stephen sai người mang vứt đứa bé vừa được hắn cho ăn cháo trắng ra bên gnoài. Thế nhưng lại phát hiện thị tòng không hề làm theo mệnh lệnh rời đi của mình mà vẫn đứng ngoài cửa chờ hắn bước ra.
Hắn không khỏi cau mày. Nhưng chưa đợi giám mục Stephen nói gì, thị tòng đã lên tiếng trước.
“Tôi cho rằng việc chúng ta bôi nhọ cựu nhiếp chính hoàn toàn không có ý nghĩa gì. Giám mục Stephen, xin ngài đừng quên, sau khi chúng ta lưu đày nhiếp chính, elf đã gửi một bức thư khiển trách bán công khai cho chúng ta chỉ hai tháng sau đó!”
Nghe vậy, những lời lẽ tục tĩu giám mục Stephen vốn định buột miệng thốt ra lập tức hóa thành kết tinh của trí tuệ.
Lúc nãy còn bận hành sự nên nhất thời hắn không thể tập trung sự chú ý vào đầu óc.
Nhưng giờ hắn đã hiểu elf vốn có vẻ rất coi trọng nhiếp chính. Trước đây họ từng gửi thư khiển trách vì Sự kiện Lưu đày Tĩnh Mịch, đương nhiên không thể bị ảnh hưởng bởi hành động bôi nhọ của hắn lúc này.
Ừm…
Để trí tuệ một lần nữa đứng trên đỉnh cao, giám mục Stephen quyết định từ bỏ kế hoạch do cái đầu phía dưới bốc lên, khiến mình chẳng kịp suy nghĩ mà đề xuất khi ấy.
Chỉ là như vậy, trong tình huống gần như đã xác định cựu nhiếp chính sẽ tiến về Rừng Elf, kế hoạch chiến lược của hắn cũng phải điều chỉnh tương ứng mới được…
Ừm…
Giám mục Stephen trầm ngâm suy nghĩ. Trước tiên, hắn bảo thị tòng từ bỏ kế hoạch này, sau đó ngẩng đầu, nghiêm túc hỏi.
“Chúng ta hiểu biết được bao nhiêu về binh lực của Rừng Elf? Không chỉ binh lực, còn cả vũ khí, giáp trụ và những thứ khác nữa.”
“Không nhiều, nhưng cũng không ít. Chúng ta có mẫu trang bị thực tế, mời ngài đi theo tôi.”
“Tiện thể thông báo tất cả mục sư theo quân tới đây. Chúng ta cần nghiên cứu thật kỹ mọi thứ về elf, không chỉ để bước lên chiến trường, mà còn để lột da róc xương bọn chúng.”
Giám mục và thị tòng nhanh chóng tới phòng tiêu bản ở tầng 57 của Đại Thánh đường Saint Petersburg. Nơi đây lưu giữ đủ loại chiến lợi phẩm mà Giáo hội Thần Ánh Sáng đã thu thập suốt một thời gian dài bằng nhiều thủ đoạn khác nhau, trong số đó đương nhiên cũng có vũ khí của elf.
Vũ khí của elf quả thực chẳng thể gọi là vũ khí.
Chúng đúng là có công dụng mà vũ khí thông thường nên có.
Nhưng nhìn bề ngoài, chúng lại giống tác phẩm nghệ thuật hơn.
Không, bản thân chúng vốn là tác phẩm nghệ thuật.
Giám mục Stephen nhìn những vũ khí elf được trưng bày sau lớp kính của phòng tiêu bản, chìm vào suy tư.
Từ góc nhìn của nhân tộc, đây là một cây trường cung [trang trí quá mức].
Cây trường cung sử dụng loại gỗ cao cấp nhất, dây cung được kết hợp từ vật liệu thực vật và động vật cao cấp nhất, cùng với công đoạn quan trọng nhất là [phụ ma].
Đây là sự dụng tâm dành cho [phần thực dụng].
Còn ở [phần trang trí] không quan trọng, tay nghề của thợ thủ công elf lại càng được thể hiện rõ hơn.
Ít nhất thợ thủ công nhân tộc không thể vừa bảo đảm kết cấu thân cung ổn định, vừa vi điêu theo đường vân gỗ trên đó, rồi dùng vật liệu ma lực màu vàng quý hiếm và đắt đỏ để tái hiện một bức họa cuộn uốn lượn.
Nhưng elf làm được. Không chỉ vậy, nội dung bức họa cuộn trên mỗi cây cung còn có ý cảnh khác nhau tùy theo sở thích của chủ nhân và chất liệu gỗ.
Thứ này thật sự nên được đưa ra chiến trường, thay vì trưng bày trong tủ kính như hiện tại sao?
Ngay cả đầu tên và thân gỗ của mũi tên cũng khắc đầy tranh cuộn cùng những lời ca tụng!
Giám mục Stephen trầm tư, còn thị tòng đi cùng thì nói rằng nghe đâu elf cần tròn một trăm năm mới chế tác xong một cây trường cung như thế.
“Chỉ riêng cây trường cung này, nếu chúng ta mang ra ngoài trưng bày, nhất là trưng cho thương nhân ngoại quốc xem ở cảng Drake, nó đã đủ sức bán được giá trên trời, thậm chí còn có thể dùng để phô bày uy nghiêm của Giáo khu và Thần Ánh Sáng.”
Giám mục Stephen vô thức gật đầu, sau đó mới chợt phản ứng lại.
“Hơn nữa, ngươi nói… chỉ một cây [trường cung tiêu chuẩn của elf] này… đã cần tới một trăm năm để chế tác?”
“Đúng vậy. Xét theo tuổi thọ của elf, đây dường như là chuyện có thể chấp nhận. Hơn nữa, phải thừa nhận cây trường cung này vô cùng hoàn mỹ, bất kể giá trị nghệ thuật, giá trị thực chiến hay giá trị ma pháp.”
“Nhưng xét theo sự phát triển của chiến tranh, đây chắc chắn là một chuyện ngu xuẩn. Elf đang dùng sự [hoàn mỹ] được hun đúc qua mấy nghìn năm để ứng phó với chiến tranh hiện đại, chẳng khác nào một con kiến đã tiến hóa đến mức hoàn mỹ, lại vọng tưởng dùng đôi vuốt không gì phá nổi để chống lại một ngọn đuốc cháy rừng rực. Nực cười biết bao.”
“Ngài nói phải. Dù sao theo tác phong theo đuổi [hoàn mỹ] nhất quán của elf, họ không thể nào dự trữ số lượng lớn trường cung elf, càng không thể đối đầu với tín đồ của chúng ta về mặt quân số. Chúng ta có thể dùng máu thịt trải thành một con đường dẫn thẳng tới Rừng Elf. Tốc độ tiêu hao tên của họ thậm chí còn không theo kịp tốc độ bổ sung của quân dự bị bên ta.”
“Huống chi, chỉ cần trang bị đủ nhiều khiên cho quân tiên phong, tổn thất elf gây ra cho quân ta sẽ càng nhỏ. Những đại sư cung thuật elf có thể giương cung bắn xuyên cả một hàng quân chỉ là thiểu số cực nhỏ, phần đông elf cùng lắm chỉ là thần xạ thủ mà thôi. Tên họ bắn ra không có sức xuyên phá mạnh đến thế, nhiều nhất chỉ cần bốn lớp khiên gỗ là có thể trực tiếp ngăn lại…”
Thị tòng không ngừng bày kiến giải của mình, còn giám mục Stephen trầm ngâm gật đầu.
“Nếu đã vậy, [phân loại] 300.000 quân tín đồ dưới trướng sẽ là công việc chính của chúng ta.”
Phân loại. Là một giám mục từng chỉ huy đại binh đoàn tác chiến với man tộc, Stephen đương nhiên hiểu rõ [phân loại] là chuyện bắt buộc trong quân đội.
Không thể trộn lẫn tân binh chưa qua huấn luyện và tín đồ được trưng tập vào đội ngũ binh sĩ chuyên nghiệp giữ vai trò chủ lực nòng cốt để kề vai chiến đấu.
Bởi tân binh dễ khiếp sợ, cũng không sẵn lòng chấp hành mệnh lệnh một cách tương đối kiên định như binh sĩ chuyên nghiệp, càng không thể tuân thủ kỷ luật.
Thấy chiến công thì họ sẽ hò hét đòi đánh, thấy kẻ địch hùng mạnh lại ôm đầu chạy trốn. Đây là nhóm bắt buộc phải lập tức tách riêng.
Binh sĩ chuyên nghiệp cũng theo cùng một đạo lý. So với tân binh và tín đồ được trưng tập, họ quả thực có tính chuyên nghiệp hơn, cũng hiểu tầm quan trọng của việc tuân thủ mệnh lệnh và kỷ luật.
Nhưng nói cho cùng, họ chỉ là những kẻ bình thường nhận tiền bán mạng mà thôi.
Tiền đề để họ sẵn lòng tuân thủ mệnh lệnh và kỷ luật là trận này có thể thắng. Một khi cục diện chiến tranh rơi vào tan tác, những binh sĩ chuyên nghiệp ấy cũng rất dễ tháo chạy.
Vì vậy, nhiều nhất họ chỉ có thể được dùng làm [lực lượng nòng cốt] của quân đoàn, chứ không phải con át chủ bài cuối cùng.
Lực lượng được Stephen xếp vào hàng át chủ bài chính là Kỵ Sĩ Đoàn Hộ Giáo và đoàn mục sư của Giáo hội Thần Ánh Sáng.
Hộ Giáo Quân là quân đội chuyên thuộc của Giáo hội Thần Ánh Sáng.
Xét theo một nghĩa nào đó, họ cũng giống quốc quân trước kia của hoàng thất, đều được Giáo hội Thần Ánh Sáng dồn tài nguyên ưu tiên, ăn thức ăn ngon nhất, mặc trang bị tốt nhất, được ngủ với những phụ nữ hoặc đàn ông tốt nhất, trong tay còn cầm đao tốt nhất.
Nhưng khác với quốc quân của hoàng thất Roman, họ có tín ngưỡng cuồng nhiệt tột độ đối với Thần Ánh Sáng, tuyệt đối không giống đám rác rưởi quốc quân, chỉ vì vỏn vẹn 800 đồng vàng đã phản bội chủ nhân.
Đoàn mục sư cũng mang tín ngưỡng cuồng nhiệt thì càng không cần phải nói.
Những mục sư biết vận dụng đủ loại thần thuật công kích hùng mạnh không chỉ là [cỗ máy duy trì sĩ khí] tốt nhất của quân đội, mà còn là các chỉ huy cấp thấp hoặc sĩ quan phụ trách chỉ huy những đơn vị nhỏ trong hành động quân sự sắp tới của giám mục Stephen.
Dù quân đội tan tác, họ vẫn có thể được sử dụng như pháp sư đoàn. Nếu phối hợp tác chiến với Hộ Giáo Quân, gần như có thể nói họ vô địch trong lãnh thổ đế quốc Roman, nhưng chỉ khi xung quanh có một lượng lớn tín đồ.
Nhưng bất kể Hộ Giáo Quân hay đoàn mục sư, số lượng của họ trong cuộc viễn chinh phương bắc lần này đều cực ít…
Vì vậy, họ không chỉ là át chủ bài cuối cùng trong chiến đấu chính diện, mà trong quá trình hành quân thường ngày còn phải trở thành [hiến binh] dưới quyền giám mục Stephen để quản lý quân kỷ.
Ý của giám mục Stephen là phải ngăn tín đồ chiếm chiến lợi phẩm thuộc về Giáo hội Thần Ánh Sáng làm của riêng. Dù sao đó là tiền của Giáo hội Thần Ánh Sáng và giới giám mục, chứ đâu phải tiền của đám tín đồ thấp hèn này.
…Tóm lại, theo dự tính của giám mục Stephen, quân đội của hắn đại khái phải được chỉnh biên theo ba nhóm lớn này.
Nếu không có gì ngoài ý muốn, tân binh vô dụng và tín đồ được trưng tập sẽ chiếm số lượng đông nhất. Chỉ cần phát cho mỗi kẻ một tấm khiên, dùng nông cụ tự mang theo làm vũ khí là được.
Dù sao cũng chỉ là bia đỡ đạn, hắn vốn chẳng trông mong họ phát huy tác dụng nào khác ngoài thu hút tên bắn.
Số lượng binh sĩ chuyên nghiệp ở mức bình thường, cần sử dụng thận trọng.
Còn Hộ Giáo Quân và đoàn mục sư đóng vai trò át chủ bài, ngày thường không chỉ phải làm hiến binh, đến lúc quyết chiến lại càng cần tập trung sử dụng…
Ừm…
Hoàn mỹ!
Giám mục Stephen hài lòng gật đầu. Đúng lúc hắn đang tự mãn về sự sắp xếp của mình, một câu của thị tòng đã khiến hắn bình tĩnh lại.
“Chỉnh biên binh sĩ không phải vấn đề, nhưng quân nhu… chúng ta phải làm thế nào?”
…
Đánh trận coi trọng nhất chính là binh mã chưa động, lương thảo đi trước.
Là một chỉ huy giàu kinh nghiệm thực chiến, tuy đời tư của giám mục Stephen xa hoa tột độ, hắn vẫn hiểu tầm quan trọng của việc cho binh sĩ ăn no.
Dù sao không no bụng thì chiến sĩ cuồng tín có đức tin đến đâu cũng không thể chỉ dựa vào ý chí để hành quân đường dài, càng không cần nói tới chuyện ra trận giết địch.
Trong thần thuật của Giáo hội Thần Ánh Sáng tuy có loại tạm thời mang lại cho con người ảo giác ngọt ngào cùng cảm giác no bụng, nhưng đó rốt cuộc chỉ là giả, không thể cung cấp đủ dinh dưỡng cho binh sĩ…
Chỉ cần là chỉ huy đều phải hiểu tầm quan trọng của lương thảo và quân nhu.
Nhưng vấn đề là đế quốc Roman đang chịu hạn hán kia mà?
Không thể trông chờ hoàng thất hay quân phiệt của quân khu đưa lương thực tới, vậy Giáo khu chỉ có thể dựa vào chính mình sao?
Giám mục Stephen tính toán số lương thực hiện có.
Không kể một nửa đã bị hắn chiếm riêng, chuẩn bị bán ra với giá cao, lượng lương thực quân viễn chinh phương bắc hiện đang sở hữu hẳn có thể cầm cự khoảng nửa tháng nếu cuộc xâm lược được phát động sớm vào tháng mười…
Nửa tháng…?
Hắn cau mày, rồi chỉ trong khoảnh khắc, đôi mày lại giãn ra.
“Dù sao lúc xảy ra nạn đói cũng từng có chuyện người ăn thịt người. Đến lúc ấy cứ biến thi thể người chết thành lương thực là được. Hơn nữa, trong Rừng Ma Vật cũng có không ít lương thực biết đi.”
Đến lúc khai chiến, chắc chắn sẽ có không ít người chết dưới mưa tên của elf.
Xử lý thi thể những người chết này cũng chỉ lãng phí thời gian và tiền bạc. Thay vì cứ thế uổng phí, chẳng thà tận dụng phế vật còn thực tế hơn.
Chỉ là…
“Tuyệt đối đừng để chuyện này truyền tới tai các nữ tu thuộc [phe thánh nữ] và bản thân thánh nữ. Bọn họ ấy mà, lòng dạ thiện lương, không nhìn nổi những chuyện thế này. Lỡ đến lúc đó gây ra phiền phức, chúng ta cũng khó xử.”
Giám mục Stephen hòa nhã ra lệnh cho thị tòng của mình.
Thị tòng đi theo giám mục Stephen cũng gật đầu, nhận lấy một túi vàng do đích thân giám mục đưa sang, chuẩn bị dùng số tiền này tự thưởng cho mình một phen, tiện thể chiếm riêng một phần mười trong nửa số lương thực còn lại.
Dù sao đến lúc ấy cũng ăn thịt người, kiểu gì chẳng bù được chỗ thiếu hụt.
Chủ tớ hai người ngầm hiểu ý nhau, cùng nở nụ cười.
