Đêm ngày 1 tháng 4 năm 006 lịch Đế quốc.
Một ngôi sao băng từ trên trời rơi xuống. Trong quan niệm của dân du mục, sao băng xuất hiện hoặc báo hiệu điềm lành, hoặc tượng trưng cho tai họa. Còn phải giải thích sự xuất hiện ấy thế nào là quyền lực riêng của khả hãn.
Thông qua sao băng, khả hãn có thể căn cứ tình hình hiện tại để giải thích theo hướng có lợi cho mình. Nhưng với hãn Hutot, ngôi sao băng lần này không cho ông cơ hội lựa chọn.
Hay nói đúng hơn, vốn dĩ ông đã định nam tiến. Ngôi sao băng đột ngột xuất hiện chỉ buộc ông xuất quân khi chuẩn bị tiếp tế chưa đầy đủ, ngoài ra không tạo ra ảnh hưởng quá lớn.
Vì vậy, hãn Hutot hít sâu một hơi, trực tiếp triệu tập một hội nghị [mang tính tượng trưng] với Kheshig, quần thần và các tế ti. Giữa tiếng đồng thanh tán thành của Kheshig cùng tế ti, ông xác định ngôi sao băng lần này là khởi đầu của [điềm lành].
Sau đó, hãn Hutot đương nhiên phải công bố tin này với dân chúng, nhưng không phải bây giờ.
“Tập hợp vào ban đêm chỉ gây ra hỗn loạn lớn hơn. Chờ trưa mai đi. Chúng ta sẽ mở tiệc cho con dân thảo nguyên, rồi chính ta công bố tin tốt trong bữa tiệc. Cứ vậy.”
Theo mệnh lệnh của hãn Hutot, Kheshig và các tế ti rời đi. Ông ngồi ngay ngắn trên đệm, trầm ngâm nhớ lại dị tượng từng thấy trong mơ.
Không biết có phải thế giới này lại sắp lâm nguy hay không. Tóm lại, hãn Hutot đã mơ thấy rất nhiều cảnh tượng liên quan tới thế giới cổ đại.
Hơn nữa, đó là cảnh tượng về [vương quốc Trên Mây]. Trong ký ức, khả hãn trở thành một người dân hết sức bình thường của vương quốc ấy. Nhưng kể cả dân thường tại [vương quốc Trên Mây] cũng có ma lực dùng không bao giờ hết, có vô số tri thức để tùy ý đọc xem.
Đó là một quốc gia hùng mạnh đã có thể [sản xuất Ma Lực Nhân Tạo]. Theo ký ức của khả hãn, đây hẳn là quốc gia mạnh nhất trong bốn nước thời viễn cổ, đồng thời cũng có dân số ít nhất.
Quốc gia này mang tên [Eden], một Thiên Quốc đã hoàn thành [Ma Lực Nhân Tạo] và [công nghệ Tải Lên Nhân Cách], nơi gần như tất cả mọi người đều bước vào thời đại cơ giới.
Vì trên lý thuyết không ai phải chết, dân số của quốc gia này đương nhiên cũng ít nhất. Đồng thời, họ lưu giữ một lượng lớn tri thức và kỹ nghệ, khi ra ngoài làm việc còn có những cá thể gọi là [golem] phối hợp. Họ từng tạo ra một dị chủng kỳ lạ có sừng hươu, và những dị chủng ấy từng cùng chủ nhân trải qua một thời kỳ hưng thịnh.
Cho tới khi ác ma xâm lược… Giữa lúc cả bốn lục địa đều chịu ác ma tấn công, thứ Eden phải đối mặt là quân đoàn ác ma mạnh nhất, đồng thời kinh khủng nhất.
Hẳn là Ác Ma Titan trong truyền thuyết cùng… những thứ khác hoàn toàn không thể tưởng tượng. Thật khó hiểu họ chống đỡ đợt tập kích đầu tiên bằng cách nào, rồi lại để lãnh thổ và con dân cùng rơi xuống mặt đất theo cách bi tráng như thế…
Trong ký ức của khả hãn, vương quốc Trên Mây dường như bị chia thành ba phần.
Một phần rơi xuống biển phía nam và tạo thành quần đảo. Một phần khác rơi xuống phía đông lục địa Elusia, tạo thành dãy núi, còn phần cuối cùng bay lên trời cao và đến nay không rõ tung tích.
Tạm không nhắc hai mảnh bay lên cao và rơi xuống biển. Tóm lại, khả hãn nhất định phải giành được di tích vương quốc Trên Mây tại khu mỏ phía đông đế quốc Roman.
Không chỉ vì công nghệ thần kỳ của vương quốc Trên Mây hẳn có khả năng chống ác ma trong thời đại này. Quan trọng hơn, một khi kế thừa di sản Eden, dã tâm của khả hãn sẽ sớm thành hiện thực.
Nhưng trước đó… khả hãn phải đánh vào đế quốc Roman, giành nơi an cư ổn định cho con dân mình trước, sau đó bắt người Roman tới phương bắc làm phòng tuyến đầu tiên ngăn Tai Ách Băng Giá, rồi cuối cùng mới chuẩn bị kế thừa di sản.
Nói đơn giản, đây là chiến dịch cực kỳ tốn thời gian… Nhưng cứ vậy đi.
Sau đó, hãn Hutot hít sâu một hơi. Ông đã chuẩn bị sẵn sàng cho ngày mai.
Cùng lúc đó, trong phần lãnh thổ cuối cùng của Eden, sau khi Lò Phản Ứng Ma Lực Nhân Tạo tắt hẳn, toàn bộ công dân Eden bên trên đã chuẩn bị hạ xuống mặt đất.
Qua cuộc huyết chiến kéo dài hàng ngàn năm, số công dân Eden vốn đã ít ỏi giảm từ hơn hai trăm ngàn xuống còn bốn trăm người. Bốn trăm người này là những công dân cuối cùng còn giữ chức năng sinh sản về mặt sinh học, được bảo quản trong [khoang đông lạnh] như những hạt giống cuối cùng. Còn những người hoạt động bên ngoài là [Rối ma pháp] đã tải toàn bộ ý thức lên mạng lưới ma lực, có thể hồi sinh để tái sử dụng nhiều lần.
Nhưng kể cả có thể hồi sinh vô hạn, Ác Ma Titan vẫn gây ra quá nhiều thương vong cho người Eden. Trong tình trạng chỉ còn bốn trăm công dân sinh học, số Rối ma pháp cũng giảm xuống chưa đầy một ngàn vì tổn thất chiến đấu không thể tránh khỏi, việc Tải Lên Nhân Cách bị gián đoạn, thậm chí chỉ đơn giản là không chịu nổi áp lực của cuộc huyết chiến.
Trong hoàn cảnh ấy, Eden từ lâu đã giao toàn bộ cơ cấu hành chính cho sinh mệnh trí tuệ mang tên [Rối nhân tạo] quản lý. Nhờ sự điều hành của [Rối nhân tạo], mảnh lãnh thổ duy nhất còn lại đã bình an trải qua hơn sáu trăm năm sau khi ác ma ngủ say, dù được đưa lên quỹ đạo thấp và gần như không được bảo vệ.
Nhưng bây giờ…
Không biết kẻ khốn nào đánh thức Tai Ách Băng Giá trên lục địa Elusia. Giờ hay rồi, tiếng gầm trong mộng của ác ma viễn cổ vừa tỉnh giấc kéo theo cả đám ác ma trên Eden thức dậy?!
“Có lẽ mặt đất không tồi tệ như chúng ta tưởng.” Một Rối ma pháp vừa nhìn chằm chằm cánh cửa cung điện có thể bị phá bất cứ lúc nào vừa lẩm bẩm. “Tuy có khả năng Tai Ách Băng Giá chỉ thức dậy sau khi kết thúc chu kỳ ngủ say bình thường, nhưng quả nhiên… những quốc gia từng cùng chúng ta chống ác ma khi ấy không thể biến mất hết, đúng không?”
“Thánh nữ Farlant đốt cả lục địa lẫn bản thân thành tro. Siren phía tây trực tiếp đào đứt gốc lục địa của mình, có lẽ chỉ còn một số ít dân tộc có khả năng vượt đại dương sống sót. Byzantian phía đông dường như cũng chìm xuống lòng đất. Giờ chúng ta không thể quan sát chính xác mặt đất, ai biết dưới ấy có phải chỉ còn ác ma hay không?”
“Nhưng vẫn tốt hơn ngồi chờ chết như hiện tại! Nếu không, đừng nói chúng ta, đến chính Elena cũng không chống đỡ nổi!”
Elena là tên của [Rối nhân tạo]. Toàn bộ công dân Eden tham gia quá trình chế tạo đều coi sinh mệnh nhân tạo này là con gái mình, gửi gắm kỳ vọng cực cao.
Tuy đến giờ Elena vẫn không hiểu cảm xúc con người, lời nói cũng chỉ biết mô tả lạnh lùng theo kiểu máy móc, những cống hiến cô dành cho Eden lại hoàn toàn có thật…
Cũng vì vậy, ngày càng nhiều công dân Eden cho rằng họ quả thật nên trở lại mặt đất. Nếu không, Elena có thể sụp đổ bất cứ lúc nào vì ác ma xâm nhập. Một khi mất sự hỗ trợ của cô, Eden hiện tại cũng hoàn toàn không còn khả năng chống ác ma.
Bởi về bản chất, người sống tới giờ không phải chiến sĩ chiến đấu tại tuyến đầu, mà là các nhà khoa học được bảo vệ như tài sản quan trọng. Mất cơ thể [Rối ma pháp], nhóm nhà khoa học này chỉ là người bình thường, ít nhất là khi so với những tinh nhuệ sống sót sau huyết chiến.
Càng đừng nói tới những [hạt giống] trong khoang ngủ đông đến giờ vẫn chưa thức tỉnh…
Các Rối ma pháp thở dài. Họ chỉ có thể siết chặt vũ khí trong tay, thứ đã được cải tiến vô số lần nhưng vì thiếu vật liệu mà ngày càng đơn giản. Vừa chờ mọi người tìm được nguồn thay thế Lò Phản Ứng Ma Lực Nhân Tạo để cấp năng lượng cho lá chắn ma lực trong khu kiểm soát, họ vừa tính toán Eden hiện còn trụ được bao lâu.
Dù sao vừa rồi lại có một mảnh vỡ rơi xuống mặt đất. Tuy ma sát khi rơi ở tốc độ cao sẽ nhanh chóng biến nó thành vụn, không đủ ảnh hưởng mặt đất, đây vẫn chẳng phải tin tốt với Eden…
Họ chỉ còn cách gắng gượng, chống đỡ đến khi xác nhận quyết định hạ xuống mặt đất, hoặc đến ngày giết sạch ác ma.
………
Phía bên kia, đế đô Roman cũng quan sát được sao băng. Nhưng với đế đô đã sục sôi oán giận của dân chúng, ngôi sao ấy tượng trưng cho tai họa lớn tới đâu thật ra cũng không quan trọng.
Bởi ngoài nữ quan trưởng, tùy tùng và những Kỵ sĩ Đế quốc cuối cùng, thân vương Gason đã thật sự rơi vào cảnh chúng bạn xa lìa, người thân phản bội. Không dân chúng hay quý tộc nào ủng hộ hắn, cũng không thể có người ủng hộ. Nhưng sau khi xác định thứ mình muốn ở giai đoạn này chỉ là cuộc sống an toàn, thoải mái như thế, thân vương Gason trái lại không cảm thấy xấu hổ hay lo lắng.
Hắn thích cuộc sống này. Chỉ cần bảo đảm có rượu nho, có đồ ngon, có thể hưởng lạc, bên ngoài chết bao nhiêu người cũng không quan trọng. Miễn bản thân sống thoải mái, hộ vệ bên cạnh đổi từ Kỵ sĩ Đế quốc sang binh sĩ Alaise cũng không sao.
Trên cơ sở ấy, kể cả Alaise muốn đưa ra thêm điều kiện, có lẽ thân vương Gason vẫn chấp nhận.
Nhìn đám đông ồn ào trên đường phố đế đô ngoài cửa sổ, thân vương Gason chỉ cắn một miếng chân giò nướng giòn rồi thở dài:
“Chỉ là sao băng thôi…”
Chỉ là sao băng thôi.
Thân vương chuyên tâm vào âm mưu quỷ kế nặng nề thở dài.
Còn Ác Ma Thị Tòng đang suy nghĩ ngôi sao băng ấy từ đâu tới.
Dù sao ác ma không phải sinh vật không có trí tuệ. Hắn biết rất rõ, nếu đó là sao băng thật thì tuyệt đối không thể [đột nhiên xuất hiện giữa không trung mà không có dấu hiệu].
Nếu là sao băng thật… nó nhất định phải xuất hiện trước ở nơi có thể nhìn thấy, chứ không thể hiện ra từ hư không, giống như đầu óc người Roman không thể tự nhiên có chân, thiện, mỹ…
…
Từ hư không?
Ác Ma Thị Tòng ngẩng đầu nhìn nơi sao băng bắt đầu xuất hiện. Trong vùng trời đêm ấy, dù dốc hết thị lực, hắn cũng chỉ thấy một bầu trời yên bình.
Khi ấy cực quang hình như cũng bắt đầu từ đó. Là ảo giác của mình sao?
Ác ma lắc đầu. Nghĩ rằng dù sao Tai Ách Băng Giá đã thức tỉnh, biết đâu Đại Ma Tai lần tới còn chưa mở màn đã kết thúc, hắn chỉ cảm thấy yên lòng đến mức không thể yên lòng hơn.
Ngay sau khi sao băng xuất hiện…
Miền nam khu trung tâm đế quốc Roman cũng chính thức bước vào mùa mưa.
Khi mây đen dần tích tụ, số xác sống đã hao hụt tự nhiên hơn một nửa sẽ lần theo tiếng động trong trận mưa sắp tới, tiến về phương nam tạm thời yên ổn.
Cũng tại đồng bằng phía nam ngoài đế đô, quân khu do tướng Dreshka chỉ huy đang lần lượt công thành đoạt đất.
Ông đã nhận tin thành phố hậu phương bị chiếm, nhưng vẫn chưa thanh trừng nội bộ. Ông hiểu rất rõ khi một tay chống ngoại địch, tay kia cầm dao cứa mấy đường lên cánh tay sẽ gây ảnh hưởng nghiêm trọng thế nào. Quan trọng hơn, ông thật sự biết quý tộc dám làm vậy.
Quan niệm vinh nhục của quý tộc còn không bằng tân binh quân khu. Ít nhất tân binh biết làm bao nhiêu việc thì nhận bấy nhiêu quân lương, còn quý tộc đến giờ vẫn ôm suy nghĩ bại hoại [chỉ cần chúng ta đầu hàng thì vẫn có thể làm quý tộc], thật khiến người ta thổn thức.
Trong hoàn cảnh ấy, tướng Dreshka thật sự dám yên tâm để quý tộc kiểm soát đại hậu phương sao?
Không dám. Ông thật sự không dám. Vì vậy, ông chỉ có thể vừa gửi lệnh tới đế đô, mong nhận được sự hỗ trợ của thân vương Gason, đặc biệt là sự hỗ trợ của người Alaise, vừa không ngừng hành quân trong đêm.
Nhưng thư gửi đi đều như đá chìm đáy biển. Lính truyền lệnh trở về còn nói thân vương Gason đóng cửa không ra, tình hình đế đô thậm chí hỗn loạn hơn mọi người tưởng.
Nếu đế đô không có hệ thống sưởi thoải mái cùng những tiện nghi khác, có lẽ lúc này nơi ấy đã bị dân chúng nổi dậy bao vây.
Haizz! Đất nước này đã suy tàn đến mức nào rồi?
Dreshka nặng nề thở dài. Sau khi ra lệnh cho binh sĩ một lần nữa bao vây thành phố mà quý tộc đóng cổng chống quân nông dân nổi dậy, ông lại bước ra, đưa ra thông báo chiêu hàng, rồi một lần nữa nhận được lời từ chối không ngoài dự liệu.
Quý tộc không cho rằng mình cần chống lại kẻ địch ngoại quốc xâm lược.
Họ cảm thấy thân phận mình rất đáng giá. Họ không có bất cứ cảm giác thuộc về nào đối với đất nước này.
Họ… vốn không nên tồn tại trong đất nước này.
Dreshka đã đích thân cảm nhận được vì sao năm xưa nhiếp chính luôn tìm cách suy yếu quyền lực quý tộc phong kiến.
Bởi mọi chuyện diễn ra đúng như điều nhiếp chính lo lắng.
Trước chiến tranh giữa các quốc gia, quý tộc đế quốc Roman chỉ là một đám rác rưởi không có bất kỳ danh dự nào. Chỉ thế mà thôi.
