“Thần Ánh Sáng trên cao—!! Hiến tế đám dị giáo này, trả lại cho chúng ta vùng đất giàu có màu mỡ!!”
Khi đám tín đồ điên loạn, áo chẳng đủ che thân giương cao cờ Thần Ánh Sáng xông vào [ngôi làng dị giáo] mà chúng phát hiện trước đó, thứ chờ đón chúng không phải những thiếu nữ mặc người xâu xé như cá nằm trên thớt, mà là một kẻ địch có cặp sừng lóe ánh đỏ chói tai, đang chỉ huy người khổng lồ bằng đá đứng sau công sự đất tạm thời, nghiêm trận chờ sẵn.
Dưới tác dụng thúc đẩy của thuốc mê do giáo đường phân phát cùng tín ngưỡng, đám tín đồ cho rằng người khổng lồ kia chẳng qua chỉ là một [hình nhân đuổi chim] trên đồng ruộng. Chúng vừa hô vang danh xưng của vị thần mình thờ, vừa nhân danh thần linh hướng ánh mắt tham lam vào ngôi làng của ma vật.
Chỉ cần bắt được đám ma tộc này, chúng sẽ có vật tế để lấy lòng Thần Ánh Sáng, cũng có cơ hội phô bày lòng thành kính. Thậm chí trước khi dâng vật tế lên thần linh, chúng còn có thể trừng phạt họ, cho đám man di ấy biết kẻ làm chủ vùng đất này là nhân tộc!
Hơn nữa, sừng hươu của những ma vật này còn là món hàng đáng giá. Nghe nói các giám mục tại Đại Thánh đường Saint Petersburg trong giáo khu sẵn sàng bỏ ra vài nghìn đồng vàng để mua sừng của ma tộc! Chỉ cần lấy được sừng của họ, chúng sẽ không phải cày cấy trên mảnh đất cằn cỗi này suốt quãng đời còn lại, mà có thể tới vương đô hoặc thành thị trong giáo khu, sống một đời hạnh phúc mỹ mãn!
Ham muốn mãnh liệt, cộng thêm ảo giác do thuốc mê và tín ngưỡng mang lại, khiến đám tín đồ cướp bóc phớt lờ lời cảnh cáo của ma vật, dùng đội hình hỗn loạn phát động xung phong.
Chúng có gần một trăm tên, nhưng trong hàng ngũ gần một trăm kẻ ấy thậm chí chẳng có lấy một binh sĩ mặc giáp. So với đám săn trộm, chúng càng giống một đoàn dân chạy nạn đói đến phát điên chẳng biết từ đâu kéo tới.
Chẳng trách linh tộc lúc ấy lại lầm tưởng đám này là những người gặp nạn cần được giúp đỡ chứ không phải lũ kẻ thù xấu xa!
Adrian và Theresa nấp trên chỗ cao trong làng, liên tục lắc đầu. Đúng lúc ấy, Adrian để ý thấy vô số thương dài và tên bằng đất đang vươn ra khỏi công sự đất đơn sơ.
Những thứ đó run lên trong đất như tên nỏ đang chờ phát bắn. Adrian còn chưa kịp tìm hiểu mối liên hệ giữa số thương đất, tên đất ấy với những phụ nữ linh tộc đang tái mặt, cặp sừng phát sáng ở bên cạnh, anh đã nghe thấy tiếng xé gió vun vút cùng những tiếng kêu gào thảm thiết.
Ngẩng đầu nhìn lại, anh thấy không ít kẻ bị thương đất và tên đất bắn thẳng lên không trung, đánh nát ngang eo thành từng mảnh thịt. Thậm chí có kẻ còn bị xâu thành một xiên kẹo hồ lô, ghim trên cây cổ thụ mà gào khóc; xem chừng trong chốc lát vẫn chưa chết nổi.
Sĩ khí của đám tín đồ cuồng tín còn lại tụt mạnh, thế nhưng chúng vẫn hô vang khẩu hiệu của Thần Ánh Sáng, tiếp tục xông về phía ngôi làng.
“Là thuốc gây ảo giác! Em biết ngay mà. Trong các giáo đường của Thần Ánh Sáng hầu như nơi nào cũng chất đầy thứ dược phẩm gây nghiện hái từ Rừng Ma Vật. Trước đây em còn ngu đến mức tưởng chúng được dùng để chữa thương cho những người bị thương nặng!” Nhìn cảnh ấy, Theresa đứng bên cạnh căm phẫn lên tiếng. “Kết quả, bọn chúng lại dùng thứ này lên dân thường. Không… không, không, không… Mẹ kiếp, em hiểu rồi! Cái gì mà [ơn Chúa ban], cái gì mà [thân thể sảng khoái sau khi chuộc tội]… Đám linh mục của Thần Ánh Sáng toàn là lũ chó đẻ!”
“Chúng ta đều biết chuyện đó. Vấn đề lớn nhất bây giờ là phải chống qua đợt tấn công này. Chúng có gần một trăm tên, hiện giờ mới chết hơn mười, mà đã sắp lao tới trước công sự để đánh giáp lá cà với golem. Đừng nói ngưng tụ thêm một lượt thương đất và tên đất, ngay cả chúng ta cũng sẽ gặp họa.”
Adrian an ủi Theresa vài câu rồi bất ngờ nhảy từ nóc lều xuống. Tranh thủ lúc [Ngôn Linh] vẫn chưa hết hiệu lực, anh hét lớn với những phụ nữ linh tộc.
“Đừng ngưng tụ thương đất và tên nữa! Mau dựng [dây thép gai] ở những chỗ hở giữa tường đất và hai bên tường! Mau lên! Chỉ cần không cho chúng vượt qua tường đất, chúng sẽ xong đời!”
Những phụ nữ linh tộc nhìn nhau, rõ ràng không hiểu thứ Adrian vừa nói rốt cuộc là gì.
Nhưng sau khi nghe anh giải thích, họ tạm hiểu đó là một chướng ngại vật được tạo thành từ [rất nhiều sợi dây bền chắc có gai nhọn] quấn vào nhau.
Cặp sừng lại lóe sáng. Lần này, quanh tường đất không xuất hiện thêm tên hay thương đất. Trước ánh mắt kinh ngạc của tộc trưởng Naruga, vô số sợi đất có gai nhọn được ma lực thúc đẩy, quấn lấy nhau rồi phong kín hoàn toàn khu vực xung quanh ngôi làng.
Tên tín đồ chạy nhanh nhất không kịp đề phòng, đâm sầm vào những sợi đất bền chắc. Cơ thể hắn bị gai nhọn xé rách. Hắn vừa khóc gào vừa vung chiếc liềm gỉ sét trong tay, cố chặt đứt mạng lưới dây đang quấn vào nhau.
Nào ngờ hắn vừa dùng sức bổ xuống, vũ khí đã bị cuốn chặt. Đồng bọn định kéo hắn ra, kết quả lại giật cả da lẫn thịt, để nửa mảng da mặt hắn mắc trên lưới.
Đám tín đồ kinh hãi tột độ. Thế nhưng một lão già giương cao thánh thư của Thần Ánh Sáng lại gào lên rằng, nếu đã không thể giữ được mạng cho đồng đội thì chi bằng giẫm lên xác hắn, tiến tới báo thù thay hắn!
Thế là tên tín đồ xui xẻo kia còn chưa kịp van xin đã bị chính đồng hương treo lên lưới. Đám tín đồ coi [cây cầu] duy nhất này là con đường quan trọng để cướp bóc dị giáo. Kết quả, kẻ bò nhanh nhất còn chưa trèo lên công sự thì một bàn tay bằng đá đã nghiền nát đầu hắn như bóp vỡ quả mọng.
Đó là golem của tộc trưởng linh tộc Naruga. Dưới sự điều khiển của cô, golem nhanh nhẹn như một con khỉ, đứng sau công sự tùy ý giày vò đám tín đồ đang tràn tới.
Naruga trút mọi uất ức và căm giận tích tụ suốt thời gian qua lên kẻ thù. Cô điều khiển hai bàn tay golem đập bẹp, đánh bay đám khốn ấy, thậm chí ấn thẳng chúng xuống đất, nghiền thành thịt vụn giữa những tiếng gào thét đau đớn kéo dài.
Mỗi khi giết một kẻ, cô lại gào lên tên một người thân bị bắt. Naruga vừa rơi nước mắt vừa lo lắng cho an nguy của đồng tộc, còn đám tín đồ sau trận chiến tàn khốc đã dần tỉnh khỏi sự cuồng nhiệt của tín ngưỡng và ảo giác do thuốc mê gây ra.
Chúng run lẩy bẩy, thét lên rồi quay đầu bỏ chạy, nhưng lần lượt bị golem đuổi kịp, đập bẹp lên thân cây. Máu và nội tạng lập tức phun ra từ mọi lỗ trên cơ thể.
Một số ít vốn ở phía sau, chưa kịp xông lên, giờ chạy nhanh nhất, lại bị [mưa đá] do golem nhặt sỏi dưới đất ném ra quật ngã. Dù vậy, chúng vẫn gắng sức bò về phía ngoài rừng.
Naruga lệ tuôn đầy mặt, trong mắt ngập tràn căm giận và sát ý, đứng trên lưng golem. Ngay lúc cô định để người khổng lồ cao tám mét dưới chân dồn toàn bộ trọng lượng lên chân phải, giẫm nát đám cướp bẩn thỉu ấy, giọng Adrian chợt truyền tới với sự hưng phấn khó nén.
“Tộc trưởng, đừng giết chúng! Chúng vẫn còn tác dụng!”
Tộc trưởng linh tộc sững người.
Quay đầu nhìn lại, cô thấy Adrian đang cầm trong tay những dụng cụ tra tấn làm bằng đất.
Gã đàn ông nhân tộc ấy nhìn đám tín đồ Thần Ánh Sáng bị tàn sát, vô vàn khoái ý lóe lên trong mắt.
…………
Sau trận chiến, những linh tộc khác ngoài tộc trưởng đang dùng ma pháp bẩm sinh để xử lý thi thể trên mặt đất.
Nếu người Roman xử lý thi thể kẻ địch, không cắm lên cọc nhọn để tùy ý sỉ nhục mà chỉ phơi xác ngoài đồng hoang thì đã được xem là tôn trọng đối thủ.
Mãi tới sau cuộc cải cách của Adrian, quân đội Roman mới có điều lệ thống nhất xử lý thi thể để tránh dịch bệnh. Nhưng trong Rừng Ma Vật, ma tộc coi đó chỉ là lẽ thường. Họ thậm chí còn đào riêng cho mỗi thi thể một ngôi mộ, lấp đất rồi không quên rắc một nắm cỏ xanh lên trên.
Ngay cả thi thể kẻ địch cũng được an táng tử tế sau trận chiến. Điều này khiến Theresa cảm thấy ma tộc còn văn minh hơn dân Roman nhiều.
“Haiz, thật tình… Chúng ta chỉ muốn sống yên ổn rồi sinh vài đứa con thôi mà. Sao cứ phải gặp mấy chuyện khốn kiếp thế này chứ?”
Sau khi chẩn đoán sơ bộ cho vài linh tộc dường như đã tiêu hao quá nhiều ma lực trong trận chiến, rồi dùng số thần thuật ít ỏi để xoa dịu tinh thần cho họ, Theresa vừa vươn vai vừa lẩm bẩm.
Cô quay đầu nhìn về căn lều của tộc trưởng. Adrian và Naruga đang thẩm vấn tù binh bên trong.
Theresa cũng muốn ở trong đó quan sát, nhưng trước sự cố chấp của Adrian, cuối cùng cô vẫn tôn trọng ý kiến của người đàn ông nhà mình. Dù sao anh cũng đã nói, nhìn rồi sẽ gặp ác mộng.
Thực tế đúng là như vậy.
Trong lều, hai tên cuồng tín bị thứ Adrian gọi là [lưới sợi đất] trói chặt dưới đất đã thở ra nhiều mà hít vào chẳng được bao nhiêu.
Toàn thân đẫm máu, Adrian chỉ nhìn bốn nhãn cầu trong tay mình rồi chìm vào suy nghĩ.
Tộc trưởng linh tộc bên cạnh thì nóng ruột vô cùng.
“Adrian, xin ngài hãy đi cứu những đứa con của tôi ngay bây giờ. Nếu không, chúng sẽ bị đám cướp còn chẳng bằng man tộc kia tra tấn đến chết mất!”
“Tôi biết. Nhưng càng vào lúc này, chúng ta càng phải bình tĩnh.”
Adrian thản nhiên chia bốn nhãn cầu thành hai cặp, lần lượt nhét vào miệng hai tên tù binh, ép chúng cắn rồi nuốt chính mắt mình. Ý chí của đám cuồng tín này không quá mạnh, nhưng để chắc chắn lời khai của chúng là [sự thật], Adrian quyết định tăng mức độ tra tấn.
Anh từng nghe Giáo hội Thần Ánh Sáng có hình phạt [móc mắt] và [lóc xương] dành cho kẻ phản đạo. Giờ anh dùng cả hai hình phạt ấy lên chính tín đồ của giáo hội, còn lấy thánh thư Thần Ánh Sáng trong ngực chúng ra trước khi chúng mất thị lực, đốt thành tro ngay trước mắt chúng.
Nỗi đau từ tín ngưỡng lẫn thể xác đã đánh tan ý chí của chúng. Hai tên tù binh khai ra tội ác sắp diễn ra tại thị trấn Kargard thuộc lãnh địa Bá tước Kargard.
Trong lễ tế ngày 1 tháng 3, chúng sẽ dùng lửa thiêu những kẻ dị giáo có sừng bị bắt, cùng rượu ngon và một số [người không tin Chúa], dâng tất cả cho Thần Ánh Sáng mà chúng tin thờ để cầu mong mùa mưa và mùa màng bội thu.
Hiện tại là ngày 18 tháng 2. Tháng hai của thế giới này chỉ có 28 ngày. Nói cách khác, họ còn chưa đầy mười ngày để tiến hành cứu viện. May mà lần này không một tên tín đồ nào sống sót rời khỏi khu rừng; nếu lễ tế bị tổ chức sớm hơn, có lẽ những thiếu nữ linh tộc bị bắt sẽ không còn cơ hội được cứu.
Dù vậy, tộc trưởng linh tộc vẫn nóng ruột vô cùng. Adrian vừa kinh ngạc vì đến ma tộc còn yêu thương [gia đình] hơn đám địa chủ Roman, vừa nói rằng càng vào lúc này càng phải bình tĩnh. Tấn công một thị trấn không thể chỉ biết cắm đầu xông lên, mà phải dựa vào hậu cần, chiến thuật và vũ khí thích hợp.
Với một người khổng lồ như golem, Adrian tạm cho rằng phá nát cổng thị trấn Kargard không phải vấn đề. Vấn đề là rốt cuộc họ có bao nhiêu golem?
Vừa tò mò hỏi Naruga, Adrian vừa cầm hòn đá sắc trong tay đập mạnh vào thái dương hai tên tù binh. Tuyệt đối không được cho kẻ địch cơ hội. Anh đã hiểu thấu bài học ấy. Dù sao hiện giờ anh đâu phải thánh mẫu, hơn nữa trên đời làm gì có đạo lý lấy ơn báo oán?
Có lẽ thật sự tồn tại những người như vậy, nhưng chuyện ấy từ lâu đã chẳng còn liên quan gì tới Adrian, kẻ đã rời khỏi đế quốc Roman.
Trước câu hỏi của anh, tộc trưởng linh tộc hơi khó xử đáp:
“Golem… những đứa con của đá và đất, hiện giờ chỉ mình tôi có thể chế tạo.”
“… Hả?”
“Chỉ mình tôi. Những đứa trẻ khác chỉ có thể ngưng tụ thương đá và tên đá. Còn nhiều đứa thậm chí không thể tạo ra một [bàn tay] lớn bằng lòng bàn tay…”
“…… Được thôi.”
Cứ tưởng dở nhất thì nơi này cũng kéo ra được vài golem chứ…
Adrian thở dài. Sau khi bảo Naruga dựng một bức tường đá che khuất tầm nhìn bên ngoài căn lều, tránh để Theresa thấy cảnh tượng có thể khiến cô gặp ác mộng, anh vác hai thi thể thảm không nỡ nhìn rời đi.
Chuyện này cần bàn bạc kỹ hơn. Nhưng đã bao lâu rồi anh chưa làm những việc tương tự?
Adrian cảm thấy vô cùng hưng phấn.
Gây dựng một nhóm lính đánh thuê để đối phó kẻ thù không đội trời chung của mình. Anh vô cùng hưng phấn.
…………
Cùng lúc đó, Priscilla đã thông qua cổng dịch chuyển ở lãnh địa Bá tước Kargard để trở về vương đô. Hiện cô đang xác nhận nhiệm vụ tiếp theo với chú của nữ hoàng nhỏ thuộc hoàng gia Roman.
“Priscilla, bây giờ không thể tiếp tục để cô chỉ say mê nghiên cứu ma pháp của mình nữa. Giờ nhiếp chính đã rời đi, hoàng gia cần giao thiệp với giáo khu, kiếm đủ tiền mua lương thực từ những nước nhỏ xung quanh, thậm chí từ Isgard bên kia biển, dưới danh nghĩa [xa xỉ phẩm dành cho quý tộc].
“Tôi nghe nói cô có quan hệ rất sâu với thánh nữ Cecilia trong giáo khu… Thời gian này, xin cô hãy đại diện hoàng gia giao thiệp với vị thánh nữ đang lánh đời, cố gắng giành được sự đồng cảm của cô ấy.”
“… Tôi hiểu rồi. Chỉ là nhóm kỵ sĩ Robert vẫn cần nghỉ ngơi thêm vài ngày, hơn nữa trang bị trên người họ…”
“Tôi sẽ chuẩn bị.”
“… Vâng.”
Phù Thủy Bóng Đêm rời khỏi đại sảnh yết kiến. Thật ra, kể từ khi nhiệm vụ mời Adrian trở về thất bại, lại còn tận mắt chứng kiến cảnh dân làng tàn sát những kỵ sĩ đế quốc bị lạc đội, cô vẫn luôn muốn từ chối loại công việc này.
Cô muốn trốn về tháp pháp sư chỉ thuộc về mình rồi chìm đắm trong đó… Nhưng đế quốc Roman đã lâm vào thời khắc nguy cấp, chỉ khi tất cả mọi người cùng nỗ lực mới có thể vượt qua khó khăn. Dù thế nào, cô cũng phải góp một phần sức lực.
Giao thiệp với thánh nữ Cecilia… Đây là một việc cực kỳ phức tạp và… khó khăn.
Kể từ ngày bất đồng ý kiến với Adrian, thánh nữ Cecilia đã hoàn toàn tự nhốt mình trong giáo đường dưới lòng đất của Đại Thánh đường Saint Petersburg, đến nay vẫn chưa xuất hiện trước thế nhân.
“Vậy nên… cô ấy còn không hiểu tình hình hiện tại của đất nước này bằng tôi, càng không biết Adrian đã rời đế quốc Roman cùng Theresa… Haiz, nếu để cô ấy biết, không chừng nửa giáo khu sẽ bị huy động, phát động một cuộc [thánh chiến] nhằm vào Rừng Ma Vật. Nhưng nếu cô ấy biết chính tín đồ của mình đã đuổi anh ấy đi, mâu thuẫn giữa hai chuyện này e rằng sẽ xé nát tinh thần cô ấy…”
Thánh nữ Cecilia nắm trong tay một nửa thế lực của giáo khu, là người đại diện của Thần Ánh Sáng trên mặt đất, cũng là tín đồ thành kính nhất của Thần Ánh Sáng. Nhưng đồng thời, cô cũng từng là tình địch của Priscilla. Dù hoàn toàn không tán thành tư tưởng của Adrian, Cecilia lại cho rằng mình có thể trở thành [người chăn cừu] dẫn đường cho anh.
… Thế thì mình phải giao thiệp kiểu gì? Chẳng lẽ chạy thẳng tới nói rằng tín đồ của cô đã đuổi người đàn ông cô thích đi, sau đó anh ấy lập tức bỏ trốn cùng một người phụ nữ khác?
Chỉ nghĩ tới đó, Priscilla đã thấy đầu đau như búa bổ. Đúng lúc đi tới sân trong, định hít thở chút không khí trong lành, cô lại bắt gặp một cảnh tượng.
Cựu chánh án Natalia, người đã bị giáng xuống làm thị nữ, đang cùng nữ hoàng nhỏ dùng điểm tâm trong sân.
… Qua đó chào một tiếng vậy? Ngay lúc Priscilla nghĩ như thế, lần đầu tiên cô thấy nữ hoàng nhỏ đau đớn há miệng rồi nhanh chóng khép lại.
Không biết có phải ảo giác hay không, dường như vì khoảng cách, Priscilla không nhìn thấy thứ vốn phải có trong miệng nữ hoàng nhỏ…
Nhìn Natalia cẩn thận chuẩn bị thức ăn được nghiền cực nhỏ và sền sệt cho nữ hoàng nhỏ, Priscilla như bị ma xui quỷ khiến, thi triển ma pháp lên bản thân để có thể nghe thấy động tĩnh bên đó.
‘……’
Ban đầu chỉ có tiếng nghiền thức ăn lặng lẽ. Sau đó là tiếng khóc vì đau của nữ hoàng nhỏ.
Priscilla không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng câu nói tiếp theo của Natalia lập tức đẩy cô rơi xuống hầm băng.
“Nữ hoàng nhỏ của tôi, nữ hoàng nhỏ của tôi… Xin Người đừng khóc, đừng từ bỏ. Ngài nhiếp chính sẽ không để Người tiếp tục chịu khổ ở đây. Tôi tin ngài ấy… Nào, xin Người hé miệng, đừng để gió thổi vào mặt cắt của lưỡi. Chất lỏng mát lạnh này sẽ giúp Người dễ chịu hơn…”
Nghe thấy danh xưng của nhiếp chính, nữ hoàng nhỏ vừa khóc vừa sụt sịt, ngoan ngoãn há miệng.
Trong khoang miệng, phía sau hai hàng răng trắng, chiếc lưỡi hồng đáng lẽ phải ở đó chỉ còn lại mặt cắt nơi cuống lưỡi.
…………
Priscilla mặt trắng bệch, vội vã chạy khỏi đó. Cô không hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, nhưng chợt nhận ra một điều.
Có lẽ sự im lặng của nữ hoàng là âm mưu do các thành viên khác trong hoàng gia gây ra.
Mà lúc này, thành viên duy nhất còn lại của hoàng gia Roman ngoài nữ hoàng chính là chú của cô bé.
