Cùng lúc đó, tại miền tây đế quốc Roman.
Khi nhận tin cảng Drake thất thủ, vẻ mặt tướng Dreshka không hề dao động. Hay nói đúng hơn, ông đã sớm hiểu nơi ấy nhất định sẽ bị chiếm.
Quả nhiên, không còn nhà máy hơi nước, đế quốc Roman lúc này chỉ đối phó với bầy xác sống nam tiến từ giáo khu đã kiệt quệ. Đúng lúc ấy lại thêm Isgard… Roman hiện tại thật sự có thể chiến thắng những kẻ địch hùng mạnh này sao?
“…Có lẽ bắt buộc phải đi theo kế hoạch năm xưa của nhiếp chính.”
Dreshka, vị tướng chỉ huy quân khu, thở dài. Ngồi trong lều, ông chỉ nghĩ ra được kế hoạch ấy.
Khi nhiếp chính còn ở Roman, anh từng đề xuất [quốc hữu hóa quân đội]. Tuy ai cũng biết đó chẳng qua là quyết định nhằm tranh thủ thiện cảm của các thế lực ngoài giới quân phiệt, cuối cùng nhiếp chính vẫn bị tất cả mọi người phán tội và suýt chết tại tòa.
Dreshka quả thật cực kỳ bất mãn với chuyện quốc hữu hóa quân đội. Nhưng xét cho cùng, giờ ông cũng buộc phải thử đi con đường ấy.
Ông phải hợp nhất quân đội của toàn bộ quý tộc. Trước khi Isgard tiếp tục tiến quân và bầy xác sống ở phương bắc tràn xuống, quân khu phải giành được quyền kiểm soát quân đội quý tộc, rồi huấn luyện họ thành những chiến sĩ thành thục…
Trong tình thế này, quân khu tất yếu phải đánh nhau với quý tộc. Đây không phải chuyện đùa. Đã đến lúc sống còn mà cứ để lực lượng quân sự quý giá tiếp tục phân tán, Roman diệt vong chỉ còn là vấn đề thời gian!
“…Người đâu, gửi thư cho lãnh chúa đồng cỏ.” Dreshka quát. “Tiện thể bảo mấy cậu bên công binh dựng máy bắn đá và chùy công thành lên! Chúng ta không thể chờ thêm. Nếu lãnh chúa đồng cỏ nhất quyết không đầu hàng, ta sẽ ép hắn hàng hoặc giết thẳng hắn.”
Một khi đánh nhau với quý tộc, mọi thứ sẽ trở nên rất phiền phức.
Vì vậy, tướng Dreshka quyết định ra tay thật tàn nhẫn.
Kể từ bây giờ, toàn cõi Roman sẽ [không còn một quý tộc nào].
………
Ngày 7 tháng 3.
Trong lúc thị sát tiến độ xây pháo đài hình thoi ở Liên Quốc, Adrian cùng mọi người nhận tin quân khu đế quốc Roman đã chiếm thành phố của lãnh chúa đồng cỏ phía tây. Sau khi hợp nhất toàn bộ binh lính trong thành, tướng Dreshka xử tử tất cả quý tộc, cài cựu binh vào đội quân mới để bảo đảm quyền kiểm soát.
Ông hành động quyết đoán, không hề do dự. Hai ngày trước, đám quý tộc Hội nghị Đồng cỏ còn đang nhồm nhoàm thịt bò, hôm nay đã treo lủng lẳng trên cổng thành như thịt muối phơi khô. Biết đâu ngày nào đó, đám thịt già này còn bị trộn vào thức ăn rồi rơi vào bụng gia súc, quả thật thảm không thể thảm hơn.
Đế đô Roman không phản ứng gì trước hành động của tướng Dreshka. Còn thân vương Gason dường như đã tự khép mình hoàn toàn, mặc kệ chuyện bên ngoài. Nếu quân Alaise không đóng ngay tại đế đô, có lẽ dân chúng trong thành cũng đã nổi dậy phản kháng sự thống trị của thân vương Gason.
Không chỉ vậy, phía Alaise dường như cũng có động tĩnh.
Khi du hiệp elf đi qua hệ thống mạng đường ngầm tới cực đông đế quốc Roman, tức vách đá ven biển sau khu mỏ, để thu thập tình báo, họ tình cờ nhìn thấy hạm đội Alaise vòng từ phía nam sang phía đông. Dựa theo suy đoán của một nhóm chiến lược gia và đối chiếu bản đồ, Adrian cùng mọi người rút ra một kết luận hết sức quái lạ:
Alaise dường như lầm tưởng cảng kia thuộc Hãn quốc Hutot ở phương bắc. Vì thế, họ định vòng từ phía đông lên cực bắc, lại vòng sang phía tây, cuối cùng nhân lúc Hãn quốc Hutot không kịp đề phòng mà tấn công [đồng minh của Isgard] này…
Khi ấy, Adrian và sơ Theresa đều chết lặng. Fen cũng vậy, nhưng vì lòng kiêu hãnh của elf, cô khó lòng tỏ ra quá thất thố.
Cả ba cạn lời. Cuối cùng Adrian phải cố nặn một câu qua kẽ răng:
“Tôi đoán… tình báo Roman cung cấp cho Alaise có chút sai lệch.” Anh khoa tay múa chân trên bàn. “Người Roman có lẽ nói Isgard có một đồng minh ở phương bắc, nhưng chính họ cũng chẳng biết chúng ta ở đâu nên chỉ có thể nói [ở phương bắc].”
“Sau đó, thám tử Alaise nhìn dọc lên trên, hoặc phát hiện vương quốc của Đại Khả Hãn trên thảo nguyên phía bắc từ tàu thuyền, hoặc tưởng Constantinople của chúng ta là thành phố biên giới rồi coi vùng Polan xa hơn về phía bắc do Đại Khả Hãn chiếm giữ là đồng minh của Isgard…”
“Ừm… Tôi đại khái hiểu suy nghĩ của họ. Hậu phương của bất kỳ quốc gia nào cũng yếu ớt nhất, mà hải tặc thích nhất chính là tập kích những hậu phương mong manh ấy. Làm vậy không chỉ kiếm được tiền mà còn gây thiệt hại đủ lớn, buộc chủ lực và hậu cần của kẻ địch quay về…”
Thế nên họ chọn tránh vòng phong tỏa có thể tồn tại ngoài biển, lén lút đi ngược chiều kim đồng hồ từ phía đông, cuối cùng đổ bộ lên đại thảo nguyên, đốt sạch cỏ, phá hoại tiếp tế, cướp bóc thành trấn… Quả thật rất có tác phong hải tặc.”
“Nhưng vấn đề là…”
Adrian dở khóc dở cười, chỉ vào huy hiệu Liên Quốc mang biểu tượng đại bàng hai đầu Byzantian và cổ thụ tai nhọn của elf trên bản đồ, rồi chỉ sang dấu vật tổ đại diện Đại Khả Hãn ở phương bắc:
“Đó thật sự không phải lãnh thổ của chúng ta…”
Sự phối hợp giữa Alaise và Roman dường như là hai kẻ ngốc tự tung hứng với nhau, hoặc nói đúng hơn, Roman đơn phương đào cho Alaise một cái hố.
Tóm lại, điều ấy không quan trọng. Quan trọng là sau vụ này… Alaise gặp họa rồi.
Vốn dĩ về lý thuyết, Alaise và Roman đang cùng lúc đối đầu Isgard với Liên Quốc.
Giờ vì ảnh hưởng từ tình báo sai lầm của Roman, Alaise còn chọc giận cả đất nước của Đại Khả Hãn.
Đại Khả Hãn sớm muộn cũng nam tiến, nhưng Alaise kích động như vậy sẽ cho Adrian một lý do chính đáng để trực tiếp đàm phán với người ấy, biến Isgard, Đại Khả Hãn và Liên Quốc thành đồng minh ba bên, rồi cùng phát động một đợt tấn công chớp nhoáng vào đế quốc Roman…
Như thế, Adrian vừa không phải lo Isgard chết ở Roman, vừa có thể chiếm tài nguyên khoáng sản của Roman, còn Đại Khả Hãn cũng trở về được đất đai của họ. Đây chẳng phải cục diện ba bên cùng thắng sao?
Người Roman và Alaise tự tay dâng cho chúng ta một thế cờ ba bên cùng thắng. Isgard thậm chí còn chưa sa vào vũng lầy chiến tranh mà Liên Quốc đã có thể kiếm bộn…
…Các người làm tốt lắm, tốt lắm!
Mẹ kiếp, tôi không xuất quân mà các người cũng tự chơi mình đến chết. Năm xưa nghĩa huynh đã nâng đỡ các người bằng cách nào vậy?
Adrian vừa giận vừa muốn khóc. Di sản anh để lại vốn đủ giúp đế quốc Roman cầm cự thêm một thời gian, vậy mà chính họ lại tháo dỡ hết. Nghĩ đến đó, cuối cùng anh không nhịn nổi, kéo sơ Theresa vào lòng rồi vùi mặt trong mái tóc cô để tìm chút an ủi.
Thấy Adrian thật sự không chịu nổi sự kích thích ấy, sơ Theresa trong lòng anh mới thở dài:
“Em nên nói sao đây? Kiểu thao tác này sợ rằng có thể chọc [Ánh Sáng] tức chết… Nhưng quả thật đây là một cơ hội. Đến lúc ấy, chúng ta có thể xâm chiếm Roman, đuổi sạch người đi rồi tìm mỏ sắt mình cần. Tiện thể còn có thể tu sửa nhà thờ năm xưa của em. Em cứ nghi [Ánh Sáng] đã chạy tới đó…”
“Hả?” Adrian và Fen cùng sững lại. Sao cô lại đột ngột nói một chuyện động trời như vậy vào lúc này?
[Ánh Sáng] còn chạy khỏi bên cô ấy rồi ư?!
Chuyện này quan trọng hơn đế quốc Roman hiện tại rất nhiều. Ít nhất chẳng ai còn coi Roman là vấn đề, nhất là khi họ liên tục tự phá đến mức ấy.
Trước vẻ kinh hãi của mọi người, cô nữ tu nhỏ chỉ trợn mắt:
“Chính là nơi ban đầu em sống cùng anh! Ở đó còn một nhà nguyện dưới lòng đất, vốn được dùng làm [nơi lánh nạn cuối cùng]. Nếu trước khi em nhận thần lực theo lời tiên tri, [Ánh Sáng] thật sự đã suýt tiêu đời, vậy sau khi em có thần lực, [Ánh Sáng] đã chết hẳn sẽ xuất hiện ở đó dưới một hình thức khác…”
“Khoan đã? Mọi người nhìn em làm gì? Roman và Alaise sắp tự chơi mình đến chết, em nghĩ trước về cách phân chia sau chiến thắng cũng không được sao? Mẹ kiếp, chuyện này giống như ăn thịt nướng thôi. Miếng thịt chắc chắn sắp cháy, chẳng lẽ em không được lo lát nữa nên rắc bột ớt hay rưới mật ong?”
“Được, đương nhiên là được… Nhưng Fen, ngài không có suy nghĩ gì sao?”
Adrian chiều người yêu, xoa mái tóc đang xù lên vì tức của sơ Theresa để dỗ dành, rồi quay sang hỏi ý kiến Fen.
Cho đến giờ, vẻ mặt Fen vẫn hết sức kỳ quặc:
“Ta không thể hiểu nổi lối suy nghĩ của họ, nên cảm thấy mình cần yên tĩnh một chút…”
“Nhưng quả thật, [khoáng sản] hiện đã trở thành một vấn đề. Cứ tiếp tục thế này, chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ phải tiêu đến tài nguyên khoáng sản dự trữ. Theo tính toán của elf, lượng khoáng sản ấy đủ dùng một trăm năm, nhưng nếu có thể, ta không muốn động tới di sản có lẽ sẽ là nền tảng phục quốc sau khi chúng ta diệt vong.”
“Tôi hiểu. Vì vậy, phải sắp xếp kế hoạch tấn công đế quốc Roman rồi. Tôi định đánh Kargard và Schur. Cả hai nơi đều có mỏ.”
“Ừm. Vậy còn một vấn đề: bầy xác sống ấy có hủy diệt Roman hoặc Isgard trước khi Đại Khả Hãn can thiệp hay không? Ta hỏi nghiêm túc đấy.”
“Khả năng cao là không.” Adrian lắc đầu. “Những [thi thể còn sống] ấy nói trắng ra vẫn còn sống. Đã có không ít xác sống gục xuống vì suy dinh dưỡng rồi bị đồng loại ăn thịt. Cứ tiếp tục thế này, trước khi mùa mưa tới, số lượng của chúng có lẽ sẽ giảm ít nhất một phần ba, thậm chí một nửa…”
“Thần Ánh Sáng dường như chưa làm đủ công tác [chuẩn bị thi thể]. Dù là đám xác sống hay bầy thiên sứ xương khô gần như chỉ còn bộ xương trên bầu trời Saint Petersburg… Có lẽ Thần Ánh Sáng không hùng mạnh như chúng ta tưởng.”
“Nhưng dù vậy, giết thần vẫn là đại nghiệp cần lập kế hoạch lâu dài.”
“Tôi biết. Tôi và Theresa sẽ không hành động thiếu suy nghĩ, nhưng tôi cũng mong đến lúc ấy Gaparia…”
“Sau này ngài sẽ là hoàng đế Gaparia, còn nói mấy câu khách sáo ấy với ta làm gì? Nếu lo ý kiến phía Gaparia đến thế, chi bằng chuẩn bị cho ta một bộ lễ phục cưới khoét ngực thật sâu mà mặc lên không bị tuột xuống.”
Fen nhướng mày, đưa chân đá Adrian một cái dưới gầm bàn rồi đưa ra lời bảo đảm.
Nghe đến đây, sơ Theresa chỉ mang vẻ mặt hết sức kỳ quặc. Một bộ váy khoét ngực thật sâu mà Fen mặc vào không bị tuột, thứ ấy thật sự tồn tại sao?
“Hay cô thử miếng dán ngực? Ý tôi là…”
“…Cô đi chết đi?!”
Hai người phụ nữ nắm quyền cao nhất Liên Quốc lại cãi nhau.
Đúng lúc họ đang tranh cãi, một bức tình báo mới lại được đưa đến trước mặt.
Tiêu đề rất đơn giản: Trên biển xảy ra chuyện.
Nội dung còn đơn giản hơn: Quân thuộc địa cố vận chuyển tiếp tế bằng đường biển khi hạm đội đã quay về bổ sung vật tư. Kết quả đi được nửa đường thì toàn bộ tàu đều chìm. Không chỉ mất hàng tiếp tế, quân thuộc địa còn mất một lượt năm tàu buôn. E rằng lúc này lòng cô hắc long kia đã lạnh ngắt, đang mắng viên chỉ huy hành động liều lĩnh.
“Xem ra tôi phải chuẩn bị tinh thần đón Nia đến lần nữa.” Adrian thở dài. “Tôi biết ngay người Isgard chưa quen với chiến tranh tiên tiến, sự liều lĩnh trong hậu cần cũng vậy… Họ đánh giá thấp Alaise và Roman, đồng thời đánh giá quá cao quyền kiểm soát bờ biển của mình. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, họ không thể phái điểu sư đi xử lý tàu vỏ gỗ sao?”
“Có khi nào thứ đang tấn công tàu buôn là thiết giáp hạm mà họ không xử lý nổi không?”
Lời nhắc của Fen khiến mọi người im lặng.
Cùng lúc ấy, ở nơi cách cảng Liên Quốc khoảng hơn ba mươi hải lý, thiết giáp hạm Alaise đang vớt những thứ trôi nổi trên mặt biển.
“May mà chúng ta đến thẳng đây. Đám hải tặc Isgard đã quay về từ lâu vì thiếu tiếp tế… Đúng lúc quá.”
Thiết giáp hạm kiểu mới của họ có một tháp pháo xoay do thủy thủ điều khiển bằng sức người từ đáy khoang. Khẩu hải pháo thô sơ cỡ nòng hơn 150mn rõ ràng được thiết kế riêng để đối phó thiết giáp hạm lớp Shizhui của Isgard.
Đó là [thiết giáp hạm lớp Thân Vương] kiểu mới của Alaise. Họ dùng hai thiết giáp hạm mới giành quyền kiểm soát mặt biển hiện tại, nhưng không dám tiến vào cảng Liên Quốc để áp chế.
Một mặt vì không cần thiết. Dụ rắn ra khỏi hang vẫn hơn lao chiến hạm kiểu mới vào một vịnh tránh gió không có vật che chắn mà lại phải tiến sâu như kẻ ngốc. Mặt khác, họ chưa chắc bên trong cảng bí mật kia có hải pháo đe dọa được chiến hạm hay không.
Nhưng có thể khẳng định Quân thuộc địa Isgard lại rơi vào cảnh khốn đốn. Ngay tối hôm ấy, thỉnh cầu của Nia được đưa tới văn phòng Adrian.
Tuy nhiên, trước khi xử lý công việc của Nia, người đàn ông này phải giải quyết vấn đề phát triển thể chế Liên Quốc trong tương lai. Dù sao anh cũng phải chuẩn bị cho chuyện kế thừa tri thức sau khi những thợ thủ công quan trọng qua đời, thay vì lúc nào cũng gọi [Arthur, Arthur].
