Một tháng sau, vào ngày mùng 1 tháng 5, khi đoàn Adrian cuối cùng cũng tới biên giới Rừng Elf, sự thay đổi có thể nhận ra bằng mắt thường giữa hai khu rừng trực tiếp hiện ra trước mặt họ.
Nói theo cách ví von dễ hiểu hơn, nơi họ đang đứng có phần tối tăm, không chỉ chẳng nghe thấy tiếng chim muông mà đến tiếng gió cũng hiếm khi lọt vào tai, chính là Rừng Ma Vật.
Còn phía trước là một nơi có sắc màu tổng thể vô cùng ấm áp và sáng sủa. Họ thậm chí có thể trực tiếp trông thấy không ít chim chóc bay qua lại giữa những cành cây, ánh nắng xuyên thẳng qua tầng tán lá, rọi xuống khiến mặt đất lấp lánh ánh vàng. Đó chính là Rừng Elf.
Elf yêu thích ánh nắng, đồng thời sở hữu thiên phú ma pháp cực kỳ mạnh. Vì vậy, để ánh nắng xuyên qua tầng lá rậm rạp và chiếu xuống mặt đất, elf sẽ thi triển một loại ma pháp diện rộng trên lãnh thổ nhằm đáp ứng nhu cầu của mình.
Nghe nói những cổ thụ ngàn năm trong Rừng Elf có thể cử động. Nhưng trước đây Adrian chưa từng bước vào Rừng Elf, nên cũng chỉ coi đó là một lời đồn.
Nhưng những quy tắc cần tuân thủ thì vẫn phải nghiêm chỉnh làm theo. Mang suy nghĩ ấy, Adrian ràng buộc lời nói và hành động của linh tộc cùng gia đình Joseph, bảo họ đứng nghiêm ở phía sau.
Sau đó, anh thận trọng bước tới ranh giới giữa hai khu rừng, quỳ một gối xuống đất, dùng hai tay nâng một vốc đất nâu của Rừng Elf lên rồi nhớ lại lễ nghi của elf mà mình từng học.
Muốn tiến vào Rừng Elf, bước vào vương quốc elf, việc đầu tiên phải làm là bày tỏ nhu cầu và lòng kính trọng của mình với những cây cối được elf chăm sóc tại biên giới Rừng Elf. Nếu không có gì bất ngờ, các cổ thụ ngàn năm ấy cũng sẽ đưa ra lời hồi đáp tương ứng.
Nhưng cụ thể phải làm thế nào?
Một mùi hương thơm ngát đột nhiên ùa tới bên cạnh. Adrian ngơ ngác ngẩng đầu nhìn, phát hiện Theresa cũng giống mình, đang quỳ một gối trên mặt đất, nâng một vốc đất trong tay và tinh nghịch nhìn anh.
“Thông thường, chúng ta chỉ cần nói với họ mục đích của chuyến đi là được.” Cô nói. “Hãy tôn trọng những [cái cây] ấy như tôn trọng con người, tự nhiên họ cũng sẽ dành sự tôn trọng tương ứng cho chúng ta. Họ rất thân thiện, sẵn lòng cho chúng ta rất nhiều, chỉ cần chúng ta đáp lại một chút là được.”
“Theresa… em biết nhiều thật đấy.”
“Đương nhiên rồi. Tuy em chỉ là một nữ tu nhỏ, nhưng sách vở ở quê nhà em ghi chép rất nhiều điều liên quan tới elf… Mà này, anh quên lời rồi sao?”
Câu hỏi thẳng thừng của Theresa khiến Adrian hơi lúng túng, nhưng anh vẫn gật đầu, chua chát nói rằng dù sao đây cũng là kiến thức đã học từ rất lâu, giờ quên lời cũng là chuyện có thể thông cảm.
“Nhưng anh nhớ phía chính quyền đế quốc Roman vốn chẳng có mấy người từng tới Rừng Elf, càng đừng nói học lễ nghi của elf chứ? Dù sao giáo khu giáp biên giới với elf lại là một kẻ suốt ngày gây xung đột biên cương…”
“Thật ra đây là tài liệu mà học giả anh phái tới Rừng Elf gửi về cho anh qua thư. Cũng không biết hiện giờ ông ấy sống thế nào ở đó.”
“Ôi chao? Xem ra so với ông Joseph, dường như anh còn tin tưởng ông ấy hơn?”
“Dù sao khi ấy ông ấy cũng là cánh tay đắc lực của anh, mà anh hiểu rõ lúc đang thực hiện hoạt động ngoại giao vô cùng quan trọng tại vương quốc elf, ông ấy căn bản không thể kịp trở về sau khi biến cố kia đột ngột xảy ra… Nhưng thôi, chúng ta cứ vào trong rồi nói. Chưa biết chừng sau khi anh bị lưu đày, ông ấy cũng đã từ bỏ chức trách của mình.”
Hai người cùng cúi đầu, nhìn thẳng vào vốc đất trước mặt.
Theresa nhỏ giọng lẩm nhẩm, Adrian cũng bắt chước cô, nói cho nắm đất trước mặt biết mục đích chuyến đi của mình.
Anh ghi nhớ lời dặn của Theresa trong lòng, đồng thời cũng bắt đầu suy nghĩ về vấn đề lương thực của cả đội.
Sau khi bước vào Rừng Elf, nếu chưa được cho phép, họ không thể ra tay với động vật trong rừng.
Nhưng hiện giờ, số lương thực trên lưng golem đã gần cạn sạch. Nếu không nghĩ cách bổ sung thêm, có lẽ họ khó lòng cầm cự tới khi đến được thôn trấn của elf để tìm kiếm sự giúp đỡ.
Hay là họ nên thu thập đủ thức ăn ở Rừng Ma Vật bên ngoài rồi mới đi vào? Đúng lúc Adrian đang suy nghĩ như vậy, anh bỗng cảm thấy tinh thần mình dường như bị thứ gì đó chạm vào.
Nó mang theo hương thơm thanh mát của lá cây, giống như một ông lão hiền từ. Adrian ngẩng đầu nhìn ảo ảnh trước mặt, ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh trông thấy từng quả hạch và những dây leo căng mọng rơi xuống từ cây cối cách đó không xa.
“Cây cối của elf đã hồi đáp anh.”
Nhìn đống quả hạch và dây leo ở cách đó không xa, Theresa bên cạnh phớt lờ tiếng trầm trồ của linh tộc cùng gia đình Joseph phía sau, chỉ lẩm bẩm đầy kinh ngạc:
“Họ cho phép chúng ta mang số quả hạch và dây leo ấy đi, dùng làm thức ăn và nước uống trên đường. Đổi lại, chúng ta phải giữ lại hạt giống của quả hạch, tìm một nơi thích hợp trong Rừng Elf rồi gieo chúng xuống đất…”
“…Vừa rồi hình như anh đã nhìn thấy một ông lão?” Adrian lẩm bẩm với vẻ không chắc chắn. “Nhưng khi hoàn hồn thì chẳng còn thấy gì nữa…”
“Em không nhìn thấy gì cả. Có lẽ đây là biểu hiện anh được elf yêu mến. Ơ? Anh còn muốn truyền đạt nhu cầu nào khác sao?”
“…Golem của linh tộc không thể tránh khỏi việc gây tổn hại cho đất đai Rừng Elf. Anh phải truyền đạt cả lời xin lỗi này tới đất đai nơi đây.”
Adrian tiếp tục chân thành giãi bày điều gì đó với vốc đất. Một lát sau, cùng với nhiều quả hạch và hạt giống rơi xuống hơn, anh đã nhận được sự cho phép của khu rừng.
Khu rừng cho phép golem giẫm lên mặt đất và cỏ xanh, cũng cho phép họ nhặt củi vào ban đêm để nhóm lửa nấu cơm, đồng thời chặt một số lượng cực ít cây cối khi thật sự cần thiết nhằm dựng nơi trú ẩn, tránh cái lạnh ban đêm.
Chỉ là để bồi thường, họ cần gieo xuống nhiều quả hạch hơn. Tốt nhất lúc gieo hạt, họ còn phải dùng phần nước vừa mát lạnh vừa giúp giải khát chứa trong dây leo để tưới qua một lượt.
Chỉ vậy thôi.
Cuộc trao đổi diễn ra nhanh chóng và đơn giản ngoài dự liệu. Yêu cầu của đối phương không hề quá đáng, thậm chí có thể gọi là sự hào phóng mà bậc trưởng bối dành cho con cháu. Adrian vốn tưởng Rừng Elf sẽ đưa ra những yêu cầu rất hà khắc, thật không ngờ những cây cổ thụ này lại rộng lượng đến vậy…
Nhưng chẳng hiểu sao, trong lúc cảm thán, Adrian lại nhớ đến những nhà ngoại giao chính thức của đế quốc Roman, những kẻ luôn vênh váo tự đắc kể từ ngày lập quốc…
Đám người ấy có lẽ căn bản sẽ không chân thành tiếp xúc với elf như anh, mà sẽ ngạo mạn phớt lờ những yêu cầu hợp lý của đối phương, trực tiếp xông vào nhà người khác, giống những kẻ ngu xuẩn phóng uế bừa bãi mà khoe khoang vốn kiến thức nghèo nàn của mình nhỉ?
Anh thật sự cảm thấy họ có thể làm ra chuyện ấy. Dù sao yếu tố then chốt khiến một đế quốc diệt vong không phải ngu xuẩn, mà là kiêu ngạo tự đại. Trên nền tảng kiêu ngạo tự đại ấy lại thêm vài phần ngu xuẩn, vậy thì bất kể ai tới cũng không cứu nổi quốc gia này.
Haiz!
Anh cẩn thận đặt vốc đất trong lòng bàn tay trở lại chỗ cũ, dùng tay vuốt cho mặt đất bằng phẳng rồi nắm lấy bàn tay cũng lấm lem của Theresa, ra hiệu cho mọi người tới nhận số quả hạch và dây leo ấy.
Mọi người cứ thế thận trọng tuân theo quy tắc của elf, thận trọng đặt quả hạch và dây leo lên lưng golem.
Khi họ tiếp tục tiến về phía trước, chim sẻ và những chú chim nhỏ trên trời đậu xuống đầu golem, ríu rít không ngừng. Dưới ánh nắng vàng rực, những thiếu nữ linh tộc mất sừng tò mò đưa tay vuốt ve bộ lông của chim chóc, còn chúng lại vui vẻ nhảy nhót trong lòng bàn tay họ.
Nơi này đúng là một chốn tốt đẹp.
Adrian đi đầu cảm thán trong lòng, siết lấy hơi ấm trong lòng bàn tay rồi vô thức lên tiếng:
“Nếu có thể… anh thật sự muốn sau này chúng ta sống luôn ở đây.”
“Vậy còn phải xem vương quốc elf có chịu tiếp nhận chúng ta hay không… Nhưng em rất tự tin về chuyện này đấy. Mà này… em cứ cảm thấy elf sắp tới rồi.”
“Nhanh vậy sao?”
Adrian khá khó hiểu nhìn nữ tu của mình, còn cô nghiêm túc gật đầu, nói đây tuyệt đối không phải chuyện đùa:
Elf đã thiết lập mối liên hệ lâu dài với Rừng Elf, vì vậy mỗi khi có người ngoài tiến vào Rừng Elf, họ đều sẽ bị elf chú ý.
Điểm khác biệt là những vị khách khiêm nhường, lễ độ như đoàn Adrian sẽ nhận được sự khoản đãi nồng hậu của elf, còn những đại diện vênh váo tự đắc như giáo khu đế quốc Roman chỉ nhận được tên bắn của họ.
Elf thích dùng lễ nghi khoản đãi bạn bè, dùng cung tên đón tiếp kẻ thù. Nghe nói cung thủ mạnh nhất của họ có thể dùng trường cung đặc hữu của elf ở khoảng cách một km để đưa mũi tên vào thẳng đầu kẻ địch. Những cung thủ như vậy được hưởng vinh dự cực cao trong xã hội elf.
Họ được gọi là [Bậc Thầy]. Nếu có Bậc Thầy cung thủ đón tiếp kẻ thù, vậy đương nhiên cũng nên có Bậc Thầy ngoại giao tới nghênh đón bạn bè… nhỉ?
Đúng lúc Adrian nghĩ rằng dù có nhanh đến đâu, hẳn cũng không thể có người tới ngay khi họ mới bước qua biên giới chưa đầy mười phút, một luồng gió mát bỗng thổi lên trước mặt cả đoàn.
Tộc trưởng linh tộc đi phía sau còn chưa kịp chạy lên ra lệnh cho golem vào thế cảnh giới, nữ tu nhỏ đã đưa tay ra hiệu, xua tan ý định đề phòng của Naruga.
“Chào mừng các vị, những người bạn từ phương xa.”
Ngay cả khi nói chuyện bình thường, họ cũng vận sức từ bụng, dùng chất giọng tuyệt mỹ tựa tiếng hát để khoản đãi những người bạn từ xa cả về tinh thần lẫn thể xác.
Những tồn tại cao ráo, tóc vàng mắt xanh, tai nhọn đến mức ngay cả một chữ [hoàn mỹ] cũng không thể diễn tả trọn vẹn này, không nghi ngờ gì chính là elf.
Họ đeo những cây trường cung lộng lẫy sau lưng. Người phụ nữ dẫn đầu đứng trước mặt Adrian bằng một tư thế quá mức [khiêm nhường] đối với elf.
Trước ánh mắt kinh ngạc của Adrian và Theresa, người phụ nữ elf ấy cúi đầu, quỳ một gối xuống đất theo nghi lễ cao nhất mà tộc elf thông thường chỉ dùng với quốc vương của mình:
“Ngài nhiếp chính của đế quốc Roman… Fen vĩ đại của chúng tôi thành khẩn mời ngài tới Vườn Treo tạm trú. Chúng tôi sẽ chịu trách nhiệm đáp ứng mọi nhu cầu vật tư của đoàn ngài dọc đường, cũng sẵn lòng trình bày với ngài toàn bộ mục đích của lời mời này. Nhưng xin ngài tin rằng đây không phải ép buộc, mà là một [lời thỉnh cầu]. Xin hỏi ý ngài thế nào?”
Thật khó tưởng tượng một tồn tại hoàn mỹ và kiêu hãnh lúc này lại quỳ một gối trước mặt mình, khiêm nhường thỉnh cầu anh tới vương đô của họ.
Adrian quay đầu. Sau khi nhận được sự tán thành và ý [anh tự quyết định] trong mắt Theresa, anh chỉnh lại quần áo rồi đỡ người phụ nữ elf kia đứng lên:
“Tôi đã không còn là nhiếp chính của đế quốc Roman. Thân phận của tôi trong chuyến đi này chỉ là một người tị nạn, hy vọng tìm được nơi nương náu cho những người đồng hành và… người nhà của mình. Tôi sẽ cùng các vị tới tạm trú tại vương đô Fingel xinh đẹp của elf, nhưng hy vọng dọc đường các vị có thể dành cho chúng tôi chút thời gian rảnh để hoàn thành lời hứa trước đó với Rừng Elf.”
Muốn sống cùng elf, nhất định phải tuân thủ quy tắc của họ. Đương nhiên, họ cũng không thể lơ là lời hứa với Rừng Elf, càng không thể vi phạm lời thề của mình.
Trước những lời chân thành của Adrian, trong mắt người phụ nữ elf được anh đỡ dậy thoáng hiện vẻ cực kỳ hài lòng.
Chỉ cần có thể khiến vị nhiếp chính này trở thành đồng sự của Fen vĩ đại, công cuộc cải cách vương quốc elf sẽ có thể hoàn thành viên mãn.
