Trong phòng họp của Đình viện Ngọc Bích tại Vườn Treo Fingel.
Fen đang cùng những elf cao niên đức cao vọng trọng tiến hành một hội nghị quan trọng, liên quan đến phương hướng cải cách sắp tới của vương quốc elf.
“Ta nghĩ chúng ta nhất định phải nhìn thẳng vào chuyện hệ trọng này.”
Trong hội nghị, Fen nghiêm nghị nhìn quanh những elf cao niên.
Họ đã sống suốt mấy trăm năm, lớn tuổi hơn cô rất nhiều, cũng cố chấp hơn cô rất nhiều. Chính vì thế, quyết tâm bảo vệ vương quốc elf của họ chỉ có thể kiên định hơn tất cả những gì người khác tưởng tượng.
Những elf cao niên này đều là đại sư trong lĩnh vực của mình, sở hữu năng lực mạnh mẽ mà cả nhân tộc lẫn elf đều khó lòng theo kịp. Nhưng cũng chính vì vậy, họ rất dễ xem nhẹ mối đe dọa đến từ nhân loại mới.
Nhân loại mới của đế quốc Roman hiện nay… hay nói cách khác là đám man di, chính là mối đe dọa lớn mà elf sắp phải đối mặt.
Fen biết chắc những elf cao niên này sẽ khịt mũi coi thường, cho rằng đám man nhân yếu ớt không thể nào mạo hiểm xâm lược Rừng Elf.
Nhưng sự thật chính là như vậy.
Giáo khu đã bắt đầu huấn luyện dân binh, đồng thời tập kết hơn một nửa số binh sĩ cuồng tín từng trải qua huấn luyện chính quy, chuẩn bị xâm lược miền nam Rừng Elf.
Thực lực cá nhân của phần lớn dân binh và binh sĩ quả thực yếu đến mức chẳng đáng lọt vào mắt, nhưng những mục sư và giám mục hùng mạnh kia lại là mối đe dọa thật sự đối với elf.
Huống chi số binh sĩ mà Giáo khu tập kết thực sự quá nhiều.
Trong khi quân chính quy của vương quốc elf còn chưa tới 2.000 người, Giáo khu lại một hơi lôi ra hơn 200.000 quân. Chênh lệch quân số này thực sự quá lớn.
Tính trung bình, mỗi chiến sĩ elf đều phải đối phó với 100 binh sĩ nhân tộc. Elf tuy có đủ năng lực đánh với Giáo khu đến sống chết trong Rừng Elf, thậm chí còn chiếm ưu thế, nhưng lỡ như nhân tộc phát điên, định phóng hỏa thiêu rụi cả khu rừng thì đó cũng sẽ là tổn thất không thể bù đắp đối với elf.
Bởi Fen hiểu rất rõ, nhân tộc của đế quốc Roman chính là một chủng tộc như thế. Có thứ mình muốn thì đi cướp đoạt, cướp không được thì thà trực tiếp hủy diệt. Quả thực là cực phẩm trong đám man nhân.
Chính vì vậy, mối đe dọa từ họ mới nghiêm trọng đến thế.
Nghĩ đến đây, vẻ nghiêm nghị trên gương mặt Fen lại đậm thêm mấy phần.
“Giáo khu đã tập kết khoảng 200.000 quân, chuẩn bị xâm phạm biên giới và rừng cây của đất nước ta. Tuy tuyệt đại đa số trong 200.000 binh sĩ này chỉ là dân binh vừa chạm đã tan, nhưng ta nghĩ mọi người đều hiểu rõ tác phong của quân đội Giáo khu.”
“Trước đây, chúng từng dùng danh nghĩa [mời] để mời những cư dân bản địa chất phác trong Rừng Ma Vật vào thành thị của nhân tộc, rồi thừa lúc đối phương không đề phòng mà trực tiếp giết hại.”
“Chúng sẽ phá hủy mọi thứ trên đường đi, gặm sạch tất cả những gì có giá trị lẫn không có giá trị. Chúng sẽ giẫm nát thảm cỏ của chúng ta, chặt phá rừng cây của chúng ta, làm hại người dân của chúng ta, thậm chí còn có thể đứng vững ngay trên quê hương của chúng ta.”
“Đó là nỗi nhục mà chúng ta không thể chấp nhận… Nhưng hiện tại, vương quốc elf hoàn toàn không đủ thực lực để ngăn cản Giáo khu xâm nhập với tổn thất nhỏ nhất có thể. Ta nghĩ các đại sư chế tác đồ da và chế tác cung tên hiểu rõ điều này hơn ai hết.”
Fen trình bày bằng giọng điệu nghiêm trang như đang diễn xướng trên sân khấu. Hai vị đại sư được cô gọi tên nghiêm nghị gật đầu, sau đó cùng đứng dậy, cũng dùng cách nói tựa như ca hát để trả lời Fen.
“Đúng vậy. Như Fen vĩ đại đã nói, trang bị hiện tại của chúng ta không đủ sức chịu đựng sự hao tổn trong cuộc chiến sắp tới.”
Người lên tiếng trước là đại sư chế tác cung.
Trường cung mà elf quen dùng đều được chế tác bởi những thợ thủ công như ông, cũng chính vì vậy, ông hiểu rất rõ rằng trường cung của vương quốc elf tuy hoàn mỹ, nhưng quá trình chế tác lại vô cùng rườm rà.
“Một cây trường cung cần tới một trăm năm mới chế tác xong, nhưng quân đội Giáo khu sẽ phát động xâm lược trong vòng một năm. Kho của chúng ta hiện có khoảng sáu nghìn cây trường cung dự phòng, nhưng xét tới cường độ của cuộc chiến sắp tới… số vũ khí ấy còn xa mới đủ.”
“Huống chi lần này không còn đế quốc Byzantian kề vai chiến đấu với chúng ta.”
Vị đại sư chế tác đồ da già nua lên tiếng rồi bất đắc dĩ thở dài.
Ông là cựu binh từng tham gia cuộc chiến Đại Ma Tai lần trước, có kinh nghiệm tác chiến vô cùng phong phú, đương nhiên chỉ cần liếc mắt đã nhận ra khiếm khuyết ẩn trong chiến thuật trường cung hoàn mỹ của elf.
“[Chiến Thuật Trường Cung] của elf chúng ta là thành quả hoàn mỹ được đúc kết sau nhiều năm phối hợp với [Tường Khiên] và [Lao Ném] của đế quốc Byzantian. Nhưng giờ đế quốc Byzantian đã chìm xuống lòng đất, phía trước chúng ta sẽ không còn những chiến sĩ Byzantian kiên cường giữ vững chiến tuyến, hai cánh cũng không còn kỵ binh Byzantian bảo vệ.”
“Trong tình huống ấy, nếu chính diện giao chiến với quân đội Giáo khu, sau mười loạt bắn đồng loạt, chúng ta chắc chắn sẽ buộc phải lựa chọn giữa rút lui và giáp lá cà.”
“Rút lui đồng nghĩa với việc tiền tuyến của chúng ta sẽ không ngừng lùi về tận rìa Rừng Elf, cho chúng cơ hội giẫm đạp đất đai và thiêu hủy rừng cây của chúng ta.”
“Còn giáp lá cà… Ta không hề có ý hạ thấp đồng tộc. Mỗi elf chúng ta đều là kiếm thánh, đều thiện chiến khi cận chiến. Nhưng nhân tộc có một câu cổ ngữ rằng loạn quyền cũng có thể đánh chết lão sư phụ. Khi bị gần trăm kẻ địch bao vây, ngay cả cựu binh từng tham gia cuộc chiến Đại Ma Tai cũng không tự tin phá vây, huống chi [Thế Hệ Mới] hiện chiếm hơn một nửa quân đội?”
Cơ cấu quân đội của vương quốc elf nhìn chung được chia làm hai loại.
Một loại là những cựu binh từng tham gia cuộc chiến Đại Ma Tai ngàn năm trước.
Họ được gọi là [Thời Đại Cũ], trong biên chế quân đội elf thì được gọi là [Cổ Thụ]. Họ là những cựu binh danh xứng với thực, cũng là những sĩ quan đáng tin cậy.
Loại còn lại là những tân binh được gọi chung là [Thế Hệ Mới], hay còn gọi là [Mầm Non].
Những elf này đều là thế hệ sinh ra sau cuộc chiến Đại Ma Tai. Họ chưa từng trải qua chiến tranh, tuy được huấn luyện đầy đủ, nhưng so với cựu binh, những tân binh chưa từng thấy máu luôn dễ kích động, lại khao khát lập công.
So với cựu binh, họ càng dễ bị công lao dụ vào cạm bẫy.
Số lượng loại trước ít ỏi nhưng ai nấy đều tinh nhuệ, số lượng loại sau đông hơn nhưng khá bốc đồng. Đương nhiên, đối với binh sĩ nhân tộc bình thường, họ đều là kình địch. Điều này không cần phải bàn cãi.
Nhưng cũng chỉ là [kình địch] mà thôi.
Một khi sa vào trận giáp lá cà, ngay cả elf xuất sắc nhất cũng có thể kiệt sức vì chiến đấu quá lâu, khiến lưỡi đao trong tay bị mài mòn, thậm chí xuất hiện vết nứt.
Nếu thời gian tiếp tục kéo dài, mỏi mệt sẽ ảnh hưởng đến thần kinh, từ đó gây ra sai sót và dẫn đến bị thương. Thương thế lại tiếp tục làm giảm hiệu suất chiến đấu của elf, cuối cùng thậm chí có thể khiến một elf tử trận.
Ngay cả khi không bị thương, lưỡi đao của elf cũng sẽ dính đầy máu bẩn sau một thời gian dài chém giết như thái rau chặt dưa, cuối cùng có thể rơi vào cảnh nguy hiểm như trượt đao, thậm chí thân đao vỡ nát, từ đó cũng dẫn đến cái chết của một elf.
Huống chi trong quân đội Giáo khu còn có những mục sư đặc biệt khó đối phó đối với elf. Được vô số tín đồ vây quanh, những mục sư ấy chẳng khác nào điểm hỏa lực trên tháp canh của tường thành, vô cùng đáng ghét.
Chúng sẽ không ngừng thi triển thần thuật chữa trị tín đồ, không ngừng thi triển thần thuật quấy nhiễu elf tác chiến, thậm chí còn trực tiếp dùng thần thuật sát thương từng elf lọt vào tầm mắt.
Thần thuật của một mục sư đơn lẻ tuy nhỏ bé không đáng kể như kiến, nhưng số mục sư lẫn trong 200.000 tín đồ cuồng nhiệt kia… xét theo một nghĩa nào đó, thậm chí còn khó đối phó hơn cả rồng.
Dưới đủ loại điều kiện bất lợi, binh sĩ elf sẽ lần lượt chết trong trận giáp lá cà.
Đó là điều không thể chấp nhận đối với elf vốn có dân số thưa thớt.
Elf đã quen với những năm tháng tươi đẹp ngàn năm trước, khi đồng minh nhân tộc tạo ra môi trường an toàn để họ thỏa sức tấn công. Giờ phải chiến đấu trong hoàn cảnh nguy hiểm như vậy, rất ít elf có thể thích nghi.
Nhưng cũng chính vì vậy, Fen mới nói họ cần phải nhìn thẳng vào sự thật.
Vào lúc này, tất cả elf cao niên đều điều chỉnh tâm thế về đúng vị trí. Tuy vẫn còn vài người nóng tính khịt mũi coi thường sức mạnh của Giáo khu, nhưng ít nhất trong dịp này, họ sẽ bình tâm lại và cùng mọi người bàn bạc con đường tương lai của elf.
Tất cả mọi người đều thảo luận xem nên làm thế nào.
Có người chủ trương [giữ người mất đất vẫn hơn giữ đất mất người], nhưng khi bị hỏi ngược rằng “Rời khỏi nguồn tài nguyên của Rừng Elf, chúng ta sẽ sinh tồn ở đâu?”, thì họ cũng chỉ có thể im lặng.
Dù sao toàn bộ tài nguyên của elf hiện nay đều đến từ Rừng Elf, mảnh đất này tuyệt đối không thể vứt bỏ.
Cũng có người chủ trương [chủ động tấn công trước]. Chỉ cần giết chết chỉ huy của kẻ địch, cuộc xâm lược lần này của Giáo khu sẽ tự tan rã. Nhưng chưa đầy hai phút sau, nụ cười khổ của đại sư cung thuật đã khiến kế hoạch ấy chết từ trong trứng nước.
Khi ở bên cạnh tín đồ, mục sư của Giáo hội Thần Ánh Sáng sẽ sở hữu sức mạnh tỷ lệ thuận với số tín đồ xung quanh. Mà kẻ chỉ huy cuộc xâm lược Rừng Elf lần này lại là một giám mục.
Một mục sư được một nghìn tín đồ vây quanh đã đủ khó đối phó, còn một giám mục đích thân chỉ huy 200.000 tín đồ…
Trông chờ giết chết chỉ huy địch giữa vòng vây của 200.000 người? Chi bằng trông chờ elf tàn sát sạch 200.000 người này còn thực tế hơn.
“Tuy ta có thể dùng cung tên bắn trúng chính xác đầu một nhân tộc từ ngoài năm km, nhưng độ cao, thời tiết thích hợp, không gian không có vật cản và quan trọng nhất là [ma lực], đều là những điều kiện thiết yếu để hoàn thành vụ ám sát ấy.”
“Nhưng khi ta giương cung lắp tên, sự hội tụ của ma lực chắc chắn sẽ khiến tên giám mục kia chú ý. Hắn sẽ dùng thần lực chống lại ma lực của ta, thậm chí có thể được thần lực gia trì rồi cùng ta chạy đua một trận để quyết định kẻ sống người chết.”
“Đây không phải vì ta sợ hãi, mà là sự thật. Ta chắc chắn sẽ thất bại trong cuộc đối đầu ấy. Kết quả tốt nhất cũng chỉ là kéo lê thân thể tàn tạ chạy về cứ điểm an toàn.”
“Dù mũi tên bảo thạch của ta quả thực có thể xuyên thủng hơn mười tầng lá chắn thần thánh, nhưng khi được 200.000 tín đồ bao quanh, trên người hắn có thể xuất hiện gần một trăm tầng lá chắn thần thánh. Hắn đã định sẵn là kẻ ta không thể giết chết. Bảo ta đi ám sát hắn, còn không thực tế bằng để ta lần lượt điểm danh từng mục sư của bọn chúng.”
Elf phần lớn thời gian tuy tỏ ra kiêu ngạo, nhưng không hề tự phụ. Họ hiểu rất rõ chênh lệch khách quan giữa hai bên, sẽ không vì bản thân mạnh mẽ mà đắc chí tự mãn.
Chính vì vậy, khi đại sư cung thuật có tiếng nói nhất trong chuyện ám sát đã lên tiếng, tất cả elf đều thừa nhận một sự thật.
Vương quốc elf nhất định phải cải cách.
Nhưng cụ thể phải làm thế nào, nên xác lập mục tiêu gì và ai sẽ đảm nhận vị trí dẫn đầu, lại là những vấn đề bắt buộc phải làm rõ.
Các elf bàn tán xôn xao, cuối cùng không hẹn mà cùng hướng mắt về phía Fen.
Fen đã chuẩn bị từ lâu. Cô nở nụ cười ôn hòa, cất giọng như đang hát.
“…Hiện tại, cựu nhiếp chính của đế quốc Roman đã tiến vào Fingel. Nếu không có gì ngoài ý muốn, sau khi ngài ấy lưu lại vài ngày và chuẩn bị ổn thỏa, ta sẽ mời ngài nhiếp chính tới Đình viện Ngọc Bích để bàn bạc [chuyện sau này].”
“Ngài ấy là người có năng lực, những cống hiến ngài ấy dành cho đế quốc Roman đều được mọi người tận mắt chứng kiến. Huống chi nhà ngoại giao do ngài ấy phái tới trước đây, ngài Arthur hiện đã gia nhập vương quốc elf và trở thành một công dân, cũng là nhân tài hiếm có. Vì vậy, ta muốn bổ nhiệm ngài ấy làm nhiếp chính của Gaparia, dẫn dắt cuộc cải cách của chúng ta.”
Gaparia chính là quốc hiệu của vương quốc elf.
Nhưng trong quá khứ, chỉ có đất nước anh em Byzantian biết quốc hiệu này.
Vì vậy, ngay khi Fen đưa ra danh xưng ấy, những elf cao niên lập tức hiểu ra điều gì đó. Nếu Fen vĩ đại đã sẵn lòng tiếp nhận vị cựu nhiếp chính này như từng tiếp nhận người anh em năm xưa, đồng thời mong ngài ấy gánh vác trọng trách, vậy cứ làm như thế đi.
Chỉ là giống như xã hội nhân tộc thỉnh thoảng vẫn xuất hiện vài người phản đối, trong elf cũng có người phản đối.
Nhưng điều họ phản đối hiển nhiên lại nằm ở chỗ khác.
“Thế nhưng thưa Fen vĩ đại, cứ không trả lấy một chút thù lao nào mà đã muốn đối phương gia nhập chúng ta sao?”
Điều họ phản đối là Fen dường như định giao trọng trách cho đối phương mà không trao bất cứ lợi ích nào.
“Ngài ấy không phải là elf, Fen vĩ đại! Ngài ấy là nhân tộc! Elf sẵn lòng cống hiến vô điều kiện cho đất nước và quê hương, nhưng ngài ấy không phải elf.”
“Về thù lao, ta sẽ tự thương lượng với ngài ấy. Khi cần thiết, dù giao cho ngài ấy quyền cùng ta cai trị cũng không phải là không thể.”
“Ta thấy không ổn lắm, Fen vĩ đại. Bởi bên cạnh ngài ấy đã có người rồi.” Một elf cao niên nhún vai. “Lại còn là công chúa áo tím.”
Fen chỉ mỉm cười, nói rằng cô sẽ đưa ra mức thù lao khiến đối phương hài lòng. Chỉ là bây giờ, mọi người đã quyết định xong chuyện hệ trọng này hay chưa?
Những elf cao niên nhìn nhau, sau đó đồng loạt bỏ phiếu.
“Tán thành. Chỉ cần là người có năng lực, bất kể có phải elf hay không, chúng ta đều sẵn lòng để ngài ấy dẫn dắt chúng ta cải cách.”
“Nếu đã vậy, cứ quyết định như thế.”
Fen mỉm cười gật đầu rồi tuyên bố tan họp.
Cô nhìn mọi người lần lượt rời đi trong trật tự.
Sau đó mới thở phào nhẹ nhõm.
Nhận ra elf có sức đoàn kết hơn đế quốc Roman rất nhiều, ngay cả cô với thân phận cao quý cũng không khỏi vui mừng trong lòng, nhưng theo sau đó là trách nhiệm nặng nề.
Chính vì người dân tin tưởng cô, cô càng phải làm mọi chuyện tốt nhất có thể.
Vượt qua mối đe dọa trước mắt từ Giáo khu chỉ là khởi đầu.
Quan trọng hơn, họ còn phải sống sót qua Đại Ma Tai sắp tới…
“Nếu đã vậy… nhất định phải đàm phán với vị Công chúa áo tím kia mới được.”
Vị Fen của tộc elf lẩm bẩm một mình trong phòng họp trống trải.
Vương quốc elf vẫn tuân theo lời hứa năm xưa, bảo vệ phần lãnh thổ thuộc về đế quốc Byzantian thay cho họ.
Không chỉ vậy, trong lãnh thổ vương quốc elf còn có rất nhiều [bán elf] được sinh ra từ sự kết hợp giữa người Byzantian và elf năm xưa.
…Dù thế nào đi nữa, elf đều cần vị nhiếp chính kia. Elf sẽ tuân theo lời hứa, trao trả trọn vẹn những gì từng bảo vệ cho Công chúa áo tím. Nhưng nếu công chúa áo tím sẵn lòng dùng sự giúp đỡ sâu rộng hơn để trao vị nhiếp chính cho elf, vậy đương nhiên không gì tốt hơn.
Nhưng mọi chuyện thật sự đơn giản như thế sao?
Đúng lúc Fen đang suy nghĩ.
Tại Saint Petersburg, giám mục Stephen vừa vui vẻ “tận hưởng ngày nghỉ” cùng một cậu bé tuấn tú, vừa nói với người hầu bên cạnh.
“Elf sẽ không tin tưởng người ngoài. Người đâu, trước khi chúng ta xâm lược Rừng Elf, hãy phái trinh sát vào rừng của elf rải lời bôi nhọ cựu nhiếp chính! Nếu làm vậy, cựu nhiếp chính sẽ tiến thoái lưỡng nan, cuối cùng chỉ có thể chết trong Rừng Ma Vật, không còn gây phiền phức cho chúng ta nữa!”
“Còn ngẩn ra đó làm gì? Mau đi!”
Giám mục Stephen đắc chí tự mãn.
Nhìn danh sách 300.000 quân dưới quyền, hắn nhe hàm răng bằng vàng của mình, vừa xoa đầu cậu bé ở bên cạnh.
