Ngày 24 tháng 2.
Khi Priscilla mặt mày trắng bệch dẫn theo các kỵ sĩ đế quốc qua cổng truyền tống tới thị trấn Kargard, họ lại một lần nữa được lãnh chúa địa phương, Kargard III, đón tiếp.
Gia tộc Kargard III đã sống trên vùng đồng bằng này suốt bao đời. Lẽ đương nhiên, toàn bộ đồng bằng, thị trấn và nông trang nơi đây đều thuộc sở hữu của ông ta. Ông ta hoan nghênh Phù Thủy Bóng Đêm ghé thăm, lại càng vui mừng trước việc Priscilla định tới giáo khu [nói giúp] cho họ.
“Thế thì tốt quá rồi! Nếu được các giám mục của giáo khu chấp thuận, sang năm lãnh địa của chúng ta cũng có thể bội thu!”
Nhìn vị bá tước trước mặt thành kính chắp tay cầu nguyện hướng về bầu trời trong xanh không một gợn mây, nhất thời Priscilla chẳng biết nên nói gì.
Cư dân nơi đây không hiểu bản chất của trận hạn hán này, càng không biết chuyến đi tới giáo khu lần này của Priscilla, nói một cách nghiêm túc, vốn không phải vì hạn hán mà là nhằm thắt chặt quan hệ giữa hoàng thất và giáo khu…
Nhưng cô còn biết làm gì đây? Chẳng lẽ lại đứng ngay tại đây, nói thẳng bí mật cơ mật cho ông ta nghe?
Vì vậy, Priscilla chỉ có thể phụ họa đôi câu, sau đó ngoảnh đầu nhìn con phố chẳng hiểu sao đang chìm trong bầu không khí cuồng nhiệt cùng những cư dân đang tham dự thánh lễ do các linh mục Giáo hội Thần Ánh Sáng chủ trì, rồi hỏi:
“Đúng vậy, nếu mọi việc thuận lợi… Nhưng hình như cả thị trấn Kargard đang vui mừng phấn khởi. Có chuyện gì vậy?”
“Ồ, là vì lễ tế hằng năm của lãnh địa bá tước chúng tôi sắp đến rồi, chính là năm nay, để làm Thần Ánh Sáng vui lòng và ban cho chúng tôi một vụ mùa bội thu…”
“Lễ tế?”
Tuy lãnh địa Bá tước Kargard nằm sát lãnh địa có làng Schur, nhưng nói thật, Priscilla không biết Kargard có những phong tục gì. Cô khá tò mò, thậm chí còn cảm thấy cư dân nơi đây biết cùng nhau nỗ lực vì một mục tiêu chung, như vậy đã có thể xem là thuộc nhóm khá hơn trong số dân các thị trấn lân cận.
Trước câu hỏi của Phù Thủy Bóng Đêm, Bá tước Kargard chỉ nói rằng gần đây thần dân của ông ta đã [tự phát] tiến vào Rừng Ma Vật, bắt về vài ma vật có sừng. Hiện giờ sừng của chúng đã bị chặt, chúng cũng đã bị nhốt lại, chỉ chờ lễ tế bắt đầu là sẽ bị thiêu cùng rượu ngon và lễ vật để lấy lòng Thần Ánh Sáng.
Nhưng ông ta còn chưa nói xong, Priscilla đã nhíu mày:
“Ma vật… trong Rừng Ma Vật? Chẳng phải trong đó chỉ có dã thú thôi sao?”
“Gọi là dã thú cũng không sai. Tuy chúng có tứ chi, nhưng xét cho cùng vẫn chỉ là ma vật, mà không chỉ có ma vật đâu, chỗ chúng tôi còn định hiến tế cả vài tên tử tù nữa.”
“Tử tù? Hắn phạm tội gì?”
“Tự tiện chữa trị cho ma vật. Cả nhà hắn đều phải dâng cho Thần Ánh Sáng, tiếp nhận phán quyết của Chúa.”
“…”
Tại sao tự tiện chữa trị cho ma vật lại biến thành tội chết? Tại sao còn liên lụy cả một gia đình?
Priscilla hé miệng, cuối cùng vẫn lựa chọn im lặng.
Priscilla không nói một lời, dẫn các kỵ sĩ đế quốc rời khỏi thị trấn Kargard. Dọc đường, cô nhìn thấy vô số tín đồ thành kính phủ phục dưới chân những linh mục cuồng nhiệt, tham dự thánh lễ do họ chủ trì và lớn tiếng ca tụng sự vĩ đại của Thần Ánh Sáng.
“…Thế lực của giáo khu lại mạnh hơn rồi.” Kỵ sĩ Robert đi cùng nhe răng nhăn mặt vì vết thương trước ngực hắn thật ra vẫn chưa lành hẳn. “Vốn dĩ chỉ riêng giáo khu đã có thể kéo ra mấy đạo quân. Với tốc độ lan rộng của tín ngưỡng hiện giờ, e rằng bên duy nhất đủ sức đối trọng với họ chỉ còn quân khu của tướng Dreshka.”
“Nhưng quân khu… Hừ, ngay cả áo giáp của các anh còn thành ra thế này, quân khu liệu có thể trông cậy được sao?”
“Nhưng ít nhất họ được huấn luyện bài bản hơn, biết bắn tên nỏ theo đường vòng cung, biết xếp đội hình, cũng hiểu chiến tranh không dựa vào tín ngưỡng và sự liều lĩnh, mà dựa vào chiến lược cùng chiến thuật.”
“Vậy còn hậu cần, thứ quan trọng nhất thì sao?”
Tiếng thở dài nặng nề của Priscilla khiến đội trưởng kỵ sĩ đế quốc rơi vào im lặng.
Đoàn người rời khỏi thị trấn, đi qua cầu kéo bên dưới cổng thành xây trong tường đá, rồi đặt chân lên quốc lộ ở vùng ngoại ô ngoài thành.
Quốc lộ lâu ngày không được tu sửa đã mọc đầy cỏ dại, những viên gạch đá nứt vỡ khiến ngựa đi trên đường cũng phải dè dặt từng bước. Tình cờ đi ngang qua một nhóm nông dân tới thị trấn bán hàng, họ vừa hay nghe được những lời phàn nàn của đám người ấy:
“Hạn hán ở vùng trung tâm hình như sắp lan tới đây rồi… Ui da! Suýt nữa thì ngã… Cựu nhiếp chính xây đường kiểu gì vậy! Đi còn chẳng êm bằng bờ ruộng nhà tôi.”
“Ông nói thế cũng không đúng. Đường đâu có tệ, chẳng qua không có ai trông nom thôi.”
“Thế ông nói xem, chẳng phải đây là nghiệp chướng do cựu nhiếp chính gây ra à? Xây đường xong lại không quản lý, không tu sửa, vậy xây làm gì!”
“Ông nói phải. Haiz… Hai năm trước mới đúng là dở hơi, đang yên đang lành lại mở cái [trường đêm] gì đó. Làm mụ vợ với con gái tôi cứ như phát điên, một hai đòi đi học chữ, chẳng chịu ngoan ngoãn ở nhà chuẩn bị của hồi môn. Theo tôi thấy, đàn bà biết chữ thì có ích gì? Rốt cuộc ăn bao nhiêu lương thực như thế, chẳng phải vẫn phải đổi lấy của hồi môn sao…”
“Còn cả mấy cái ống dưới lòng đất nữa, cứng ngắc. Chắc chắn chính những thứ ấy đã chọc giận Thần Ánh Sáng, khiến hạn hán kéo đến…”
“Cả cái Hội Chữ Thập Đỏ mấy năm trước nữa. Anh em tôi vốn chẳng mắc bệnh gì, tới đó khám một chuyến lại khám ra bệnh, lúc ấy tôi đã bảo đừng đi, đừng đi rồi. Thế là hay, vừa đi một chuyến đã bị bệnh tật quấn thân. Đi khám bệnh sao hữu dụng bằng cầu nguyện với Thần Ánh Sáng vĩ đại được? Nước thánh do linh mục ban còn hữu dụng hơn thuốc của Hội Chữ Thập Đỏ…”
“Còn cái nhà máy gì đó nữa, khiến đôi dép cỏ chú tôi vất vả lắm mới đan được chẳng còn ai mua. Nếu không nhờ gả con gái được giá, e là ông ấy đã treo cổ từ lâu rồi…”
“Cả hệ thống sưởi ở đế đô nữa… Hừ! Nhiếp chính không xây cho lãnh địa Bá tước Kargard chúng ta một cái, chẳng phải vì hắn thiên vị hoàng thất ủng hộ mình sao?”
“Nhưng nghe nói giờ công trình ấy ngừng rồi?”
“Đều là lỗi của nhiếp chính…”
“Đều là lỗi của nhiếp chính. Năm xưa tiên hoàng vốn không nên lập hắn làm nhiếp chính…”
Đội ngũ nông dân ríu rít chẳng ngừng nhanh chóng đi qua trên quốc lộ.
Phù Thủy Bóng Đêm ngoảnh đầu, nhìn theo bóng lưng họ bằng ánh mắt vô cùng phức tạp. Quần áo họ đang mặc vẫn là loại y phục giá rẻ được sản xuất từ nhà máy hơi nước mấy năm trước.
Cô hé miệng nhưng chẳng thốt nên lời… Chính lúc ấy, kỵ sĩ Robert thở dài, nói rằng chí ít bọn họ vẫn còn nhớ đến tiên hoàng.
“Tiên hoàng và nhiếp chính hợp lại mới là vị hoàng đế thực sự của đế quốc Roman.” Kỵ sĩ Robert cảm khái. “Nhiếp chính hiểu vô số cách cải cách, nhưng thủ đoạn chính trị lại không mạnh bằng tiên vương… Tiên vương có thể chu toàn với vô số người tài trên chính trường, có thể điều hòa lợi ích của tất cả các bên, nhưng ngài lại không có năng lực đổi mới đất nước.
Vốn dĩ, nếu hai người cùng nhau cai trị quốc gia này thì dẫu tệ đến đâu, nó cũng không đến mức sa sút thành thế này…
Tại sao tiên hoàng đang yên đang lành lại chết trên chiến trường chứ? Haiz…”
Phù Thủy Bóng Đêm nhớ lại vị tiên hoàng đã qua đời trên chiến trường chống man tộc năm xưa, cũng chính là cha của nữ hoàng nhỏ.
Ngài tử trận, quả thực là một chiến binh anh dũng và quang vinh… nhưng tại sao một chiến binh như thế lại chết vì một [sự cố], trúng tên từ phía sau khi đang thúc ngựa xung phong?
Phù Thủy Bóng Đêm nhớ tới chiếc lưỡi của nữ hoàng nhỏ, nhớ tới người mẹ cũng chết vì một [sự cố] của cô bé, cùng nam đinh duy nhất còn lại trong hoàng thất Roman hiện giờ…
…Cô bất giác rùng mình. Đế quốc Roman này rốt cuộc phải biến thành dáng vẻ nào mới tránh khỏi kết cục diệt vong?
Cô thật sự không biết.
…
Cùng lúc đó, trong hầm ngầm của thị trấn thuộc lãnh địa Bá tước Kargard.
Những [ma vật] đã bị cắt sừng đang rấm rứt khóc. Còn Joseph, vị bác sĩ từng thuộc Hội Chữ Thập Đỏ, vì muốn chữa trị cho họ mà liều mình lẻn vào đây, cuối cùng lại liên lụy cả gia đình, lúc này chỉ có thể ôm vợ con gào khóc thảm thiết.
“Xin lỗi em, xin lỗi con…” Joseph nước mắt đầm đìa. Vợ con trong lòng ông đã khóc đến kiệt sức, chỉ còn biết rúc vào ngực ông thút thít. “Lẽ ra anh không nên mạo hiểm. Lúc ấy anh nên cùng họ rời khỏi đất nước dơ bẩn, sa đọa này… Đám súc sinh mang hình người ấy, anh biết từ lâu chúng không sửa nổi thói man rợ, nhưng không ngờ chúng còn chẳng bằng dã thú!
Những đứa trẻ này tưởng chúng là người gặp nạn nên mới bước ra, định cứu chữa cho chúng. Vậy mà lũ súc sinh ấy lại làm ra chuyện như thế… Haiz! Haiz!”
Joseph là bác sĩ trưởng của Hội Chữ Thập Đỏ do nhiếp chính thành lập. Nhờ sự chỉ dạy của trường đêm cùng trí thông minh của bản thân, ông đã hoàn thành chương trình thảo dược học khi ấy vẫn còn khá thô sơ trong hai năm. Sau nhiều năm chữa bệnh miễn phí cho người nghèo tại Hội Chữ Thập Đỏ, ông trở thành bác sĩ trưởng.
Ông là một trong những người đã tận mắt chứng kiến nhiếp chính bị trục xuất. Khi ấy, ông còn đang phẫu thuật cho một người nghèo hấp hối… Thế rồi ông cùng vợ và con gái, những người trợ tá của mình, đều bị lôi ra đánh đập. Cũng đúng lúc đó, ông nhìn thấy bóng lưng cô độc của nhiếp chính đang bước trên quốc lộ.
Dù Hội Chữ Thập Đỏ đã bị xóa bỏ hoàn toàn, Joseph vẫn giữ trọn lời thề từng lập trước mặt nhiếp chính.
Ông cùng vợ con mang dao mổ và túi thảo dược đi khắp nơi chữa trị cho những ai cần giúp đỡ. Dẫu người bệnh được ông cứu sống chẳng mời ông nổi một cốc nước nóng, trái lại còn dâng hết lòng thành kính cho Thần Ánh Sáng kia, suốt một năm qua ông vẫn sống kiêu hãnh mà thanh bần như thế. Đã không ít lần ông cảm thấy mắc nợ vợ con vì không thể cho họ một cuộc sống đủ đầy.
Y thuật của ông càng tinh thâm, tiếng ca tụng Thần Ánh Sáng từ những bệnh nhân sống sót dưới tay ông lại càng vang dội.
Tiếng ca tụng Thần Ánh Sáng càng vang dội, thân nhân người bệnh tìm tới cầu xin ông lại càng đông.
Cứ lặp đi lặp lại như vậy, ông chẳng nhận được mấy đồng, ngay cả nước nóng do thân nhân người bệnh đưa tới cũng chẳng uống được bao cốc… Ông cứu vô số người khỏi cửa tử, vậy mà những kẻ được cứu vẫn cho rằng đó là chuyện đương nhiên.
Từng có bạn bè đến khuyên ông rằng đế quốc Roman hiện giờ đã không còn là quốc gia hiền minh dưới sự cai trị của nhiếp chính nữa. Họ nên vượt biển tới Isgard, nên đến vương quốc elf, thậm chí tới đất nước của Đại Khả Hãn cũng còn hơn tiếp tục phí hoài đời mình nơi đây.
Nhưng Joseph vẫn giữ trọn lời thề. Ông chưa từng quên mình học hành là để khiến đế quốc Roman thêm hùng mạnh, càng không quên mình hành nghề y là để nhiều dân chúng hơn thoát khỏi nỗi khổ bệnh tật.
…Chỉ là những chuyện xảy ra tại lãnh địa Bá tước Kargard rốt cuộc vẫn khiến niềm tin của ông hoàn toàn tan vỡ.
Suốt chặng đường này… Rốt cuộc ông đã cứu người? Hay cứu súc vật?
Nhìn những [ma vật] bị chặt đứt sừng, Joseph chỉ cảm thấy đôi tay mình run lên không ngừng: đây đều là những con người sống sờ sờ, tại sao họ phải chịu đựng sự đối xử như thế? Dựa vào đâu họ phải chịu đựng sự đối xử như thế? Dựa vào đâu?
Trong cơn bốc đồng, ông cầm túi phẫu thuật, không chút do dự lẻn vào hầm ngầm. Ông cầm máu, khâu vết thương cho những thiếu nữ bị thương nặng nhất, nhưng lại bất lực trước những cơ quan đã mất trên đầu họ.
Vết thương như thế này chỉ có thể tới vương quốc elf, cầu xin những elf thông thạo ma pháp tái sinh chi thể ra tay… Joseph còn chưa kịp đi đến kết luận ấy, một cú đánh bằng gậy từ sau đầu đã khiến ông loạng choạng ngã xuống đất.
Khi tỉnh lại, ông đã bị nhốt trong hầm ngầm. Vừa mở mắt, ông đã thấy tên nông dân có mẹ già và anh em từng được mình phẫu thuật cứu sống đang túm lấy vợ con ông, xông vào hầm.
“Tên dị giáo cấu kết với ma tộc!”
Một tiếng “phì” vang lên, một bãi nước bọt văng thẳng vào mặt Joseph. Cảnh vợ con cũng bị bắt, đang run lẩy bẩy trước mắt đã khiến niềm tin của Joseph hoàn toàn sụp đổ.
Suốt chặng đường này… Rốt cuộc ông đã cứu người? Hay cứu súc vật?
Vị bác sĩ trưởng sắp bị thiêu trên cọc cùng gia đình và các ma tộc vào ngày 1 tháng 3 gào khóc thảm thiết. Người đàn ông chưa từng rơi một giọt nước mắt ngay cả khi cha mẹ bị man tộc sát hại, đến giờ phút này rốt cuộc cũng hoàn toàn suy sụp.
Giữa lúc Joseph gào khóc, một thiếu nữ ma tộc mặt mày trắng bệch bước tới. Cô xé một mảnh vải từ bộ quần áo thô ráp của mình, dùng nó lau nước mắt cho ba người trước mặt.
Cô lí nhí nói thứ ngôn ngữ nhân tộc không thể hiểu. Nhưng biết đối phương đang an ủi mình, Joseph lại một lần nữa bật khóc.
“Ngài nhiếp chính, tiên hoàng bệ hạ! Xin hai vị tha thứ cho sự vượt phận của thần… Xin hai vị hãy trở về tựa tia chớp, đặt một dấu chấm rực cháy cho đế quốc sa đọa này! Cầu xin hai vị… đừng để những sinh vật hình người còn chẳng bằng súc vật ấy tiếp tục gieo họa cho kẻ khác nữa. Cầu xin hai vị…”
Trong hầm ngầm của lãnh địa Bá tước Kargard, vị bác sĩ đã chết hẳn cõi lòng cùng các ma tộc tựa vào nhau, trút ra nỗi sợ hãi và uất ức chất chứa trong tim.
Còn tại ngôi làng của linh tộc trong Rừng Ma Vật.
Adrian thì đang nói:
“Tộc trưởng, hãy bảo các linh tộc làm theo lời tôi. Đúng, để những đứa trẻ không đủ ma lực chế tạo [bàn tay] trong khung này, còn những người trưởng thành có ma lực dồi dào thì chế tạo [tứ chi] và [thân mình] trong khung kia, đúng! Chính là như vậy… Quả nhiên tôi đoán không sai. Chỉ cần đặt ra một tiêu chuẩn, ngay cả những linh tộc không thể tự mình chế tạo golem cũng có thể góp sức vào quá trình sản xuất golem!”
Trước mắt anh, một con golem đang chậm rãi đứng lên. So với con golem cao hơn 8 mét của tộc trưởng, nó nhỏ hơn đôi chút, chỉ cao hơn 5 mét.
Adrian phấn khích tột độ. Điều này có nghĩa ngày lành của dân Kargard sắp hết, đến lúc ấy, đại quân golem vô cùng vô tận sẽ xuyên thủng phòng tuyến của các linh mục Giáo hội Thần Ánh Sáng và dân binh, xông thẳng vào khu vực trọng yếu của thị trấn Kargard, đánh cho chúng không kịp trở tay.
Nhưng như vậy lại khiến anh nảy ra một ý tưởng mới:
Theo lời tộc trưởng, những golem này cần được [điều khiển chính xác]. Chúng thậm chí có thể cẩn thận kẹp một quả trứng chim giữa hai ngón tay bằng đá.
Điều này trực tiếp dẫn tới việc mỗi linh tộc chỉ có thể điều khiển một golem. Mà độ chính xác trong động tác của golem càng khác nhau, lượng ma lực tiêu hao cũng sẽ cao thấp khác nhau, từ đó ảnh hưởng tới hiệu suất của quân đoàn golem.
Chuyện này rất phiền phức. Adrian hoàn toàn không cần những golem ấy thực hiện động tác linh hoạt như [khiêu vũ] mà Naruga vẫn lấy làm tự hào. Anh chỉ cần chúng nện, đánh, đẩy, xông, chỉ cần thực hiện những động tác đơn giản như vậy là đủ.
Suy đi tính lại, giữa lúc hưng phấn, anh chợt nảy ra một hướng đi mới:
Liệu chúng ta có thể làm ngược lại, từ bỏ sự điều khiển chính xác, chuyển sang dùng phương thức giống như một [bầy kiến], để một linh tộc điều khiển mười golem tấn công hay không?
Như vậy không chỉ nâng cao hiệu suất, mà còn có thể tiết kiệm thêm nhân lực để dùng làm [lực lượng dự bị]…
Nhưng rốt cuộc có làm được hay không vẫn phải xem linh tộc có năng lực ấy không.
Nghĩ tới đây, Adrian ngoảnh đầu tìm bóng dáng Naruga.
Trong lúc anh tìm kiếm Naruga, anh không hề biết Theresa lúc này đang nghiêm mặt đứng trước cô, nói rõ những điều cô cần chuẩn bị cho cuộc trao đổi sắp tới với Adrian.
