Ma tộc?
Nghe thấy hai chữ ấy, Adrian sững người một thoáng. Sau đó anh mới nhận ra chẳng biết từ lúc nào, hai người đã được đưa vào một [căn lều] làm bằng da thú, lá cây, đất sét, gạch đất cùng một ít gỗ.
Nơi này mang đậm vẻ nguyên sơ. Nhưng nhìn tấm đệm nhồi đầy một loại lông mềm không rõ tên dưới lưng và tấm da gấu nguyên vẹn trải trên nền lều, Adrian tạm phán đoán đây hẳn là nơi cư trú của một bộ lạc tương đối nguyên thủy trong Rừng Ma Vật.
Ở đế quốc Roman, mọi chủng tộc không phải [nhân tộc] đều bị gọi chung là [ma tộc]. Kể cả những bộ lạc nguyên thủy sống trong Rừng Ma Vật, chỉ cần không phải con người thì sẽ không được người Roman công nhận.
Vậy nhóm người [ma tộc] vừa cứu hai người thuộc chủng tộc nào?
Adrian hơi đau đầu. Chủng tộc sống trong Rừng Ma Vật thực sự quá nhiều, nhưng câu tiếp theo của Theresa lập tức kéo anh trở về thực tại.
“Là một nhóm phụ nữ có sừng hươu.”
“… Vậy thì anh không biết họ.”
Phụ nữ có sừng hươu? Adrian chưa từng nghe nói tới một chủng tộc như vậy… Nhưng dù sao đối phương cũng đã cứu Theresa và anh, đương nhiên phải dùng lễ nghĩa đối đãi với họ.
Adrian đã bắt đầu tính xem nên cảm ơn đối phương thế nào, nhưng chẳng mấy chốc anh chợt nhận ra một vấn đề.
“Sao em lại hiểu được ngôn ngữ của họ?”
Giữa các chủng tộc được gọi là ma tộc gần như không tồn tại một ngôn ngữ chung rõ ràng. Ngay cả những bộ lạc cùng sống trong một khu vực cũng có thể phát triển ra hàng chục thứ tiếng hoàn toàn khác biệt.
Vậy Theresa, em nghe hiểu lời họ bằng cách nào?
Thắc mắc của Adrian không khiến sơ Theresa có ý định im lặng.
Cô chỉ múc một thìa canh nấu từ bánh mì và một loại thịt không rõ tên, thổi cho nguội bớt rồi đưa vào miệng. Vừa nhai thịt, cô vừa múc thêm một thìa cho Adrian.
“Dù sức mạnh của vị thần nhà em đã như mặt trời xế bóng, không chừng ngày nào đó sẽ lăn ra ngoẻo thật, nhưng mượn quyền năng của Ngài để thi triển [Ngôn Linh], giúp chúng ta nói chuyện bình thường với nhau thì vẫn làm được.”
“… Em có ấn tượng thế nào về họ?”
“Cũng ổn. Ban đầu họ bắt chúng ta về là để trả thù. Nghe nói nông dân ở lãnh địa Bá tước Kargard lấy danh nghĩa dị giáo bắt người trong tộc họ về chuẩn bị thiêu sống, nên những người ở đây vội tập hợp để đi cứu đồng tộc. Sau đó họ tìm thấy chúng ta đang ôm nhau như vợ chồng giữa trời đông giá rét.”
“Vậy tại sao họ không ra tay?”
“Anh hỏi chuyện đó à? Sau khi phát hiện chúng ta chẳng liên quan gì tới lãnh địa Bá tước Kargard, chỉ là hai kẻ đáng thương đang băng qua Rừng Ma Vật, họ đã dùng lễ nghi của mình để tiếp đãi chúng ta. Nếu không có quần áo giữ ấm họ mang tới, lại còn nhường chỗ ở của tộc trưởng cho chúng ta dùng, có lẽ hai đứa mình đã chết trong hang động ấy từ lâu rồi… À phải, thịt trong bát canh này cũng là họ cho.”
“… Vậy nhất định phải cảm ơn họ.”
“Tộc trưởng bảo đợi anh nghỉ ngơi đầy đủ, mặc quần áo xong rồi hãy tới gặp cô ấy. Ban đầu cô ấy đúng là có ác ý, nhưng vì họ đã thân thiện tiếp đãi chúng ta, cô ấy mong chúng ta có thể giúp giải đáp vài thắc mắc. Chắc là chuyện liên quan tới lãnh địa Bá tước Kargard. Này, vội gì chứ? Để em đút cho.”
“Nhưng anh tự ăn được mà… Ưm?!”
Sơ Theresa không cho anh từ chối, thẳng tay nhét thìa canh đã thổi nguội vào miệng Adrian. Trước ánh mắt oán trách của anh, cô nheo mắt cười khúc khích.
……
Sau khi mặc quần áo, ôm Theresa như thường lệ và tiện kiểm tra để chắc chắn cô không bị thương, Adrian được cô dẫn ra khỏi lều.
Lớp áo bạc phủ trên mặt đất vẫn chưa tới kỳ tan chảy, nhiệt độ xung quanh còn rất lạnh. Thế nhưng đôi ủng Theresa mua cho anh cùng hơi ấm từ lòng bàn tay cô lại sưởi ấm cả thể xác lẫn tinh thần Adrian, tiếp thêm động lực để anh bước tiếp. Nhân cơ hội này, anh cũng quan sát những người được gọi là ma tộc ở xung quanh.
Đúng như Theresa đã nói, nơi đây toàn là [những phụ nữ có sừng hươu].
Nhưng gọi là sừng hươu cũng không hoàn toàn chính xác. Những chiếc sừng ấy không cứng như sừng hươu Adrian từng thấy; so với [sừng], chúng giống một loại cơ quan gần với [tai] hơn.
Hơn nữa, những chiếc sừng ấy thỉnh thoảng còn đồng loạt phát ra ánh sáng xanh nhạt… Đây là một thiên phú ma pháp chưa được biết tới sao?
Adrian còn chưa kịp nghĩ ra câu trả lời thì người khổng lồ bằng đá đang hoạt động ở cách đó không xa đã khiến anh suýt rớt cả hàm.
“Đó là thứ gì?”
Adrian trợn mắt há miệng nhìn người khổng lồ bằng đá cao gần bảy mét. Toàn thân nó phủ đầy rêu xanh, không có mắt nhưng lại sở hữu tứ chi giống con người cùng những khớp ngón tay cực kỳ thô khỏe mà linh hoạt. Không rõ nó có ý thức riêng hay đang chịu sự điều khiển, chỉ thấy nó dùng động tác hết sức vụng về đẩy đất trên mặt đất, dựng một công sự đơn giản theo một hướng nhất định.
Theresa liếc người khổng lồ kia rồi nhún vai.
“Tộc trưởng nói đó là [golem], tạo vật được linh tộc lưu truyền qua nhiều thế hệ. Chỉ họ mới biết cách chế tạo.”
“Những golem này quả thực là các chiến binh quái vật không gì địch nổi. Nếu không có pháp sư hoặc linh mục hỗ trợ, trong quân đội Roman hiện nay chỉ khí giới công thành mới có thể đe dọa được chúng…”
“Nhưng vấn đề là nơi này nằm ngay cạnh lãnh địa Bá tước Kargard. Kargard tuy không phải đất của giáo khu, song vì số người theo đạo ở đây rất đông nên vẫn có không ít linh mục biết cách xử lý những tạo vật này. À, tộc trưởng ở bên kia. Chúng ta qua đó đi.”
Khi được dẫn tới trước mặt tộc trưởng ma tộc, Adrian quan sát người phụ nữ dường như đang dùng cặp sừng trên đầu giao tiếp với đồng tộc, quyết định đợi cô giải quyết xong công việc rồi mới lên tiếng.
Chẳng bao lâu sau, người phụ nữ gật đầu mấy lần. Một số phụ nữ có sừng dẫn theo những đứa trẻ rời đi, còn tộc trưởng ma tộc cuối cùng cũng có thời gian nhìn về phía Adrian và Theresa.
“… Cảm ơn hai vị đã đợi tôi xử lý công việc.”
Dưới ảnh hưởng của thần thuật [Ngôn Linh] mà Theresa thi triển trước đó, lời của tộc trưởng ma tộc được chuyển thành ngôn ngữ Adrian có thể hiểu.
“Tôi là Naruga, tộc trưởng linh tộc. Chúng tôi đời đời sống ở nơi này, vốn không có bất kỳ quan hệ gì với con người. Nhưng hơn mười ngày trước đã xảy ra một chuyện rất tệ. Vì vậy, tôi đã lầm tưởng hai vị là người từ Kargard và truy đuổi suốt nhiều ngày.”
Rõ ràng là một ma tộc tóc nâu, mắt tím, nhưng lời nói của cô lại đầy lễ độ và lý trí. Adrian có phần ngỡ ngàng vì được đối đãi như vậy. Dường như đây là người duy nhất ngoài Theresa mà anh gặp trong suốt một năm qua biết đối xử tử tế với người khác.
Nghĩ lại, vị tộc trưởng này hẳn đã chăm sóc hai người không ít. Vì thế Adrian cúi đầu trước.
“Cảm ơn sự giúp đỡ trước đó của cô. Tôi là… xin hãy coi tôi và cô ấy như người ngoài đế quốc Roman. Tôi tên Adrian, chỉ là một người đốn củi. Cô ấy là Theresa, một nữ tu cải đạo sang Ánh Sáng.”
“Ánh Sáng…?”
Vẻ chán ghét lập tức hiện lên trên mặt tộc trưởng linh tộc. Adrian vội giải thích rằng [Ánh Sáng] và [Thần Ánh Sáng] là hai thứ hoàn toàn khác nhau. Lúc ấy sắc mặt cô mới dịu xuống đôi chút.
Sau đó, tộc trưởng linh tộc mời hai người ngồi trong một căn lều da thú lớn trông giống nhà dài của bộ lạc. Cô đi thẳng vào vấn đề: ban đầu cô thực sự đã mang ác ý mà truy đuổi họ suốt nhiều ngày, nhưng giờ hiểu lầm đã được hóa giải, phía linh tộc cũng đã thân thiện tiếp đãi cả hai, vì vậy cô mong chuyện hiểu lầm giữa họ có thể chấm dứt tại đây.
Adrian và Theresa nhìn nhau với vẻ hơi kỳ quặc. “Tộc trưởng, giữa chúng ta vốn không hề có hiểu lầm. Trái lại, chúng tôi còn phải cảm ơn cô vì đã cứu mạng. So với chuyện ấy, xin hỏi linh tộc và lãnh địa Bá tước Kargard đã xảy ra hiểu lầm gì?”
“Đó không phải hiểu lầm. Đó là cướp bóc! Là thù hận!”
Tộc trưởng linh tộc lại trở nên kích động. Cặp sừng trên đầu cô phát ra ánh đỏ nguy hiểm, nhưng rất nhanh, màu đỏ đã chuyển thành màu xanh an toàn. Naruga hít sâu, không rõ dùng cách nào ép mình bình tĩnh lại rồi bắt đầu kể về [hiểu lầm] giữa linh tộc và lãnh địa Bá tước Kargard.
Đây căn bản không phải [hiểu lầm], mà là một cuộc cướp bóc và tàn sát công khai. Theo lời Naruga, đám người sống trên vùng đồng bằng cằn cỗi Kargard chẳng biết phát điên vì chuyện gì, vừa gào thét [Thần Ánh Sáng trên cao], vừa điên cuồng xông vào Rừng Ma Vật.
Ban đầu, linh tộc còn tưởng những người hàng xóm ấy đã gặp chuyện chẳng lành. Đúng lúc tộc trưởng dẫn người ra ngoài săn bắn và tích trữ thức ăn, hơn chục thiếu nữ cùng trẻ em ở lại làng đã chuẩn bị số thịt ít ỏi cho những [vị khách] ấy, định tiếp đãi họ theo lễ nghi truyền thống của linh tộc.
Kết quả…
Họ bị bắt đi.
Đám người phát điên kia thấy người linh tộc là bắt. Ai chống cự thì bị thương móc vào tứ chi rồi kéo đi giữa tiếng khóc thét. Người sống sót khi ấy trốn trên cây, run lẩy bẩy, chỉ nghe chúng dường như đang gào những câu kiểu như [đem làm vật tế trong lễ hội để dâng lên thần linh, đổi lấy mùa màng bội thu].
Nói tới đây, tộc trưởng linh tộc hoàn toàn không thể kìm nén cơn giận.
“Chúng tôi đời đời sống trong khu rừng này! Chúng tôi chưa từng tới đồng bằng, chưa từng làm hại đoàn người nào của nhân tộc, thậm chí còn cứu những người bị lạc rồi dùng golem đưa họ ra khỏi rừng!
“Chúng tôi chẳng làm gì cả! Dựa vào đâu họ lại đối xử như vậy với con tôi, với người nhà tôi? Các cô bé chỉ muốn dùng lễ nghi của chúng tôi để tiếp đãi những vị khách từ xa tới! Họ hoàn toàn không có ác ý!”
Dường như mỗi khi linh tộc kích động, cặp sừng của họ đều phát ra thứ ánh sáng kỳ lạ.
Nhưng ánh sáng ấy không chỉ là một [tín hiệu cảnh báo], mà còn giống một [cơ quan] giúp người linh tộc lấy lại bình tĩnh.
Sau khi ánh sáng lại một lần nữa chuyển từ đỏ sang xanh, Naruga cũng bình tâm trở lại.
Cô xin lỗi Adrian và Theresa vì đã [nổi nóng trước những người vô tội]. Nhưng đúng lúc ấy, Theresa lại đặt ra một câu hỏi.
“… Chúng tôi cũng là con người. Tại sao… mọi người không trút giận lên chúng tôi?”
“Hai vị không phải người Kargard, trên người cũng không có thứ mùi mục ruỗng của con người quanh đây. Hai vị chẳng liên quan gì tới việc người thân của tôi bị bắt. Hai vị không phải kẻ thù truyền kiếp, mà là khách của chúng tôi. Vậy tại sao tôi phải căm hận hai vị?”
Ngược lại, chính Naruga mới thấy khó hiểu. Cô nghiêng đầu, dùng đôi mắt tím nhìn Theresa đang xấu hổ vì hành vi của đồng loại.
Adrian nhìn hai người nói chuyện rồi im lặng rất lâu.
Anh tính toán số hành lý của mình và Theresa. Cho dù linh tộc đã bảo quản phần lớn hành lý giúp họ, với lượng lương thực dự trữ hiện tại, hai người chắc chắn không thể thuận lợi tới được biên giới vương quốc elf.
Hơn nữa, anh phải báo đáp ân cứu mạng của linh tộc. Và rồi… Kargard sao?
[Vụ thảm sát Kargard, [Sự kiện Khói Mù] do thử nghiệm trái phép vũ khí hủy diệt hàng loạt trong khu dân cư, bao che elf…]
Trong phiên xét xử một năm trước, cái tên Kargard lại đâm nhói vào đầu Adrian. Một cơn giận dữ và uất ức trào lên từ đáy lòng anh. Trong số những kẻ vu oan cho anh, có người Kargard.
…
…
Chuyện này không chỉ để trả thù.
Cũng coi như báo đáp ân cứu mạng của linh tộc.
Và còn để đổi lấy đủ nguồn lực đi tới vương quốc elf.
Adrian đã hoàn toàn mất cảm giác thuộc về đế quốc Roman, cũng sớm cắt đứt mọi liên hệ với nơi ấy. Nhưng anh vẫn nhớ rõ từng tội danh oan uổng bị đổ lên đầu mình.
Anh không muốn làm thánh nhân, cũng chẳng muốn trở thành vĩ nhân. Nếu trên đời có những cái cớ buộc nạn nhân phải im miệng, vậy lần này, đã tới lúc khiến [nạn nhân] của đế quốc Roman im miệng rồi.
Nghĩ tới đó, Adrian mỉm cười, trong lòng dâng lên một cảm giác khoái trá gần như trả thù. Anh chậm rãi giơ tay. Khi ánh mắt của tộc trưởng linh tộc và Theresa đều tập trung vào mình, anh lên tiếng.
“Tộc trưởng Naruga… tôi sẵn lòng giúp cô cứu người trong tộc.
“Nhưng tôi và Theresa cần tới vương quốc elf để bắt đầu cuộc sống mới. Sau khi tôi cứu được người của cô, xin hãy dùng một phần lương thực làm vật trao đổi.
“Cô thấy thế nào?”
Theresa muốn nói rồi lại thôi, ánh mắt nhìn Adrian đầy lo lắng. Cuối cùng, không rõ vì nhìn thấy ngọn lửa cháy rực trong mắt anh hay nhớ tới những tội danh oan năm xưa, cô thở dài, nhích tới bên cạnh rồi dùng sức nắm lấy cổ tay đang giơ lên của anh trước khi nói.
“… Người đàn ông ngốc nhà em đã nói vậy thì em cũng đồng ý. Tộc trưởng Naruga, xin cô hãy tin anh ấy. Anh ấy và Kargard cũng có thù máu.”
Tộc trưởng linh tộc im lặng rất lâu. Sau đó cô nhìn vào mắt Adrian rồi gật đầu.
“… Tôi nhìn ra được. Đôi mắt ngài không nói dối. Ngọn lửa cháy trong đó còn muốn thiêu rụi vùng đồng bằng kia hơn cả tôi. Tôi xin hứa, chỉ cần ngài giúp tôi đưa những đứa trẻ và người thân trở về, tôi sẽ bảo họ chuẩn bị mọi thứ hai vị cần, miễn là thứ linh tộc có thể làm được.”
“Vậy thì không còn gì tốt hơn…”
Adrian mỉm cười, nhưng còn chưa kịp thốt ra chữ [rồi] ở cuối câu.
Tiếng tù và trầm đục từ phương xa vọng tới. Sắc mặt tộc trưởng linh tộc lập tức thay đổi.
Adrian và Theresa nghe thấy lời hiệu triệu quen thuộc nhưng điên cuồng của đám giáo đồ.
“Thần Ánh Sáng trên cao! Hiến tế đám dị giáo này, trả lại cho chúng ta vùng đất giàu có màu mỡ!!”
