Thể chế của Liên Quốc lúc này, không nghi ngờ gì, đang phát triển một cách dị dạng.
Điều Adrian nói không phải sự dị dạng về [thể chế chính trị], mà là về mặt [phát triển] ngoài chính trị.
Lấy ví dụ kinh điển nhất: bây giờ có việc gì Adrian cũng phải tìm Arthur, dựa vào bộ óc vô địch của anh ta để nghiên cứu đủ loại golem. Với Arthur, đây chắc chắn là lý do chính đáng để không về nhà đối diện hơn hai mươi bà vợ elf hung hãn. Nhưng nếu ngày nào đó Arthur thật sự chết trên bụng phụ nữ elf, chẳng lẽ Adrian chỉ còn biết đi tìm bác sĩ Joseph?
Rồi lỡ bác sĩ Joseph thiết kế ra thứ vũ khí có thể ép toàn bộ bộ phận hậu cần phát điên, đến mức một ngày nào đó bị elf phụ trách hậu cần cho nổ chết thì sao? Chẳng phải Adrian sẽ không tìm được lấy một người tài giỏi, chỉ có thể ngồi ngây trong văn phòng hay sao?
Thể chế phát triển của Liên Quốc hiện quá phụ thuộc vào [cá nhân]. Đây thật sự là một chuyện tệ hại. Để tránh tình cảnh không người kế nhiệm sau khi những nhân vật quan trọng, kể cả chính Adrian, qua đời, anh phải nhân giai đoạn yên ổn này giải quyết ngay vấn đề lớn về thể chế…
“Ít nhất đến ngày Arthur thật sự chết trên bụng phụ nữ, thậm chí tôi cũng chết ở đâu đó, Liên Quốc phải lập tức tìm được người thay thế chứ không phải đứng ngây ra tại chỗ, đúng không?”
Adrian bất lực thở dài, nhìn bản kế hoạch trong tay. Sau khi nhờ người chuyển lời [xin hãy đến muộn hơn] cho Nia, anh lại vùi đầu vào công việc, không sao dứt ra được.
Điều Adrian muốn xây dựng là một thể chế mới vừa mở ra con đường vươn lên cho dân thường, vừa bảo đảm đào tạo được nhân tài chất lượng cao. Nếu nhất định phải ví với thứ quen thuộc nào đó, nó gần giống [đại học] trên Trái Đất.
Nhưng khác đại học trên Trái Đất, đại học của Liên Quốc không chỉ khắt khe hơn trong khâu tuyển sinh và chịu sự giám sát của quan chức hành chính cấp cao, mà quan trọng nhất, ngôi trường ấy phải hoàn toàn do chính phủ kiểm soát và chỉ dành cho công dân Liên Quốc. Adrian không có ý đào tạo nhân tài cho kẻ địch, càng không định để họ thành tài xong rồi tùy ý chạy đi khắp nơi. Liên Quốc cần những người ấy, kể cả sau này không còn thiếu dân số, họ vẫn cần nhân tài.
Nghĩ tới nghĩ lui, dùng hợp đồng để khóa nhân tài trong nước là điều bắt buộc. Nhưng trọng điểm lần này nằm ở chỗ sinh viên vừa được đào tạo thành tài sẽ lập tức trở thành nhân sự tuyến đầu. Với sự hỗ trợ của những bậc đàn anh như Arthur, họ vừa phải trở thành trụ cột của Liên Quốc, vừa có năng lực tiếp quản bất kỳ vị trí nào bị khuyết.
“Có lẽ sẽ hơi khó… Nhưng để elf làm giảng viên, phối hợp với một số học sinh có tư chất vượt trội được tuyển chọn riêng… Trong vòng năm đến mười năm, chúng ta hẳn có thể có một nhóm nhân tài. Khi ấy, dù cho Arthur nghỉ phép một năm rồi chết thật, cũng luôn có người thay thế…”
Hiện Adrian chỉ có thể nhờ Gaparia cung cấp đội ngũ giảng viên. Nhưng chỉ cần có một nhóm lão bất tử rảnh rỗi không việc gì làm, trên thực tế rất nhiều vấn đề sẽ được giải quyết dễ dàng…
Có điều, vấn đề [nhân tài] tương lai mới chỉ được giải quyết trên kế hoạch.
Adrian lại buộc phải cân nhắc chức năng của các bộ phận khác.
Xét cho cùng, công việc của Byzantian hiện quả thật quá hỗn loạn.
Là người phụ tá cho sơ Theresa, Adrian không chỉ phải giải quyết đại sự liên quan cả nước, mà đến những việc lặt vặt cũng phải đích thân xử lý hoặc đưa ra chỉ thị.
Tình hình chưa đến mức “tướng quân đi thông bồn cầu”, nhưng nói thật, nếu cứ mệt mỏi như thế này, Adrian cũng không tự tin mình còn trụ nổi một năm hay nửa năm…
Anh phải phân định chức năng rõ ràng cho hệ thống quan liêu Liên Quốc, đồng thời bảo đảm các cơ quan ấy vận hành ổn định trước khi mình qua đời. Nhưng cụ thể phải làm sao?
Adrian đang vắt óc suy nghĩ thì cửa phòng họp mở ra.
Người nhẹ nhàng bước vào từ bên ngoài là Fen. Cô trầm ngâm nhìn đủ loại báo cáo phức tạp trước mặt Adrian. Một tia ranh mãnh lóe lên trong đôi mắt xanh biếc, rồi cô kéo ghế ngồi cạnh anh:
“Ngài đang lo chuyện Isgard sao?”
“Nói chính xác thì là lo chuyện tương lai.” Adrian nhún vai, đưa một bản cho Fen. “Khoảng thời gian này khiến tôi thấm thía nỗi khổ của một quốc gia cực thiếu dân số lẫn nhân tài cao cấp mà lại không có quan chức đủ năng lực… May là đây là vấn đề có thể giải quyết, chỉ là tạm thời tôi chưa có đầu mối.”
“Ta thấy như vậy đã là vấn đề khá nghiêm trọng. Xét từ góc độ elf, một khi không có đầu mối, nghĩa là rất khó phát triển trong vài năm.”
“Đó là vì trước kia elf bảo thủ, khư khư giữ lối cũ. Thời đại bây giờ đã thay đổi, quan niệm quá khứ cũng nên sửa rồi.”
“Hừ.”
Elf nhỏ khẽ hừ. Sau khi xem sơ kế hoạch của Adrian, cô thở dài, nói rằng elf có thể giúp chuyện đại học, nhưng thể chế của elf chưa chắc thích hợp để đào tạo quan chức Byzantian.
Một mặt là vấn đề tuổi thọ. Quan chức thuộc chủng trường sinh sẽ vì tuổi thọ mà hình thành những chức năng và quy hoạch con người không thể hiểu được. Với con người, một người ở cùng vị trí suốt mấy trăm năm là chuyện hết sức bất thường. Nhưng elf không chỉ coi đó là bình thường mà còn dốc sức nghiên cứu công việc ở vị trí của mình.
Nói đơn giản, con người mong [thay đổi] để mưu cầu nhiều hơn, còn elf lại mong [đình trệ] để chuyên tâm trau dồi kỹ nghệ. Trong hoàn cảnh ấy, thể chế chính trị của elf không thể cùng tồn tại với thể chế chính trị của con người, bởi về bản chất chúng xung đột lẫn nhau.
“Trừ khi ngài cho rằng người Byzantian tương lai cũng vô dục vô cầu như cha ông họ, nếu không ta thật sự không khuyên ngài bê nguyên xi sang.”
“Tôi cũng đâu phải kiểu người bê nguyên xi. Nhưng ít nhất thời gian này phải thử vận hành vài cơ chế mới… Haizz, xem ra tôi phải tìm đọc sách cổ Byzantian viết về hệ thống quan liêu rồi.”
“Ha ha, tuy rất muốn cổ vũ ngài, nhưng bây giờ ngài nghỉ ngơi một lát được không?”
Fen nghiêng đầu, đưa tay chỉ vào má Adrian. Móng tay cô không sắc, song khi tì lên mặt vẫn khiến anh cảm nhận được chút lạnh từ đầu móng, cùng hơi ấm mềm mại của ngón tay bên dưới.
“Nhìn ngài đi, trên mặt đã có bao nhiêu nếp nhăn rồi? Dù ma pháp elf âm thầm tác động, cộng thêm thần thuật của Theresa, gương mặt ngài vẫn không chịu nổi mệt mỏi mà dần già đi… Ngài đang liều mạng đấy, biết không?”
Ngón tay Fen chậm rãi men theo đường cong của nếp nhăn trên mặt Adrian, tiến tới sống mũi, rồi trượt dọc đường giữa, lướt qua chóp mũi và nhẹ nhàng đặt giữa hai bờ môi anh.
Fen bày ra vẻ mặt nghiêm túc như muốn nói “ngài dám mở miệng là ta nhét ngón tay vào”. Adrian chỉ còn biết chớp mắt, ra hiệu cô đừng đùa trong hoàn cảnh này.
“Ta không đùa đâu, ngài nhiếp chính của ta… Đến Theresa còn nhìn ra ngài đang liều mạng. Chỉ vì cô ấy thật sự không có khả năng ngăn cản, lại bận tâm tới tâm trạng của ngài nên mới mặc kệ việc ngài làm… Nhưng ta thì khác. Ta là elf, ta không quan tâm đến… cảm xúc của đối phương.”
Ngón trỏ tay phải Fen xoay nhẹ giữa hai bờ môi Adrian. Như một mũi khoan nhỏ, cô cạy mở phòng tuyến ấy, đưa đầu ngón tay tới giữa hai hàm răng rồi đẩy nhẹ lên trên, ép anh mở miệng và đặt nó lên đầu lưỡi. Elf nở nụ cười u ám:
“Ta không quan tâm sau khi không còn công việc ngài sẽ nghĩ gì, cũng không bận tâm đến sự vất vả ngài dành cho Liên Quốc… ngài nhiếp chính của ta? Hãy nhìn nhiều hơn vào những thứ ngoài công việc… nhìn ta nhiều hơn… và nhìn chính ngài nhiều hơn, được không?”
“…Ưm?”
“Bởi ta… đã chuẩn bị sẵn sàng biến ngài thành một tồn tại trường thọ như elf… Nhưng nếu ngài chết giữa đường vì công việc, với ta cũng khá phiền đấy.”
Dường như anh vừa nghe được tin gì đó động trời. Adrian còn chưa kịp nhận ra đây là [truyền thống] của tộc elf, Fen đã chủ động áp sát.
Như một đồ tể mạnh mẽ ngắm nghía miếng thịt đang chờ lưỡi dao xẻ xuống, elf mang vẻ mặt u ám, nụ cười thậm chí chẳng có lấy một tia [vui sướng]. Cô vừa mút cằm, liếm râu lún phún của anh, vừa lẩm bẩm bằng giọng mơ hồ:
“Mùi mệt mỏi. Mùi già nua. Cơ thể ngài đang nhanh chóng sụp đổ như gỗ mục… Xem ra sau khi mất vị tiên hoàng ấy, ngài nóng lòng muốn noi theo người đó, học năng lực của người đó, cuối cùng để một mình hoàn toàn nắm giữ đại cục…”
“Nhưng chuyện ấy không thể, ngài nhiếp chính. Kể cả elf, sự [hoàn hảo] của bọn ta cũng không có nghĩa là toàn năng. Dù một elf nữ hoàn hảo đến đâu, cô ấy vẫn không thể tự sinh con một mình.”
“Đến elf còn như vậy… Tại sao ngài nhất định phải theo đuổi… con đường hoàn hảo?”
“…Vì tôi muốn Liên Quốc trở nên tốt đẹp hơn.”
“Nhưng Liên Quốc hiện chưa có tư cách vừa để ngài bào mòn tính mạng, vừa thản nhiên hưởng phước lành mà ngài mang lại. Byzantian không được, Gaparia càng không… Xét cho cùng, đây đều là món mà nợ bọn ta nợ ngài.”
“Nhưng trên đời này, cố gắng vì gia đình chẳng phải chuyện đương nhiên, thậm chí không cần lý do sao?”
“Đó chỉ là suy nghĩ của ngài… Thực tế, đến Theresa cũng không cho rằng mình có thể vô điều kiện nhận lấy mọi cống hiến của ngài… Ha ha, không ngờ ngài nhiếp chính đã chuyên tâm làm việc đến mức không còn quan tâm nổi người khác.”
“Naruga cũng vậy, chánh án mới cũng vậy, đến cả Anna… Có lẽ ngài còn không hiểu tại sao Anna thích Natalia hơn, đúng không?”
“Đó là vì… tôi quá bận.”
Adrian định biện giải, nhưng elf đã ấn mạnh anh ngồi xuống ghế, rồi ngồi lên đùi anh. Khi đó, dường như miệng anh cũng bị sức mạnh ma pháp phong kín.
Anh chỉ còn thấy Fen nghiêng đầu, đôi mắt lóe lên ánh sáng sắc bén của kẻ săn mồi. Cô nở nụ cười đắc ý vì kế hoạch thành công:
“Vậy thì… đừng làm việc chăm chỉ đến thế nữa. Sự cần cù của ngài khiến cả [Ánh Sáng] ham ăn lười làm trong lời Theresa cũng phải tự thấy hổ thẹn. Trong cuộc đời dài hàng ngàn năm sau này, ngài còn vô vàn thời gian để cố gắng, nhưng tuyệt đối không phải bây giờ.”
“Fen…”
Adrian muốn nói nhưng không thể cất tiếng. Ma pháp của Fen khiến câu ấy chỉ được [nói] trong lòng.
Nhìn Fen cắn khóa kéo trên áo anh rồi chậm rãi kéo xuống, Adrian chợt hiểu vì sao Arthur lại sợ những người tình elf của mình đến vậy.
Không chỉ là khát khao thể xác. Quan trọng hơn, tình cảm của elf quả thật cố chấp, thậm chí ngoan cố đến mức hoàn toàn phớt lờ suy nghĩ của người khác.
Đây là lần đầu Adrian nếm trải tình yêu [hoàn toàn không để ý đến suy nghĩ của mình]. Thứ tình cảm bệnh hoạn này… có lẽ không chỉ riêng Fen, mà là [căn bệnh] của toàn bộ tộc elf.
Nhưng như vậy thì có gì không tốt?
Anh phát hiện đôi tay mình dường như đã cử động được. Nhưng trước khi anh kịp nhúc nhích, Fen đã hôn chặn môi anh.
Một lần, hai lần. Cô tham lam đến cực điểm, còn tham lam hơn cả người Roman tham lam nhất.
“Hôm nay đừng mong trốn, ngài nhiếp chính của ta… Dù sao sau này ngài cũng phải đường đường chính chính cưới ta. Tiêu hao trước một ít thì đã sao?”
“Fen… Nhưng tôi sắp phải về chỗ Theresa rồi…”
“Ngài tưởng tại sao ta lại đến đúng thời điểm này?”
Fen mỉm cười, cởi bỏ quần áo.
Cô để Adrian nhìn thấy bộ nội y đến từ Cung điện áo tím Byzantian.
…………
Cùng lúc đó, trong Cung điện áo tím, sơ Theresa vừa lẩm bẩm “Fen chắc thành công rồi nhỉ?”, vừa vươn vai trên giường.
Cô xoay người, nhìn vào tủ áo đang mở, nơi thiếu mất một bộ nội y đặt may tạm thời. Lúc đầu nhìn thấy vóc dáng thật của Fen, sơ Theresa vô thức trêu rằng “cho dù không mặc chắc cũng chẳng ai nhận ra”. Nhưng vì hòa thuận trong gia đình sau này, cô vẫn nghiêm túc bảo thị nữ may riêng cho Fen một bộ.
Trọng điểm không nằm ở việc bộ nội y này quý giá đến đâu, mà là “đây là y phục dành riêng cho hoàng tộc áo tím”. Fen nhận bộ đồ do chính tay công chúa áo tím tặng sẽ trở thành một [người nhà] được hoàng tộc áo tím thừa nhận.
Thoạt nhìn, Fen chẳng cần được phong tặng như vậy. Nhưng xét đến cảm nhận về gia đình của Adrian, chuyện ấy thật sự cần thiết.
Một mặt, Fen cần một danh phận rõ ràng, không thể cao hơn cũng không thể thấp hơn sơ Theresa.
Mặt khác, chỉ khi sơ Theresa toàn tâm toàn ý tiếp nhận Fen, Fen mới toàn tâm toàn ý tiếp nhận sơ Theresa.
Quan trọng hơn, sau một thời gian dài học hỏi, sơ Theresa đã hiểu sức mạnh và năng lực chính trị của mình đều hết sức hữu hạn.
“Có lẽ mình có thể cho anh ấy nghỉ ngơi, có thể cho anh ấy một mái nhà, có thể lặng lẽ ủng hộ khi anh ấy bị thương… Nhưng mình không có khả năng khiến anh ấy ngoảnh đầu, cũng chẳng dám thò tay kéo chặt để anh ấy dừng lại. Haizz, ai bảo mình là người như vậy chứ? Cái này cũng bận tâm, cái kia cũng lo lắng, sợ một hành động của mình làm anh ấy tổn thương, sợ một ngày anh ấy cảm thấy sự [ngăn cản] của mình là phản bội. Vì vậy, mình cần một người có thể bất chấp cảm xúc của anh ấy, cưỡng ép anh ấy dừng lại bên bờ sụp đổ.”
Theresa lẩm bẩm. Điều quan trọng nhất cô học được từ công việc chính trị thời gian này đương nhiên là nghệ thuật mang tên [thỏa hiệp] và [hợp tác], cùng kỹ năng [nhận định] năng lực thật sự và phạm vi năng lực của mình.
Cô biết những việc bản thân có thể làm cho Adrian với tư cách [sơ Theresa] rất hữu hạn, nên cô mới trở thành [basilissa]. Nhưng kể cả vậy, sơ Theresa vẫn không có khả năng giữ Adrian lại vào thời khắc mấu chốt.
Không muốn cuối cùng chỉ có một mình luống cuống đến sứt đầu mẻ trán mà vẫn có thể để anh bị thương ở một góc mình không biết, sơ Theresa lựa chọn thỏa hiệp với [Fen]. Cô từ bỏ việc độc chiếm tình yêu của Adrian, chỉ để Fen tham chiến. Nói thật, tình cảm của elf cố chấp đến bệnh hoạn: họ sẽ bất chấp ý nguyện của bạn đời mà cưỡng ép giữ đối phương lại, đồng thời biến người ấy thành một tồn tại trường thọ như elf…
Nhưng cũng chính vì thế… Fen có tài năng mà sơ Theresa không có.
Giống như có người trời sinh không ăn nổi cay, có người không cay không vui. Fen là [ớt], nên công việc quan trọng nhất cô đảm nhận đương nhiên chính là điều vừa thỏa thuận với sơ Theresa…
“Kéo anh ấy xuống vào thời khắc mấu chốt, đừng để anh ấy cứ thế cắm đầu lao tới.”
Theresa đã tìm cho Adrian một bảo đảm để anh tuyệt đối không chết vì phát điên theo đuổi sự hoàn hảo. Cái giá là trong chính trị, dù thế nào anh cũng buộc phải cưới nhiều vợ. Cô nữ tu nhỏ cảm thấy điều ấy có thể chấp nhận.
Bởi cô biết người Adrian tin tưởng và yêu nhất chỉ có mình. Cô biết vào thời khắc mấu chốt, Adrian có thể từ bỏ tất cả mọi người ngoài mình… Như vậy là đủ.
Dù sao mình cũng chỉ là một nữ tu nhỏ thôi mà~
Nữ tu nhỏ lẩm bẩm, kéo chăn phủ kín người rồi chớp mắt, lựa chọn cởi hết quần áo bên dưới.
Dù sao Fen cũng sẽ để phần lại cho cô, tự nhiên không cần lo lát nữa không có thịt ăn.
Tâm trạng sơ Theresa rất tốt, và Fen đương nhiên cũng vậy.
Còn hắc long bị bỏ mặc bên ngoài lại bồn chồn đi tới đi lui, đôi mắt đầy tơ máu. Cô chờ mãi, cuối cùng vẫn không nhận được sự cho phép tiếp kiến ngài nhiếp chính.
Elf nói ngài nhiếp chính đã tạm nghỉ vì làm việc quá sức, mời cô ngày mai hãy quay lại.
“Vậy ngày mai tôi lại tới.” Nia cười khổ hai tiếng, biết sau khi về chắc chắn khó tránh phải nghe chỉ huy Quân thuộc địa cầu xin và Margarita nài nỉ. “Mong ngày mai ngài nhiếp chính có thể xua tan mệt mỏi. Tôi xin phép cáo lui.”
Cô rời đi.
Lần tiếp theo Nia tới đã là giữa trưa ngày 10 tháng 3.
Kể từ khi năm tàu buôn chìm, Quân thuộc địa Isgard mắc kẹt trong vũng lầy chiến tranh, tiến thoái lưỡng nan.
Tiến thì không có tiếp tế, đạn bắn một viên là mất một viên. Kể cả đã đưa tới một đợt hàng trước đó, thực tế họ cùng lắm chỉ đánh đến ngoại vi thành mới của lãnh chúa đồng cỏ phía tây… À không, của tướng Dreshka, hoàn toàn không thể gây áp lực sâu hơn lên thành phố.
Lùi thì hạm đội của họ vừa quay về tiếp tế, mà đã mất năm tàu buôn nên đương nhiên không thể chở toàn bộ người về nhà. Huống chi họ tới để khai thác thuộc địa chứ không phải du lịch ngắm cảnh. Vì vậy, Quân thuộc địa càng không thể lui.
Chuyện hai vạn người có tiếp tục tiến quân được hay không giờ đè nặng lên vai hắc long. Nói theo ví dụ dân dã thì cả làng đang nhìn cô nỗ lực tranh lấy suất được cấp nhà tái định cư.
Trong tình thế ấy, cô hắc long đã bao phen lao tâm khổ tứ cũng chỉ có thể cắn răng tiến lên. Nhưng trước khi đi, ít nhất cô vẫn phải hỏi vài vấn đề…
“Không có tiếp tế hậu cần, đạn dược của chúng ta bắn một viên là ít một viên… Nếu xây nhà máy tại đây thì có thể giảm bớt áp lực, nhưng đợt đầu sang đây toàn là binh lính, sao bắt họ xây nhà máy được? Vì vậy, đại nhân Nia, chúng tôi chỉ còn biết dựa vào ngài! Nếu thuyết phục được Liên Quốc cùng chúng ta tấn công vùng đồng cỏ phía tây, mọi chuyện sẽ tốt lên!”
Hôm qua, chỉ huy Isgard đã khóc lóc kể lể với Nia như vậy. Nia hiểu năng lực của chiến sĩ có hạn, nhưng đó đâu phải lý do để lũ các người ném hết áp lực lên vai tôi?!
Nếu các anh không đột nhiên liều lĩnh vận chuyển tiếp tế khi chẳng có hộ tống, bây giờ tôi có khốn khổ thế này không? Cứ tiếp tục, mẹ kiếp, dù tôi bò lên giường ngài ấy chưa chắc trả hết được món nợ ân tình! Đến mức này thì đừng nói tôi có cuống quá hóa liều, mượn cô tổng thống tới dùng hay không, e rằng chính cô ấy vừa nhận tin đã chủ động chạy sang…
Thôi… Lạc đề rồi.
Nia chịu đựng từng cơn đau quặn trong dạ dày, cố giữ vẻ bình tĩnh bên ngoài.
Khốn kiếp, axit do dạ dày tiết ra khi áp lực quá lớn đến long tộc cũng không chịu nổi… Sao các người nỡ để một hắc long chưa đầy năm trăm tuổi gánh áp lực như thế? Sao các người dám chứ…
Nia thầm chửi mắng áp lực Quân thuộc địa đem đến. Phía bên kia, sau khi xem xét kỹ thỉnh cầu của cô, Adrian khó xử thở dài:
“Nia, chuyện này không giống những gì chúng ta đã nói.” Anh nói. Liên Quốc có khả năng hỗ trợ Isgard mở một tuyến tiếp tế, nhưng nói trắng ra, nếu không thực hiện được điều đã [cam kết], ấn tượng để lại sẽ không chỉ xấu bình thường. “Cô hiểu điều này có nghĩa gì chứ?”
“Vâng, tôi hiểu.” Nia xấu hổ vô cùng. Rõ ràng trước đó đã giành được nhượng bộ lớn nhất, vậy mà phía mình cứ liên tiếp gây chuyện cười. Một hắc long da mặt mỏng sao có thể thấy dễ chịu? Sao có thể ngẩng cao đầu nói chuyện trước mặt Adrian? “Tôi thật sự rất xin lỗi… Nhưng tình hình của chúng tôi hiện cũng vô cùng tồi tệ. Nếu không có sự hỗ trợ của ngài…”
“Haizz…”
Adrian lại thở dài.
Ở giai đoạn hiện tại, Isgard không thể thua, nên dù thế nào phía mình cũng phải hỗ trợ. Nhưng sự giúp đỡ ấy không thể miễn phí, bởi anh đã cho Isgard quá nhiều cơ hội.
Adrian thừa nhận phía mình có điều che giấu thì không mấy tốt với đồng minh. Nhưng nói ngược lại, Isgard liên tục xảy ra vấn đề vào thời điểm nguy hiểm nhất. Nếu tôi không chừa đường lui, chẳng phải bây giờ còn thảm hơn sao?
Vì thế, dù thế nào Adrian cũng phải lấy được thứ gì đó từ Isgard. Thứ anh muốn chính là tri thức trong đầu cô hắc long đầy áy náy trước mặt.
Cuối cùng anh thở dài, im lặng hồi lâu rồi mới giơ ngón tay về phía Nia:
“Tôi hiểu rồi… Nhưng việc này không thể miễn phí, Nia. Như vậy, cô chỉ còn cách ở lại chỗ chúng tôi làm việc một thời gian.”
“Hả?”
Nghe xong, Nia sững người rồi mặt chợt đỏ bừng, dường như đã hiểu lầm điều gì.
Nhưng thấy Adrian chỉ vào đầu mình, cô vẫn nhận ra thứ ngài nhiếp chính thật sự khát khao hoàn toàn không phải sự phục vụ của một hắc long mang tất đen, mà là tri thức trong đầu cô.
“Nếu là kỹ thuật công nghiệp… tôi sẵn lòng trao đổi để đổi lấy sự giúp đỡ của ngài.” Nia nhanh chóng điều chỉnh tâm thế. “Nhưng… ngài nhiếp chính? Ngài cũng biết, hiện chỉ có một mình tôi ở đây, nhiều nhất tôi chỉ cung cấp được một số [kiến thức lý thuyết].”
“Kiến thức lý thuyết? Như thế chưa đủ… Cho chúng tôi thêm một số công nghệ. Đổi lại, chúng tôi sẽ xuất binh trong thời gian tới, thế nào?”
“…Thỏa thuận vậy nhé!”
Dùng một phần kiến thức lý thuyết và công nghệ đổi lấy tuyến tiếp tế ổn định cho Quân thuộc địa Isgard, từ đó tiếp tục tiến công đế quốc Roman. Nia cảm thấy không lỗ nên lựa chọn chấp nhận.
Còn Adrian thật ra hoàn toàn không định phái chủ lực. Sau khi giết lãnh chúa đồng cỏ phía tây, tướng Dreshka chỉ để lại nhiều nhất hơn ba trăm binh sĩ trong thành, số còn lại đều bị kéo tới những nơi khác để [diễn tập tại chỗ] với quý tộc địa phương.
Nói cách khác, thành phố cản trở vận tải đường bộ giữa Isgard và Liên Quốc từ lâu đã là một tòa thành trống! Nhưng nói đi cũng phải nói lại, hình như chúng ta không cần giữ thành ấy?
Adrian suy nghĩ một lát. Nhớ kỹ người Roman [khó quản lý] đến mức nào, anh quyết định [bán] cho Isgard một món ân tình.
“Sau khi hạ được thành, chúng tôi sẽ không tiếp quản. Dân số và tài nguyên trong thành giao cho Isgard quản lý. Nhưng đổi lại, phía chúng tôi phải hoàn toàn nắm quyền kiểm soát lãnh địa bá tước Kargard và lãnh địa Schur.” Adrian nhún vai, làm bộ trao cho Nia một niềm vui bất ngờ cực lớn. “Ngoài ra, mọi việc giữ nguyên như cũ. Cô thấy thế nào?”
Nia lại sững người. Nhận ra Adrian trao cho Isgard quyền kiểm soát một thành trấn quan trọng, cô hắc long vốn đã cảm kích sự hào phóng của anh suýt bật khóc ngay tại chỗ.
Cô phát hiện người nhà mình cứ gây phiền phức đã đành, vậy mà mỗi khi mình mệt mỏi tuyệt vọng, chính ngài nhiếp chính lại ban cho chút ấm áp…
Sự đối lập ấy vừa khiến hắc long vô cùng cảm kích, vừa khiến cô lập tức nhận ra điều gì đó không đúng với sự thông minh của mình…
Xét theo lẽ thường, ngài nhiếp chính không thể hào phóng đến vậy. Một hai lần ban ân huệ thì thôi, nhưng đây đã là lần thứ mấy ban [ân huệ] rồi?
Cho dù bản thân anh là người tốt đến ngốc nghếch, Liên Quốc cũng không thể tốt theo anh mãi. Một cá nhân trong quốc gia có thể nhiệt tình thân thiện, nhưng cả quốc gia khi đối mặt người ngoài nhất định sẽ lạnh lùng và chạy theo lợi ích.
…Ngài nhiếp chính cho mình nhiều lợi ích như vậy vì tin chắc sẽ lấy được nhiều hơn từ mình sao?
Đầu óc hắc long vốn đang sôi sục lập tức nguội xuống.
Cô quan sát gương mặt Adrian từ trên xuống dưới, muốn nhìn ra anh đang nghĩ gì, rồi bỗng nhận thấy nếp nhăn trên mặt anh dường như đã bớt đi.
“Ngài nhiếp chính, cảm ơn sự giúp đỡ của ngài. Nếu ngài sẵn lòng tặng chúng tôi món quà lớn như vậy, Isgard đương nhiên vui lòng nhận lấy. Chỉ là tôi có một điều rất tò mò… Có phải gương mặt ngài trẻ hơn rồi không?”
Câu hỏi của Nia khiến Adrian sững lại.
Sau đó, anh sờ má và nhận ra từ ngày hôm ấy, Fen dường như đã đường đường chính chính rót thêm ma lực elf vào cơ thể mình. Việc anh trở nên [trẻ] hơn có lẽ liên quan đến thứ ma lực đó…
“Có lẽ vì gần đây gặp chuyện tốt.”
Anh đưa ra một câu trả lời mơ hồ.
………
Phía bên kia, sơ Theresa và Fen đang bàn bạc chuyện nội chính của hai nước sau này. Khi Adrian nỗ lực làm công tác ngoại giao, những người phụ nữ đương nhiên cũng phải gánh vác mọi việc trong khả năng.
“Sau khi Natalia trở thành chánh án Byzantian, khoảng trống về pháp luật ít nhất đã được lấp. Nhưng quả nhiên, bộ phận dân sinh, bộ phận dư luận và bộ phận chấp pháp vẫn còn không ít chỗ trống.” Sơ Theresa lẩm bẩm. “Đặc biệt là [bộ phận chấp pháp]. Hiện giờ chúng ta vẫn đang dùng [binh lính] thay vì [cảnh vệ] để duy trì trật tự. Đây không phải một cơ cấu lành mạnh.”
“Theo ta biết, không ít nơi cũng dùng quân đội duy trì trật tự đấy?”
“Đó là trạng thái thời chiến, thời chiến! Trong hoàn cảnh bình thường, nếu một đám quân nhân trang bị đầy đủ đi tuần tra thì sao? Khoan bàn hiệu quả thế nào, cư dân chắc chắn sẽ nơm nớp lo sợ, đúng không?”
“Vì vậy tôi mới muốn nhanh chóng lấp đầy ba bộ phận này… Mà nói đi cũng phải nói lại, [dư luận] phải làm thế nào?”
“Theo ấn tượng của ta, tại giáo khu Roman, đó dường như là công cụ tốt để cố tình dẫn dắt hướng suy nghĩ của mọi người.” Elf nhún vai. “Cụ thể là cố ý chỉ đưa một phần [sự thật] ra cho dân chúng… Giống như elf bọn ta không nói dối nhưng sẽ che giấu. Giấu đi một số điểm, cố tình bôi nhọ kẻ địch rồi ca ngợi phía mình, đó hẳn là dư luận cơ bản nhất?”
“Nhưng như vậy chưa đủ. Tôi cần thứ toàn diện hơn… Haizz, thôi, chuyện này chỉ có thể từ từ. Mà này, trải nghiệm lần đầu của cô thế nào?”
“…Cô không thể kín đáo hơn một chút sao?”
Fen hơi bất lực, còn sơ Theresa trầm ngâm:
“Không muốn nói? Vậy thôi. Chuyện khác… Cô thành công rồi?”
“Coi như vậy. Ít nhất đã khiến anh ấy bình tĩnh lại, không lao lực đến thế. Nhưng cô cũng biết, cách này chỉ trì hoãn được một thời gian.”
“Nhưng vẫn tốt hơn cứ làm việc không ngừng nghỉ, đúng chứ?”
“Cũng phải.”
Hai người phụ nữ thì thầm, cố gắng lo liệu công việc sau này.
Còn bên bờ biển, tàu nhanh của Alaise cuối cùng đã vòng qua phía đông lục địa Elusia, lúc này đang tiến lên men theo vùng đất phương bắc không hiểu sao có tuyết rơi vĩnh viễn.
Càng tới gần phương bắc, nhiệt độ càng lạnh. Càng tiến về bắc, băng trôi dọc bờ biển càng nhiều.
Người Alaise bắt đầu nghi ngờ mình đã đến một nơi không nên tới.
Khi nhìn qua kính viễn vọng, họ thấy phía xa dường như có tượng của một sinh vật khổng lồ nằm phục trên cánh đồng băng.
Họ càng tin chắc mình đã đến một nơi không nên tới.
“Hay là… chúng ta mang nó về?”
Một thủy thủ Alaise lẩm bẩm, giơ tay chỉ pho tượng ở phía xa:
“Trông thứ ấy có vẻ rất đáng tiền… Nếu nó có công dụng đặc biệt gì, có lẽ trong nước cũng tận dụng được sức mạnh của nó?”
“Vậy cho một con tàu đưa nó về?”
Những người khác trầm ngâm. Cuối cùng, họ quyết định để một tàu nhanh đưa món đồ về Alaise, còn số còn lại tiếp tục tiến theo hướng đã định.
Nhóm Alaise bị để lại trên cánh đồng băng mặc quần áo dày. Họ run lẩy bẩy giữa gió rét, cầm đủ loại dụng cụ đến gần pho tượng, rồi mới kinh ngạc phát hiện nó lớn khác thường.
Nhìn tổng thể, pho tượng mang cảm giác nứt vỡ như tinh thể băng. Phía xa dường như còn có xác máy móc kim loại cao lớn đang đối diện với pho tượng kỳ quái này.
Người Alaise không hứng thú với đống xác ấy. Dù sao họ cũng không có khả năng nhanh chóng thăm dò một tàn tích cao gần bằng quả núi nhỏ.
Nhưng pho tượng này, dường như họ có thể mang về.
Giữa tiếng xẻng sắt và đinh tán va đập, pho tượng được đặt lên chiếc xe trượt tuyết chế tạm, nhích từng chút về phía tàu.
Người Alaise không nhận ra gió tuyết ngày càng dữ dội.
Họ lạc đường trong bão tuyết. Rõ ràng họ đã lần theo dấu hiệu để quay về, nhưng cuối cùng vẫn không thấy bóng con tàu của mình.
Trước mắt họ chỉ có tuyết rơi vô biên vô tận, cùng cánh đồng băng bắt đầu lan dần ra bên ngoài.
Và tiếng tim đập như có như không truyền tới từ phía sau.
