Ngày 2 tháng 3, cảng Drake yên bình hòa thuận. Cư dân làm việc kiếm sống trong cảng đem mọi chuyện ở miền trung và phương bắc ra bàn như quái đàm, chẳng mấy ai nghĩ ngọn lửa xa xôi ấy sẽ cháy tới đầu mình.
Giữa tiếng hô luyện tập, tuần tra của số cựu binh và phần lớn tân binh ở lại, thương nhân ríu rít trao đổi tình báo, hy vọng sau khi cẩn thận sàng lọc ra tin có giá trị sẽ cùng nhau kiếm món lời lớn.
“Tuy mọi người nói nghe rất vô lý, nhưng tóm lại… miền trung và phương bắc đang thiếu lương thực đúng không? Gần đây tôi thấy không ít tin xe chở lương bị cướp giữa đường… Hay chúng ta cùng làm một chuyến? Chỉ cần đoàn xe đủ lớn, chắc chẳng ai dám mạo hiểm tấn công?”
Một thương nhân lẩm bẩm, mấy người khác cũng gật đầu đồng tình.
Ở đế quốc Roman, dường như chưa nảy sinh tội danh [phát tài từ quốc nạn]. Nhưng khứu giác trục lợi khiến thương nhân bản năng hiểu rằng nếu muốn phát tài, nguy cơ sống còn của đất nước chính là cơ hội tốt nhất!
Tại sao?
Một mặt, đất nước sắp mất đương nhiên sẽ bất chấp mọi giá mua tài nguyên thiết yếu cho chiến tranh để tử thủ. Khi ấy, nó chắc chắn phải lấy ra lượng lớn vàng bạc châu báu mà bình thường không ai chạm tới, cho thương nhân cơ hội vốn ít lời nhiều. Cái giá chẳng qua chỉ là bị mắng vài câu.
Mặt khác, dù đất nước thật sự diệt vong, ảnh hưởng tới thương nhân cũng rất nhỏ. Thương nhân vốn là nhóm người phiêu bạt, đâu có tiền thì tới đó, ngoài [luật thuế] của quốc gia ra chẳng chịu ràng buộc gì. Nói lòng yêu nước với thương nhân Roman còn không bằng giảng tầm quan trọng của triệt sản cho chuột.
Trong tình hình ấy, thương nhân định tiếp tục kiếm tiền đúng lúc đế quốc Roman sụp đổ cũng là chuyện bình thường.
Nhưng bọn họ cũng liều mạng quá rồi. Đứng trên bục trong phòng quán rượu, thương nhân Isgard nhìn xuống đám Roman trên đường, khóe miệng giật giật. Họ thật sự không cần mạng, hoàn toàn không nghĩ [đoàn thương nhân lớn hơn] đồng nghĩa kẻ tập kích [đông hơn, mạnh hơn].
Họ chỉ nhìn món lợi khổng lồ đoàn xe có thể mang lại, chẳng nghĩ mình sẽ đối mặt rủi ro gì… một lũ thiển cận hám lợi.
Chắc khi thấy đủ loại quy hoạch của nhiếp chính năm xưa, họ cũng ôm suy nghĩ [ngắn hạn không có lợi thì bỏ, ngắn hạn có lợi thì ùa vào] mà làm bừa, cuối cùng còn lưu đày người ta?
Ở cùng đám thiển cận trục lợi như vậy thì xây dựng đất nước và tương lai tốt đẹp kiểu gì! Không phải không làm được, mà là… tại sao quốc gia mới dày công dựng nên phải có chỗ cho lũ này?
Thương nhân Isgard lẩm bẩm. Ước chừng đã tới giờ, hắn lén về phòng, lấy Ma Kính dùng để liên lạc từ ngăn kéo, khóa chặt cửa sổ rồi nhỏ giọng hỏi tấm gương:
Tới đâu rồi?
Mặt gương lóe sáng, giọng đàn ông đầy khí lực truyền ra:
“Nửa giờ nữa chúng tôi sẽ tới ngoài cảng Drake. Dưới [Ngụy Trang] của các pháp sư, người Roman chắc không thể phát hiện chúng tôi từ ngọn hải đăng. Nhưng hạm đội Alaise là một vấn đề.”
“Gần đây hạm đội Alaise quả thật tuần tra liên tục. Nhưng so với chuyện đó, sau khi chiếm cảng Drake, ít nhất các anh không phải lo lương thực. Thương nhân trong cảng đang tính đem lương ở kho lên phương bắc trục lợi. Nếu không muốn đói, các anh phải đánh hạ nơi này trước khi họ rời thành.”
“Tôi biết. Các chàng trai đã sẵn sàng, xuồng đổ bộ cũng bảo dưỡng xong, bất cứ lúc nào cũng có thể tiến vào cảng. Phía anh thế nào?”
“Mọi thứ đều ổn. Ngoài việc rất khó nhịn ý muốn đánh đám thương nhân Roman, tôi sống khá thoải mái. Chủ lực quân khu hình như không ở đây, nên cứ nhanh lên. Nếu không tôi sợ mình nhịn không nổi mà đánh người trước.”
Nói tới đó, thương nhân Isgard dừng một lát rồi bổ sung:
“Còn nữa, thứ trên tháp tường ven biển Roman không phải pháo, mà là máy bắn đá và nỏ pháo. Đừng lo chúng uy hiếp được các anh. Tầm bắn tối thiểu của ta đã xa hơn tầm tối đa của chúng khá nhiều. Cứ bắn là xong!”
Là cảng lớn nhất đế quốc Roman, cảng Drake đương nhiên có đầy đủ công trình phòng thủ.
Chỉ là trong mắt người Isgard, đám thiết bị [tinh xảo] ấy thật ra chẳng khác gì không có.
Người Roman định dùng máy bắn đá và nỏ pháo chống hải pháo có tầm bắn lên tới vài cây số, dùng xích sắt chuyên hạn chế tàu gỗ lớn đối phó xuồng đổ bộ linh hoạt, còn phải dùng cung nỏ lỗi thời đối đầu súng nạp hậu có tầm bắn hiệu quả mấy trăm mét.
Chính họ tháo dỡ nhà máy, bán mất súng trường hơi nước duy nhất có thể chống súng trường tiên tiến Isgard, giết tầng lớp trí thức có thể dẫn đất nước dần tốt lên, thậm chí tự tay lưu đày nhiếp chính duy nhất đủ sức cứu đế quốc Roman.
Đây là gì?
Người Isgard suy nghĩ. Đến kẻ ngu xuẩn nhất cũng không làm nổi chuyện như Roman. Họ thật sự cùng giống loài với chúng ta sao?
Có lẽ tiên hoàng và nhiếp chính Roman bảo vệ đám man di ấy quá tốt, khiến họ lầm tưởng mình có quyền lực và sức mạnh thông thiên, cho rằng mình vô địch thiên hạ.
Nhưng thực tế, chẳng phải chỉ là một lũ đói đến gầy trơ xương mà vẫn tự cho thanh cao, nghĩ đám tráng hán không đánh nổi mình sao?
… Thôi bỏ đi. Dù sao họ cũng xong rồi.
Thương nhân Isgard ngắt liên lạc. Sau khi bảo người phục vụ khách sạn mang một bữa ngon, hắn lặng lẽ chờ hạm đội tới.
Cùng lúc đó trên biển, hạm đội Isgard đã đạt tiến triển hữu hiệu.
Hạm đội Alaise buộc phải rời vùng ven biển quanh cảng Drake.
Một mặt, gần đây cảng Drake thật sự yên bình. Thêm vào đó, các pháp sư đã dùng ma pháp hỗ trợ ngụy trang cả hạm đội Isgard thành màu gần giống mặt biển, khiến không ai phát hiện được dấu vết từ xa.
Mặt khác, một bộ phận hạm đội nhỏ Isgard đã xuất hiện ngoài khơi đảo quốc Alaise. Họ bắt chước việc Alaise từng làm, treo cờ hải tặc trên cột buồm, dùng pháo quấy rối các thị trấn vùng xa, buộc bản thổ Alaise phát tín hiệu cầu cứu.
Với hạm đội Alaise đang ở bên ngoài, một phía là tổ quốc, phía kia là [đồng minh] ngoài mặt. Đương nhiên họ chọn tổ quốc, rời ven biển cảng Drake, khiến thành phố gần như hoàn toàn không được phòng thủ từ phía biển.
Đây là chuyện tốt. Dù Alaise có để lại một phần tàu phòng thủ, tàu gỗ ấy căn bản không đáng kể trước hạm đội Isgard!
Không thể trông chờ mấy chiếc tàu gỗ bọc sắt còn dùng nỏ pháo uy hiếp thiết giáp hạm trang bị hải pháo cỡ lớn. Chúng dựa vào tính cơ động để đối phó thương thuyền thì được, chống tàu sắt pháo lớn chính là tìm chết!
“Lệnh pháp sư hủy [Ngụy Trang], thi triển các ma pháp hỗ trợ chiến lược như Thiên Nhãn. Dù ma lực dự trữ ở đây rất dồi dào, vẫn phải tiết kiệm.”
Chỉ huy Isgard hét lớn. Nhìn hải đăng cảng Drake không xa và tàu thuyền đang ra vào, ông biết chiến thắng ở ngay trước mắt.
“Sau khi áp sát cự ly giao chiến, ưu tiên pháo kích tháp hướng biển! Phá sạch khí giới trên đó rồi mở một cửa đổ bộ tiến vào nội thành, sau đó cung cấp hỏa lực yểm trợ cho bộ binh!”
“Cho kỵ sĩ điểu sư cất cánh, chuẩn bị yểm trợ trên không! Hỗ trợ bộ binh chiếm những nơi hạm đội khó bắn tới, giành trước tầng thượng pháo đài để chuẩn bị [nhảy dù]!”
“Nhớ bảo toàn bộ bộ binh bảo vệ lính ném lựu đạn. Sau khi chiếm đầu cầu, lập tức kéo pháo nhỏ trên thương thuyền ra ngoài, yểm trợ trận chiến tiếp theo!”
Theo mệnh lệnh, hạm đội Isgard thay đổi đội hình một cách trật tự.
Khi [Ngụy Trang] của pháp sư kết thúc, hạm đội trên biển Isgard cuối cùng lộ ra màu sẫm giữa đại dương. [Ngụy Trang] là ma pháp chiến lược Isgard, dùng sức mạnh ma pháp phủ màu ngụy trang lên quân mình để cản trở phương tiện quan sát tầm xa của địch. Nhờ đó, quân Isgard có thể bất ngờ xuất hiện ngay trước mắt khi chúng chưa kịp đề phòng và lập tức tấn công mãnh liệt…
Người Isgard đã giành vô số thắng lợi bằng cách ấy. Họ tin mình sẽ tiếp tục chiến thắng Roman.
Ai nấy tràn đầy tự tin. Từ chỉ huy tới binh sĩ tầng chót, họ đều tin mình sẽ giành thắng lợi cuối cùng.
Ở phía xa, khi phát hiện cả hạm đội đột nhiên xuất hiện, lính gác trên hải đăng Roman hoảng loạn gióng chuông báo xâm lăng.
Keng… keng…
Tiếng chuông vang không dứt. Có thể thấy vài chiến hạm Alaise rời cảng. Họ không định anh dũng xông thẳng vào hạm đội Isgard. Họ hiểu bị chặn trong cảng chỉ có đường chết, nên đương nhiên chọn rút trước khi lối ra bị khóa.
Nhưng chỉ huy Isgard đã chuẩn bị. Hai thiết giáp hạm lớp Shizhui sớm phong tỏa tuyến đường bắt buộc nếu muốn rời cảng Drake theo hướng bắc hoặc nam. Bị bao vây hoàn toàn, mấy tàu gỗ Alaise chỉ có thể cắn răng thử phá phòng tuyến của một chiếc Shizhui.
Nhưng chung quy chúng chỉ là tàu gỗ.
Qua [Thiên Nhãn] và ma pháp [Sa Bàn], chỉ huy Isgard quan sát thấy hải pháo trên thiết giáp hạm lớp Shizhui khai hỏa rền vang. Những vụ nổ liên tiếp đánh chìm toàn bộ tàu gỗ định vượt phong tỏa.
“Cảm ơn nhân viên nghiên cứu! Cảm ơn học giả trốn khỏi đế quốc Roman đã nghiên cứu ra ba axit hai bazơ! Cảm ơn tổng thống Margarita đầu tư mạnh vào quân sự và khoa học kỹ thuật. Nếu các nhà khoa học không chế tạo [đạn nổ mạnh], có lẽ chúng ta chỉ có thể dùng đạn đặc bắn hết lần này tới lần khác để đánh chìm tàu gỗ, chứ không trực tiếp nổ tan chúng!”
Chỉ huy Isgard nhìn tàu gỗ bị đạn nổ mạnh xé nát trên sa bàn, nhún vai. Sau đó, thấy rõ toàn bộ bố trí phòng thủ cảng Drake qua [Thiên Nhãn], ông lập tức lệnh mọi thiết giáp hạm pháo kích liên tục vào tháp tường ven biển.
Trong lúc kỵ sĩ điểu sư cất cánh, chỉ huy Isgard dùng [Sa Bàn] xác định điểm rơi pháo. Sau nửa giờ oanh tạc điên cuồng, xác nhận toàn bộ khí giới trên tháp đã bị phá hủy, hắn lệnh bộ binh đổ bộ, đồng thời cho thiết giáp hạm mở ít nhất ba lỗ hổng tiến quân.
“Đánh trong phố… chỉ mong tổn thất của chúng ta ít một chút.”
Ông nghiêm nghị nhìn những điểm đỏ đại diện quân Roman dày đặc trong nội thành. Hải pháo Isgard không thể yểm trợ bộ binh mà không phá hủy công trình trong thành, còn các công trình ấy sẽ là bảo đảm cơ bản cho quân thuộc địa suốt thời gian dài. Vì vậy, chiến đấu trong phố chỉ có thể dựa vào nỗ lực của bộ binh.
Viên chỉ huy nhìn ngày càng nhiều xuồng đổ bộ được thả khỏi thương thuyền, nhìn chúng nhanh chóng vòng qua xích sắt dựng lên trong cảng, rồi nhìn đạn pháo còn nhanh hơn xuồng đánh trúng tường thành phía xa.
Nhìn lỗ hổng ven biển bị nổ nát, lại nhìn những mảnh thi thể bay lên trời theo vụ nổ, hắn lắc đầu cảm khái:
“Người Roman tự tháo dỡ toàn bộ nền móng. Bây giờ, họ xong rồi.”
