Ngày 1 tháng 4, năm 1404 theo lịch thế giới.
Tại vùng duyên hải Isgard, cô tổng thống đã biến đổi thân hình thành một người phụ nữ cao ráo, lúc này đang đích thân thị sát khả năng ứng dụng vũ khí kiểu mới trong thực chiến.
Đây là một trận tiễu trừ nhằm vào sào huyệt hải tặc.
Ở Isgard, không phải ai cũng mong đất nước này tiếp tục phát triển theo con đường dân chủ. Một số rất ít kẻ thuộc phe quân chủ muốn Isgard quay lại nền chính trị phong kiến tập quyền của một trăm năm trước, để bọn họ trở thành hoàng đế và quý tộc, từ đó nô dịch toàn thể nhân dân.
Đó là tư tưởng phản nghịch mà cô tổng thống và nghị viện không thể dung thứ. Biết rõ mình không còn chốn dung thân trong Isgard dân chủ ngày nay, những kẻ thuộc phe quân chủ ấy đã trở thành hải tặc gây họa tại vùng duyên hải Isgard. Trong khi đe dọa các tuyến đường thương mại trên biển của Isgard, chúng cũng trở thành bãi thử thực chiến tốt nhất cho vũ khí của chính quyền Isgard.
Những hải tặc này được cố tình giữ lại.
Dù sao vũ khí của Isgard không chỉ phải đối mặt với sự đe dọa của ma vật, mà còn phải có năng lực gây sát thương nhân tộc trong thực chiến.
Ma vật có thể tìm thấy khắp nơi, nhưng kẻ địch là nhân tộc lại là hàng hiếm trên lãnh thổ Isgard đã thống nhất.
Chính vì vậy, cho vũ khí kiểu mới tham gia thử nghiệm thực chiến đồng nghĩa một sào huyệt hải tặc được [chăn thả] cẩn thận sẽ bị tiễu trừ hoàn toàn…
Đối với cô tổng thống, đây quả là một chuyện rất xót của.
Hy vọng những vũ khí này có thể phát huy hiệu quả vốn có.
Sau khi cô gật đầu ra hiệu, vị tướng đi cùng phất tay, ra hiệu cho pháp sư thi triển ma pháp [Thiên Nhãn].
Ma lực của Isgard không dồi dào. Nếu pháp sư sơ cấp ở những nơi khác có thể dễ dàng thi triển Hỏa Cầu, vậy pháp sư cao cấp của Isgard dù dốc hết sức cũng chỉ có thể phóng ra hai quả cầu lửa.
Ma lực thiếu thốn khiến pháp sư trong hệ thống quân đội và dân sinh của Isgard trở thành [lực lượng hỗ trợ], thay vì [chủ lực] quan trọng. Có lẽ họ vĩnh viễn không thể bước ra chiến trường chính diện để thi triển ma pháp cấp chiến lược quyết định thắng bại, nhưng họ có thể chuyển hóa ma lực thành đủ loại hỗ trợ mang lại lợi thế cho phe mình.
Lấy ma pháp [Thiên Nhãn] trên chiến trường làm ví dụ, pháp sư tạo ra một con mắt ma lực từ trên cao nhìn xuống mặt đất. Trong điều kiện trời quang và đủ ánh sáng, tướng lĩnh cùng các tham mưu ở hậu phương có thể thông qua tạo vật ma pháp mang tên [Sa Bàn Chiến Thuật] để thu được bản đồ địa hình mặt đất rõ ràng, rồi dựa vào đó ra lệnh cho từng đơn vị phân công phối hợp.
Mấy trăm năm trước, đây vẫn là [đặc quyền] chỉ có thể hưởng khi chiếm được lợi thế địa hình trên núi cao.
Nhưng hiện giờ, nó đã trở thành thứ thiết yếu mà mọi đội quân Isgard đều coi là chuyện đương nhiên. Cô tổng thống rất tự hào về điều này, đồng thời tràn đầy tự tin đối với cuộc chiến sắp tới với đế quốc Roman.
“Kiểm nghiệm thành quả của súng trường kiểu mới.”
Cô ngoảnh đầu nói với vị tướng. Ông gật đầu, trước tiên ra lệnh cho những lính nỏ hạng nặng đeo khiên lớn trên lưng tiến lên, sau đó lệnh cho các binh sĩ thử nghiệm cầm súng trường kiểu mới đi theo sau họ, giữ khoảng cách một trăm mét.
Thông qua Thiên Nhãn, họ có thể nhìn rõ toàn bộ quá trình hải tặc vội vàng đóng cổng thành và chuẩn bị lên thuyền bỏ trốn. Nhưng thiết giáp hạm hơi nước kiểu mới đang trong giai đoạn thử nghiệm trên vùng biển Isgard đã bao vây mọi lối ra biển. Thuyền hải tặc vừa rời khỏi vịnh chưa đầy hai phút đã bị pháo đánh chìm. Vô số hải tặc giãy giụa trong nước biển, cuối cùng nhờ đồng bọn giúp đỡ và sự [sơ suất] có chủ ý của thiết giáp hạm, chúng chạy thoát về sào huyệt.
Chiến hạm hơi nước thử nghiệm cũng là sản phẩm mới vừa hạ thủy một tháng trước. So với thiết giáp hạm vỏ gỗ kiểu cũ, thiết giáp hạm kiểu mới không chỉ có công suất lớn hơn, tốc độ nhanh hơn, mà quan trọng nhất là sở hữu hỏa lực vượt thời đại.
Thiết giáp hạm vỏ gỗ kiểu cũ chỉ có nỏ pháo cùng những khẩu pháo thô sơ bố trí trên bệ chiến đấu dọc hai mạn tàu. Tuy trông số lượng rất nhiều, trên thực tế chúng vẫn không thể nhanh chóng đánh chìm chiến thuyền bằng gỗ vì cỡ nòng quá nhỏ và uy lực không đủ.
Chiến hạm hơi nước kiểu mới được đặt tên là [Shizhui]. Đây là tên của một vĩ nhân đã xây dựng nền giáo dục cơ sở và giáo dục nâng cao cho nhân dân Isgard. Tuy ông đã qua đời, tất cả mọi người vẫn nhớ tới ông, đặt tượng của ông trong Sảnh Danh nhân Isgard để hậu thế chiêm ngưỡng.
Vĩ đại như chính cái tên [Shizhui], hỏa lực của chiến hạm kiểu mới cũng vô cùng hùng mạnh. 10 khẩu pháo thử nghiệm tiên tiến cỡ 150 mm có thể phá hủy mọi tàu thuyền kiểu cũ trong tầm bắn hiệu quả. Đai giáp của nó cũng đủ sức chống lại đòn tấn công từ pháo cỡ nòng nhỏ và nỏ pháo. Có thể nói, nó chính là biểu tượng cho sức mạnh vô địch trên biển của Isgard!
…Chỉ cần chờ bốn thiết giáp hạm lớp [Shizhui] còn lại, phiên bản cải tiến được sản xuất hàng loạt, hạ thủy vào năm sau, ngày Isgard chinh phục vùng duyên hải đế quốc Roman sẽ không còn xa.
Nhưng đó mới chỉ là vùng duyên hải.
Cô tổng thống cần vùng nội địa trù phú của đế quốc Roman, cần lúa mì và khoáng sản của họ, cần nguồn tài nguyên địa lý phong phú của họ. Chỉ riêng vùng duyên hải không thể thỏa mãn khẩu vị ngày càng lớn của Isgard.
Vậy súng trường kiểu mới đang gánh áp lực to lớn phải đột kích vào nội địa sẽ thể hiện ra sao?
Cô nheo mắt, dùng thị lực vượt trội của huyết tộc quan sát những binh sĩ thử nghiệm đang chạy bước nhỏ tiến lên.
Vị tướng tiến hành chỉ huy trên sa bàn. Ông ra lệnh cho lính nỏ tiến vào tầm bắn của hải tặc, để các binh sĩ thử nghiệm cách nhau một trăm mét tự tìm công sự và xác định vị trí bắn, sau đó hạ lệnh tấn công.
Lính nỏ hạng nặng của Isgard đội mưa tên địch tiến lên. Họ giương nỏ chữ thập, nhắm vào sào huyệt hải tặc rồi bắn một loạt mưa tên theo quỹ đạo cầu vồng, sau đó lập tức xoay người, dùng khiên lớn sau lưng che chắn trong lúc nạp tên.
Hải tặc cũng có khiên gỗ và công sự xây bằng gạch đá. Hai bên đánh qua đánh lại, thương vong thực tế không nhiều trong cuộc chiến theo lượt này. Trong tình huống ấy, chỉ huy hải tặc thậm chí còn xông lên tường thành để đích thân cổ vũ sĩ khí.
Xung quanh hắn đều là lớp che chắn vững chắc do lính khiên dựng lên. Đối với cung tên và tên nỏ, sức cản của khiên thật sự quá lớn. Trừ khi sử dụng nỏ pháo, rất ít vũ khí bắn theo quỹ đạo cầu vồng có thể xuyên thủng lớp khiên che chắn.
Vị chỉ huy kia hẳn thấy Isgard không điều động nỏ pháo hoặc xe nỏ nên mới cả gan xông lên tường thành, phải không? Nhưng hắn tuyệt đối không biết Isgard đã có một loại vũ khí kiểu mới với sức xuyên phá cực mạnh…
Vị tướng ước tính khoảng cách. Lính nỏ cách bức tường phòng thủ của hải tặc khoảng 150 mét, đúng vào tầm bắn tốt nhất. Những binh sĩ thử nghiệm cách tường thành hơn 260 mét, nhưng xét tới độ chính xác của súng trường kiểu mới, đây hẳn cũng chính là cự ly bắn tốt nhất.
Ông ra lệnh cho các binh sĩ thử nghiệm nhắm vào tên chỉ huy địch đang giương oai trên tường thành và bắn một loạt đồng loạt.
Tiếng nổ vang dội hòa làm một. Thông qua Thiên Nhãn, họ thấy vô số viên đạn xuyên qua cả mấy lớp khiên gỗ lẫn cơ thể tên chỉ huy địch được bảo vệ kín kẽ ở phía sau.
“…Tôi muốn số súng trường kiểu mới này được trang bị ngay cho toàn bộ quân đội dưới quyền mình, thưa ngài tổng thống. Ngay bây giờ.”
Vị tướng ngoảnh đầu nhìn cô tổng thống.
Trong mắt ông tràn đầy sự khao khát cháy bỏng đối với vũ khí kiểu mới.
…………
Sào huyệt hải tặc nhanh chóng bị công phá. Cả hai loại vũ khí kiểu mới đều thể hiện được giá trị vốn có. Hiện giờ, cô tổng thống đang ngồi ngay ngắn trong phòng họp tại thành phố tương đối gần điểm giao chiến, trước mặt cô là những cố vấn vừa từ khu vực lân cận chạy tới.
Cô trình bày ngắn gọn với các cố vấn về hiệu quả của vũ khí kiểu mới, sau đó đề xuất trong thời gian này, tất cả nhà máy quân sự phải ngừng sản xuất tên nỏ kiểu cũ và chuyển sang sản xuất đạn cho súng trường kiểu mới.
Tuy súng trường kiểu mới vẫn phải được chế tạo thủ công từng khẩu một, nhưng ít nhất với đạn dược, hiện giờ họ làm được bao nhiêu thì cứ làm bấy nhiêu.
Chỉ là như vậy, cuộc cải cách quân đội Isgard trong tương lai đã trở thành việc bắt buộc phải làm.
“Những vũ khí này đã biến phần lớn áo giáp và khiên thành gánh nặng vô giá trị.”
“Thưa ngài tổng thống, tôi hy vọng trong tổng số trang bị của quân đội kiểu mới, chúng ta sẽ loại bỏ toàn bộ khiên, chuyển sang cung cấp cho chiến sĩ nhiều giáp da gọn nhẹ hơn.”
“Giáp da?”
“Đúng vậy. Bởi theo tình hình hiện tại, cả giáp tấm lẫn giáp xích đều không thể chống được phát bắn thẳng của súng trường kiểu mới trong tầm bắn tốt nhất.
Nếu đế quốc Roman cũng sở hữu loại vũ khí như vậy, thay vì để những món đồ bằng sắt ảnh hưởng tới sự linh hoạt của binh sĩ, chi bằng từ bỏ giáp sắt và dùng thép vào nơi thích hợp hơn.
Dù sao giáp da vừa thoải mái vừa nhẹ, theo quan sát của tôi còn có thể cải tiến thêm [túi] đựng đạn. Đây sẽ là trang bị tiêu chuẩn của bộ binh nước ta trong tương lai.
Đồng thời, tôi cũng hy vọng có thể giảm trọng lượng pháo trên [Shizhui] để trang bị cho pháo binh lục quân, càng hy vọng kỵ binh cũng có súng trường kiểu mới có thể sử dụng bình thường khi phi ngựa…”
“Được, tôi sẽ cân nhắc. Nhưng như vậy, nhu cầu của chúng ta đối với [nhà máy hơi nước] sẽ càng cao… Không có nhà máy hơi nước, trong tình cảnh ngành công nghiệp trong nước hiện nay có lẽ còn cần hơn năm năm để cải tiến, chuyển đổi, chúng ta hoàn toàn không thể đồng thời thỏa mãn khẩu vị của cả công nghiệp quân sự lẫn dân sinh.”
Từng điều kiện vị tướng đưa ra đều có thể phát huy tác dụng, nhưng vấn đề nằm ở chỗ, ai cũng biết ông muốn tốt cho Isgard, vậy mà nền công nghiệp Isgard hiện giờ làm sao có thể đồng thời thỏa mãn khẩu vị khổng lồ của cả dân sinh lẫn quân sự?
Chuyện này chẳng khác nào bắt một chàng trai nhân tộc bình thường chưa tới 30 tuổi cưới một người vợ huyết tộc có khi đã mấy trăm tuổi. Thay vì trông mong chàng trai trẻ tuổi sung sức kia thỏa mãn khẩu vị của huyết tộc, chẳng thà trông mong huyết tộc tiếc nuối rồi tha cho anh ta một con đường sống…
Vì vậy, suy cho cùng họ vẫn phải tìm cách giành được bí mật về nhà máy hơi nước của đế quốc Roman.
Cô thở dài nặng nề, những cố vấn khác nhìn nhau mấy lần rồi cũng chỉ có thể nhún vai tỏ ý đồng tình.
Đúng lúc này, bộ trưởng Bộ Nghiên cứu Khoa học đứng ra đề xuất nhân cơ hội [thương mại] lần này, bên cạnh việc tổ chức thêm một hạm đội để xây dựng cảng bí mật thuộc Isgard trên lục địa Elusia, họ có thể tiện thể bán một số trang bị thử nghiệm đã vô dụng trong Viện Khoa học để kiếm thêm kinh phí.
“Chúng ta đã không còn cần những khẩu súng nạp đạn đầu nòng kia, cả số thuốc súng và đạn chì kém chất lượng ấy nữa… Đúng rồi, còn những thứ này, những thứ này… Chúng ta đều không dùng tới. Thay vì cứ để chúng mục nát, chi bằng bán đi kiếm ít tiền.”
“Xét tới khả năng đế quốc Roman rất có thể cũng đang nghiên cứu loại vũ khí này, nếu chỉ bán súng nạp đạn đầu nòng thì cũng không tạo ra mối đe dọa nào với chúng ta… Nếu thật sự không được, chúng ta còn có thể bán cho các tiểu quốc ở khu vực lân cận. Chỉ là phải nâng giá.”
“Nâng giá?” Cô tổng thống nở một nụ cười bí ẩn. “Nếu dùng để lừa đám người nguyên thủy, nâng giá 500% hẳn không thành vấn đề… Bắt họ dùng vàng bạc châu báu thay vì tiền tệ để giao dịch. Tốt nhất cứ thổi phồng đống phế phẩm này lên tận trời rồi bán được mức giá hời 1000%…”
“Nếu vậy, có lẽ phải chuẩn bị trên thuyền những thiết bị ma pháp có thể liên lạc xuyên lục địa, tránh việc chúng ta không biết bên đó xảy ra chuyện gì rồi bỏ lỡ cơ hội tuyệt vời kiếm lời 1000%.”
“Vậy cứ quyết định thế đi. Đúng rồi, hãy phái thêm một số binh sĩ thử nghiệm trang bị súng trường kiểu mới tới đó. Chúng ta cần khảo sát khả năng thích ứng của súng trường kiểu mới trên lục địa Elusia, tiện thể phái vài pháp sư tới khảo sát ma lực nơi ấy.”
“Vâng.”
Isgard đang chuẩn bị đầy đủ cho cuộc chiến tranh thuộc địa của mình. Isgard rất kiên nhẫn, để giành chiến thắng, họ không ngại chờ thêm một thời gian.
Còn trên lục địa Elusia, quân khu của đế quốc Roman đang tranh cãi không ngớt với Hộ Giáo Quân của giáo khu.
Hai bên cãi nhau suốt trọn một tháng về việc [rốt cuộc ai phải chịu trách nhiệm cho tin dữ tại lãnh địa Bá tước Kargard]. Cuối cùng, dưới sự chứng kiến của Phù Thủy Bóng Đêm, Hộ Giáo Quân nhượng bộ một bước với lý do [hơn bảy phần mười dân số lãnh địa Bá tước Kargard là tín đồ Giáo hội Thần Ánh Sáng]. Trong khi phải gánh trách nhiệm chính cho cuộc tấn công của ma tộc lần này, họ cũng buộc phải bồi thường cho đế quốc Roman một khoản tiền khổng lồ.
Một khoản tiền khổng lồ cứ thế chảy từ ngân hàng giáo khu vào lãnh thổ đế quốc Roman. Giáo chủ Peter đau lòng ép ra mấy giọt nước mắt, chỉ có thể nghiến răng chuẩn bị điều Hộ Giáo Quân tới Rừng Elf vào tháng mười một năm nay, bù lại số tiền vàng đã bị lấy mất từ chỗ elf.
Cùng lúc đó, Adrian và Theresa vẫn kiên định tiến về biên giới vương quốc elf trong Rừng Ma Vật.
So với trước đây, bên cạnh anh có thêm cả nhà bác sĩ Joseph, thêm golem, còn có thêm cả một bộ lạc linh tộc.
Có lẽ những trải nghiệm trước kia vẫn đang khiến nội tâm vốn đã xù gai như nhím biển của cựu nhiếp chính đau nhói.
Anh vẫn luôn không tin tưởng linh tộc, [chủ thuê] trước đây của mình, và cũng không tin cả gia đình ông Joseph.
Trước tình trạng ấy, sơ Theresa chỉ lắc đầu, định tối nay lúc hạ trại sẽ nói chuyện thật kỹ với anh.
