Ngày 3 tháng 4, đại quân Hãn quốc Hutot dừng lại, dựng trại tại nơi cách pháo đài hình thoi khoảng mười kilômét. Dân man rợ và quân đồn trú pháo đài cứ thế nhìn nhau qua thảo nguyên trống trải. Không bên nào muốn làm kẻ ra mặt trước, vì thế họ chỉ có thể cùng giằng co tại đây.
Ban đầu, khả hãn định vòng qua pháo đài. Nhưng sau khi trinh sát và harpy đi dò đường, ông mới phát hiện công trình kỳ quái có hình như ngôi sao khi nhìn từ trên cao này đã khóa chặt yết hầu của cả vùng đồng bằng.
Không hề phóng đại, nếu quân Hutot định vòng qua pháo đài, họ sẽ phải đối mặt nguy cơ đội tiếp tế phía sau bị quấy nhiễu đến chết.
Huống chi cả pháo đài trông còn trang bị rất nhiều khí giới thủ thành. Tuy hãn Hutot không nhìn ra tầm bắn của những vũ khí hình ống kỳ quái ấy xa đến đâu, nhưng xét đến [khoảng trống] và [dốc thoải] mà đối phương cố tình tạo ra, những vũ khí kia hẳn có thể trực tiếp uy hiếp đơn vị hai bên.
Rời đi từ hai bên pháo đài hình thoi là chuyện không thực tế, vậy vòng qua phía rừng thì sao?
Theo hãn Hutot, nếu chỉ là đội quân nhỏ không có kỵ binh thì có thể. Nhưng vấn đề là phái một đội quân nhỏ không có kỵ binh đi quấy nhiễu lãnh thổ đế quốc Roman, thay vì để chủ lực tiến công, chẳng khác nào lãng phí tài nguyên vô ích.
Không thể vòng đường, cũng không thể đi qua rừng, quân Hutot chỉ còn cách dừng tại chỗ, vừa chờ chỉ thị của Đại Khả Hãn, vừa nghỉ ngơi chuẩn bị cho trận chiến tiếp theo.
“Lá cờ kết hợp đại bàng hai đầu với cổ thụ tai nhọn kia là cờ mới của người Roman sao?” Một số chiến sĩ từng tham gia chiến tranh với Roman vừa nhìn ra xa vừa nhỏ giọng bàn bạc. “Hay là họ đã liên minh với elf? Sao tôi cứ cảm thấy… pháo đài đối diện có gì đó không đúng? Hoàn toàn không phải thứ người Roman tôi từng gặp có thể xây…”
“Anh không biết sao? Nghe nói người Roman chiếm thành phố do một số di dân dưới lòng đất để lại… Nhưng tôi cũng không biết có thật hay không. Dù sao nói trắng ra, chúng ta hoàn toàn không thể tới gần!”
“Cũng phải… Trên đại thảo nguyên này, đừng nói họ, chúng ta cũng không thể để kẻ địch tiến vào doanh trại. Nếu thật sự có kẻ điên giả làm sứ giả rồi đốt sạch xe lương thực của chúng ta… ngọn lửa ấy rất có thể không dập nổi.”
Binh sĩ khả hãn nghi ngờ pháo đài kia có thật thuộc về Roman hay không. Còn với những kẻ quy thuận từ Polan, họ hoàn toàn không quan tâm tiếp theo sẽ đánh ai hoặc bị ai đánh.
Đám người Polan chưa trải qua huấn luyện dài hạn này vẫn ôm suy nghĩ du mục cũ kỹ: Bất kể là ai, chỉ cần chúng ta cướp được đồ thì chúng ta thắng! Nhưng nếu chiến tranh hiện nay có thể thắng bằng cách cướp đồ, có lẽ hãn Hutot đã không rối rắm đến thế…
Ông hiểu rõ con dân du mục cần đất đai phương nam, cần đuổi người Roman lên phương bắc làm tấm khiên ngăn ác ma nam tiến. Vì vậy, nếu không giải quyết được pháo đài này, ông chẳng thể vào chiêm ngưỡng hay chiếm lĩnh thành phố phía sau, càng không thể tới gần những thành phố bản địa Roman ở xa hơn.
Phải nghĩ cách vòng qua hoặc đánh hạ thành phố này. Hutot nghiêm mặt thảo luận chiến thuật với Kheshig. Đúng lúc ấy, một tin tức được đưa vào lều Đại Khả Hãn.
Đó là dị trạng trinh sát phát hiện. Tường pháo đài hình thoi đang chậm rãi cao lên với sự hỗ trợ của pháp sư. Hơn nữa, khi nâng cao, dường như họ cố tình tạo ra một mặt nghiêng kỳ quái, vừa không cho binh sĩ leo trèo, vừa trực tiếp loại bỏ khả năng tháp công thành áp sát.
“Phụ hãn! Harpy đã nhìn thấy. Ngoài việc cả bức tường nghiêng tới độ chỉ những tay leo trèo dũng cảm nhất mới có thể bỏ hết trang bị mà leo lên, quan trọng nhất là phía trước tường còn có hào sâu và rộng đến mức chúng ta không thể băng qua!”
“Dưới đáy hào dường như cắm đầy đủ loại vũ khí. Chúng ta không có công cụ vượt qua! Kể cả để troll nhảy xuống, cùng lắm chỉ cho người giẫm vai và đầu họ tiến lên, nhưng đối diện bức tường kia, chúng ta vẫn không có đất dụng võ!”
“…Tường dày bao nhiêu?” Hãn Hutot uống một ngụm rượu sữa, bình tĩnh hỏi. “Máy bắn đá của chúng ta hẳn có thể phát huy tác dụng.”
Theo kinh nghiệm của Đại Khả Hãn, tường phần lớn thành lũy thật ra không quá dày.
Chỉ cần tập trung hỏa lực máy bắn đá, ném những tảng đá khổng lồ vào một đoạn tường, đánh sập nó là có thể trực tiếp tạo ra lỗ hổng trên tuyến phòng ngự của kẻ địch…
Nhưng không hiểu sao hãn Hutot lại lờ mờ có dự cảm chẳng lành. Lính truyền lệnh lập tức chứng minh dự cảm ấy.
Bởi tường của pháo đài nghiêng kỳ quái này thật sự quá dày.
“Trinh sát harpy cho biết đoạn tường yếu nhất có lẽ cũng dày hơn sáu mét. Hơn nữa, bên trong không rỗng mà toàn là đất cát đầm chặt. Máy bắn đá của chúng ta không có khả năng phá tường. Ít nhất harpy phán đoán như vậy.”
Lời vừa dứt, tất cả trong lều đều lộ vẻ không thể tin.
Trong biên chế quân đội khả hãn, harpy là trinh sát chuyên nghiệp và kỵ binh truy kích đúng nghĩa. Phần lớn đều học kiến thức công thành, đương nhiên có thể phán đoán tường nào phá được, tường nào hoàn toàn không thể đánh.
Mà với harpy, toàn bộ tường của pháo đài hình thoi đều là thứ [không thể đánh].
Tuy tường mới được nâng lên cao hơn hai mét, đoạn mỏng nhất cũng đã dày tròn sáu mét, bên trong lại toàn là đất đầm và đá vụn.
Trong tình trạng ấy, đừng nói máy bắn đá có đập sập được tường hay không, hãn Hutot còn phải lo đá mình ném tới sẽ biến thành nguyên liệu nâng tường. Nhưng không chuẩn bị khí giới công thành cũng không được, bởi chênh lệch độ cao là ưu thế có thật.
Có lẽ troll có thể dễ dàng tấn công quân địch trên tường, nhưng thú nhân bình thường và chiến sĩ du mục đối diện bức tường cao hơn hai mét chỉ có thể ngồi dưới đất trừng mắt. Nếu quân phòng thủ ác hơn, nâng tường lên khoảng bốn mét, pháo đài kỳ quái này sẽ trở thành cứ điểm kiên cố quân Hutot không thể công phá.
Nói cách khác, không phải quân Hutot không thể đánh, nhưng muốn đánh thì phải tiến hành chậm nhất trong hai ngày tới. Một khi kẻ địch nâng tường thành công, kể cả hạ được pháo đài, quân Hutot cũng chịu tổn thất khổng lồ.
Phải làm sao?
Kheshig nhìn hãn Hutot bình tĩnh, hy vọng phụ hãn cho mình chỉ thị.
Hutot suy nghĩ, tiếp tục suy nghĩ. Chẳng bao lâu, một bức quân báo khẩn khác được đưa tới, nói rằng đội quân Polan quy thuận trong quân ngày càng sốt ruột. Họ nóng lòng đánh hạ pháo đài để cướp bóc, đã lờ mờ có ý không tuân lệnh.
“…Đám quy thuận ấy chưa được giáo dục đầy đủ, nhưng chúng ta cũng không có thời gian dạy dỗ. Vậy đi, tách quân Polan khỏi quân ta. Nếu họ thật sự không nhịn được mà tự ý tiến công, vừa khéo giúp chúng ta dọn bớt một số nhân tố bất ổn trong quân. Cứ vậy.”
Hutot thản nhiên hạ lệnh. Nhưng trên thực tế, vị Đại Khả Hãn này vẫn rất bất lực trong lòng.
Dù sao thời gian dành cho ông quá ít. Theo luật Hãn quốc Hutot hiện tại, một binh sĩ ít nhất phải trải qua mười tháng huấn luyện kỷ luật mới được ra chiến trường. Binh sĩ và võ sĩ Polan quy thuận rõ ràng không có điều kiện ấy. So với binh lính, họ giống một đám thổ phỉ đang đói hơn. Tuy vũ lực mạnh, nói trắng ra họ thật sự chẳng khác thổ phỉ, là đơn vị rất khó sử dụng.
Nhưng hãn Hutot lại không thể từ bỏ những kẻ quy thuận này. Một mặt, lính nô lệ cũng là nguồn lực quan trọng. Hãn quốc Hutot quý trọng nô lệ giống thợ thủ công quý trọng công cụ. Nô lệ là nguồn lực và người sản xuất quan trọng, nên mất quá nhiều trong chiến tranh cũng là tổn thất không nhỏ đối với hãn Hutot.
Nếu có thể tránh tổn thất nô lệ phe mình, hãn Hutot sẽ cân nhắc dùng một số kẻ còn không bằng nô lệ. Rõ ràng, đám thổ phỉ Polan quy thuận không có giá trị bằng nô lệ. Một mặt họ từ chối huấn luyện kỷ luật, mặt khác không thể tham gia sản xuất. Thay vì sau này trở thành nhân tố bất ổn trong quân, chi bằng nhân trận chiến này đưa họ đi chết, lấp hào trước.
Vừa hay trận chiến tiếp theo cũng cần người thăm dò sức phòng thủ của pháo đài. Vậy để người Polan đang gào thét đòi chiến, mong lập công rồi cướp bóc làm thay.
Rõ ràng hãn Hutot cũng bất lực trước dấu hiệu chia rẽ lờ mờ xuất hiện trong quân. Nhưng dù sao ông cũng chỉ là một khả hãn với tầm nhìn hữu hạn. Điều duy nhất ông có thể làm là sớm nhặt bỏ những hạt giống chia rẽ ấy. Chỉ thế mà thôi.
Còn tại pháo đài hình thoi, chiến sĩ Byzantian vừa cùng pháp sư elf nâng chiều cao và độ dày tường, vừa nhìn lều trại phía xa cảm khái:
“Tôi nhớ tổ tiên của đám man rợ phương bắc năm xưa hình như cũng từng được tổ tiên chúng ta bảo vệ? Không ngờ hậu duệ hai bên lại đánh nhau trong hoàn cảnh này…”
Lời cảm khái của người Byzantian khiến elf bên cạnh trợn mắt:
“Theo tôi biết, sau khi Tai Ách Băng Giá phương bắc bị máy móc chiến tranh và đại pháp sư đánh bại, dường như nơi ấy xuất hiện một vùng an toàn. Có lẽ họ không phải người phương nam được chúng ta bảo vệ, bởi trông họ không ghê tởm như người phương nam.”
“Người phương nam… Cũng phải. Khi tấn công thành trấn kia, tôi luôn nghĩ tại sao họ nghèo khổ đến thế. Tôi cứ có ảo giác đám người nghèo vừa từ dưới đất trồi lên như chúng ta còn giàu hơn họ. Mà nói đi cũng phải nói lại, tại sao ngài nhiếp chính ra lệnh không cho chúng ta vào thành, còn nhất định phải phá hủy kho lương? Tôi thấy dường như ngoài gây trở ngại cho Isgard, ngài ấy còn có ý khác.”
Binh sĩ Byzantian lẩm bẩm, dùng xẻng đập phẳng đất trước mặt, cẩn thận làm một [cửa bắn] để người có thể nằm phía sau nổ súng mà không cản góc bắn. Sau đó, anh nằm xuống đất rồi xoay khẩu súng trong tay qua lại. Khi xác nhận góc bắn không gây thương tích cho đồng đội, anh hài lòng gật đầu.
Đối diện lời cảm khái và nghi vấn của binh sĩ, elf im lặng ngồi phịch xuống đất, dùng thị lực quan sát harpy đang bay vòng trên lều trại man rợ phía xa.
Harpy không ngừng quan sát tiến độ xây pháo đài. Bản thân chúng không phải mối đe dọa, nhưng số lượng nhiều hơn kỵ sĩ ưng mã quá nhiều. Nếu harpy tập kích ban đêm, rất khó bảo đảm kỵ sĩ ưng mã có được không phận trinh sát và góc bắn an toàn trên pháo đài hình thoi…
Giá mà ngài nhiếp chính có thể gọi cô hắc long kia tới giúp trấn trận…
Elf còn đang thầm lẩm bẩm, mãi đến khi người lính gọi “Này, này!” hai tiếng mới hoàn hồn.
Nhìn gương mặt phong sương của binh sĩ Byzantian trước mặt, lại nhớ tuổi thật của anh ta thậm chí chưa đầy hai mươi, elf thở dài, do dự có nên nói sự thật tàn khốc cho đứa trẻ vẫn còn kỳ vọng vào người Roman từng được bảo vệ hay không. Nhưng nghĩ lại sớm muộn anh cũng biết tin này…
Cô lại thở dài, chống báng súng xuống đất:
“Tôi nói trước, đây chỉ là suy đoán. Nhiều nơi tại Roman giờ đã ăn thịt người, nên ngài nhiếp chính có lẽ nghi ngờ… ừm, trong kho lương thành phố kia… biết đâu ngoài lúa mì và thịt bình thường còn có [thịt đặc biệt]… Anh hiểu ý tôi chứ?”
“…Ồ?”
Binh sĩ Byzantian trông hơi mờ mịt. Anh đứng dậy khỏi mặt đất, phủi bụi trên người rồi vô thức hỏi thêm:
“Ý cô là… thịt người?”
“Đúng.”
“Ra vậy… Nếu thế thì cũng nói xuôi được. Có lẽ ngài nhiếp chính không muốn đồng minh Isgard nhiễm thói xấu ăn thịt người.”
“…Anh tin mọi việc ngài nhiếp chính làm đều có ý nghĩa, chứ không đơn thuần vì thù riêng sao?” Elf hơi mờ mịt. Cô vốn tưởng người lính nghe khả năng này xong sẽ chịu đả kích lớn, nào ngờ anh ta không những chẳng bị ảnh hưởng, mà còn thể hiện sự tin tưởng đầy đủ vào ngài nhiếp chính. “Hơn nữa… anh thật sự không cảm thấy tức giận khi người từng được tổ tiên mình bảo vệ biến thành thế này sao?”
“Tại sao phải tức giận? Thất vọng thì chắc chắn có, nhưng tại sao chúng ta phải mất bình tĩnh vì tức giận? Nói trắng ra, tôi chỉ rất thất vọng khi người Roman kế thừa một phần di sản của chúng ta mà vẫn trở nên lạc hậu như thế. Tức giận trước việc họ làm hoàn toàn không có ý nghĩa.”
“Tôi cứ cảm thấy anh không nói thật.” Elf nhướng mày. “Nể tình cha tôi quen cụ cố không biết đời thứ bao nhiêu của anh, không thể nói thật với tôi sao?”
Người lính trợn mắt. Vẻ thoải mái giả vờ trên mặt biến thành cái bĩu môi buồn bực:
“…Được rồi, giận thì chắc chắn có. Nhưng với tôi cũng không thể gọi là phẫn nộ. Một là tôi không hiểu họ, hai là sau khi đế quốc tái lập, chúng ta còn rất nhiều việc phải làm.”
“Khiến cả đất nước trở nên tốt đẹp hơn, nghĩ cách làm quốc gia giàu có, thời khắc mấu chốt còn phải chiến đấu bảo vệ đất nước. Nhiều công việc quan trọng chờ chúng ta hoàn thành như vậy, tại sao phải lãng phí thời gian vào đám rác rưởi không đáng? Tôi còn chẳng có thời gian tức giận vì họ, tự nhiên sẽ không phẫn nộ.”
“Như vậy mới đúng… Thế còn cách nhìn về ngài nhiếp chính?”
Câu hỏi đã thay đổi, nhưng binh sĩ Byzantian vẫn có thể trả lời trôi chảy từ đáy lòng:
“Kể cả vì thù riêng, ngài ấy vẫn giúp chúng ta trở nên tốt đẹp hơn. Ngài ấy là chồng basilissa, là caesar của chúng ta, đã dùng hành động thực tế cứu chúng ta. Tại sao chúng ta phải nghi ngờ ngài ấy có ý đồ xấu?”
“Kể cả thật sự có thì đó cũng là món nợ chúng ta mắc ngài nhiếp chính. Ngài ấy cứu mạng mỗi người, còn cho chúng ta sống tốt hơn, được nhìn thấy ánh mặt trời lần nữa, cuối cùng cũng cho con cái chúng ta cơ hội lớn lên dưới ánh nắng…”
“Trong hoàn cảnh ấy, chỉ kẻ còn không bằng súc sinh mới cảm thấy ngài ấy làm sai vì thù riêng, đúng chứ? Nhưng tôi không cho rằng thứ đó là con người, chỉ là vượn chưa khai hóa. Chỉ thế mà thôi.”
Adrian có danh vọng cá nhân cực cao tại Byzantian.
Không chỉ nhờ năng lực, mà bởi mọi việc anh làm cho Byzantian đã chinh phục trái tim người dân.
Sơ Theresa với tư cách basilissa trong lời tiên tri là lãnh tụ tinh thần, lãnh tụ tôn giáo và người đứng đầu Hoàng tộc trên danh nghĩa của toàn thể Byzantian.
Còn Adrian chính là nguyên lão thực tế, lãnh tụ quân sự tối cao của Byzantian, đồng thời là vị hoàng đế quan trọng nhất gánh vác phương hướng phát triển của cả đế quốc.
Trong hoàn cảnh ấy, gần như không thể tìm được người bất mãn với nhiếp chính tại Constantinople. Kể cả có, e rằng chỉ Arthur, người sau này có thể bị Adrian cho nghỉ dài mấy năm. Nhưng sự bất mãn của anh ta chỉ là bất mãn giữa anh em tốt, cấp trên cấp dưới tốt, hoàn toàn không tính là [thù hận]. Đến Arthur còn tin tưởng Adrian như vậy, càng đừng nói dân thường khác.
Đương nhiên, không có nghĩa con dân tương lai vẫn cuồng nhiệt sùng bái anh như người Byzantian hiện tại. Nhưng vấn đề là một số thợ thủ công đã lén bắt tay vào tạc tượng Adrian và ghi lại sự tích cuộc đời anh…
Có lẽ chẳng bao lâu nữa, mọi địa điểm quan trọng của Byzantian sẽ dựng tượng nhiếp chính và các vị tiên hiền vĩ đại. Trên mỗi bức tượng đều ghi lại sự tích vĩ đại, cảnh tỉnh người đời rằng không có họ thì không có Byzantian hôm nay. Không chỉ tượng, sách giáo khoa và sử sách sau này cũng sẽ ghi chép, ca ngợi công lao lừng lẫy của họ.
Trong hoàn cảnh ấy, sau này vị nhiếp chính phải làm ra chuyện động trời gì mới có thể sụp đổ trong lòng người Byzantian?
Có lẽ có. Nhưng tuyệt đối không phải bây giờ. Huống chi kể cả sau này nhiếp chính trở thành bạo quân, e rằng vẫn có không ít tử trung đi theo bên cạnh. Dù anh phản bội người Byzantian, vẫn sẽ có người Byzantian trung thành với anh.
Trông chờ danh vọng của nhân vật như vậy thấp là chuyện không thể.
Vì vậy, binh sĩ Byzantian tin tưởng Adrian như thế cũng hết sức bình thường. Elf gật đầu, tỏ vẻ hoàn toàn hiểu suy nghĩ của người lính, rồi đột nhiên không nói thêm gì.
Dù sao Gaparia cũng tin tưởng nhiếp chính sâu sắc khác thường. Vì vậy, xét theo một nghĩa nào đó, hai bên thật ra cũng tám lạng nửa cân.
Elf và người lính im lặng ngồi trên tường đất, nhìn lều trại man rợ phía xa mà suy nghĩ.
Một lúc sau…
“Đánh thắng trận này, chờ [mạng đường ngầm] trong quy hoạch xây xong, tôi mời anh tới Gaparia uống một ly.” Elf nói. “Nếu có thể, tôi hy vọng anh đi gặp cha tôi. Dù sao cha đã quá lâu không nhìn thấy một người Byzantian còn sống.”
“Đương nhiên được. Nhưng tôi không có quần áo chỉnh tề.”
“Elf không ghét bạn bè ăn mặc lôi thôi bước vào nhà. Miễn là bạn.”
Hai người nhìn nhau mỉm cười.
Sau đó, họ rời đoạn tường mình phụ trách. Khi hội quân với quân đồn trú khác, họ nhận được tin tối nay hắc long Isgard sẽ tạm thời tới hỗ trợ theo yêu cầu của nhiếp chính. Nhưng chỉ là tạm thời.
Không rõ nhiếp chính đã trả giá thế nào, nhưng có một hắc long chịu trách nhiệm tranh đoạt quyền khống chế bầu trời quả thật khiến sĩ khí của tất cả tăng mạnh.
Trong bầu không khí ấy, đêm ngày 4 tháng 4 đã đến.
Sau hai ngày xây dựng khẩn cấp, tường pháo đài hình thoi đã được nâng lên cao hơn ba mét. Đoạn tường yếu nhất hiện cũng dày gần tám mét. Nó đã trở thành pháo đài đúng nghĩa.
Mọi thứ tại pháo đài hình thoi đều phát triển theo hướng tốt nhất. Đúng lúc binh sĩ cho rằng hôm nay lại là một ngày đối đầu hòa bình, sao băng lại xuất hiện trên trời.
Một, hai ngôi.
Khoảng bốn ngôi sao băng khổng lồ xuất hiện từ hư không dưới ánh mắt mọi người. Trong bốn ngôi ấy, dường như còn có một mảnh khá lớn đang càng lúc càng tới gần.
Pháp sư elf vô thức chuẩn bị dùng ma pháp ngăn sao băng va chạm, nhưng sau đó họ hạ quyền trượng trong tay. Ngôi sao băng ấy dường như không đập xuống lục địa. Nó càng lúc càng nhỏ giữa ma sát tốc độ cao, cuối cùng chỉ còn mấy tảng đá nhìn từ xa nhỏ đến không thể nhỏ hơn. Chúng đâm thẳng xuống vùng biển xa, dấy lên mấy vòng sóng lớn rồi biến mất.
Sóng thần không ảnh hưởng cảng xây trong vịnh tránh gió, nhưng tuyệt đối sẽ xung kích những khu vực ven bờ khác. Đúng lúc người Liên Quốc đang nghĩ như vậy, họ nghe tiếng tù và vọng tới từ xa.
U… U…!
Tiếng tù và nặng nề truyền khắp thảo nguyên, cũng truyền vào bên trong pháo đài hình thoi. Tất cả đều kinh ngạc không hiểu tại sao dân man rợ lựa chọn tấn công đúng lúc sao băng xuất hiện, càng không rõ đây có phải ma pháp hay nghi thức đặc biệt của họ hay không.
“Họ sắp tấn công!”
Tuy không hiểu nhiều về dân man rợ, quân đồn trú biết rất rõ tấn công pháo đài hình thoi vào ban đêm không phải chuyện tốt. Trong đêm hoàn toàn không thể nhìn thấy vị trí dây thép gai, còn có khả năng phán đoán sai hào phía trước tường. Cuộc tiến công chỉ gây tổn thất binh lực vô ích. Họ thật sự muốn làm vậy sao?
Họ thật sự định làm vậy.
Khi người Byzantian trở về vị trí, bắn tên hiệu rít chói tai lên trời báo đồng minh các nơi vào trạng thái cảnh giới, trong doanh trại quân Hutot, chỉ huy Polan đang thúc giục binh sĩ mau chóng chuẩn bị công thành.
“Bốn ngôi sao băng, điềm đại cát! Điều ấy có nghĩa đêm nay chúng ta sẽ hạ được pháo đài, rồi có rượu ngon và món ngon hưởng không hết, có vô số nô lệ cướp về lấp đầy gia sản! Hỡi dân du mục! Hãy reo hò vì điềm lành!”
Đây hoàn toàn là một sự cố ngoài ý muốn.
Quân Hutot chưa chuẩn bị tấn công lúc này. Nhưng với người Polan đã nóng lòng từ lâu, khi sao băng mà Đại Khả Hãn từng nói tượng trưng [điềm lành] lại xuất hiện, họ lập tức phán đoán đây là dấu hiệu có lợi cho mình.
Họ cho rằng sao băng báo hiệu trận chiến tiếp theo thuận lợi. Với sự giúp đỡ của sao băng, họ sẽ phát huy dũng khí và thực lực bình thường không có, sẽ nhân lúc kẻ địch kinh hãi tai họa sao băng và nơm nớp bất an mà phá phong tỏa, dùng thương vong ít nhất chiếm pháo đài, rồi chứng minh lòng dũng mãnh trước Đại Khả Hãn để nhận phần thưởng xứng đáng.
Đại Khả Hãn không nghĩ vậy, nhưng thủ lĩnh Polan thật sự nghĩ vậy, binh sĩ dưới quyền cũng thế.
Dưới sự kêu gọi và dẫn dắt của họ, khoảng hai vạn quân Polan cuồn cuộn rời doanh trại, bắt đầu tấn công dữ dội pháo đài sáng đèn phía xa. Trong số đó, chỉ hơn năm ngàn người thật sự được xem là chiến sĩ; còn lại đều là dân du mục và quần chúng được trưng tập tạm thời.
Khi lính truyền lệnh của Đại Khả Hãn tới, doanh trại đã trống không. Nhận được tin, ông chỉ thản nhiên thở dài:
“Như vậy cũng tốt. Nếu họ hạ được, chúng ta nhổ chiếc đinh này. Nếu họ chết, cũng làm gương cho quân đội sau đó. Cứ để họ đi.”
Khả hãn cho phép người Polan mạo tiến với cái giá là tính mạng. Đám dân du mục trang bị vũ khí chẳng ra sao này hoặc cưỡi ngựa thảo nguyên hay lưng nhân mã, hò hét phát động cuộc xung phong tách xa bộ binh, hoặc đi theo chỉ huy thử [đánh vòng] vào hậu phương có lẽ yếu hơn của pháo đài hình thoi.
Nhưng ngay lúc họ giơ cao đuốc, xông trong đêm tối tới nơi cách pháo đài hình thoi hơn một kilômét, tiếng sấm rung trời từ pháo đài vang lên. Sau độ trễ ngắn, tiếng nổ truyền tới từ mặt đất, mấy nhân mã đi đầu bay lên cao, thi thể tan tành giữa không trung.
Là khí giới phòng thành của người Roman. Chỉ huy Polan thầm nghĩ lúc này càng không thể dừng, bởi dừng lại nghĩa là trở thành bia cho khí giới phòng thành!
“Họ không thể bắn tiếp trong thời gian ngắn! Xông lên!”
Hắn hô to, dẫn thân vệ xung phong không sợ chết. Hắn giơ cao cung thảo nguyên trong tay, định giành công đầu khi tiếp cận rồi vòng qua sườn pháo đài. Nhưng lúc dẫn kỵ binh tiếp tục xung phong, bất ngờ lại xảy ra.
Ban đầu, dường như con ngựa đâm phải một bức tường vô hình.
Giữa tiếng ngựa hí, thủ lĩnh Polan bị hất mạnh về phía trước. Chưa kịp hoàn hồn khỏi cơn choáng váng, hắn đã thấy vô số bó đuốc rơi xuống châm cháy cỏ trên đồng.
Không ổn. Nếu đồng cỏ cháy, quân phía sau chắc chắn bị ảnh hưởng khi tiến lên. Suy nghĩ ấy mới thoáng qua chưa đầy một phút thì chỉ huy Polan đã nhạy bén nhận ra điều khác lạ. Dưới ánh lửa, quanh đám kỵ binh đi theo hắn và con ngựa yêu quý vừa chết không rõ nguyên do, dường như có thứ gì đang phản chiếu ánh sáng kỳ lạ thành từng vòng.
Đó là gì?
Chỉ huy Polan nhìn tấm lưới dường như kết bằng những [sợi] sắt vô cùng dẻo trước mặt. Hắn thử dùng đao chém đứt cái bẫy hiểm độc này, kết quả đao cũng bị cuốn vào dây thép gai, hoàn toàn không rút ra được.
“Rốt cuộc đây là thứ gì?!”
Chỉ huy Polan giận dữ gào lên. Thân binh muốn bước qua dây thép gai nhưng hoàn toàn không tìm được đường vào.
Đúng lúc ấy, trên tường pháo đài hình thoi, pháo binh Byzantian cũng xác nhận chiến quả của loạt bắn đầu tiên…
“Để họ tới gần thêm chút nữa! Tất cả đang chen chúc sau dây thép gai và biển lửa do chính họ gây ra. Bảo golem với pháo binh tiếp tục bắn, dùng thêm đạn cháy. Mau!”
Một bia ngắm gồm cả đám người chen chúc vào nhau không dễ tìm.
Người Byzantian tranh nhau xác nhận tọa độ pháo kích cho khẩu pháo mình phụ trách, còn elf đứng trên tháp quan sát bắn chính xác.
Họ thậm chí không cần ngắm, cứ bắn vào nơi có lửa là chắc chắn giết được một hoặc mấy binh sĩ man rợ.
“Vậy chẳng phải họ đang đi chịu chết sao?” Elf mờ mịt nạp viên đạn mới vào súng trường. “Tôi còn tưởng mấy ngôi sao băng kia là ma pháp kỳ lạ nào đó. Kết quả dường như họ hiểu lầm sao băng là điềm lành? Giống lúc Giáo hội Thần Ánh Sáng phát động thánh chiến tại Roman, coi mặt trời mọc là biểu tượng thắng lợi?”
“Kết quả đều là thua, với kẻ địch của chúng ta thì chẳng khác gì. Cô thấy chỉ huy của họ không? Tôi không tìm được.”
“Không cần tìm. Golem đã khai hỏa. Hắn xông đầu tiên, giờ hoặc bị dây thép gai trói chết, hoặc sớm bị quân mình giẫm nát. Chúng ta cứ tùy ý bắn là xong.”
Giữa tiếng gầm của Golem Pháo Lựu và pháo cố định sản xuất tạm thời khai hỏa, Liên Quốc thong thả tận hưởng buổi bắn bia thực chiến khó khăn lắm mới có. Còn người Polan sau khi trải qua giai đoạn cuồng nhiệt ngắn ngủi thì rơi vào hỗn loạn không dứt, cố gắng rời khỏi địa ngục này.
Đứng phía sau quan chiến, Đại Khả Hãn nghiêm mặt ra lệnh cho harpy nhân bóng đêm và sự che chắn của người Polan, mau chóng phá hủy khí giới thủ thành trong pháo đài địch.
“Pháo đài này là nơi hiểm yếu cản đường chúng ta. Sự mạo tiến của người Polan đã cho chúng ta một bài học, sau này nhất định phải giữ bình tĩnh.”
Ông đánh giá như vậy trước mặt Kheshig. Khi harpy nhận lệnh tiến lên, cô hắc long đang buồn ngủ trong pháo đài cuối cùng cũng miễn cưỡng lên tinh thần, chuẩn bị bắt đầu công việc.
