“Chúng ta xong rồi! Làm sao có thể chống lại kẻ địch ấy?!”
Trong nội thành cảng Drake, Barney, người đứng đầu quân phòng thủ hiện tại, tuyệt vọng ngồi trong pháo đài. Nhìn quân báo nguy cấp liên tục do tham mưu đưa tới, hắn gào thét tuyệt vọng.
Không vì gì khác, tình báo hắn nhận quá tệ. Phút trước vừa nghe khí giới phòng thủ trên tháp bị phá sạch, phút này lại báo tường và cổng hướng biển đã bị nổ thủng.
Chưa đợi Barney hành động, tin thảm khốc hơn đã tới. Xuồng đổ bộ Isgard linh hoạt, nhanh hơn dự đoán. Chúng vòng qua luồng lạch uốn khúc do xích sắt tạo thành. Trong lúc binh sĩ Roman chưa hoàn hồn khỏi vụ nổ và nỗi sợ, ngày càng nhiều lính Isgard cầm vũ khí kỳ lạ đổ bộ lên bến, lợi dụng vật che chắn bắn hạ chính xác cung nỏ thủ Roman trên những đoạn tường còn khá nguyên vẹn.
Vũ khí của họ thậm chí bắn xa hơn cung nỏ từ trên cao! Mỗi tiếng nổ đùng đoàng vang lên đồng nghĩa một [mũi tên] vô hình bay tới. Quan trọng hơn, khiên gỗ truyền thống dường như không chặn được chúng…
Hết chiến binh này tới chiến binh khác bị bắn xuyên khiên rồi phun máu chết. Ngoài việc bắn tên theo đường cầu vồng một cách vô nghĩa, cung nỏ thủ chỉ có thể trốn sau lỗ châu mai run lẩy bẩy hoặc bỏ vị trí rút khỏi tường.
Nhưng khí giới công thành hùng mạnh của Isgard thường có thể nổ tan bức tường trước khi một tiểu đội cung nỏ kịp rút. Đám Isgard rốt cuộc làm sao đạt tới mức này?!
Barney vô cùng tuyệt vọng. Điều khiến hắn tuyệt vọng hơn là sĩ khí quân mình đã bên bờ sụp đổ trước sức mạnh của Isgard.
Họ chẳng những không duy trì được trật tự nội thành để cư dân ngoan ngoãn ở nhà mà còn mất cả dũng khí cầm vũ khí.
Nếu trước khi dẫn chủ lực đi giải quyết tranh chấp phía tây, tướng Dreshka không để lại vài cựu binh, có lẽ nội thành đã rơi vào hỗn loạn không sao thoát nổi. Chính tiếng quát của họ đã miễn cưỡng giữ được chút kỷ luật cuối cùng.
Làm sao? Phải làm sao? Barney vắt óc. Hắn do dự có nên giao thành, nhưng nghĩ tới tầm quan trọng của cảng Drake liền hiểu nếu thật sự làm vậy, mình sẽ gánh trách nhiệm lớn nhất. Dù Isgard không giết hắn sau chiến tranh, tướng Dreshka và quý tộc Roman cũng không tha cho vợ con hắn.
Barney nghiến răng, quyết định tiếp tục chống đỡ. Binh sĩ chết bao nhiêu cũng không sao, chỉ cần bản thân [đã cố gắng hết sức], [kháng cự vô số lần] rồi bị [anh dũng bắt làm tù binh], đến tướng Dreshka cũng không thể làm gì gia đình hắn…
Chỉ cần quá trình bị bắt trông [anh dũng], chỉ cần… chỉ cần…
Barney mồ hôi đầm đìa. Đúng lúc ấy, hắn chợt nghe tiếng vỗ cánh ngoài cửa sổ. Chim sao? Barney bực bội lệnh thân binh đuổi đi, nhưng binh sĩ cạnh cửa lại kinh ngạc, không biết làm sao.
“Tướng… thưa tướng quân?! Đó căn bản không phải chim, mà là kỵ sĩ điểu sư Isgard, còn có… những con rồng khổng lồ chở đầy binh sĩ!”
Sự hoảng loạn của thân binh khiến Barney sững sờ. Kỵ sĩ điểu sư? Sao có thể! Loài mãnh cầm khó chiều ấy không thể thích ứng cuộc sống trên tàu, càng đừng nói được Isgard vận chuyển từ lục địa của họ tới nơi Roman. Hoàn toàn không thể!
Còn rồng khổng lồ, trên lưng chở đầy binh sĩ?! Chưa nói sinh vật truyền thuyết ấy có thể xuất hiện ở đây hay không… trên lưng rồng chở đầy quân?!
Càng không thể! Rồng là sinh vật kiêu ngạo tột cùng trong truyền thuyết, sao cho phép bất kỳ ai ngoài kỵ sĩ rồng ngồi trên lưng? Không thể nào!
Vậy các người nhìn thấy ảo giác phải không?!
“Để tao xem! Chúng mày đừng lừa tao…”
Barney thô lỗ chen tới cửa sổ, kéo thân binh đang đờ người sang bên rồi thò đầu ra.
[Vút…]
Vừa khéo, thứ hắn mới gào là [không thể] bay ngang ngay trước mặt.
Đó là một kỵ sĩ cưỡi điểu sư, trong tay xách rất nhiều chai lọ. Phía sau là con rồng đỏ cũng khoác giáp, trên lưng ngồi hơn hai mươi binh sĩ tinh nhuệ Isgard cầm song đao, mặc giáp, gắn nỏ tay, sau lưng đeo súng trường kiểu mới cưa ngắn.
Người Isgard mang quân hàm hoa nhung tuyết dường như cũng không ngờ đúng lúc này có người thò đầu khỏi cửa sổ bên trong pháo đài. Họ trợn mắt như Barney, nhất thời không biết làm gì.
Sau đó, kỵ sĩ điểu sư ném thẳng chiếc chai vào mặt Barney. Hắn mắt nhanh tay lẹ, hét lên rụt đầu lại.
Khoảnh khắc chai thủy tinh vỡ, chất lỏng dầu nóng bắn khắp nơi, dính lên tường đá và cháy dữ dội. Nếu Barney không nhanh, có lẽ đã bị thứ lửa không sao dập tắt bám lên người rồi thiêu sống.
“Á á á?! Mau! Mau cho người bịt kín đường từ mái xuống cầu thang! Isgard muốn tiêu diệt chúng ta từ trên xuống!”
Barney hét lớn, vừa định dùng nước dập chất dầu cháy ngùn ngụt chảy vào từ cửa sổ, vừa ra lệnh.
Mệnh lệnh đã truyền đi, nhưng thứ dầu bốc khói đen bị hắt nước lại càng cháy dữ.
Barney bị lửa cùng khói đen xua khỏi phòng chỉ huy, chật vật thảm hại. Đúng lúc đó, lực lượng nhảy dù Isgard cuối cùng đổ bộ lên nóc pháo đài dưới sự yểm trợ của kỵ sĩ điểu sư.
Binh sĩ cầm song đao nhanh chóng phá đội Roman vận hành khí giới trên nóc, đồng thời nhờ rồng đỏ mở lối vào cầu thang.
“Phần còn lại dựa vào các anh. Tôi mặc giáp thế này, không thể hóa người theo vào.” Rồng đỏ húc bật cửa cầu thang, phun một luồng long tức xuống, khiến quân mai phục bên trong gào thảm. “Năm phút nữa, đợt viện quân thứ hai sẽ tới. Nhưng dọc đường tôi phải cùng kỵ sĩ điểu sư hỗ trợ bộ binh đang đánh trong phố.”
“Họ tiến quân không thuận lợi sao?” Lính nhảy dù lại ném một chiếc chai xanh xuống cầu thang. Trước khi giá lạnh theo sau dập ngọn lửa bên trong, họ còn thời gian nói hai câu. “Những kẻ cố thủ trong nhà, các vị cũng không yểm trợ được chứ?”
Lục quân Isgard tiến rất thuận lợi, ít nhất nhìn từ trên trời là vậy.
Trước sự tò mò của lính nhảy dù, rồng đỏ chỉ lắc đầu trước khi vỗ cánh bay đi:
“Tiến quân thuận lợi, nhưng lực lượng của chúng ta ở đây vô cùng quý giá, vẫn phải tránh thương vong. Tôi đi trước.”
Rồng rời đi, lửa trong cầu thang cũng bị hỗn hợp hóa chất và ma pháp dập tắt. Lính nhảy dù Hoa Nhung Tuyết tinh nhuệ Isgard cầm song đao xông vào pháo đài, dùng đủ loại võ nghệ triệt để đánh tan chút sĩ khí cuối cùng của quân phòng thủ. Năm giờ chiều ngày 2 tháng 3, Isgard hoàn toàn chiếm cảng Drake.
Quân thuộc địa Isgard mất khoảng một trăm bộ binh, còn Roman để lại ít nhất hơn hai nghìn thi thể. Họ thử dùng chiến thuật thời vũ khí lạnh đối đầu tàu cứng pháo mạnh Isgard. Đội hình dày đặc ấy suýt khiến Isgard cười nở hoa.
Thậm chí không cần ngắm chính xác, chỉ cần nhắm đại khái rồi nổ súng là lấy được mạng người. Không gì thoải mái hơn. Trong khoảng cách chưa tới hai trăm mét, mỗi bước tiến của Roman đều phải trả giá cực kỳ thảm khốc.
Khi cái giá vượt một mức nhất định, họ đương nhiên tan vỡ.
Phần lớn chọn đầu hàng tại chỗ, bởi dù chạy khỏi thành cũng chẳng có nơi nào đi. Các nơi khác ở Roman đều chịu nạn đói. Thay vì lang thang đồng hoang chịu đói, làm tù binh ít nhất còn kiếm được miếng ăn trong cảng Drake.
Nhưng trước số người đầu hàng quá lớn, ngay cả chỉ huy Isgard cũng đau đầu.
Qua tù binh, họ phát hiện lính Roman ở đây ngoài [tân binh] như thương nhân nội ứng nói, phần nhiều là [lính trưng tập] mới huấn luyện chưa lâu. Toàn thân chỉ có một thanh kiếm làm vũ khí, nhìn kỹ mới thấy khiên còn được làm từ đồ nội thất…
Đây… đây còn chưa thể coi là làm tổn hại nguồn tân binh của quân khu Roman. Thực ra họ chỉ đánh hạ một cảng do lính trưng tập đồn trú. Nhưng bọn khốn các người lại để lính trưng tập giữ thành?
“Vậy đầu óc các người có vấn đề sao?”
Chỉ huy Isgard nghẹn lời nhìn người Roman bị trói chặt trước mặt. Ông không hiểu. Đây là Roman sỉ nhục mình à?
Để lính trưng tập trấn giữ thành phố cảng quan trọng? Các người… đầu óc thật sự không có vấn đề?
Ban đầu, chỉ huy Isgard định hỏi vậy.
Nhưng nghĩ tới việc người Roman từng làm… ừm…
Thôi.
Họ thật sự không có não.
Chỉ huy Isgard phất tay, ra hiệu lính nhảy dù áp giải hắn đi. Đúng lúc ấy, mọi người nghe chỉ huy Roman rặn ra một câu:
“Nếu chúng ta còn nhà máy và vũ khí hơi nước… các người không thể dễ dàng đánh vào…”
Hắn đang kể chuyện cười sao?
Chỉ huy Isgard bật cười:
“Các người còn biết ngành công nghiệp bị chính tay mình đập phá, bán đi quan trọng thế nào? Ta còn nghe nói ngài nhiếp chính vừa trông thấy thương thuyền của chúng ta đã lập tức phát triển công nghiệp để cứu các người. Kết quả lũ ranh tự bán người ta đi rồi còn tưởng ngài ấy sẽ đích thân quay về cứu? Trò đùa cá tháng Tư gì thế!”
“Đó… đó là vì chúng ta hết cách!” Người Roman đỏ bừng mặt, lắp bắp biện hộ. “Ai biết lũ tiểu nhân đê tiện các người lại làm chuyện như vậy?!”
“Trong mắt chúng ta, Roman là một cô gái gần như không mặc gì, còn dang chân mời chào. Vậy mà các người nghĩ kẻ bị hấp dẫn tới sẽ không táy máy cặp đùi ấy? Ngây thơ kiểu gì? Ngay cả người rừng cũng chẳng đơn thuần, hay nói đúng hơn là ngu như các người. Cứ thừa nhận mình thiển cận vô tri không được sao? Cần vải che thẹn làm gì? Một đám rác dính đầy phân dù có vải che thì chẳng phải vẫn toàn phân với nước tiểu?”
“Ngươi… ngươi đừng làm nhục sự trong sạch của người khác!”
“Giờ mọi người Roman còn ở lục địa Elusia, mọi kẻ vẫn phục vụ Roman đều là lũ ngu! Được rồi, khỏi nói nhảm, áp giải hắn đi. Ta muốn xem Roman dùng đao kiếm trong tay chống chúng ta thế nào. Đi!”
Người Roman bị giải đi. Chỉ huy Isgard bị chọc cười, nhất thời không tập trung làm việc, nhưng nhanh chóng lấy lại tinh thần. Bởi sĩ quan hậu cần đã mang báo cáo sau trận tới, tình hình trên đó rất tệ.
Để giữ tổn thất ở mức ít ỏi ấy, Isgard đã phải trả giá bằng lượng đạn dược tiêu hao.
Lương thực tạm thời không thành vấn đề. Dù phải cầm cự một năm rưỡi, chiến binh quân thuộc địa cũng có thể dựa vào lợi thế ven biển để ngày nào cũng ăn cá thịt.
Nhưng đạn định trang vỏ giấy cho súng trường kiểu mới đã tiêu hao gần một phần mười chỉ trong trận này…
“Một phần mười? Mới ngày đầu mà.” Chỉ huy Isgard đau đầu. “Hơn nữa [Shizhui] đã dùng hết một phần tư đạn nổ mạnh?! Cứ thế này, chúng phải về bản thổ tiếp tế sớm… Đáng chết, lập tức tính kho đạn hiện tại cầm cự được bao lâu! Chuyển đạn từ thương thuyền tới ngay, nghiêm cấm người khác tiếp cận.”
Quân thuộc địa hành động rất nhanh. Chưa đầy nửa giờ, lòng chỉ huy Isgard đã lạnh buốt.
Nếu tiếp tục những trận cường độ thấp chiếm ưu thế như hôm nay, tiếp tế đạn dược hiện có còn cầm cự năm sáu trận.
Nhưng nếu một ngày buộc phải ác chiến với liên quân Roman và Alaise, lượng đạn còn lại rất có thể hao gần hết sau một trận.
Về hải quân, đạn nổ mạnh của Shizhui nhiều nhất chỉ đủ đánh thêm một trận, sau đó buộc phải rút về bản thổ tiếp tế. Nói cách khác, quân thuộc địa đã giành được đầu cầu, nhưng trước khi mở tuyến đường bộ tới Liên Quốc, phần lớn khả năng họ không nhận được tiếp tế…
Cộng thêm hạm đội Alaise nhỏ nhẹ, linh hoạt quấy rối về sau, thương thuyền có lẽ cũng khó đi đường biển tới cảng Liên Quốc lấy hàng. Nhưng hiện giờ họ tạm thời không thể tiến công đồng cỏ phía tây.
Viên chỉ huy tính quãng đường và nhận ra kho đạn sẽ cạn trước khi quân mình kịp tới đồng cỏ phía tây và đánh hạ thành phố kia. Sắc mặt ông càng nghiêm trọng.
“Chúng ta phải tạm mạo hiểm nhận tiếp tế đường biển.” Ông nghiến răng. “Để [Shizhui] dùng trận hải chiến cuối cùng ở giai đoạn này yểm trợ thương thuyền tới cảng Liên Quốc bốc hàng. Tuy Alaise sẽ bắt được sơ hở tập kích trong lần tiếp tế thứ hai, nhưng vẫn hơn bây giờ ngồi chờ chết.”
“Đi ngay bây giờ sao?”
“Đúng, đi ngay. Tôi sẽ liên lạc với đại nhân Nia, hy vọng cô ấy mang tin tốt.”
Lính truyền lệnh rời đi. Sau đó, viên chỉ huy lấy Ma Kính dùng để liên lạc khỏi túi bên hông.
Ông dứt khoát liên lạc với đại nhân Nia. Sau khi kiên nhẫn chờ rất lâu, cuối cùng giọng cô truyền tới:
“Nia đây. Đừng có nói với tôi là lũ các anh lại xảy ra chuyện.”
Mồ hôi lạnh lập tức chảy xuống mặt.
Chỉ huy Isgard hé miệng, cuối cùng vẫn báo cáo tình cảnh khó khăn hiện tại.
