Sáng sớm hôm sau, ngày 2 tháng 4.
Mưa mù dâng lên, rồi mưa trút xuống khu trung tâm đế quốc Roman. Sau khi đánh hạ những thành phố quý tộc có thể công phá, tướng Dreshka lập tức mở cổng thành và phái khinh kỵ binh đã nghỉ ngơi đầy đủ tới vùng núi ngăn cách miền nam với miền bắc khu trung tâm.
Ông ra lệnh cho một phần kỵ binh dẫn bầy xác sống về vùng chiếm đóng của Isgard, phần còn lại dẫn chúng về phía đầu sỏ gây ra mọi chuyện, tức giáo khu.
“Một mặt, đây là để đem phiền phức tới cho người Isgard, tốt nhất có thể ép họ rút lui. Họ không có bao nhiêu người. Nếu còn muốn đưa dân thị trấn bị coi như nô lệ cùng rời đi, họ bắt buộc phải từ bỏ phần lớn thành phố chiếm được, hậu cần và quản lý nhất định sẽ rơi vào hỗn loạn nghiêm trọng.”
“Mặt khác, giáo khu đã đứng ngoài quá lâu! Chính họ tạo ra một bầy xác sống như thế, cuối cùng lại lựa chọn đứng xem! Chúng ta phải kéo giáo khu xuống nước, buộc họ nhả nguồn lực dự trữ ra, nếu không chúng ta hoàn toàn không có hy vọng chiến thắng.”
“Vì vậy, đi đi, mau đi! Dùng tốc độ nhanh nhất dẫn chúng đi trước khi xác sống tiến vào khu kiểm soát của chúng ta. Mau!”
Theo mệnh lệnh dồn dập của tướng Dreshka, kỵ binh quân khu chia làm hai. Họ cưỡi những con ngựa nhỏ không quá nhanh nhưng linh hoạt chạy trong núi, cố tình thổi còi phát ra tiếng chói tai giữa mưa, thu hút bầy xác sống bám theo phía sau.
Kỵ binh kiểm soát tốc độ để xác sống không tụt lại. Tiếng động do bầy xác sống cùng di chuyển về một hướng lại dẫn thêm những nhóm khác đi theo hướng xác định. Dưới sự dẫn dắt của họ, bầy xác sống nhanh chóng tách làm hai. Chiều hôm ấy, một nhánh tiến về vùng chiếm đóng của Quân thuộc địa Isgard, nhánh còn lại tiến về giáo khu hiện đang yên bình canh tác.
Khinh kỵ binh[note110286] không rõ Tân Giáo do thánh nữ dẫn dắt hay Cựu Giáo do giáo chủ Peter lãnh đạo mới là đầu sỏ. Nhưng họ biết giáo khu đóng một vai trò cực kỳ nhục nhã trong sự kiện lần này. Vì vậy, khinh kỵ binh định chia đều xác sống tới mọi ngóc ngách của giáo khu, chỉ như thế mới giải được mối hận trong lòng.
Nhưng dù khinh kỵ binh có nhanh tới đâu, họ vẫn bị xác sống kéo chậm nên chỉ có thể từ từ tiến lên.
Trong quá trình chậm rãi ấy, cả giáo khu lẫn Isgard đều chú ý tới dị trạng phía xa…
Gần như ngay khoảnh khắc thấy cảnh [núi thây biển xác] tràn về phía mình, trinh sát Isgard đã từ bỏ toàn bộ trận địa dã chiến và thành phố.
Bởi họ hiểu rất rõ súng trường của mình hoàn toàn không có khả năng sát thương diện rộng, càng đừng nói tới làn sóng dày đặc đang chậm rãi áp sát mà mẹ kiếp, nhìn thế nào cũng phải tính bằng triệu!
Thay vì lãng phí đạn vào một đám người kỳ quái đến mức nhìn thôi đã rợn, chi bằng lập tức bỏ thành, chạy càng xa càng tốt.
Mang theo suy nghĩ ấy, họ đem đi mọi hàng tiếp tế có thể mang. Ban đầu, cư dân vùng chiếm đóng còn mừng rỡ, tưởng quân đội cuối cùng đã tới cứu, ép người Isgard phải rút lui.
Kết quả, khi họ trèo lên tường thành nhìn về phía xa trong màn mưa mù xám xịt… khá lắm.
Thứ đang tới là một đám đồng hương, những [đồng hương] đã chết, đang bị khinh kỵ binh từng chút dẫn tới. Trong cơn mưa, vô số đốm vàng dày đặc giữa núi thây biển xác khiến không ít người sợ vỡ mật. Một số cư dân có sức chịu đựng tinh thần yếu ngất ngay tại chỗ, còn nhiều người hơn nhận ra sự thật mình đã bị từ bỏ hoàn toàn.
“Chạy đi! Mau chạy!”
Người kịp thu dọn gia sản thì đeo hành lý chạy khỏi thành. Nhiều người hơn chỉ nhét hai miếng bánh mì vào ngực rồi bỏ chạy. Còn những người ngất xỉu hoặc không có khả năng thoát khỏi thành bị bỏ lại trong thị trấn, chờ diệt vong tới.
Đại khái phải mất hai đến ba ngày, xác sống mới tới rìa giáo khu và vùng chiếm đóng của Isgard.
Trong lúc người Isgard luống cuống thu hẹp phòng tuyến, bố trí chướng ngại và công sự ngăn bầy xác sống tiến lên, tại phương bắc, Đại Khả Hãn cũng đang chuẩn bị bước cuối cho cuộc xâm lược nam tiến.
Ông tuyên bố ngôi sao băng đêm qua là điềm lành, lời chúc phúc của tổ tiên dân du mục dành cho hành trình trở về Roman sắp tới. Ông nói về sau con dân Hãn quốc Hutot đều sẽ có đất đai thuộc về mình tại đế quốc Roman, còn người Roman sau khi bị đánh bại sẽ trở thành phòng tuyến đầu tiên ngăn ác ma ở phương bắc.
“Đến lúc ấy, mọi con dân thảo nguyên đều có mái nhà ổn định, có của cải không đếm xuể, có người Roman làm nô lệ. Còn điều chúng ta phải làm là dùng vũ khí mới nhất phá biên giới Roman, chiếm thành phố của họ, ép vị hoàng đế kia cúi đầu xưng thần!”
“Hỡi con dân thảo nguyên! Cuộc chiến này chúng ta nhất định thắng! Hãy uống rượu sữa trước mặt, ăn bánh nướng và thịt quay trước mặt! Chúng ta hãy ăn mừng thắng lợi trước, chuẩn bị sẵn sàng tiến vào đất đai đế quốc Roman!”
Sau bài diễn thuyết hào hùng, hãn Hutot uống cạn rượu sữa trong tay. Theo động tác ấy, toàn bộ quân đội Hãn quốc Hutot tập kết bên dưới trướng vừa hô vang tên khả hãn, vừa nhét rượu và thịt vào bụng, để tất cả hóa thành nhiệt huyết hừng hực, chờ ăn uống no say rồi bắt đầu nam chinh.
Cùng lúc đó tại Liên Quốc, pháo đài hình thoi do Adrian cùng mọi người hạ lệnh xây dựng đã đại khái có hình dáng hoàn chỉnh.
Tuy tường pháo đài vẫn chưa đủ cao, hiện chỉ hơn một mét, nhưng hào, dốc bắn và dây thép gai phía trước đã hoàn thành gần hết. Tiếp theo chỉ cần không ngừng nâng chiều cao tổng thể của tường. Một khi cao hơn hai mét, họ có thể cân nhắc lát đá bên ngoài phần đất đầm chặt để gia cố độ cứng.
Còn dây thép gai tuy chỉ trải hai lớp, nhưng ở giai đoạn hiện tại cũng tạm đủ ngăn dân du mục tiến quân…
“Hai lớp dây thép gai gần như mảnh đến mức không nhìn thấy lại được giấu trong cỏ đồng cao tới đầu gối. Nếu không có ánh nắng thì đến phản quang cũng chẳng thấy… Ta đã có thể tưởng tượng cảnh kỵ binh Hãn quốc Hutot đang vui vẻ xung phong lại đâm sầm vào dây thép gai rồi biến thành bia.”
Fen đánh giá cái bẫy hiểm độc của Adrian như vậy, còn anh trầm ngâm bảo Naruga cho một số golem đất đá mai phục sau dây thép gai.
“Ngài làm gì vậy? Định cung cấp chỗ nấp cho những dũng sĩ vượt qua dây thép gai thành công sao?”
“Không. Tôi muốn lúc họ lầm tưởng đó là chỗ nấp, sẽ cảm nhận được [tình yêu] từ golem.”
“Tình yêu golem dành cho dân man rợ lại là một cú tát đủ nghiền họ thành thịt nát sao?”
“Có lẽ còn có súng trong tay binh sĩ phía xa.”
Tuy vẫn chưa chính thức đính hôn, sau chuyện đêm ấy, cách nói chuyện giữa Adrian và Fen ngày càng bớt phân biệt kính ngữ.
Fen bắt đầu thường xuyên gọi tên Adrian, còn anh cũng không còn giữ lễ nghi với Fen như khi đối diện người ngoài. Cả hai đều rất hài lòng, còn người duy nhất cảm thấy kỳ quặc là sơ Theresa vẫn luôn rối rắm về trải nghiệm lần đầu của Fen.
Cô dường như rất tò mò tại sao khi ấy mình chịu nhiều khổ sở đến vậy, Fen lại có thể bình thản như không. Cô thậm chí chạy đi hỏi Adrian, kết quả anh lúng túng không nói ra sự thật…
Tạm không nhắc chuyện này. Tóm lại, quan hệ giữa Adrian và Fen ngày càng tốt, đương nhiên khi nhìn cùng một vấn đề, họ cũng có xu hướng trò chuyện, trêu đùa cho qua.
Khi thị sát tình trạng pháo đài, Adrian còn nói sau này họ có lẽ phải nghiên cứu một loại [vũ khí phòng không] chuyên dụng.
“Dù sao Fen, chúng ta không thể mãi để elf cưỡi ưng mã chơi trò cận chiến nguy hiểm với đơn vị trên không của kẻ địch.” Anh giải thích. “Nếu có thể tấn công chim bay ở độ cao mấy ngàn mét từ dưới đất, xét trên một phương diện nào đó, kỵ sĩ ưng mã có thể được dùng vào nơi giá trị hơn.”
“Nhưng thật sự tồn tại vũ khí có thể bắn từ mặt đất lên gần ngàn mét sao?” Fen cau mày, nhìn vị trí dành sẵn để lắp vũ khí cố định trên các nút của tường pháo đài. “Adrian thân yêu, [bắn thẳng] mục tiêu cách mấy kilômét và [bắn mục tiêu ở ngay phía trên, cách mấy kilômét] là hai chuyện khác nhau.”
“Vế trước chỉ cần dùng ma pháp, kể cả elf dùng trường cung cũng không thành vấn đề. Nhưng vế sau không chỉ cần mũi tên hoặc đạn đủ nhẹ. Quan trọng hơn, người bắn phải phát lực trong một tư thế cực kỳ khó chịu, mà đến bọn ta cũng không giữ được độ chính xác, càng đừng nói [viên đạn] hiện tại.”
“Dù sao ta đã hiểu tầm bắn của thứ gọi là [viên đạn] hoàn toàn phụ thuộc vào [thuốc phóng]. Khi [thuốc phóng] không thể cung cấp đủ lực, ngài thật sự cho rằng đạn bay lên trời cao mấy ngàn mét xong vẫn đe dọa được đơn vị trên không mặc giáp, thậm chí hắc long sao?”
Fen dường như hiểu lầm Adrian định ra tay với Isgard nên mới lấy hắc long làm kẻ địch giả định.
Nhưng thực tế Adrian không có ý định giao chiến với Isgard. Chỉ kẻ ngốc mới tuyên chiến với đồng minh đang trong thời kỳ trăng mật, huống chi người đồng minh ấy còn nắm hàng hóa mình cần.
Vì vậy, Adrian chỉ giải thích mình nghĩ như thế bởi [đây không chỉ là vũ khí phòng không, mà còn là vũ khí đa dụng có thể bắn thẳng xuống mặt đất]. Quan trọng hơn, Liên Quốc hiện quả thật không có vũ khí chuyên dụng phòng không, càng đừng nói tới vũ khí hải quân có thể phát triển mạnh sau này.
Đặc biệt khi trong quân đội Đại Khả Hãn có lực lượng harpy số lượng ít nhưng biên chế hoàn chỉnh làm không quân. Nếu Adrian vẫn định để kỵ sĩ ưng mã đảm nhiệm chủ lực phòng không, họ không chỉ không phát huy được ưu thế trinh sát sở trường mà trái lại còn có thể chịu tổn thất trên trời.
Bị thương trên không hoàn toàn khác bị thương dưới đất. Trên mặt đất còn có thể dùng ma pháp cứu chữa. Nhưng một khi bị thương rồi rơi khỏi bầu trời, thật sự chỉ còn biết cầu may, mong mình rơi vào một đống rơm không cắm chĩa.
“Vì vậy, dù thế nào chúng ta cũng phải có năng lực đe dọa đơn vị trên không từ mặt đất. Tuy không phải bây giờ, nhưng sau này vẫn phải nghiên cứu. Hơn nữa, tôi định đưa hạng mục này vào đề tài của trường đại học sắp thành lập.”
“Nhưng hiện đại học còn chưa có học sinh vào học hay giảng viên thích hợp?”
“Chính vì thế mới có thể đưa đề tài vào. Đến lúc đó, ai giải được sẽ chứng minh người ấy có thiên phú và thực lực. Nhu cầu của chúng ta cũng được đáp ứng ngay, không phải tiếp tục chờ thêm. Chẳng phải rất tốt sao?”
“Ngài nói cũng đúng… Haizz, chuyện này vẫn giao cho ngài, Adrian thân yêu. Dù sao ta… không giỏi những chuyện cải cách như vậy.”
Elf nhỏ nhún vai. Khi cô dựa vào cánh tay Adrian, anh lắc đầu, nói đây chính là trách nhiệm anh gánh trong Liên Quốc.
Hiện sơ Theresa gánh trách nhiệm quản lý Byzantian, Fen gánh trách nhiệm quản lý Gaparia, còn anh chịu trách nhiệm khiến cả quốc gia thay đổi và phát triển.
Khó nói cơ cấu này có lành mạnh hay không… Nhưng ít nhất, nó rất phù hợp quốc tình Liên Quốc.
Anh xoa mái tóc vàng của Fen. Đúng lúc ấy, họ nhìn thấy phía xa dường như xuất hiện một làn sóng mơ hồ, cùng tiếng vó ngựa chậm rãi tới gần.
“Họ tới rồi.” Adrian nhìn viên sĩ quan phòng thủ gõ chuông cảnh giới bên cạnh, bảo các chiến sĩ đang làm việc phía trước mau chóng quay về. “Nhanh hơn chúng ta tưởng.”
“Đúng vậy, chúng ta đã chuẩn bị xong.”
“Nếu thế này đã tính là chuẩn bị hoàn toàn, vậy hành động cầu nguyện chửi mắng [Ánh Sáng] mỗi tối của Theresa sẽ có thể gọi là hoàn hảo… Thôi, Fen, đưa tôi về. Tôi phải tiến hành động viên.”
“Ta cũng không thể để ngài ở nơi nguy hiểm như vậy. Nhưng chờ Naruga tới đã.”
Họ nghiêm nghị nhìn thế quân cuồn cuộn trên thảo nguyên phía xa.
Cả hai biết xung đột với Đại Khả Hãn, ít nhất là vòng xung đột đầu tiên, sẽ không thể tránh khỏi.
Còn trong quân đội của Đại Khả Hãn, tất cả đều mờ mịt nhìn lô cốt nhỏ đột ngột xuất hiện trên thảo nguyên phía xa cùng công trình cao lớn sau lô cốt. Họ vô cùng khó hiểu, cho rằng có lẽ đây là ảo giác sau khi uống rượu sữa.
“Chẳng lẽ chúng ta đã tới biên giới Roman?”
“Không thể! Ít nhất tới nửa đêm nay chúng ta mới xông tới biên giới Roman, mới nhìn thấy thành phố nhỏ ấy. Vậy chuyện này là sao? Chẳng lẽ người Roman đã xây một thành phố mới lúc chúng ta không biết?”
“Đồ ngu! Chưa đầy bảy năm sao có thể xây công trình hùng vĩ đến mức đứng đây vẫn nhìn thấy?! Tình hình thay đổi. Chúng ta dựng trại ngay phía trước. Đợi ta lập tức quay về báo tình hình cho Đại Khả Hãn, tuyệt đối không được manh động!”
Quân đội khả hãn dừng lại ở nơi cách pháo đài hình thoi của Liên Quốc khoảng mười kilômét. Họ mờ mịt, bất an nhìn lô cốt sáng đèn và thành phố phía xa. Bản năng thôi thúc họ trực tiếp xông phá thành phố, nhưng tính kỷ luật khả hãn dạy lại ép họ bình tĩnh trước đối thủ chưa biết.
Chẳng bao lâu, lính truyền lệnh đưa tin tiền phương về đội quân chủ lực phía sau nơi khả hãn đang ở. Ông mờ mịt nghe báo cáo, rồi tức giận nghĩ: Người Roman còn đào cả thành phố của di dân chiến đấu anh dũng với ác ma dưới lòng đất lên, chiếm tổ của người khác làm của mình ư?!
Một lũ khốn không biết xấu hổ!
Ông trừng mắt vì tức giận. Nhưng quả thật, trước người Roman có cả một thành phố làm chỗ che chắn, họ vẫn phải cẩn thận.
