Elf quả thực làm đúng lời hứa, dùng lễ nghi của mình chăm lo mọi nhu cầu ăn, mặc, ở và đi lại cho đoàn Adrian trên đường tới Vườn Treo.
Và khi họ tuân thủ quy tắc của elf, elf sẽ tỏ ra đặc biệt khiêm nhường.
Nhưng theo Adrian thấy, thái độ của họ trước mặt anh dường như đã khiêm nhường quá mức.
Gần như bất kể anh có yêu cầu gì, thậm chí chỉ cần cảm xúc thoáng hiện trên mặt, elf cũng sẽ lập tức đáp lại.
Nếu dùng một cách khá kỳ quặc để ví von, những elf này giống hệt bà nội của anh, cứ thế nhét hết sự yêu chiều vốn không thuộc về Adrian vào lòng anh.
Rốt cuộc chuyện này là thế nào?
Adrian cùng Theresa và mọi người gieo số quả hạch được Rừng Elf tặng xuống một vùng đất trống trải trong rừng, sau đó còn không quên cắt một đoạn dây leo, dùng thứ nước ngọt ngào chứa đầy bên trong để tưới cho chúng.
Adrian và Theresa bàn về biểu hiện khác thường của elf. Joseph cùng Naruga từ cách đó không xa cũng bước tới, nói rằng mục tiêu của elf gần như chắc chắn nằm ở Adrian.
“Fen… em nhớ trong ngôn ngữ elf, ý nghĩa của [Fen] thật ra cũng gần giống [quốc vương] của nhân tộc. Nói cách khác, quốc vương elf muốn gặp anh… phải không?”
Theresa có phần không chắc chắn. Cô nâng một vốc đất phủ lên quả hạch trong hố nhỏ, rồi ngẩng đầu nhìn elf đang canh gác ở đằng xa.
“Quốc vương elf muốn gặp anh? Adrian, anh thành thật nói cho em biết, trước đây anh có chuyện gì mờ ám với quốc vương elf phải không? Nếu không, theo tập tính của elf, sao họ có thể đột nhiên chú ý tới một nhân tộc đặc biệt?”
“Anh thề mình chưa từng gặp quốc vương elf lấy một lần… Nếu nhất định phải nói tới chỗ duy nhất từng có liên quan, có lẽ là khi anh định tới giáo khu, bàn bạc vấn đề [xung đột biên giới] với vương quốc elf.”
“Vậy quốc vương elf tìm anh làm gì? Giờ anh đâu còn quyền thương lượng vấn đề biên giới giữa hai nước nữa, đúng là kỳ quặc thật…”
Adrian và Theresa im lặng nhìn nhau. Đúng lúc ấy, Naruga vừa dùng golem đào xong những hố nhỏ để mọi người gieo quả hạch, bỗng như có điều suy nghĩ mà lên tiếng:
“Elf… khác với linh tộc chúng tôi phải không? Linh tộc chúng tôi có thể… sinh con mà không cần đàn ông, chỉ là quá trình rất dài… Nhưng elf… chắc là cần nam giới mới có thể sinh sôi? Chỉ là… chưa biết chừng… Mọi, mọi người nhìn tôi như vậy làm gì??”
Ngay khi Naruga nói ra câu ấy, trong mắt mọi người, đặc biệt là Theresa, mục đích elf tới nghênh đón bỗng thay đổi hẳn…
Nhưng dù sao tất cả đều không cho rằng nữ vương elf là một kẻ dung tục như vậy.
Suy đi tính lại, cuối cùng Theresa vừa nói [có lẽ elf nhiệt tình như vậy vì cần Adrian làm chuyện gì đó], vừa bảo trong tình hình hiện giờ, ngoan ngoãn làm theo lời họ vẫn tốt hơn.
Cả bọn lại lên đường tới Vườn Treo. Sau khi hoàn thành lời hứa với Rừng Elf, sự chú ý mà khu rừng dành cho đoàn Adrian dường như cũng ngày càng rõ rệt.
Nhưng Adrian không để ý quá nhiều tới đàn chim bay quanh đoàn. Anh chỉ có phần khó hiểu hỏi elf dẫn đường tự xưng là Kinna, nói rằng mình muốn biết tình hình hiện tại của học giả từng được anh phái tới Rừng Elf.
“Ngài Arthur… sao? Kể từ khi mất chức, ngài ấy đã lựa chọn thường trú tại Rừng Elf. Hiện giờ ngài ấy đã lấy vợ sinh con, đồng thời chuyển khỏi Đình viện Ngọc Bích, tới sống trên phố thương mại của Vườn Treo cùng ba người con.”
“Đã kết hôn rồi sao? Ra là vậy… Nhưng elf không bài xích việc kết hôn với nhân tộc ư?”
“Đúng vậy. Chỉ cần là người sẵn lòng tuân thủ truyền thống và quy tắc của chúng tôi, bất kể man tộc hay nhân tộc, elf chúng tôi đều sẵn lòng tiếp nhận. Chỉ là vấn đề cứng nhắc về tuổi thọ vẫn khiến chúng tôi có khuynh hướng lựa chọn bạn đời cũng sở hữu tuổi thọ dài lâu mà thôi.”
Theo lời Kinna, dường như elf không bài xích những người sẵn lòng tuân thủ quy tắc, cũng không để ý việc phát sinh quan hệ, thậm chí kết hôn với chủng tộc không phải elf.
Chỉ là khi cân nhắc tuổi thọ dài lâu của mình, họ sẽ có khuynh hướng lựa chọn một nửa cũng sống lâu tương tự.
Nghĩ như vậy, vị học giả của anh lại có thể giành được sự ưu ái của một elf… Xem ra đây cũng là một chuyện đáng mừng.
Chỉ là… ba đứa con sao?
Adrian rơi vào trầm tư.
Tính từ lúc anh mất chức tới nay, có lẽ còn chưa đầy hai năm.
Ba đứa con trong vòng hai năm. Nếu bỏ qua khả năng sinh ba cực thấp… thật ra chu kỳ sinh nở của elf cũng gần giống nhân tộc, kéo dài 9 hoặc 10 tháng sao?
Nghĩ vậy, xét theo một nghĩa nào đó, elf thật ra là chủng tộc có thể nhanh chóng sinh ra một lượng lớn dân số nhỉ? Tại sao tình báo trước đây vẫn luôn nói vấn đề dân số của elf rất nghiêm trọng? Bởi cách họ xác định quần thể khác nhau sao?
Chẳng hạn chỉ elf thuần huyết mới được tính vào dân số elf, còn elf không thuần huyết sẽ được tính riêng?
Vẻ khó hiểu của Adrian hiện rõ trên mặt. Kinna dường như hiểu lầm điều anh đang băn khoăn, vội vàng giải thích:
“Nhưng chuyện này cũng không phải tuyệt đối… Dù sao elf chúng tôi quả thực sở hữu ma pháp kéo dài tuổi thọ. Vì vậy, nếu thật sự cảm thấy đối phương rất phù hợp, elf cũng sẽ thi triển ma pháp kéo dài sinh mệnh lên người bạn đời có tuổi thọ ngắn hơn, bảo đảm hai bên có thể ở bên nhau lâu hơn…”
“…Về chuyện đó, tôi cảm thấy người đàn ông nhà tôi không băn khoăn về vấn đề này. Cho nên cô Kinna có thể tạm thời đừng giải thích thêm được không?”
Theresa đứng bên với sắc mặt hơi u ám, cười gượng bước lên cắt ngang lời giải thích của Kinna.
Dù đó là nói thật lòng, lời thanh minh của Kinna rất khó tránh việc khiến người ta hiểu lầm. Điều này làm Theresa hơi lo lắng rằng khả năng Naruga nhắc tới trước đó sắp trở thành sự thật.
Adrian nắm lấy tay trái của Theresa để an ủi cô, nhưng nỗi băn khoăn trong lòng anh lại càng sâu hơn.
Dù sao nói đi cũng phải nói lại, elf thậm chí còn có cả ma pháp kéo dài sinh mệnh… Vậy ma pháp tái sinh chi thể trong truyền thuyết hẳn càng là chuyện dễ như trở bàn tay nhỉ?
“Cô Kinna, tôi vẫn luôn rất tò mò liệu [Tái Sinh Chi Thể] của vương quốc elf có tác dụng với cơ quan ma lực hay không?”
Anh lên tiếng hỏi, bởi sừng hươu trên đầu linh tộc không phải cơ quan thông thường, mà là [cơ quan ma lực].
Nói theo cách ví von dễ hiểu, nội tạng bình thường của nhân tộc giống cỏ dại có thể bắt gặp khắp ven đường, còn [cơ quan ma lực] lại là cổ thụ cần mấy trăm năm mới trưởng thành.
Elf bình thường có lẽ có thể dễ dàng khiến cỏ dại mọc lại, nhưng khi đối mặt với cổ thụ, e rằng họ cũng phải tốn rất nhiều công sức, thậm chí căn bản bất lực.
Vậy elf sẽ đưa ra câu trả lời thế nào? [Dễ như trở bàn tay], [phải tốn một phen công sức], hay thậm chí hoàn toàn [bất lực]?
Khả năng đầu tiên có thể đồng nghĩa rằng đoàn Adrian chỉ cần tùy tiện tìm một công việc tại vương quốc elf là có thể giúp những người bị thương của linh tộc mọc lại sừng hươu, một lần nữa thiết lập liên kết tinh thần với tộc nhân.
Khả năng ở giữa sẽ phiền phức hơn, đòi hỏi Adrian tìm một công việc có thu nhập cao hơn, đồng thời có thể phải nợ elf một món ân tình.
Còn khả năng cuối cùng… có lẽ Adrian phải bán mông cho nữ vương elf mới đổi được sự giúp đỡ của đối phương, nếu elf thật sự muốn cái mông của anh, hơn nữa chính anh cũng thật sự đồng ý.
Adrian cứ thế nhìn Kinna. Cô nàng Elf cao ráo tóc vàng mắt xanh ấy trầm ngâm một lát, rồi quay người nhìn linh tộc đang ngồi trên lưng golem ở cuối đoàn.
Cô cẩn thận quan sát cặp sừng hươu của tộc trưởng linh tộc, nhìn ánh sáng chớp tắt trên đó hồi lâu rồi đưa ra câu trả lời:
“Khá phiền phức, nhưng không phải không thể xử lý. Chỉ là nói trước lời khó nghe, tuy chúng tôi có thể tái sinh cơ quan ma lực, nhưng dù sao [cơ quan ma lực] được tạo lại bằng cách [trị liệu] này chắc chắn không thể sánh với hàng nguyên bản đã có từ khi sinh ra.”
“Tôi có thể hiểu. Giống như chân tay giả không thể sánh với tay chân bẩm sinh, nhưng có còn hơn không.”
“Ngài có thể hiểu như vậy thì thật sự đỡ cho chúng tôi rất nhiều.”
Có lẽ một việc lớn đã được giải quyết.
Linh tộc thở phào nhẹ nhõm, gia đình Joseph vui mừng vì những người bị thương có thể được chữa khỏi. Còn Adrian và Theresa lại càng cảm thấy căng thẳng.
Dù sao nói thật lòng, elf ân cần đến mức này chắc chắn có mưu đồ khác. Nếu ban đầu Adrian và Theresa còn tưởng elf chỉ muốn [gặp anh một lần], thì giờ đây mức độ lo lắng trong lòng họ đã tăng tới mức sợ rằng elf định nhốt thẳng Adrian vào hầm ngục ở vương đô, sau đó muốn làm gì thì làm.
Dù cách nói có hơi khoa trương, cũng không thể trách họ suy nghĩ lung tung như vậy. Nhưng cuối cùng, cả hai vẫn thả lỏng.
Dù sao họ đã quyết định định cư tại vương quốc elf. Nếu nhờ vậy mà có được một công việc nhàn hạ thì chắc chắn không gì tốt hơn.
……
Mang suy nghĩ ấy, vào ngày 3 tháng 5, cả đoàn đi xuyên qua những thôn trấn elf thưa thớt, cuối cùng cũng tới vương đô của elf, Vườn Treo Fingel.
Đây là một thành phố có thể gọi là lấy mây làm nơi đứng chân. Chỉ cần ngước nhìn từ dưới lên, bóng của bức tường khổng lồ hùng vĩ, cổ xưa đã đè nặng đến mức khiến người ta khó thở.
Ngay cả nghệ sĩ khắt khe nhất khi đối diện thành phố này cũng sẽ vô thức thốt lên tán thưởng, càng đừng nói linh tộc và nhân tộc chưa từng chứng kiến cảnh tượng như vậy.
“Đúng là một thành phố hùng vĩ… Tuy trong thư đã phần nào hiểu được, nhưng chỉ khi tận mắt nhìn thấy mới có thể cảm nhận bản thân nhỏ bé đến mức nào trước nó.”
Adrian cất lời tán thưởng. Nghĩ tới việc mình sắp tạm trú trong thành phố hùng vĩ này, nỗi phiền muộn tích tụ trong lòng vì đế quốc Roman nhất thời lại tan biến hoàn toàn.
Anh đưa mắt quan sát những điểm kỳ lạ quanh thành phố.
Những cây cổ thụ cao cả trăm mét xung quanh giống các vệ binh thầm lặng của thành phố trên không, vây lấy vùng ngoại ô. Trong vùng ngoại ô, những căn nhà gỗ nhỏ mang phong cách độc đáo của elf được ruộng lúa mì vàng óng bao quanh.
Rõ ràng bây giờ mới vừa vào đầu mùa hè, sao lúa mì phía elf đã chín rồi?
Adrian mở to mắt. Kinna dẫn đường khá tự hào cho biết đây là thành quả của việc elf sống hài hòa với rừng.
Elf bảo vệ Rừng Elf, mang tới cho khu rừng sự màu mỡ, Rừng Elf tự nhiên cũng sẽ hồi đáp mọi sinh mệnh sẵn lòng cống hiến cho nó. Những cây lúa mì vàng óng này chính là như vậy.
Chúng chỉ có thể sinh trưởng trong Rừng Elf, nhưng sản vật của chúng không nghi ngờ gì vừa có phẩm chất cao cấp nhất, vừa đạt sản lượng cao nhất. Mỗi năm có thể thu hoạch bốn vụ, đã được elf trồng từ hàng trăm, hàng nghìn năm trước, là một tạo vật hoàn mỹ.
“Nếu đế quốc Roman hiện giờ biết elf có thứ tốt thế này, e rằng họ sẽ lập tức trưng binh toàn quốc rồi phát động chiến tranh mất.” Theresa ở bên cạnh lẩm bẩm: “Hơn nữa, thành phố này đúng là lợi hại thật… Mà này, thác nước từ trên trời đổ xuống kia là thật sao?”
Trên bức tường khổng lồ của Vườn Treo Fingel, một dòng thác trút xuống từ độ cao mấy trăm mét, xói thành một hồ nước ở vùng trũng phía xa, đồng thời trực tiếp tạo nên một dòng suối quanh co, xuyên qua ruộng lúa mì vùng ngoại ô rồi chảy về con sông lớn ở đằng xa.
Đây là thật sao? Đó là một thành phố cao mấy trăm mét đấy! Trên đó không có núi cao, cũng chẳng có nơi nào mưa quanh năm… Vậy nguồn nước của thác bắt đầu từ đâu?
Công chúa áo tím thật lòng cảm thấy kinh ngạc. Kinna lại nhìn nữ tu nhỏ đầy thâm ý, sau đó mỉm cười nói:
“Đây là món quà mà đế quốc nhân tộc cổ đại Byzantian tặng cho elf. Thông qua một cánh cổng mở tới hồ nước trên đỉnh dãy núi Ai Thống, nằm ở phía bắc lãnh thổ man tộc ngày nay, dòng sông trên không mang theo tình anh em giữa hai nước đã hình thành như vậy…
Chúng tôi gọi cánh cổng ấy là [Cổng Nước], gọi dòng sông ấy là [Sông Hữu Nghị], còn thác nước là [Màn Nước Hữu Nghị].
Chúng tượng trưng cho tình anh em giữa elf và Byzantian. Ngay cả hiện tại, khi đế quốc Byzantian đã chìm xuống lòng đất và bặt vô âm tín, elf vẫn nhớ tới họ.”
“Ồ…”
“Nhưng đối với nhân tộc ngày nay, đây là một bí mật đã sớm bị lãng quên. Với một vài huyết mạch cổ xưa và tôn quý tuy còn truyền thừa nhưng gần như đã đoạn tuyệt, chuyện này cũng đã trở thành truyền thuyết. Thế nhưng elf lại nói rằng đây là sự thật. Xin hãy đi theo tôi. Tuy vào thành không cần giấy phép đặc biệt, nhưng các vị là những vị khách tôn quý, elf sẽ đón tiếp bằng nghi lễ cao nhất.”
Nói xong, Kinna quay người tiếp tục dẫn đường.
Nhưng Theresa nhìn rõ đôi môi cô đang nói điều gì đó.
Công chúa áo tím cuối cùng đáng kính… Không ngờ elf vẫn còn nhớ sao?
Điều này khiến nữ tu nhỏ khá xúc động. Ban đầu cô còn tưởng tổ quốc của mình đã hoàn toàn mai danh ẩn tích, sẽ không còn được ai nhớ tới nữa.
Không ngờ vẫn còn người nhớ tới…
Nữ tu khoác lấy cánh tay Adrian, sau đó lén lút làm mặt quỷ với bóng lưng elf. Nhưng chỉ như vậy mà đã muốn cô buông lỏng cảnh giác, nhường người đàn ông của mình ra sao?
Đừng có mơ!
