Tên hầu rời phòng nghỉ của thân vương Gason. Sau khi đi khỏi hành lang có người Alaise tuần tra và bước vào bếp, Ác Ma Thị Tòng không nhịn được lẩm bẩm:
“Đám Roman rốt cuộc đang làm trò quỷ gì?”
Kẻ mặc kệ thần dân chết là thân vương Gason thì thôi, dù sao tên hầu hiểu hắn chính là kẻ sa đọa mà hắn cần lúc này. Nhưng những nơi khác là sao?
Người Roman thích đại đồ sát đồng bào đến thế à? Hơn nữa Thần Ánh Sáng kia rốt cuộc là thứ gì?
Kiến thức nghèo nàn khiến ác ma không thể hiểu hành động của giáo khu. Đúng lúc ấy, giáo chủ Peter đang dùng tài hùng biện giải thích mọi chuyện tại Roman cho tín đồ.
Ông ta nói tất cả đều là ân huệ của Chúa. Vì dân tị nạn miền trung Roman mong được sống mà [không phải chịu đói], Thần Ánh Sáng dùng khói mù ân huệ màu vàng biến họ thành những [con người] không cần ăn vẫn sống, chỉ di chuyển hơi chậm và không nói được.
Những người cảm nhận thần ân muốn người khác cùng gia nhập, nên mới phát ra âm thanh kỳ lạ, định đưa mọi người vào Thiên Quốc của mình. Thực tế họ đã thành công, chẳng phải sao?
“Nhưng thưa giáo chủ! Ngài bảo đảm thế nào rằng người bị họ làm hại thật sự đã lên Thiên Quốc?!”
Vài tín đồ chất vấn. Peter, vị giáo chủ từng tận mắt chứng kiến Thần Ánh Sáng giáng lâm, chỉ hòa nhã đáp rằng ông ta đương nhiên hiểu thần ân nhất.
“Còn ai nghi ngờ thì cứ tự mình đi xem. Sau khi vào Thiên Quốc, hãy trở về báo cho những người vẫn chưa tin. Đương nhiên, ta nghĩ tới lúc đó các vị sẽ không muốn quay lại. Nhưng chúng ta vẫn cần các vị tiến hành một cuộc thánh chiến.”
Peter, vị giáo chủ không giữ bất kỳ ai muốn rời đi, hào phóng mời họ ra ngoài, thậm chí sẵn lòng trả một khoản lộ phí tới Thiên Quốc.
Thế là những người muốn tận mắt chứng kiến Thiên Quốc đã rời đi, tìm [giáo hữu] lên đó trước để nhờ họ giúp thoát khỏi thế giới bi thảm này.
Số tín đồ ở lại thì sĩ khí dâng cao, quyết tâm [thắng thánh chiến rồi tiến vào Thiên Quốc tươi đẹp hơn] sinh sống.
Xử lý xong chuyện trong giáo khu, giáo chủ Peter thở phào, về phòng nghỉ ngơi.
May mà ông ta chuẩn bị tất cả! May mà tín đồ đều là lũ ngu không não. Nhưng tiếp theo phải làm gì?
[Khói Mù] của Thần Ánh Sáng đã thành công biến giáo khu thành kẻ thù của đế quốc Roman. Sau này họ không còn khả năng hòa nhập, chỉ có thể dựa vào chính mình!
Nhưng muốn tự sinh tồn phải có một đất nước thống nhất. Còn thánh nữ kia không nghi ngờ gì là cái gai trong mắt giáo chủ Peter…
Phải nghĩ cách giáng đòn hủy diệt vào căn cứ của thánh nữ. Peter, vị giáo chủ đang vắt óc, cũng hiểu tuyệt đối không được nóng vội.
Cuối cùng, ông ta chỉ có thể tiếp tục canh tác ruộng đất theo kế hoạch ban đầu.
Ở phía bên kia, quý tộc đế quốc Roman chịu đòn nặng cũng buộc phải tự liên hợp trước mối đe dọa từ giáo khu và sự [im lặng] của đế đô. Họ bắt chước Nghị Viện Bàn Tròn để lập một hội nghị mới. Tại đó, toàn bộ quý tộc cãi nhau ầm ĩ, cố đẩy người khác thành chủ lực chống đám xác sống kinh hoàng.
“Chúng ta phải chặn chúng ở phương bắc! Nếu để chúng vượt núi vào bình nguyên, hậu cần và tiếp tế của tất cả sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng, càng đừng nói vụ cày bừa mùa xuân!”
“Nói thì hay, vậy ai phái quân vào núi đóng giữ?! Ở đây chỉ quý tộc phía đông giỏi đánh miền núi chứ?”
Lời vừa dứt, mọi người đều nhìn Hội đồng Mỏ. Các quý tộc nhìn nhau, cuối cùng chẳng ai chịu phái quân tới khu trung tâm chống xác sống.
Nói cho cùng, họ căn bản không cần dự hội nghị. Một mặt, khu mỏ phía đông cách miền trung rất xa, khó bị đàn xác sống sau sự kiện Khói Mù ảnh hưởng. Mặt khác, trên núi cũng có không ít đất canh tác, cộng thêm thú hoang, họ tự chống đỡ hai ba năm chắc chắn không thành vấn đề…
Vậy dự hội nghị, đưa quân bảo vệ đám quý tộc sớm muộn cũng đánh mình để làm gì?
Nếu không sợ trở thành mục tiêu chung, quý tộc Hội đồng Mỏ còn chẳng định tới. Nhưng lửa đã cháy tới chân, họ chỉ có thể thoái thác rằng mình không có bao nhiêu quân, nhiều nhất chỉ điều được thợ mỏ tạm thời. Nếu các người tin sức chiến đấu của thợ mỏ, sau này phòng tuyến bị phá thì đừng trách chúng tôi đi trước.
… Thế là quý tộc lại cãi nhau. Họ tranh chấp không dứt, chẳng ai chịu bỏ lợi ích vì người khác. Quan trọng hơn, tất cả cùng ôm một ý nghĩ: tranh nhau tấn công kẻ bỏ nhiều sức nhất và yếu nhất để ăn thịt hút tủy hắn.
Trong tình hình này, trông mong quý tộc thật sự nỗ lực vì một mục tiêu còn không thực tế bằng trông chờ một ngày thân vương Gason phấn chấn trở thành hoàng đế đủ tư cách.
Quý tộc cãi ầm ĩ. Đàn xác sống chậm rãi lang thang quanh vị trí của mình.
Thỉnh thoảng có xác sống vượt qua dãy núi, nhưng phần lớn sau khi mất sự dẫn dắt của dòng khói mù chỉ đứng ngẩn tại chỗ.
Dường như chỉ cần không quấy nhiễu chúng thì mọi người sẽ an toàn. Nhưng người Alaise hiểu rất rõ, đây chỉ là yên tĩnh trước bão.
“Chúng ta phải rút quân về quanh đế đô an toàn hơn, dựa vào tường thành phòng thủ, đồng thời bảo đảm tuyến hậu cần. Những xác sống ấy không đứng ngẩn đơn thuần, thật ra… chúng đang chờ ngày thời tiết nóng lên.”
“Ngày nóng lên?”
“Chính xác là chờ lúc khu trung tâm Roman [đổ mưa] và dễ sinh sương.”
Trinh sát Alaise khó nhọc nuốt nước bọt.
“Xác sống di chuyển theo [âm thanh] hoặc [hơi nước]. Đội trinh sát trước đó thử dụ chúng vào núi, phát hiện chỉ cần tạo [tiếng ồn], tuyệt đại đa số sẽ đi về nguồn âm.”
“Nếu dùng [nước] tạo đường, chúng sẽ lần theo dòng chính xác hơn, cuối cùng tới nơi đặt mồi.”
“Quan trọng hơn, phía bắc khu trung tâm Roman do núi ngăn nên ngắn hạn không mưa, nhưng [mùa mưa] phía nam đã tới gần…”
“Một khi phía nam có mưa và sấm, chúng chắc chắn lần theo âm thanh rời phương bắc khô ráo để đi xuống. Nếu thật sự như vậy… vài triệu con lợn cũng phải giết hơn chục năm, huống hồ vài triệu xác sống đã mất khái niệm sĩ khí?”
Cảnh báo của trinh sát khiến chỉ huy Alaise im lặng hồi lâu.
Đúng như lời hắn, nếu vài triệu xác sống thật sự nam hạ, mọi thị trấn phương nam không có tường thành che chở sẽ gặp tai họa ngập đầu.
Quan trọng hơn, dù hiện giờ chúng dễ giết như nhân tộc bình thường, có vẻ cũng [suy dinh dưỡng] khi không ăn thịt và dần mất sức vì mất máu, nhưng chúng hoàn toàn không có sĩ khí, chỉ là những thi thể sống mất khả năng suy nghĩ.
Một đạo quân mấy triệu người không có sĩ khí, dù cứ thế dùng người đè cũng đủ phá hủy chủ lực chính quy của phần lớn quốc gia. Chỉ huy Alaise nhìn quân mình giảm xuống chưa tới sáu nghìn, cười khổ rồi chấp nhận đề nghị trinh sát.
Hắn lệnh chiến binh từ bỏ toàn bộ công sự dã chiến đào hướng về cảng Drake và ven biển, lập tức mang tiếp tế về đế đô chờ lệnh.
Người Alaise cũng buộc phải chuẩn bị đối phó xác sống. Cùng lúc đó, tại Gaparia thuộc Liên Quốc, Adrian và mọi người nhận được tin lớn do giáo khu gây ra.
Mọi người nhìn nhau. Adrian uống ngụm nước quả elf, đưa tình báo cho Fen đối diện đọc kỹ rồi khó nhọc nói:
“[Thần Thuật Thi Sinh] quả nhiên thần kỳ… Hơn nữa lần này, hình như những thi thể ấy không còn cần [linh mục] khống chế?”
Du hiệp elf mang tin gật đầu:
“Hiện trường không thấy linh mục nào, nhưng [xác sống còn hoạt động] dường như rất yếu. Chúng sẽ chết vì đủ loại vết thương hoặc đói như nhân tộc bình thường. So với xác chết sống lại, chúng giống những cái vỏ mất linh hồn hơn.”
“Dù loại nào, đám thi thể không có sĩ khí cũng là kẻ địch khá khó đối phó hiện tại. Được rồi, cô lui trước đi. Gọi Arthur và Joseph tới… tôi phải hỏi vũ khí sát thương diện rộng nghiên cứu đến đâu.”
Gần đây, sau khi Arthur và Joseph hết nghỉ phép, Adrian đã lệnh cho họ nghiên cứu biến thể Golem Pháo Lựu để đối phó man tộc phương bắc. Hai người cũng nghiên cứu loại pháo có bánh, có thể tháo lắp để người hoặc bò kéo. Quan trọng hơn là chế tạo đạn sát thương diện rộng rẻ tiền thay vì đạn mạ vàng đắt khủng khiếp.
Anh không rõ tiến độ của hai người, nhưng có thể đoán Liên Quốc sắp cần những vũ khí ấy…
Sau khi du hiệp rời đi, Fen thở dài, nói đây là lần đầu cô thấy một vị thần tín ngưỡng hoàn toàn không coi mạng tín đồ ra gì. Nhưng nghĩ lại, nếu xác sống cũng cung cấp tín ngưỡng, đây có thể là nước cờ hay của Thần Ánh Sáng.
“Dùng khói mù biến người không tin mình thành thi thể, rồi bắt họ cung cấp thần lực… sau đó xác sống giết người khác, cũng biến đối phương thành tín đồ Thần Ánh Sáng…”
“Ta chẳng biết nói gì nữa. Năng lực kỳ quái ghê tởm này, ta thật sự không muốn đối phó. Nhưng may là cơ thể chúng yếu, dễ xử lý như lúc còn sống.”
“Tôi càng lo họ có nhân lúc chúng ta phát triển mà đưa khói mù tới đây hay không. Nhưng báo cáo nói khói mù dường như bị người cố ý dẫn đường, vậy chúng ta hẳn cũng có cơ hội dẫn ngược lại.”
“Ngài định làm thế nào, thưa ngài nhiếp chính của ta?”
“Xem kết quả nghiên cứu của Arthur trước. Hơn nữa nói thật… người Isgard cũng sắp đổ bộ. Đổ bộ đúng lúc này, chẳng ai dễ sống.”
Toàn bộ lục địa Elusia loạn như nồi cám heo. Liên Quốc phải đối phó man tộc nam hạ, ít nhất đánh cho họ biết đau, sau đó lại vì khoáng sản mà tiến công đế quốc Roman.
Isgard cũng định đánh Roman, và nếu không có gì bất ngờ, ngắn hạn còn phụ thuộc nghiêm trọng vào tiếp tế Liên Quốc.
Trong đế quốc Roman, cơn cuồng triều khói mù cùng hàng triệu xác sống do giáo khu gây ra khiến các phe tạm đoàn kết nhưng vẫn tự đánh nhau, còn Gason trong tình hình ấy vẫn chẳng có ý ra mặt nắm lại cục diện.
Giáo khu, thủ phạm gây ra tất cả, lại vẫn nội chiến vì cái gọi là [thánh chiến]…
Adrian không biết nói gì. Loạn, thật sự quá loạn. Anh không nghĩ ra ví dụ nào hỗn loạn hơn. May mà trong nước Liên Quốc rất yên ổn, đây là chuyện tốt duy nhất giữa thời loạn…
… Anh và Fen kiên nhẫn chờ. Từ sau chuyện trong hôn lễ, khoảng cách giữa hai người dường như ngày càng vi diệu.
Anh luôn nhớ đêm tân hôn, sơ Theresa bị mình làm khóc rồi bướng bỉnh bắt mình nhất định phải cưới Fen. Anh rất muốn hỏi có phải hai người âm thầm đạt thỏa thuận gì không, nhưng thấy cô quyết giữ kín bí mật, anh đành bỏ cuộc.
Nói thật, lãnh đạo quốc gia quả thật phải đi đầu làm gương. Adrian xem như hiểu vì sao các elf lớn tuổi phản đối lúc trước: bởi anh chưa cho Fen câu trả lời chắc chắn.
Haizz! Chỉ có thể nói đi tới bước này đã thân bất do kỷ. Nhưng sơ Theresa trưởng thành tới mức ấy khiến Adrian rất vui mừng, đồng thời lo cô sẽ ngày càng xa lạ.
… Anh cứ nghĩ miên man, nhìn ly nước quả trước mặt Fen. Cô cũng không biết làm sao. Miệng bảo [hay một ngày nào đó ở riêng thì nấu gạo thành cơm], nhưng khi thật sự có cơ hội, elf nhỏ nhắn lại bản năng thấy sợ…
Cô phải làm sao? Có nên nói gì ngay bây giờ? Hay chủ động hơn?
Elf nhỏ cố nhớ từng động tác của sơ Theresa ban đêm nhưng nhanh chóng bỏ cuộc. Ban đêm giữa cô ấy và Adrian không thể gọi là tán tỉnh, mà là vợ chồng già. Kinh nghiệm của họ sao dùng trong tình huống này được?
Cái gì thế này… bầu không khí như mối tình đầu [câu chửi thanh nhã của Gaparia]… Haizz, mình bị sao vậy?
Fen lẩm bẩm. Đúng lúc do dự có nên dịch ghế ngồi cạnh anh, cửa phòng họp bị gõ.
“Thưa ngài nhiếp chính, thưa nữ vương Fen, chúng tôi tới rồi.”
Người bước vào là Arthur gầy như que củi và Joseph không hiểu sao lại tinh thần sảng khoái. Adrian cùng Fen nhìn dáng Arthur đi đường còn run rẩy, cuối cùng không nhịn được hỏi:
“… Arthur? Anh thật sự… không đi nghỉ sao?”
Arthur lắc đầu, bảo nếu Adrian thật sự có lòng thì đừng cho anh nghỉ dài ngày nữa.
Anh thật sự sợ rồi.
Sau kỳ nghỉ dài thảm khốc, người đàn ông phóng đãng nhất giờ nhìn thấy phụ nữ là hai chân run rẩy.
Anh thậm chí nảy ý tự thiến, nhưng nghĩ kỹ, dù cắt chân thứ ba thì ma pháp elf cũng khiến nó mọc lại, nên chỉ có thể sợ.
“… Chỉ có thể nói, cố lên.”
Adrian đầy đồng cảm, bởi nếu không có gì bất ngờ, Arthur sắp tổ chức hôn lễ với hơn hai mươi người tình. Không biết Via sẽ phản ứng thế nào, nhưng đều là người một nhà, mong cả nhà họ hạnh phúc vui vẻ.
Cũng mong Arthur đừng đúng lúc này chết thật trên bụng phụ nữ.
Họ bắt đầu bàn chi tiết phát triển gần đây.
Còn ngoài biển, hạm đội Isgard trải qua muôn vàn gian khổ cuối cùng đã tới vùng biển cách cảng Drake chưa đầy năm ngày.
Họ nhận được tin cảng Drake giờ trống quân, toàn bộ Roman đang đối phó mối đe dọa phương bắc. Đây là thời cơ xâm lược tốt nhất!
Chỉ huy hạm đội Isgard hào khí phất tay. Sau khi lệnh cho một phần thiết giáp hạm và chiến hạm vỏ sắt tới ven biển Alaise quấy rối, ông tự tin tuyên bố:
“Chỉ cần đủ tiếp tế, chúng ta có thể chiếm toàn bộ Roman trong ba tháng!”
Ông trông tràn đầy tự tin, bởi biết quân Roman không chịu nổi một đòn.
