Soạt, soạt.
Hừm hừm hừm~
Tâm trạng của sơ Theresa rõ ràng rất tốt.
Trong không gian nhỏ bé chỉ có hai người, cô đang cầm dao cạo, dùng động tác cực kỳ vụng về để cạo râu cho Adrian.
Mỗi lần lưỡi dao hạ xuống, râu của Adrian lại bị cạo thành đủ loại hình thù quái dị. Dù không soi gương, anh cũng biết bộ râu của mình đang dần biến thành một khối vuông. Anh thậm chí còn cảm nhận được cái lạnh của lưỡi dao sắc bén đang thận trọng lướt qua yết hầu, nhưng chẳng hiểu sao lại không hề sợ hãi.
Có lẽ bởi người cạo râu cho anh là Theresa? Là người phụ nữ duy nhất mà hiện giờ anh chịu tin tưởng?
Adrian trầm ngâm nhìn Theresa đang cúi người cạo râu cho mình. Bộ đồ nữ tu của cô đã rất cũ, khăn choàng trắng phủ trên phần ngực căng phồng dính đầy bụi đất và vết bẩn.
Đến vương quốc elf, cô ấy cũng phải thay quần áo mới rồi.
Dù không biết số đồ mang theo có thể đổi được bao nhiêu tiền, nhưng nói chung, một phụ nữ đã gần nửa năm không có quần áo mới, trong lòng chắc chắn sẽ nảy sinh đủ loại hờn dỗi lặt vặt nhỉ?
Tâm trí Adrian cứ thế lan man. Đúng lúc này, Theresa lại lẩm bẩm đầy trách móc:
“Mà này, lúc nãy anh nổi cáu thật sự làm em sợ chết khiếp… Dù sao cũng không thể nói thẳng [anh không tin họ] ngay khi những người khác còn ở đó và đang cùng đội với chúng ta chứ?”
“…Thời gian qua anh giả vờ khá tốt còn gì? Nếu anh để lộ cảm xúc này từ sớm, họ đã bỏ đi lâu rồi.”
Adrian biện minh cho mình. Suốt một tháng qua, anh đã cố hết sức để không tỏ ra bài xích trước mặt linh tộc và gia đình Joseph, chỉ giận dỗi đôi chút khi ở bên Theresa.
“Hơn nữa, lúc ấy chẳng phải chỉ có em nghe thấy anh nói vậy sao?”
“Cũng đúng… Dù sao họ đều đứng cách chúng ta rất xa, đến lúc nổi giận anh cũng không quên hạ giọng, điểm này đáng khen đấy. Ôi trời, đừng cử động, em lỡ cạo xước một vết nhỏ rồi… Xì, không có dầu cạo râu đúng là phiền phức.”
“……”
“Nhưng quả thật, bây giờ em đã hiểu rồi. Không phải anh không muốn giả vờ tiếp, mà là anh thật sự không thể giả vờ nổi nữa.
Giống như bắt một người dị ứng thịt lợn ngày nào cũng ăn thịt lợn rồi nói mình thích món ấy vậy. Có lẽ một hai ngày còn gắng gượng được, nhưng qua một hai tháng, người ta sắp chết vì dị ứng đến nơi thì còn giả vờ thích thịt lợn kiểu gì nữa…
Anh bây giờ giống như đã [dị ứng] với các mối quan hệ vậy.
Trước đây anh còn có thể lấy lý do [chủ thuê] để tự lừa mình rằng chẳng bao lâu nữa sẽ đường ai nấy đi với linh tộc. Nhưng giờ người ta mặt dày bám theo, lại còn xuất hiện thêm một cấp dưới cũ hàng thật giá thật… Không còn lý do để tiếp tục lừa mình, anh chỉ có thể cắn răng chịu đựng sự giày vò từ vết thương tâm lý ấy thôi.
Đây là một dạng sang chấn tâm lý hết sức bình thường, đồng thời cũng là thứ rất nhiều người không thể thấu hiểu. Em nhớ Giáo hội Thần Ánh Sáng còn thích vin vào đó để vu oan người khác [phản bội nhân tộc hoặc báng bổ thần linh]… Nhưng đây là chuyện ngoài lề. Giờ anh thành thật nói cho em biết, khi có người ngoài em muốn kết thân với anh, anh sẽ nhìn thấy cảnh tượng thế nào?”
Theresa vừa lẩm bẩm một tràng dài chưa từng có, vừa thận trọng cạo râu cho Adrian đến khi chỉ còn lại một lớp chân râu.
Trước câu hỏi của Theresa, Adrian im lặng hồi lâu rồi thở dài:
“…Bây giờ, mỗi khi nhìn những người khác ngoài em, anh đều có cảm giác như đang nhìn Robert… nhìn Priscilla, còn có… nữ hoàng nhỏ của anh.”
“Hai người đầu thì em hiểu, còn người cuối là sao?”
“…Bởi một vấn đề vẫn luôn khiến anh bận lòng… Anh không hiểu lý do cô bé [không lên tiếng]. Nếu khi ấy cô bé cũng lớn tiếng chỉ trích hoặc vu oan anh như những người khác, trái lại anh còn có thể trút được một tảng đá lớn trong lòng… Nhưng cô bé lại không dám hé môi lấy một lần…”
Theresa im lặng hồi lâu, sau đó mới nặn ra được một câu: “Ồ… Anh đang lo… cô bé bị người khác ép buộc sao?”
“…Anh cũng lo liệu có phải mình chỉ đang tự huyễn hoặc hay không.” Adrian cười khổ hai tiếng. “Anh nghĩ như vậy có phải đáng thương lắm không?”
“Dù đáng thương đến đâu thì đã sao? Sau này chẳng phải anh vẫn phải sống cùng em à… Nhưng mà, giờ em cho anh một lựa chọn nhé, cún con. Chẳng phải trước đó em đã xử lý một tùy tùng của Giáo hội Thần Ánh Sáng sao? Anh cũng cho golem tàn sát dân chúng lãnh địa Bá tước Kargard, trong số đó có không ít tín đồ của Giáo hội Thần Ánh Sáng…”
“Hửm?” Giữa tín đồ của Giáo hội Thần Ánh Sáng và [Ánh Sáng] mà Theresa thờ phụng dường như tồn tại một mối liên hệ nào đó, khiến Adrian vô thức nhướng mày.
“Chuyện là… có lẽ vì họ chết dưới tay chúng ta, chẳng hiểu sao Đấng em thờ vốn đã sắp ngỏm lại đột nhiên khôi phục được một chút sức mạnh.”
Cô đặt dao cạo xuống, dùng hai ngón tay ước lượng một khoảng bé đến mức còn chưa dày bằng móng tay:
“Sau đó… ừm, giờ em đã có thể thi triển thần thuật ở cấp độ cao hơn rồi. Tuy phần lớn đều chẳng có tác dụng quái gì, nhưng trong số đó có một thuật mà em cảm thấy hiện giờ anh sẽ dùng được.”
“Là gì?”
“…Một thần thuật giúp nội tâm bình ổn, tên là [Thuật An Bình]. Trước đây em đã kể với anh rồi. Từng có một tên côn đồ muốn nhờ em dùng thần thuật này để làm nhục phụ nữ nhà lành, nhưng em đã từ chối. Không chỉ vì em phản đối, quan trọng hơn là lúc ấy em cũng không sử dụng được.”
“Bây giờ em dùng được rồi sao?”
“Đúng vậy. Nếu anh thật sự không chịu nổi nữa—”
“Vậy thì dùng lên anh đi.”
“…Hả?”
Theresa chớp mắt, cất dao cạo vào túi rồi lấy khăn ướt lau những sợi râu dính trên mặt Adrian, cùng vết xước nhỏ do dao cạo vô tình để lại.
“Xét theo một nghĩa nào đó, nếu thi triển thần thuật này lên anh, em có thể bắt anh làm bất cứ chuyện gì đấy nhé? Không nói đâu xa, chỉ riêng bây giờ thôi, em thậm chí có thể dụ anh cởi quần trước mặt mọi người vào lúc anh yên bình nhất, sau đó giống một con chó đực đến mùa sinh sản mà đuổi theo em khắp nơi. Thật sự không sao chứ?”
Hoàn toàn không hiểu nổi tại sao Theresa lại dùng một câu đùa tục tĩu như vậy để ví von, càng không hiểu đây có phải phẩm hạnh mà một nữ tu nên có hay không… Tóm lại, sau khi được Theresa lau sạch râu vụn trên mặt, Adrian lại gật đầu một lần nữa:
“Đúng vậy. Anh hoàn toàn tin em. Nếu là em, dù có bắt anh đi chết, anh cũng sẽ không nghi ngờ em có ý định làm hại mình. Cho nên, nếu em cảm thấy chuyện này là cần thiết… vậy thì cứ làm đi.”
Tình trạng của anh rất bất thường, mà anh cũng quả thực không thể tiếp tục dựa vào sức mình để che giấu nữa.
Adrian lựa chọn tin tưởng Theresa hoàn toàn. Bởi Theresa đã bất chấp nguy cơ mất mạng để bảo vệ anh, anh cũng sẵn lòng mạo hiểm tính mạng để tin cô.
Nghe anh nói vậy, vẻ mừng rỡ vốn đã tràn đầy trong mắt nữ tu nhỏ càng trở nên rực rỡ:
“…Đúng là lòng tin nặng quá nhỉ? Sau này anh phải giao sổ sách trong nhà cho em giữ, tối nào cũng phải về nhà đúng giờ, không được đến quán rượu, càng không được bén mảng tới phố đèn đỏ… Nhưng nếu đã đến mức này rồi, hay là tiện thể nghĩ luôn tên cho con sau này đi?”
“Theresa?”
“Không có gì, cứ coi như em nói đùa. Dù sao em cũng chẳng muốn còn trẻ đã làm mẹ, mệt lắm.”
Sơ Theresa được lý không tha người bật cười, trọng điểm trong lời cô dường như chỉ nằm ở câu [không muốn còn trẻ đã làm mẹ]. Cô chắp hai tay, cúi đầu cầu nguyện. Sau đó, cùng với ánh sáng trắng nhàn nhạt, Adrian đột nhiên cảm thấy nội tâm mình trở nên bình yên khác thường.
Anh quay đầu nhìn linh tộc đã bắt đầu nấu cơm ở cách đó không xa, rồi giống như trước đây, thử nghĩ đến khả năng Naruga muốn kết bạn với mình.
…Anh không còn buồn nôn nữa. Cũng không cảm thấy cơn giận vô cớ trào lên từ đáy lòng. Trước mắt cũng không còn xuất hiện ảo ảnh của Robert và Priscilla.
Nội tâm anh bình yên vô cùng. [Thuật An Bình] này đúng là rất hợp với một bệnh nhân như anh.
Sau đó, anh cũng không quên bổ sung trong lòng một câu: chỉ có [Thuật An Bình] của Theresa mới khiến anh cam tâm tình nguyện đón nhận mà không hề phòng bị.
………
Cùng lúc đó, tại giáo khu, giáo chủ Peter triệu tập Hội đồng Giám mục.
Tất cả giám mục đều có mặt đúng giờ, chỉ riêng chỗ ngồi của thánh nữ vẫn không một bóng người. Thấy vậy, giáo chủ Peter chỉ có thể lắc đầu thở dài. Thánh nữ cứ nhốt mình dưới tầng hầm không chịu ra ngoài, điều này cũng tiện cho ông một mình nắm giữ đại quyền.
Nhưng dù sao đây vẫn là một quả bom hẹn giờ bất ổn. Đến tận bây giờ, thánh nữ vẫn không biết nhiếp chính đã đi đâu, càng không biết tình hình hiện tại của đế quốc Roman. Haiz, nghĩ kỹ thì nếu cô ta có thể ở dưới lòng đất mãi mãi, đó cũng là chuyện tốt.
Nhưng vấn đề là cô ta không thể ở dưới lòng đất vĩnh viễn. Cho nên, giáo chủ Peter buộc phải nghĩ cách…
…Tuy nhiên, đó không phải chủ đề của cuộc họp lần này. Hội nghị mà giáo chủ Peter triệu tập hôm nay chủ yếu nhằm bàn chuyện lớn: xâm lược Rừng Elf vào tháng mười một năm nay để kiếm một khoản tiền khổng lồ.
“Nhắc mới nhớ, tháng mười hai năm nay cũng đến [Ngày Thu Hoạch] rồi nhỉ?”
Một bạch y giám mục đội mũ miện bạc vừa gặm cá biển ướp lạnh từ vùng duyên hải, vừa lẩm bẩm với giáo chủ Peter.
“Một khi [Ngày Thu Hoạch] tới, giáo khu chúng ta phải chi trả [tiền lãi] cho số tài sản mà tín đồ gửi trong ngân hàng giáo khu… Đây không phải một khoản nhỏ, nhất là khi xét đến khoản tiền khổng lồ 4.000.000 đồng vàng mà mỗi năm chúng ta phải cung cấp cho đế quốc, cùng gần 6.000.000 đồng vàng bồi thường trong [Sự kiện Kargard] lần này… Nếu [Ngày Thu Hoạch] vẫn trả lãi như thường lệ, thu chi của chúng ta trong năm nay sẽ chuyển thành thâm hụt.”
Mỗi năm, giáo khu có thể vơ vét khoảng 10.000.000 đồng vàng tiền xương máu từ tín đồ của mình và những nơi khác. Đó có thể là đủ loại tiền tệ, đủ loại khoáng sản, cũng có thể là [thuế máu] lấy dân số làm chủ.
Nhưng năm nay, giáo khu đã chi ra quá nhiều của cải.
Chưa tính chi phí cần thiết để duy trì chính giáo khu, chỉ hai khoản [bồi thường] đã khiến thu chi năm nay rơi vào số âm. Chưa kể tháng mười hai năm nay còn đến kỳ [Ngày Thu Hoạch] năm năm một lần.
Trong [Ngày Thu Hoạch] năm nay, giáo khu dự kiến còn phải chi khoảng 10.000.000 đồng vàng tiền lãi ngân hàng hoặc phúc lợi.
So với của cải giáo khu đã tích lũy, khoản chi hơn 20.000.000 đồng vàng trong năm nay còn chưa đến mức tổn thương tận gốc. Cùng lắm họ phải thắt lưng buộc bụng, để các mục sư ăn bớt chút thịt cừu non chuyển tới từ phương Tây và cá biển tươi đưa lên từ duyên hải phía Nam.
Nhưng làm thế nào vừa [hủy bỏ] khoản lãi này, vừa [biến một cách hợp pháp tài sản tín đồ gửi trong ngân hàng thành của cải của Giáo hội Thần Ánh Sáng], vẫn là chủ đề của Hội đồng Giám mục lần này.
Dù sao tiền bạc đâu có bao giờ là quá nhiều. Còn khoản tiền có thể tiết kiệm, dù chỉ một xu cũng không được thiếu.
Giáo chủ Peter cứ thế nhìn các giám mục bàn luận đủ điều. Cuối cùng, có lẽ họ mang những ý tưởng khác nhau về tiểu tiết, nhưng nhìn chung, tất cả đều theo cùng một lối suy nghĩ:
Đó là phái những giáo đồ cuồng tín, đặc biệt là những kẻ đã gửi một lượng lớn tài sản trong ngân hàng, tới Rừng Elf chịu chết.
Theo đúng nghĩa đen, chịu chết.
Tại giáo khu, nếu người gửi tiền trong ngân hàng giáo khu không chỉ định người thừa kế, sau khi người đó chết, toàn bộ tài sản sẽ trở thành của cải của Giáo hội Thần Ánh Sáng.
Nói cách khác, chỉ cần có đủ nhiều giáo đồ chết trong [Ngày Thu Hoạch] lần này, Giáo hội Thần Ánh Sáng vừa có thể miễn trả một khoản tiền lãi khổng lồ, vừa thu được vô số của cải.
Nếu quân viễn chinh có sức chiến đấu đáng kinh ngạc và giành được chiến quả không tệ, giáo khu thậm chí còn có thể đường đường chính chính mở rộng lãnh thổ về phương Bắc, đồng thời dùng đặc sản của elf để mưu cầu thêm lợi ích cho mình.
Dù sao đó cũng là elf. Ngay cả khi chỉ dùng làm máy sinh sản, một elf cũng đủ phục vụ một gia tộc quý tộc suốt mấy trăm năm dài đằng đẵng.
Hơn nữa, xét theo một nghĩa nào đó, elf thật ra cũng gần giống ma tộc trong Rừng Ma Vật. Toàn thân họ đều là những nguyên liệu ma lực không tệ, đến cả máu kinh nguyệt của elf cũng là vật liệu dẫn truyền ma lực tự nhiên…
Trong tình hình ấy, dùng một phương án mà dù thế nào cũng kiếm được món tiền lớn để đánh cược lấy lợi nhuận cao hơn, đối với các giám mục chắc chắn là một vụ làm ăn không thể lỗ.
Chỉ là về chi tiết, rốt cuộc mọi người nên cắm đầu xông thẳng, thử tấn công vương đô Vườn Treo Fingel của vương quốc elf, hay tiến hành từng bước, biến nó thành một cuộc chiến lâu dài? Đây là một vấn đề đáng cân nhắc…
Các giám mục lao nhao bàn bạc. Sau khi trầm ngâm hồi lâu, giáo chủ Peter đề cử một giám mục đảm nhiệm vị trí tổng chỉ huy cuộc thánh chiến phương Bắc lần này.
Tên hắn là giám mục Stephen.
Hắn là giám mục tai tiếng nhất Saint Petersburg, đồng thời cũng là kẻ có năng lực nhất nơi đây.
Ngay cả những đao phủ bẩn thỉu nhất của giáo khu cũng không muốn dính líu đến hắn, đủ thấy tiếng xấu vì vô số hành vi ô nhục của vị giám mục này vang xa đến mức nào.
Nhưng chính một kẻ như vậy lại sở hữu [thực lực] tương xứng, cùng đức tin cuồng nhiệt dành cho Thần Ánh Sáng.
Đồng thời, hắn cũng là giám mục duy nhất trong giáo khu có kinh nghiệm chỉ huy quân đoàn lớn tác chiến. Vì vậy, để hắn đảm nhiệm chức tổng chỉ huy cuộc thánh chiến lần này, chắc chắn không gì thích hợp hơn.
“Giám mục Stephen, ông nhất định đừng phụ sứ mệnh được giao… Giờ ta tuyên bố tan họp. Mọi người về đi, đừng chỉ mải hưởng lạc, thỉnh thoảng cũng học ta làm chút việc đứng đắn để kiếm tiền được không? Đi đi. Nếu tùy tùng của thánh nữ hỏi chuyện hôm nay, cứ nói [chuyện tiền bạc, chúng ta sẽ tự cân nhắc].”
“Vâng. Vậy chúng tôi xin cáo lui.”
Các giám mục lần lượt rời đi. Khi rời khỏi đó, giám mục Stephen được giáo chủ Peter đích thân điểm danh càng tỏ vẻ vênh váo, chỉ hận không thể cho tất cả mọi người biết mình đã trở thành tổng chỉ huy cuộc thánh chiến này và nhận được sự ưu ái của giáo chủ.
Sau khi các giám mục rời đi, vẻ mặt giáo chủ Peter trở nên nghiêm nghị.
Ngay trước đó không lâu, ông đột nhiên biết được một chuyện từ thần ân của [Thần Ánh Sáng]…
Sau khi tín đồ chết đi, có một phần thần lực đã không trở về lĩnh vực của Thần Ánh Sáng mà cứ thế biến mất không dấu vết.
“Rốt cuộc kẻ nào đã đánh cắp quyền năng của Chúa ta? Ở phía Kargard… Không thể nào lại là tên nhiếp chính vừa không tin vào thần linh, vừa chẳng có chút thiên phú ma pháp nào chứ?”
Ông lẩm bẩm, hiển nhiên chẳng có manh mối gì, đành chuyển mục tiêu sang đám ma tộc sống theo lối nguyên thủy trong Rừng Ma Vật.
