Ngày 15 tháng 2.
Giáo chủ Peter đang từng bước tích lũy lương thực và tăng cường thực lực, chuẩn bị quyết chiến với thánh nữ.
Tại Saint Petersburg, đám thiên sứ thánh ca bảo vệ thành phố vẫn không ngừng rơi thịt thối từ trên trời. Một làn khói mù đột ngột lan từ trên xuống dưới. Khói mù vàng xám chậm rãi nhưng kiên định tràn khắp thành.
Chẳng bao lâu, nó đã tuôn ra ngoài. Khi những tín đồ lầm tưởng đây là thần ân của Thần Ánh Sáng, mừng như điên lao tới ôm lấy [ân huệ Chúa ban cho tôi], giáo chủ Peter cùng các giám mục vội vã chạy tới vừa khéo trông thấy họ bị khói mù nuốt chửng rồi gào thét thảm thiết.
Mọi người nhìn nhau. Mặt giáo chủ Peter xanh mét.
Không vì gì khác, chỉ mình ông ta hiểu rõ đây là hành động Thần Ánh Sáng [vô tình] làm ra. Khói mù vàng ấy đâu phải [ân huệ], rõ ràng là hình phạt giết người. Không chỉ giết người, nó còn có hiệu quả riêng của Thần Ánh Sáng, là một hiện tượng kinh hoàng đã được cải tiến triệt để.
“Không thể để thứ đó lan khắp giáo khu.”
Giáo chủ Peter xanh mét mặt nhìn những người gào thét rồi chết trong khói mù vàng xám. Linh hồn họ biến mất không dấu vết, nhưng xác lại bò dậy thành [thi thể sống]. Ông ta hét lớn:
“Mau dẫn chúng ra nơi có người bên ngoài giáo khu! Thứ này tàn bạo hơn lần trước quá nhiều! Mau! Nếu không, Chúa chưa no bụng biết đâu ăn luôn cả chúng ta! Mau lên!”
Vài năm trước, khi đế quốc Roman lưu đày nhiếp chính, họ từng gán cho anh một tội danh gọi là [Sự kiện Khói Mù].
Thực tế, ngoài thánh nữ và nữ tu khổ hạnh, các giám mục khác trong giáo khu đều biết [Khói Mù] chính là thí nghiệm của chủ thần họ thờ phụng, Thần Ánh Sáng.
Có lẽ để khám phá con đường dùng phương pháp vật lý khiến kẻ vô tín cũng phải tin mình, có lẽ chỉ đơn thuần muốn giết người không theo đạo. Hoặc hiện giờ Thần Ánh Sáng chẳng những muốn giết họ mà còn định lợi dụng thi thể.
Tóm lại, [Khói Mù] lần này mạnh hơn trước quá nhiều. Đợt [Khói Mù] trắng xám trước cùng lắm khiến người ta khó chịu, để người yếu có nguy cơ tử vong. Sao giống bây giờ được?!
Nó gặm sạch cả linh hồn, khiến đau đớn do linh hồn tổn thương hiện rõ trên thi thể, rồi trực tiếp biến thi thể thành xác sống…
Vĩ lực của Thần Ánh Sáng quả thật không thể xem thường.
Nhìn khói mù vàng không ngừng tích tụ, giáo chủ Peter mồ hôi đầm đìa. Phải dẫn nó ra ngoài trước khi bao phủ toàn giáo khu!
Nếu không, đừng nói con thánh nữ khốn kiếp kia có chết hay không, chính giáo chủ Peter cũng sẽ chết trong khói mù của Thần Ánh Sáng!
Người đã chết thì đâm sau lưng vị thần kia kiểu gì? Cho nên dù thế nào, giáo chủ Peter cũng phải cố một phen.
Ông ta nhớ lại đặc tính của khói mù.
[Khói Mù] của Thần Ánh Sáng sẽ di chuyển về phía [đám đông]. Nói cách khác, chỉ cần cố ý dẫn tới nơi có người, họ có thể tránh bị thần [ngộ thương] ở mức tối đa.
Nhưng dẫn đi đâu?
Peter, vị giáo chủ đang vô cùng sốt ruột, biết Rừng Ma Vật và Rừng Elf chắc chắn không được. Nơi có người nằm sâu trong rừng, nên đội dẫn dụ biết đâu sẽ bị [Khói Mù] đuổi kịp giữa địa hình dây rễ chằng chịt. Khi ấy, họ không những không dẫn được nó tới nơi chỉ định mà còn khiến [Khói Mù] quay về giáo khu, gây thiệt hại lớn hơn. Được chẳng bù mất.
Nếu Rừng Ma Vật không được, phía thánh nữ thì sao?
Giáo chủ Peter cân nhắc một lát rồi cũng lắc đầu. Không được.
Chưa nói phía thánh nữ có biết hiệu quả của [Khói Mù] hay không, người nơi đó quá ít. Biết đâu trước khi [Khói Mù] ăn no rồi biến mất, phần [Khói Mù] còn lại trong giáo khu sẽ tiếp tục tiến về phía mình…
Hơn nữa, thánh nữ chắc chắn biết lợi dụng nó. Lỡ cô ta dẫn ngược về hang ổ của mình thì hỏng.
Vậy chẳng lẽ chỉ có thể…
Dẫn [Khói Mù] về khu trung tâm đế quốc Roman?
Tuy trung tâm Roman đã chết rất nhiều người, vẫn còn không ít người ở lại chuẩn bị vụ cày bừa mùa xuân. Hơn nữa, lãnh thổ khu trung tâm đủ rộng. Dù Thần Ánh Sáng phải ăn hơn trăm vạn người mới no, y cũng sẽ tốn rất nhiều thời gian tại đó…
Ừm…
Cứ làm vậy!
Dù sao người chết cũng đâu phải dân mình, sợ gì?
Peter, vị giáo chủ vừa quyết định, lập tức lệnh cho các giám mục dẫn tín đồ không biết gì đưa [Khói Mù] tới miền trung đế quốc Roman, đồng thời bảo họ vừa dẫn thành công phải bỏ mặc tín đồ mà quay về.
“Nhớ kỹ! Bảo họ đây là một loạt hành động của Thần Ánh Sáng nhằm ban phước khu trung tâm. Chỉ cần tới các thị trấn ở đó, họ lập tức nhận được thần ân. Sau đó các ông lén quay về ngay, dùng thần thuật hay bất cứ thứ quỷ gì cũng được. Lập tức trở lại, hiểu chưa?!”
“Vâng, thưa giáo chủ.”
Các giám mục gật đầu rồi lập tức rời đi.
Chiều ngày mười lăm, dưới kỳ vọng của giáo chủ Peter và ánh nhìn từ phía thánh nữ ở xa, khói mù vàng xám tạo thành dòng sông tử vong ngăn cách [hai bờ] giữa Tân Giáo và Cựu Giáo. Được giám mục cùng tín đồ dẫn dắt, nó chậm rãi tiến về phương nam.
Thánh nữ không biết thứ đó là gì, nhưng Priscilla bên cạnh hiểu rất rõ.
“Về bản chất, nó gần giống cặn ma lực.” Cô lấy giấy bút viết vẽ, ghi chép dòng khói mù vàng xám vào quyển sách ma pháp quý giá nhất. “Tôi không rõ thần thuật của Thần Ánh Sáng có thứ này không, nhưng tóm lại, nó dường như có thể giết sinh mạng từ tầng linh hồn, khiến vết thương hiện rõ, đồng thời tạm thời khống chế thi thể. Cecilia, nhìn trong dòng sông đi. Có phải ở đó có người đang cử động?”
Cecilia im lặng rất lâu rồi gật đầu, mắt nhìn thi thể đang tiến về phía trước theo dòng khói mù:
“Đúng. Ở đó quả thật có người… một tín đồ.”
“Sao? Cô không biết thần của mình sẽ làm gì à?”
“… Tôi không biết.” Cecilia mờ mịt lắc đầu. “Tôi… luôn biết sự vĩ đại của thần qua sách cổ, chưa từng tận mắt thấy Ngài. Dù là lần trước trong thánh thành, đó cũng chỉ là bóng người mơ hồ… Ngài trông hoàn toàn không vĩ đại như tôi tưởng. Tôi không hiểu tại sao.”
“Có lẽ giáo điển cô đọc khác người khác.” Priscilla nhún vai, nhìn dòng sông vàng dần trôi về khu trung tâm Roman. “Tôi biết thánh nữ và nữ tu khổ hạnh dùng giáo điển [nguyên thủy nhất], còn tín đồ hiện nay dùng bản đã sửa. Thật ra các cô mới là Cựu Giáo, còn giáo chủ Peter cùng phe kia mới là Tân Giáo.”
“… Vậy thần của tôi đứng về bên nào?”
“Tôi nghiêng về khả năng y chẳng đứng bên nào. Thôi, chuẩn bị đi. Khó khăn lắm chúng ta mới điều chỉnh mọi mặt trong lãnh địa. Nếu không có gì bất ngờ, sau khi dòng sông tràn vào miền trung, đế quốc Roman đang chia rẽ sẽ chịu thiệt hại rồi đồng thời dồn thù hận vào giáo khu. Khi ấy biết đâu họ sẽ tấn công trả thù. Chuẩn bị cho tốt.”
“…”
Thánh nữ không nói, chỉ gật đầu cho biết mình đã hiểu.
Cô vô cùng mờ mịt trước cảnh tượng này.
Cô không còn tin lý do rằng thần không xuất hiện ngăn cản tranh chấp giáo phái và tín đồ tàn sát nhau.
Giờ tận mắt thấy khói mù tuôn khỏi thánh thành, những [thiên sứ] trên trời không ngừng rơi thịt vụn cùng máu bẩn, và tín đồ bị dòng khói mù nuốt chết rồi bò dậy… cô càng hoài nghi giáo lý mình tin tưởng.
Rốt cuộc chuyện này là sao? Tại sao vị thần mình tin khác hoàn toàn giáo lý mình từng thấy…?
Thứ mình tín ngưỡng thật sự là Thần Ánh Sáng đang dồn tín đồ vào chỗ chết trước mắt sao?
Cecilia cúi nhìn giáo điển được chăm chút cẩn thận bên hông. Cô hít sâu, hiểu mình không còn thời gian ngẩn người.
Cô phải trở về bảo mọi người chuẩn bị, chuẩn bị cho tương lai, đồng thời đối phó cuộc xâm lược từ giáo chủ Peter và đế quốc Roman.
Bởi giáo khu đã không còn thuộc đế quốc Roman, càng không thuộc giáo chủ Peter.
…
Chẳng bao lâu, biển khói mù vàng xám dưới sự dẫn dắt của các giám mục đã lan khắp nửa khu trung tâm đế quốc Roman.
Ngay khi khói mù tiến vào, các giám mục đã bỏ tín đồ chạy mất. Sự thành kính của những tín đồ khi đối mặt khói mù càng làm đại quân người chết gia tăng.
Không kịp phòng bị, quân nổi dậy đang giao chiến với quý tộc đâm đầu vào biển khói mù tràn tới cùng thi thể. Người có kiến thức đều nhớ tội danh từng gán cho ngài nhiếp chính trong Sự kiện Lưu đày Tĩnh Mịch năm xưa.
Nhưng họ chưa kịp hiểu có phải người đàn ông ấy làm hay không thì khói mù vàng đã nuốt chửng tất cả. Nó tiến bước không gì ngăn nổi, nuốt hết nhóm chiến binh này tới nhóm khác, thành trấn này tới thành trấn khác, thậm chí nhấn chìm một đội bộ binh súng hơi tinh nhuệ Alaise khoảng hai nghìn người.
Chưa đầy mười ngày, Alaise mất hai nghìn tinh nhuệ chẳng rõ lý do. Đế quốc Roman cũng mất các thị trấn và quý tộc tại gần nửa vùng trung tây, cùng hàng triệu dân.
Hàng triệu người ấy trở thành tập đoàn kinh hoàng di chuyển theo dòng khói mù. Họ đi đâu, dòng sông vàng theo tới đó. Người bị họ giết cũng gia nhập đội ngũ, khiến sĩ khí Roman càng suy sụp nghiêm trọng.
Trong nhất thời, ngay cả những kẻ hai lòng nhất với đế quốc Roman cũng ngừng chuẩn bị chiến đấu. Họ tạm gác thù địch, kinh hoàng chống đỡ dòng sông khói mù có thể tiếp tục nam hạ bất cứ lúc nào, đồng thời phái sứ giả tới đế đô cầu xin thân vương Gason ra mặt chủ trì đại cục.
Ngày 25 tháng 2, dòng sông khói mù vàng như ác mộng cuối cùng cũng tan. Còn thân vương Gason không định chủ trì gì cả, bởi hắn thấy mọi chuyện bên ngoài chẳng liên quan tới mình.
Ở trong cung điện, hắn có rượu nho và gà nướng bất cứ lúc nào, có thể nghỉ ngơi rồi chìm vào cơn buồn ngủ. Quan trọng hơn, dù mông không ngồi trên ngai, người Alaise vẫn phải khép nép, dịu giọng chăm sóc hắn để kiểm soát đất nước một cách hợp pháp.
Điều đó khiến thân vương Gason vô cùng hưởng thụ, nhưng tên hầu lại cực kỳ kinh ngạc trước chuyện xảy ra tại Roman.
“Hầu cận… hầu cận của ta, ngươi đi đâu?”
“Thưa đại nhân, tôi đi chuẩn bị đồ ăn cho ngài. Xin chờ một lát.”
