Cùng lúc đó, bên ngoài vùng chiếm đóng của Isgard, những người Roman không bị Quân thuộc địa ép giới nghiêm và hạn chế đi lại đang tụ tập trên quảng trường thành phố thì thầm bàn tán.
Đám lính Roman tháo chạy từ tiền tuyến và che giấu thân phận bị mọi người chửi rủa. Họ cũng quay sang mắng dân ở đây, nói rằng đám người này hoàn toàn không hiểu Isgard hùng mạnh đến đâu, chẳng hiểu vũ khí hiện tại của Roman tiên tiến hay lạc hậu, càng không biết nhà máy hơi nước bị tháo dỡ khi trước quan trọng thế nào với quân đội.
“Nếu các người không tháo nhà máy hơi nước, chúng ta có rơi vào tình cảnh này không?!”
Đám đào binh vừa giơ cao vũ khí quát mắng thợ thủ công thị trấn phía trước, vừa nghiến răng nhìn quanh dân chúng.
“Nếu các người không luôn miệng nói đế quốc Roman chẳng cần nhà máy hơi nước vẫn không sao, đám tai to mặt lớn bên trên có lựa chọn tháo dỡ không?! Giờ hay rồi! Mẹ kiếp, tất cả xong đời! Các người sẽ giống đám quý tộc bị tướng Dreshka giết, đến lúc xuống địa ngục cũng phải chịu tiên hoàng tra tấn!”
Những người thợ bị đào binh quát cũng đầy giận dữ: “Khi ấy chẳng phải các người nói trước rằng không cần mấy khẩu súng trường hơi nước, chúng tôi mới hùa theo gây chuyện sao?! Nếu các người không luôn yêu cầu thợ thủ công dùng tay không chế tạo vũ khí, đám người bên trên có lựa chọn tháo nhà máy không?!”
“Mẹ kiếp, chúng tôi chưa từng nói vũ khí cũng phải để thợ thủ công làm bằng tay! Chính nông dân và đám làm nghề thủ công mới yêu cầu các người dùng tay làm công cụ, đúng không?!”
“Vậy các người không phủ nhận khi ấy mình khinh thường súng trường hơi nước nhất chứ?! Giờ hay rồi! Alaise coi chúng là báu vật, chỉ có lũ đê tiện các người ghét bỏ, nói đủ loại võ nghệ của mình lại bị một cái ống…”
“Các người…!”
Đào binh và thợ thủ công cãi nhau ầm ĩ, còn nông dân với dân thị trấn ít hiểu biết vây thành một vòng. Ở phía xa, hơn hai trăm quân đồn trú cuối cùng trong thành hoàn toàn không dám can thiệp cuộc tranh cãi.
Là người có thể xem như hiểu biết nhất trong thị trấn, đồng thời từng chứng kiến nhà máy hơi nước bị tháo, thương nhân Bobby vừa hút điếu thuốc làm từ cỏ và mùn cưa vừa ngẩn ngơ nhìn bầu trời đêm, chìm vào suy tư.
Thật nực cười! Bobby cười lạnh lắc đầu. Lúc tháo nhà máy hơi nước, ông biết rõ hai phe đang cãi nhau lúc này đều từng ủng hộ dỡ bỏ nhà máy. Khi ấy họ tháo hăng hái bao nhiêu, giờ đùn đẩy trách nhiệm giỏi bấy nhiêu.
Không ai muốn gánh trách nhiệm năm xưa, nhưng tất cả đều mang trách nhiệm nặng nề nhất. Giờ mọi chuyện đã quá muộn.
Nhà máy không còn, đao kiếm trong tay binh lính đã lạc hậu, thậm chí áo giáp còn không được trang bị. Đương nhiên họ không thể chống lại cuộc xâm lược mạnh mẽ của Isgard, cũng không thể bù đắp tổn thất vũ khí trang bị sau khi chiến tranh nổ ra.
Súng trường hơi nước không còn. Giờ binh lính phải dùng vũ khí lạnh giao chiến với vũ khí hình ống thần kỳ của Isgard. Không chỉ thương vong nặng nề, nếu không đánh lén trong ngõ phố thì thậm chí chẳng giết nổi mấy người Isgard…
Hừ… Binh lính có lỗi, thợ thủ công có lỗi, nhưng đám nông dân càng ngu muội thì không có lỗi sao?
Thương nhân hiểu rõ nhất. Nông dân khi ấy cũng thuộc phe bài xích nhiếp chính nhất. Tuy quả thật có sự dẫn dắt dư luận của giới quý tộc, nhưng xét cho cùng, nông dân đế quốc Roman là một lũ khốn không chịu nổi khi thấy người khác sống tốt.
Bobby thấm thía điều ấy. Khi ông làm giàu, người trong làng ngoài mặt chào đón, sau lưng lại chỉ mong ông ra đường bị xe ngựa đâm chết. Họ không chịu nổi khi thấy người khác sống khá hơn, càng không chấp nhận có người giúp kẻ khác sống tốt hơn…
…Một lũ súc sinh.
Bobby nặng nề thở dài. Chẳng bao lâu, tiếng cãi vã trên quảng trường dường như dừng lại. Ông nghĩ cuối cùng mình có thể qua đó bày hàng, nhưng vừa ngoảnh đầu đã phát hiện người ngăn cuộc tranh cãi hình như là trưởng lão của một ngôi làng nào đó.
Một ông già xa lạ, nghe nói từng rất sùng bái Thần Ánh Sáng. Đang lúc Bobby nghĩ vậy, ông lại nghe thấy những lời không thể tưởng tượng nổi.
“Người nhà, các binh sĩ… Tuy sai lầm chúng ta từng phạm chắc chắn không thể cứu vãn, nhưng tại sao giờ không nghĩ cách mời nhiếp chính trở về, để ngài cứu Roman khỏi nguy nan? Ngài nhất định có cách đưa Roman trở lại vinh quang ngày trước. Vì vậy, chúng ta phải mời ngài nhiếp chính về, để ngài trở thành hoàng đế của chúng ta. Chỉ như thế Roman mới trở thành một Roman hùng mạnh hơn!”
Trưởng lão nói hùng hồn, trong tay còn nắm một vật giống thập tự giá làm từ mấy mảnh sắt gỉ. Tuy cách hơi xa, Bobby mặt mày xanh mét vẫn cảm thấy mấy mảnh sắt ấy có lẽ được đào từ dưới đất lên…
Bởi phía trên còn dính bùn. Quanh đây, thứ sắt có thể dính tới bùn… hoặc là nông cụ, hoặc là… mảnh sắt từ đường ống sưởi chôn sâu dưới đất…
Mẹ kiếp, các người đào thứ ấy lên làm gì?!
Bobby trợn mắt. Điều khiến ông càng há hốc mồm là vị trưởng lão quả quyết nói rằng họ chỉ cần sửa đổi đôi chút [nghi thức thỉnh thần] từng học từ linh mục của Thần Ánh Sáng, đặt những vật liên quan tới ngài nhiếp chính vào pháp trận rồi cử hành nghi thức. Biết đâu ngài nhiếp chính vẫn còn sống sẽ cảm nhận được tiếng gọi và lời khẩn cầu của con dân mà trở về từ phương bắc xa xôi, một lần nữa dẫn dắt họ đi tới phồn vinh và thắng lợi?
“Các người phát điên cái… mẹ kiếp!”
Lời chửi tục của Bobby còn chưa kịp tuôn ra, ông đã thấy đám đào binh, thợ thủ công cùng dân làng, dân thị trấn xung quanh nhìn nhau, rồi tất cả bắt đầu thành kính làm theo chỉ dẫn của trưởng lão, tìm kiếm mọi thứ liên quan tới ngài nhiếp chính.
Họ đào đất tại công trường cũ, tháo dỡ đường ống dưới lòng đất. Họ đi khắp di tích của Hội Chữ Thập Đỏ và trường học ban đêm trước kia, không tìm được thứ thích hợp thì cũng đào cả sàn gỗ mục nát lên.
Dưới ánh mắt kinh ngạc của Bobby, vào thời khắc tuyệt vọng nhất, đám người hỗn loạn và ngu muội ấy đã coi vị nhiếp chính từng bị chính họ đuổi đi, khinh miệt, thậm chí sỉ nhục là đấng cứu thế và vị thần của mình.
Không chỉ thế, họ còn muốn dựng nhà thờ tạm thời, cử hành nghi thức thỉnh thần cho vị nhiếp chính kia…
Các người điên rồi sao?!
Bobby cứng họng. Nhưng tới nước này, ông cũng không có khả năng ngăn cản.
Ông chỉ có thể nhìn đám dân ngu biến nguồn lực quan trọng có lẽ chẳng bao lâu nữa vẫn dùng được thành đống lửa, nhìn họ quỳ dưới đất gọi tên nhiếp chính.
Ông cảm thấy có lẽ người nơi đây đều điên, hoặc trong mắt họ, người điên mới là ông.
………
Tại Constantinople, Adrian đương nhiên không nhận ra đế quốc Roman hiện đã bị dồn vào cảnh khốn đốn đến mức nào.
Vào đêm trước mùa gieo trồng tháng tư, khó khăn lắm anh mới dành ra được thời gian nghỉ ngơi. Lúc này, anh đang ở cùng vợ mình, người vợ tương lai, vị tộc trưởng đáng tin cậy, con gái nuôi và chánh án, còn có…
Cả nhà Arthur, bao gồm ba đứa con của anh ta cùng đông đảo họ hàng elf có thể tới dự, như cha mẹ vợ.
Và gia đình Joseph. Ba người gần đây sống rất vui vẻ. Nghe nói con gái Joseph dường như cũng tìm được người trong lòng bên elf, thật đáng chúc mừng.
Cuối cùng còn có tất cả quý tộc và dân thường Byzantian lẫn Gaparia muốn tham gia.
Mọi người cùng tổ chức một buổi tiệc đứng nhỏ trong Cung điện áo tím. Vì phòng tiệc của cung điện không đủ lớn, buổi tiệc thậm chí phải kéo dài từ cổng Cung điện áo tím tới Quảng trường Nhà Vua. Tất cả mọi người, kể cả quân đồn trú đang làm nhiệm vụ, đều được tận hưởng ngày lễ khó khăn lắm mới có này.
Mục đích chính của buổi tiệc là chào mừng mùa gieo trồng sắp tới và nâng cao sĩ khí.
Trong tình trạng Byzantian hiện không có nhiều tài nguyên để phung phí, tất cả quý tộc và dân thường dự tiệc đều mặc quần áo giản dị nhất.
Thứ dùng để chiếu sáng là bóng đèn và máy phát điện thay cho nến đắt đỏ. Đây là những sản phẩm Isgard được vận chuyển từ Gaparia tới. Tuy elf vẫn ghét bỏ mấy thứ sáng choang này, người Byzantian lại rất thích cảm giác ban đêm vẫn sáng rõ.
Adrian cân nhắc có nên đặt mua thêm bóng đèn và máy phát điện từ Nia để phòng khi cần. Nhưng nghĩ lại Nia còn nợ mình rất nhiều, nên lát nữa chỉ cần bảo cô hắc long giao bản thiết kế và tài liệu ra là xong.
Chỉ có tiếng máy phát điện hơi lớn… Có lẽ sau khi cải tiến bản địa hóa vẫn phải đổi sang dùng ma lực. Dù sao Elusia dường như là nơi giàu ma lực, có lợi thế địa lý thì phải tận dụng.
Mang theo suy nghĩ ấy, Adrian ôm Anna, vui vẻ cười. Sau khi ăn một miếng bánh thô do nữ tu nhỏ tự tay đút, anh bỗng sinh ra ảo giác Liên Quốc có thể mãi đứng ngoài mọi chuyện…
May mà cuối cùng anh vẫn tỉnh khỏi sự yên ổn trong tưởng tượng. Vui vẻ thưởng thức miếng bánh mì thô hơi ngọt trong miệng, anh nghe Anna trong lòng hỏi bằng giọng non nớt:
“Vậy… ba? Tiếp theo ba còn bận lắm không?”
Câu hỏi của bé Anna khiến những người vốn đang vui vẻ quanh Adrian đều im lặng. Dù sao chuyện sắp tới đâu thể chỉ dùng hai chữ [rất bận] để khái quát, phải là bận tối tăm mặt mũi.
Đến lúc ấy, Adrian lại chỉ có thể để Natalia chăm sóc con gái nhỏ. Anh đã có lỗi với Anna một lần, thật sự không muốn phụ con lần thứ hai. Nhưng công việc lại quan trọng đến thế, vừa khiến Adrian khó xử, vừa củng cố quyết tâm phải xây dựng một hệ thống quan liêu mới cho Liên Quốc…
Nhưng xét cho cùng, Anna có suy nghĩ ấy cũng rất bình thường.
Phải qua ngày 14 tháng 10 năm nay, Anna mới tròn mười tuổi.
Một cô bé chưa đầy mười tuổi mong cha ở bên mình nhiều hơn vốn không sai. Nhưng gần đây Adrian thật sự quá bận…
Vì thế, anh chỉ vỗ lưng Anna, nói mình nhiều nhất bận thêm một thời gian rồi sẽ đưa con ra ngoài đi dạo. Nguyện vọng được thỏa mãn đôi chút khiến cô bé vui vẻ cười ngây ngô.
Hôm nay anh không định bàn bất cứ chuyện gì liên quan công việc. Anh cũng rất tò mò gần đây cuộc sống của Natalia có điều gì bất tiện hay không.
Dù sao Natalia có thể xem là con cháu quý tộc duy nhất ngoài Anna. Theo lý, cô đã quen cuộc sống xa hoa. Tại Byzantian, nơi đến hoàng tộc cũng phải ăn uống đạm bạc, cô thật sự có thể thích nghi sao?
Đối diện câu hỏi nhỏ giọng của Adrian, Natalia chỉ nhìn Naruga đang ngây ngốc uống rượu trái cây bằng ánh mắt đầy ẩn ý, lại nhìn sơ Theresa và Fen dường như đang nhỏ giọng cãi nhau, rồi mỉm cười lắc đầu, đón Anna khỏi lòng anh:
“Ban đầu quả thật có hơi không quen.” Cô nói. “Nhưng… nghĩ đến làm vậy có thể có một vị trí bên cạnh ngài, có thể gần ngài và Anna hơn… mọi khổ sở tôi đều chịu được. Hơn nữa, tôi vẫn luôn muốn làm công việc liên quan pháp luật. Tuy luật pháp Byzantian hiện còn hơi xa lạ với tôi, công việc như thế thật sự khiến tôi vui.”
“…Vậy phải cố gắng nhé.”
Lời Natalia khiến Adrian hơi bất lực.
Anh đại khái đã hiểu tại sao Natalia có tình cảm với mình. Có lẽ đây là kết quả khi cả hai đều là sự tồn tại đặc biệt trong lòng đối phương.
Nhưng Adrian tạm thời chưa biết nên cho Natalia câu trả lời thế nào, càng không rõ sơ Theresa có sẵn lòng chấp nhận hay không. Vì vậy… trước mắt cứ để cô cố gắng.
Anh xoa mái tóc vàng dài của Natalia, có màu hơi sẫm hơn tóc Fen, trêu Anna một lát rồi cùng mọi người tận hưởng cuộc sống hòa bình hiếm hoi, tích góp dũng khí và quyết tâm đối phó cuộc xâm lược có thể sắp tới của Đại Khả Hãn.
Đúng lúc ấy, có người bên cửa sổ hô to trên trời xuất hiện cực quang. Mọi người cùng chạy qua, phát hiện bầu trời quả thật xuất hiện những màu sắc không hợp thời.
Bầu trời đêm đen nhánh lóe ánh sáng khi tím, khi xanh thẳm, rất đẹp nhưng cũng khiến người ta bất an.
Để tránh dân chúng coi đây là điềm dữ, Adrian phất tay. Hai phó tá Barney và Kate lập tức hiểu ý. Chẳng bao lâu, lời đồn “cực quang báo hiệu điềm lành và mùa màng bội thu” lan khắp Constantinople. Những người vốn nơm nớp bất an lập tức bình tâm, sau đó vui vẻ tiếp nhận dị tượng ngoài dự liệu.
“Ngài không lo sau này chẳng thực hiện nổi nội dung lời đồn sao?” Fen dựa bên tay trái Adrian, u ám nhìn sơ Theresa đang tì lên lan can bên tay phải anh, vòng ngực gần như muốn bật ra ngoài. “Dù sao đó là [điềm lành] và [mùa màng bội thu] đấy?”
“Tôi nghĩ elf chắc chắn sẽ không đứng nhìn tôi thành trò cười. Hơn nữa, đất đai quanh đây màu mỡ đến mức muốn bạc màu cũng khó, sao có thể không đạt được?” Adrian nhún vai, nói ra một kết luận khiến sơ Theresa cũng không nhịn được cười. “Đế quốc Roman lại sắp chết. Nếu cộng hai chuyện này còn không tính là điềm lành, tôi thật sự không nghĩ ra thứ gì mới được gọi là điềm lành.”
“Hiểu như ngài cũng đúng… Vậy có phải nên làm gì đó vì điềm lành và mùa màng bội thu sắp tới không?”
“…Ngài vội quá rồi đấy, Fen?”
“Ha ha.”
Ẩn ý của Fen khiến khóe miệng Adrian co giật.
Còn trên trời, thủ phạm gây ra hiện tượng cực quang trên lục địa Elusia đang nhờ thiết bị giảm chấn mà miễn cưỡng giữ nửa lục địa vỡ nát trên quỹ đạo, không để nó rơi xuống mặt đất.
Con ác ma bị dị tượng phương bắc Elusia đánh thức đang không ngừng va đập vào lá chắn Ma Lực Nhân Tạo do Rối ma pháp tạo ra trong môi trường thiếu oxy. Hệ thống ngụy trang duy trì cả mảng đất trên quỹ đạo thấp để tránh bị ác ma mặt đất phát hiện đang đứng trước nguy cơ sụp đổ vì thiếu công suất.
Sau nhiều lần cân nhắc, giữa hai lựa chọn tồi tệ [ngăn ác ma xâm nhập] và [ngăn cả khu vực bị ác ma mặt đất phát hiện], người phụ trách địa phương lựa chọn vế sau, tức dùng một phần khu vực đổi lấy sự ổn định tạm thời.
“Phán đoán mức ưu tiên… Đã xác định: Tuyệt đối không được để ác ma mặt đất phát hiện rồi hội quân với ác ma Eden. Phán đoán thành công. Phòng tuyến sẽ thu hẹp sau mười phút…”
“…Xác nhận số hiệu… 017771. Đại đội Rối ma pháp số ba đã bị tiêu diệt. Hiện bắt đầu lại việc phục hồi nhân cách và chế tạo thân thể.”
“Quảng trường Thư viện Đài phun nước, lá chắn ma lực đã ngoại tuyến. Nhắc lại, Quảng trường Thư viện Đài phun nước, lá chắn ma lực đã ngoại tuyến.”
“Yêu cầu lực lượng [Rối ma pháp] lập tức rời khỏi khu vực sắp thất thủ. Khu vực này sắp hủy mạng lưới [Tải Lên Nhân Cách] và ngừng cung cấp Ma Lực Nhân Tạo. Xin lập tức rời khỏi khu vực sắp thất thủ, nhắc lại! Lập tức rời khỏi khu vực sắp thất thủ… Khu vực này đã thất thủ. Sau hai phút, phòng tuyến thu hẹp sẽ dựng lá chắn.”
“[Sương Mù Ăn Mòn] đã được triển khai, dự kiến có thể làm chậm Ác Ma Titan trong bốn mươi phút. Xin lập tức rời khỏi khu vực tấn công của Ác Ma Titan, đồng thời mang đi mọi công nghệ cổ đại, sách vở và [di hài tiền nhân] có thể đem theo. Khu vực có Ác Ma Titan sẽ chịu pháo kích phủ kín. Yêu cầu lực lượng [Rối ngụy trang] xung quanh lập tức ngụy trang ánh chớp từ thiết bị tích năng thành cực quang lục địa.”
“…Lò Phản Ứng Ma Lực Nhân Tạo đã tới trạng thái tới hạn, nhắc lại, Lò Phản Ứng Ma Lực Nhân Tạo đã tới trạng thái tới hạn…”
Giữa ánh lửa chói mắt, thế công của ác ma tại Eden tạm thời bị chặn lại.
Nhưng giờ Lò Phản Ứng Ma Lực Nhân Tạo đã tắt, mà tiếng gọi của Tai Ách Băng Giá dưới mặt đất lại đánh thức vô số ác ma. Cuộc kháng cự kéo dài hàng ngàn năm của quốc gia này nhất định sẽ kết thúc bằng sự thất thủ.
Tiếng gọi của Tai Ách Băng Giá không chỉ đánh thức ác ma trên lục địa trên mây, mà còn đánh thức hãn Hutot đang ngủ trên thảo nguyên phía bắc lục địa Elusia.
Ông biết tình hình phương bắc đã không còn cho mình nhiều thời gian.
Khi ác ma đã thức tỉnh, để giành lấy cơ hội sống sót… ông buộc phải cân nhắc phương án nam tiến sớm.
