Khi Priscilla dẫn các kỵ sĩ đế quốc rời khỏi hiện trường cuộc bạo loạn của nông dân vùng trung tâm, chuẩn bị trở về đế đô phục mệnh, phía sau đoàn người đã có thêm vô số thi thể, cùng những chiếc đầu bị nhét vào sọt để kiểm đếm.
Những kẻ gây bạo loạn đều là nông dân vùng trung tâm.
Họ cầm liềm và dùi gỗ, vừa hô vang [Chúng tôi cần bánh mì, chúng tôi cần việc làm], vừa lấy làng mạc làm căn cứ, đi khắp nơi tập kích thương nhân qua đường và cư dân các thôn trấn khác.
Khi ấy, Priscilla vừa vặn đã trở lại đế đô phục mệnh.
Theo lệnh thân vương Gason, cô được yêu cầu giải quyết cuộc bạo loạn nhỏ này nhanh nhất có thể. Cô nhận nhiệm vụ và quả thực đã hoàn thành công việc theo cách hiệu quả nhất.
Priscilla thi triển Ma Pháp Bóng Đêm, khiến cả vùng chìm vào bóng tối mà đến ánh đèn cũng không thể soi thấu, sau đó trực tiếp dịch chuyển các kỵ sĩ đã được gia hộ [Thị Giác Ban Đêm] vào giữa làng.
Tiếp đó, bọn họ giày xéo cả ngôi làng như tiện tay nghiền nát những bông hoa dại ven đường.
Toàn bộ người của hơn 700 hộ dân đều chết trên quảng trường thôn trấn, mà sau đó Priscilla còn tìm thấy không ít [Lời Chuộc Tội] do giáo khu sản xuất trong nhà họ.
Có lẽ đây chính là những người dân đã bị [Lời Chuộc Tội] mua chuộc mà anh ấy từng nhắc đến.
Priscilla thở dài, chống pháp trượng bước trên con đường quốc gia lát gạch đá đã nứt nẻ. Đúng lúc ấy, kỵ sĩ Robert đi cùng lẩm bẩm một câu:
“…Trước khi giao chiến, họ còn hô khẩu hiệu đòi nữ hoàng thoái vị, để nhiếp chính kế vị.”
“……”
Kể từ ngày [nữ hoàng nhỏ không thể nói] ban chính lệnh dồn nguồn lực về cảng Drake, toàn bộ dân chúng vùng trung tâm đều bắt đầu nuôi dưỡng bất mãn với nữ hoàng.
[Để nữ hoàng thoái vị] là khẩu hiệu của họ, [để nhiếp chính trở về] là khát vọng của họ. Nói ra cũng thật nực cười, rõ ràng tháng trước những kẻ này còn oán trách đủ loại cơ sở mà Adrian để lại, vậy mà giờ lại mong anh trở về?
Nhất thời, Priscilla không biết mình nên khóc hay nên cười. Cô chỉ có thể thở dài lần nữa, nói rằng so với chuyện này, động thái của giáo khu hiện giờ càng khiến người ta bất an.
“Bọn họ lại định tiến quân vào Rừng Elf… Rốt cuộc họ muốn làm gì?”
“Chẳng qua là vì lợi ích. Vương quốc elf có vô số của cải, mà quan trọng hơn… [Ngày Thu Hoạch] đã tới rồi.”
“[Ngày Thu Hoạch]… Họ thà vứt bỏ tính mạng của tín đồ cũng phải giữ khoản tiền ấy? Cũng phải tuyên chiến với elf?”
Priscilla có phần sửng sốt, cô không hiểu lắm suy nghĩ của giới tôn giáo.
Bởi theo cách hiểu của cô, tín đồ Giáo hội Thần Ánh Sáng hẳn cũng là một loại tài sản quan trọng đối với giáo chủ Peter. Dù đem đổi lấy tiền, họ cũng không đến mức ném thẳng tín đồ vào mặt elf như ném rác chứ?
Trước vẻ sửng sốt của Priscilla, kỵ sĩ Robert trầm ngâm hồi lâu rồi đưa ra câu trả lời khẳng định:
“Hiện giờ, thứ đế quốc Roman không thiếu nhất chính là dân số, thậm chí họ còn từ bỏ một lượng lớn nông dân. Những người bị cả đế quốc, quân khu, quý tộc lẫn địa chủ ruồng bỏ ấy chỉ có hai lựa chọn: hoặc bạo loạn, hoặc tới giáo khu trở thành tín đồ. Xét theo một nghĩa nào đó, giáo khu căn bản không thiếu tín đồ. Thứ họ thiếu là [mục sư có thần lực], chứ không phải [tín đồ bình thường], cho nên…”
“…Tôi hiểu rồi. Vậy chúng ta chỉ có thể mong elf cho giáo khu một trận ra trò, hoặc giáo khu tiêu diệt Rừng Elf? Ông thấy khả năng nào lớn hơn?”
“…Có lẽ khả năng thứ hai nhỉnh hơn một chút.”
“Tại sao? Chẳng phải elf là một chủng tộc hùng mạnh sao?”
Kỵ sĩ Robert lắc đầu, nhìn đế đô đang ngày một gần phía trước. Dựa vào kinh nghiệm chinh chiến nhiều năm, ông đưa ra một giả thuyết cho Phù Thủy Bóng Đêm:
“Đúng vậy, mỗi elf đều là một xạ thủ có thể bắn xuyên lá liễu từ trăm bước, thực lực ma pháp của họ cũng quả thực vô cùng mạnh mẽ…
Nhưng số lượng quần thể elf lại là một vấn đề cực kỳ nghiêm trọng.
Nếu đế quốc Roman chúng ta đông người đến mức buộc phải để một bộ phận chết đi nhằm giảm áp lực lương thực, thì elf lại ít người đến mức chỉ có thể trông giữ mảnh đất cỏn con trước mặt mình.
Tuổi thọ của họ thật sự quá dài, động một chút là sống hàng trăm, hàng nghìn năm. Họ hoàn toàn không cần [con cháu] kế thừa gia nghiệp và làm chỗ dựa cho mình như nhân tộc.
Điều này khiến dân số của họ tăng trưởng cực kỳ chậm chạp.
Còn giáo khu căn bản không thiếu người…
Tính thêm lòng can đảm nhất thời do thuốc mê mang lại, cùng những thần thuật của Giáo hội Thần Ánh Sáng cực kỳ thích hợp với chiến tranh trận địa, rất khó nói elf có thể cản nổi bức tường máu thịt dùng sinh mạng con người để đẩy tới hay không.”
Theo hiểu biết của kỵ sĩ Robert, elf là một chủng tộc vừa trường thọ, vừa cực kỳ khan hiếm dân số.
Nhân tộc có thể khiến dân số tăng gấp đôi trong vòng hai mươi năm.
Nhưng trong hai mươi năm, elf chỉ có thêm vài nhân khẩu mới.
Dù mỗi cá thể trong số họ đều là chiến binh hùng mạnh, pháp sư hùng mạnh, thợ thủ công hùng mạnh, học giả và nhà tiên tri không ai sánh bằng, dân số của họ vẫn quá ít ỏi.
Một trận đấm loạn còn có thể đánh chết bậc lão luyện, huống chi đối thủ lại là đám tín đồ điên cuồng của giáo khu, sau khi hít thuốc mê thì chẳng còn biết sống chết là gì?
Nếu giáo khu thật sự đẩy được bức tường máu thịt vào sâu trong Rừng Elf, rồi để mục sư và giám mục đứng vững gót chân tại đó, elf bị dồn ép đến mức buộc phải di cư toàn tộc cũng không phải chuyện bất khả thi…
Nhưng vấn đề là, giáo khu thật sự có thể tiến vào vùng sâu của Rừng Elf sao?
Kỵ sĩ Robert bỗng nhớ lại cảnh ngộ của lãnh địa Bá tước Kargard.
Sau biến cố ấy, cả lãnh địa giờ gần như không tìm nổi một trai tráng. Trong tình hình Adrian rất có thể đã tới vương quốc elf, giáo khu thật sự có thể tiến vào vùng sâu của Rừng Elf sao?
Ông lắc đầu, trong lòng lại nâng khả năng giáo khu sẽ ăn một trận đòn đau lên thêm vài phần.
………
Cùng lúc đó, tại cảng Drake của đế quốc Roman.
Nơi đây thuộc về quân khu, cư dân ở đây thể hiện sự cường tráng và sung túc hoàn toàn khác với vùng trung tâm đế quốc Roman.
“Cảm tạ nữ hoàng—!”
Gần như mọi cư dân sau khi ăn no uống đủ đều ca tụng danh hiệu của nữ hoàng.
Có thể nói đây là thành phố giàu có nhất ngoài đế đô, đồng thời cũng là hải cảng duy nhất của đế quốc Roman mở cửa giao thương với nước ngoài, cũng là doanh trại quan trọng để quân khu huấn luyện lực lượng tinh nhuệ.
Sự giàu có, hùng mạnh và lòng trung thành với nữ hoàng của thành phố này khiến vô số thương thuyền ngoại quốc đổ xô tới. Thương thuyền mang đến lượng lớn của cải, chở đi những sản phẩm tồn đọng, nhưng lại không mang tới [lương thực] mà đế quốc Roman cần.
Điều này khiến gương mặt vốn bình lặng như giếng cổ của tướng Dreshka thấp thoáng lộ ra vẻ sốt ruột.
Sự phồn vinh của thành phố này dù sao cũng chỉ là tạm thời. Lương thực vận chuyển trong nước nhiều nhất chỉ có thể giúp cảng Drake tiếp tục [phồn vinh] thêm nửa năm.
Một khi hải cảng không thu hút được thương đội lớn của Isgard, không thể lấy danh nghĩa [ủ rượu] để mua lương thực từ họ… chẳng bao lâu nữa, thành phố này cũng sẽ sụp đổ giữa cảnh tan hoang.
Hạn hán chết tiệt!
Tướng Dreshka không nhịn được chửi thầm mấy câu. Nhưng chửi một hồi, ông lại chuyển đối tượng nguyền rủa từ hạn hán sang lũ tiện dân, rồi từ lũ tiện dân sang tên nhiếp chính đã chạy đi đâu chẳng rõ.
Nếu tên nhiếp chính ấy không thật sự bỏ đi, thật sự không định trở về, đế quốc Roman hiện giờ có biến thành thế này không?!
Hạn hán chết tiệt! Lũ tiện dân chết tiệt! Tên nhiếp chính chết tiệt!
Nhưng tức giận thì tức giận, tướng Dreshka vẫn cố giữ bình tĩnh, cúi đầu mở bức thư do thân vương Gason gửi tới từ phía hoàng gia.
……
Trong thư, thân vương Gason nói áp lực của mình cũng rất lớn.
Hiện giờ, hắn buộc phải tạm thời lấy danh nghĩa [cho vay], chia một phần tiền bồi thường giáo khu gửi tới cho những quý tộc ủng hộ mình, sau đó yêu cầu họ mở kho phát lương thực cứu tế.
Nhưng dù vậy, lượng lương thực bổ sung nhiều nhất cũng chỉ tạm bịt được miệng lũ tiện dân. Nếu phía hải cảng vẫn không mua được một lượng lớn lương thực, có lẽ vùng trung tâm chẳng bao lâu nữa sẽ xảy ra bạo loạn nông dân.
“Chỉ là bạo loạn nông dân thôi, trấn áp là được, còn có thể giảm bớt số miệng ăn. Nhưng nếu chuyện này bị đế quốc bên kia biển chú ý tới… vậy thì phiền phức rồi.”
Tướng Dreshka trầm ngâm, phất tay ra hiệu cho tùy tùng của mình bước vào.
Ông phải tăng cường hơn nữa công tác cảnh giới tại cảng Drake, nhất định phải dùng mọi cách ngăn cản bất kỳ thương nhân ngoại quốc nào rời khỏi hải cảng, tuyệt đối không thể để họ trông thấy tình hình vùng trung tâm.
Nhưng điều mà cả Dreshka lẫn thân vương Gason đều không ngờ tới là Isgard đã sớm định xây dựng một hải cảng bí mật thuộc về mình trên lục địa Elusia.
Vậy nên chỉ phong tỏa cảng Drake thì có ích gì? Không phái kỵ binh lục soát dấu vết đổ bộ khả nghi dọc khắp vùng duyên hải, hành động này khác gì bịt tai trộm chuông?
Nếu Adrian có mặt ở đây, có lẽ đã cười đến phun cả máu.
Nhưng đáng tiếc, hiện giờ anh đang ở Rừng Ma Vật.
Nhờ sự trợ giúp của [Thuật An Bình] do Theresa thi triển, anh đã có thể trò chuyện với Naruga và những người khác bằng thái độ bình thường.
Đây hẳn là ngày nhóm nhỏ này lần đầu tiên tụ họp theo đúng nghĩa. Trong buổi gặp mặt ban đêm nho nhỏ, mọi người ngồi quanh đống lửa, còn Theresa lại ngồi thẳng lên đùi Adrian như đang tuyên bố chủ quyền.
Ngoài trang phục và dáng vẻ, cô hoàn toàn không giống một nữ tu. Ông Joseph lẩm bẩm trong lòng, chỉ mấy giây sau đã bị vợ véo mạnh mấy cái vào bụng dưới, đau đến mức nước mắt suýt trào ra.
Trong lúc ông Joseph và vợ đang liếc mắt ra hiệu với nhau, Theresa ngồi trên đùi Adrian, vừa để anh vòng tay ôm eo mình, vừa mỉm cười nói:
“Nói tóm lại… Chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ tới gần Rừng Elf. Để tránh để lại ấn tượng xấu với những chủ nhân tai dài của khu rừng, tôi phải nói với mọi người một chút về elf.”
Đây là chuyện nghiêm túc đấy nhé, nên mong mọi người chú ý một chút. Theo lời nữ tu, tất cả đều ngồi ngay ngắn lại, bởi họ cũng biết Rừng Elf sẽ là bước ngoặt quan trọng cho cuộc sống mới.
Sau khi xác nhận mọi người đều đã tập trung chú ý, nữ tu nhỏ bắt đầu nghiêm túc thuật lại mọi điều liên quan tới elf.
Dường như cô biết hơi nhiều. Adrian đang bị cô ngồi dưới mông vừa lắng nghe, vừa suy nghĩ điều gì đó.
Theresa thật sự hiểu elf quá rõ.
Từ minh ước anh em giữa đế quốc nhân tộc cổ Byzantian và elf từ hàng trăm, hàng nghìn năm trước, cho tới kết cấu dân số và tập tục của elf, rồi sở thích cùng khuynh hướng thương mại của họ, hiểu biết của Theresa về elf thậm chí còn vượt xa những nhà ngoại giao thông tuệ và lão luyện nhất đế quốc Roman.
Cô không phải một nữ tu bình thường. Adrian lẩm bẩm trong lòng. Đúng lúc ấy, có lẽ vì đang nói đến hứng, sau khi kết thúc phần [giảng giải quy tắc] cần thiết về elf, nữ tu nhỏ đột nhiên bắt đầu nói đến Saint Petersburg, cũng chính là trụ sở của giáo khu.
“Nghe nói Saint Petersburg từng là một thành phố tôn giáo nằm ở phương Nam trước khi đế quốc Byzantian chìm xuống lòng đất. Chỉ là có lẽ vì nó được xây dựng quá hùng vĩ, cũng có thể bởi người dân trong thành đã đồng quy vu tận với ma thú Đại Ma Tai xâm lược, tóm lại, sau khi chìm xuống hơn bốn mươi tầng dưới lòng đất, Saint Petersburg đã ngừng lún, có lẽ đây là di tích thành phố duy nhất của đế quốc Byzantian còn tồn tại trên mặt đất cho tới ngày nay…”
“Ờ, chỉ cần nghĩ đến chuyện nó lại bị đám điên của Giáo hội Thần Ánh Sáng làm ô uế, tôi đã thấy hơi buồn nôn rồi.”
Theresa tinh nghịch làm vẻ mặt “sắp nôn”, sau đó dường như cảm thấy tư thế ngồi hiện tại hơi khó chịu, cô điều chỉnh vị trí một chút rồi tựa cả người vào Adrian:
“Cho nên, xét theo một nghĩa nào đó, giáo khu có thể sở hữu một thành phố khí phái như vậy để thu hút tín đồ cũng là nhờ chiếm giữ di tích của đế quốc cổ đấy nhé? Nếu thật sự bắt họ xây lại từ đầu, sao có thể thu hút nhiều tín đồ và người tài như bây giờ được… Haiz. Nhưng đây đều là chuyện ngoài lề. Điều chúng ta cần quan tâm nhất hiện giờ vẫn là mấy chuyện lớn sau đây!”
“Thứ nhất: chúng ta phải an cư tại vương quốc elf. Bất kể Naruga hay ông Joseph, chắc mọi người cũng đã chán ngấy cuộc sống lang bạt chân trời góc bể… Gì cơ? Chỉ mình tôi đang than phiền? Mọi người đã quen rồi? Tôi mặc kệ, dù sao chúng ta cũng phải định cư tại vương quốc elf! Tôi đã mấy tháng không được đi mua sắm rồi! Vậy nên chuyện này cứ quyết định thế đi!”
“Thứ hai: vấn đề của những người bị thương trong linh tộc. Ma pháp tái sinh chi thể là phép trị liệu độc hữu của elf. Nếu không có gì bất ngờ, [sừng hươu] trên đầu mọi người hẳn cũng có thể mọc lại… Chỉ là muốn làm vậy, có lẽ phải tốn không ít tiền. Cho nên vấn đề nghiêm trọng nhất của chúng ta có thể là sau khi an toàn tiến vào vương quốc elf và được cấp phép cư trú, phải làm cách nào để tìm được [công việc] nhỉ…?”
“Thứ ba: thân phận người đàn ông nhà tôi có hơi… đặc biệt. Chưa biết chừng một ngày nào đó elf sẽ đột nhiên tìm tới cửa… Cho nên, ừm, mọi người phải chuẩn bị cho tốt. Chuẩn bị gì ư? Đừng hỏi tôi, tôi chỉ là một nữ tu, biết quái gì được. Dù sao cứ chuẩn bị sẵn là được.”
Theresa lẩm bẩm không ngừng, cuối cùng đột nhiên buông ra một câu như vậy, khiến tất cả chỉ có thể lộ vẻ dở khóc dở cười.
Adrian cũng có phần bất lực.
Nhưng quả thật, thân phận của anh quá đặc biệt đối với elf.
Chỉ có thể hy vọng elf nể mặt đôi chút…
Đừng vì thân phận đặc biệt của anh mà gây khó dễ đủ đường thì hơn.
