Cả Byzantian lẫn Gaparia đều không có ý định tiếp nhận tàn quân Polan.
Một mặt, elf ghét công việc trông coi tù binh, mặt khác, người Byzantian cũng chẳng đủ sức quản lý họ. Nhưng nói cho cùng, vấn đề quan trọng nhất là hiện giờ Liên Quốc không cần thu nhận tù binh.
Vì vậy, sau khi xử quyết ngay trong rừng đám tàn quân chắc chắn sẽ mang tới rắc rối, Adrian vừa lệnh quân đội ra thảo nguyên tìm một [nơi thích hợp để xây trận địa phòng thủ hoặc pháo đài] rồi đánh dấu, vừa lập tức cùng Fen trở về Constantinople để bàn bạc với sơ Theresa và mọi người.
Đây không phải cuộc va chạm nhỏ với đế quốc Roman. Việc man tộc phương bắc đã dùng vũ khí thép và khí giới công thành là chuyện lớn, vượt ngoài dự liệu của Adrian. Họ là cường địch đầu tiên đúng nghĩa mà Liên Quốc phải đối mặt sau khi thành lập.
Quan trọng hơn, vị Khả Hãn kia dường như có uy danh và năng lực ngang với nghĩa huynh của Adrian. Nhìn chung, man tộc sẽ là đối thủ mạnh của Liên Quốc trong thời gian tới. Nhất là khi dân số Liên Quốc không đủ sức chống đỡ một cuộc chiến kéo dài, Adrian càng muốn dùng cái giá nhỏ nhất chặn họ ở phương bắc, không cho lọt vào.
Vậy cụ thể phải làm thế nào?
Trở về Constantinople vẫn chìm trong niềm vui, Adrian kéo sơ Theresa và Naruga vào phòng họp. Ngoài Naruga nghiêng đầu ngơ ngác, rõ ràng chưa hiểu tình hình, hai người kia đều lo lắng trước cuộc xâm lăng từ phương bắc.
“Dù sao cũng là người phương bắc.” Người lẩm bẩm là sơ Theresa. “Khi đế quốc Roman còn bị man tộc chiếm giữ, chúng ta đã hiểu họ mạnh đến mức nào. Dân số họ nhiều hơn elf và Byzantian, thể chất còn mạnh gấp mấy lần người Byzantian, chưa kể những chủng loài đặc biệt như troll và nhân mã…”
“Họ là cường địch. Nếu mục tiêu thật sự là quét sạch mọi chướng ngại trên đường nam hạ rồi tiến hành chinh phục lần nữa, đừng nói Isgard, đế quốc Roman hay Alaise, ngay cả Liên Quốc cũng sẽ thành cái gai trong mắt họ. Ai bảo vị trí Constantinople khó xử đến thế?”
“Địa thế rất tốt, nhưng cũng biến chúng ta thành cái gai nằm trên tuyến đường bắc nam. Hết cách rồi. Chúng ta đâu thể từ bỏ quê nhà?”
Adrian vỗ vai sơ Theresa, tiện tay chỉnh tóc cho cô. Đúng lúc ấy, Fen cau mày bảo, thay vì mãi suy nghĩ [đối phương mạnh đến đâu], chi bằng bắt đầu điều phối tài nguyên theo những gì họ đang có.
Họ quyết định xây một pháo đài trên bình nguyên đồng cỏ phía tây để chặn man tộc nam hạ. Nhưng xây lớn bao nhiêu, bố trí công trình phòng thủ thế nào, tất cả đều là vấn đề.
Có thể đoán trước, thiết kế pháo đài của Constantinople hay Byzantian một nghìn năm trước chắc chắn không dùng được. Thứ nhất, nó cần rất nhiều đá. Thứ hai, kiểu pháo đài đó không phù hợp thời đại súng đạn hiện nay.
Nếu tường thành cổ xưa càng cao càng tốt nhưng độ dày giảm tương ứng, thì pháo đài trong hình dung của Adrian giống một [lô cốt] hơn.
Trên sa bàn Fen tạo bằng ma pháp, pháo đài mang hình thoi với các nút đều có thể bố trí pháo. Tường không dựng thẳng mà nghiêng thành sườn dốc.
Nó không cao bằng tường thành cũ, nhưng ngược lại dày hơn, kiên cố hơn và dễ xây hơn pháo đài cổ.
Quan trọng hơn, pháo đài hình thoi rất thích hợp xây trên đồng cỏ. Thứ nhất, thảo nguyên thiếu đá nên ngoài lớp gạch đá bên ngoài, bên trong tốt nhất dùng gỗ và đất nện lèn chặt. Gỗ không có khắp nơi, nhưng gần rừng vẫn dễ kiếm.
Thứ hai, đất ở đâu cũng có. Khi xây pháo đài, họ vừa có thể đào hào bên ngoài, vừa dùng đất đào lên để nâng chiều cao công trình. Đây là kiến trúc quy mô lớn phù hợp nhất với nhu cầu hiện tại của Adrian, đồng thời dễ dàng dựng bằng ma pháp [đất].
Thứ ba, cũng là điểm mấu chốt nhất: pháo đài hình thoi không tồn tại [góc chết hỏa lực] theo nghĩa truyền thống đối với súng. Xạ thủ trên tường có thể dựa vào độ cong của sườn dốc để dễ dàng tấn công mọi vị trí mong muốn, còn pháo bố trí sẵn trên thành cũng có thể từ trên cao trút hỏa lực vào đơn vị khổng lồ và khí giới công thành của địch. Nó vừa gây thương vong nặng hơn cho lực lượng công thành, vừa thuận tiện chuyển từ thủ sang công trong thời đại súng đạn, một công đôi việc.
Pháo đài hình thoi sẽ là cứ điểm mạnh chặn man tộc nam hạ. Không chỉ vậy, về sau nó còn là công trình phòng thủ tốt nhất trước kẻ địch từ những nơi khác.
Chỉ có điều…
“Thời gian dành cho chúng ta nhiều nhất có lẽ chỉ nửa năm, thậm chí chưa tới bốn tháng.”
Adrian vừa nặn bố cục pháo đài trực tiếp trên sa bàn, vừa cố đưa mọi hạng mục cần thiết vào đó.
“Trước tiên phải hoàn thành thân chính, sau đó phong tỏa rừng xung quanh và đào chiến hào. Phía trước hào còn phải tạo một sườn dốc thoải hướng lên trên đường địch tiến công.”
“Như vậy, xạ thủ trên thành sẽ thấy chúng tiếp cận với tốc độ rất chậm. Chúng ta còn có thể lợi dụng chênh lệch tầm nhìn do dốc tạo ra, khiến chùy và tháp công thành của man tộc mắc lại trên đỉnh dốc, không tiến thêm nửa bước.”
“Nhưng tính vậy thì dù có pháp sư hỗ trợ, chúng ta cũng không thể hoàn thành lô cốt như thế trong chưa đầy bốn tháng, càng đừng nói tích trữ vật tư bên trong. Hơn nữa, pháp sư chỉ có thể chia một phần nhân lực giúp xây dựng, bởi phía bắc Rừng Ma Vật còn cần dùng [dây leo] ngăn ý đồ hành quân qua rừng của man tộc…”
“Phía [dây thép gai] cũng cần nhân lực hoặc Nhà máy Sồi sản xuất.”
“Nhà máy Sồi vẫn có thể trồng ở vài nơi trong vương quốc elf, nhưng thưa ngài nhiếp chính, ta phải nhắc rằng như vậy sản lượng Mỏ Sồi sẽ rơi xuống mức âm.”
“Đúng, đây mới là chỗ khiến tôi đau đầu nhất.”
Từ trước tới nay, Liên Quốc phụ thuộc nặng nề vào kim loại từ mạch khoáng dưới lòng vương quốc elf để sản xuất và buôn bán. Khi nhu cầu kim loại ngày càng tăng, [sản lượng khoáng sản] đã trở thành vấn đề Liên Quốc buộc phải giải quyết…
Trong Rừng Elf chỉ có vài mỏ. Lãnh thổ Byzantian tuy có rất nhiều [mỏ ác ma] để khai thác, nhưng mạch khoáng dưới lòng đất lại vô cùng ít ỏi. Nếu miễn cưỡng kể thì chỉ có một phần quặng sắt, mà cũng không thích hợp khai thác quy mô lớn.
Nói cách khác, Liên Quốc phải tìm mỏ sắt mới ở lục địa Elusia. Nghĩ kỹ, Đại Khả Hãn có vũ khí thép, chẳng phải đồng nghĩa họ đã tìm thấy khoáng sản của mình trong dãy núi Ai Thống phương bắc sao?
Đó là câu hỏi hay. Nhưng hiện giờ Adrian không thể chạy lên bình nguyên phương bắc chơi trò du ký với một đám nhân mã chạy nhanh hơn gió, nên nghĩ tới nghĩ lui, anh chỉ có thể hướng mắt về đế quốc Roman.
Ngoài đồng cỏ phía tây, giáo khu phía bắc và ven biển phía nam, những vùng núi trong đế quốc Roman đều có mỏ sắt phong phú.
Trong đó, vùng núi quanh Kargard có khoáng sản, dù nơi này vẫn là phế tích từ sau khi bị Adrian và linh tộc phá nát. Ngọn núi có tu viện nơi sơ Theresa từng làm nữ tu tại làng Schur cũng có…
Ừm…
Hay tìm lúc quay lại xem? Dù sao họ cũng phải mở rộng để đáp ứng nhu cầu trong nước. Sau khi chặn man tộc, có thể nhân cơ hội hỗ trợ Isgard mà nghĩ cách trở về đó xem sao.
Adrian chìm vào suy tư nhưng vẫn không bỏ dở công việc.
“Hiện giờ tạm ngừng sản xuất [golem kim loại], cái miệng khổng lồ ngốn quặng sắt ấy. Chúng ta phải ưu tiên làm [dây thép gai] và [vũ khí]. Thiết kế cụ thể của dây thép gai, tới lúc đó tôi sẽ đích thân sang Gaparia làm mẫu.”
“Ngoài ra, trước mắt xác định khai thác khoáng sản trong núi thuộc đế quốc Roman. Sau đó quay lại vấn đề lựa chọn công trình phòng thủ. Chúng ta không thể xây một pháo đài hình thoi hoàn chỉnh trong vài tháng, nên buộc phải cắt giảm…”
“Chiều cao tường định ở mức năm mét. Hào sâu hai mét, phủ đầy cọc gỗ nhọn hoặc mảnh sứ dễ làm là được. Quy mô toàn bộ pháo đài cũng thu nhỏ thích hợp. Không cần bịt kín tuyến đường bắc nam, chỉ cần nó nằm giữa, đồng thời uy hiếp kẻ địch trên hai con đường hai bên.”
“Ngoài ra, về thiết kế tổng thể, chúng ta có thể không xây nửa sau. Hoặc làm qua loa cũng không sao. Tốt nhất là dù man tộc chiếm được, chúng cũng không thể dựa vào pháo đài hình thoi để chặn đợt tiến công từ phía chúng ta.”
“Nhưng… nếu nửa sau xây qua loa…” Người mờ mịt là sơ Theresa. “Chẳng phải nửa sau sẽ trở thành điểm yếu lớn nhất của cả pháo đài sao?”
“Đúng. Chính là hiệu quả đó. Theresa, em nghĩ họ sẽ mạo hiểm chịu kẹp ba mặt từ quân đồn trú, chủ lực của chúng ta và khu rừng để vòng ra phía sau vây đánh pháo đài sao? Không thể nào, họ đâu phải người Roman.”
Cố ý làm sơ sài phía pháo đài quay về Constantinople chẳng những giảm mạnh chi phí và thời gian xây dựng mà còn có một lợi ích quan trọng hơn: dù man tộc thật sự chiếm được, họ cũng không thể dựa vào đó để chống đỡ cuộc tiến công từ hướng Constantinople.
Ví dụ điển hình nhất là lỗ châu mai trên tường thành luôn được xây quay ra ngoài. Cung thủ trên thành có thể dùng nó che chắn khỏi hỏa lực bên ngoài, nhận được sự bảo vệ của tường.
Nhưng sau khi tường bị chiếm, nếu quân địch muốn đứng trên đó tiếp tục tấn công nội thành, phía họ quay vào trong sẽ hoàn toàn không có vật che chắn!
Ví von dễ hiểu nhất thì giống chiếc tạp dề trần truồng trong ký ức Adrian… phía trước có vải che, phía sau lại phơi bày hết.
… Tối qua sơ Theresa vừa thử một lần. Kích thích kinh khủng.
Người đàn ông vô thức sờ mũi. Nhận ra mọi người vẫn nhìn mình, anh vội kéo tâm trí khỏi vẻ quyến rũ đêm qua của sơ Theresa.
Sau khi xác nhận quy mô pháo đài, phạm vi bảo vệ và quan trọng nhất là [thời gian cùng chi phí], chuyện phòng thủ tạm dừng ở đây.
Đã tới buổi chiều. Mọi người chưa ăn bao nhiêu, nên trước khi tiếp tục họp, Adrian cho người chuẩn bị ít đồ ăn vặt.
Đúng lúc đang ăn, Naruga lại ngơ ngác hỏi: họ thật sự nhất định phải đánh man tộc đến một mất một còn sao? Tại sao không thể để man tộc ký hiệp ước không xâm phạm với Isgard và Liên Quốc, rồi cùng đánh đế quốc Roman?
“…”
Lời vừa dứt, tất cả đều sững sờ.
Nói ra thì hình như cũng đúng. Mọi người theo bản năng coi người phương bắc là [kẻ địch], cho rằng man tộc không đáng tin và tuyệt đối không chịu đàm phán. Nhưng sự việc dường như cũng không tuyệt đối đến thế.
Adrian ngẫm nghĩ: nếu Cecilia là loại tín đồ cuồng nhiệt [chỉ cần mình theo đạo thì còn cơ hội nói chuyện], man tộc giống dân bộ lạc [chỉ cần đánh cho phục thì có thể ngồi xuống đàm phán] hơn.
Trong tình hình ấy, hình như Adrian thật sự không nhất thiết phải mãi chặn man tộc ở phương bắc.
Chỉ cần gây cho họ tổn thất và mối đe dọa không thể chấp nhận trong trận phòng thủ, hẳn Đại Khả Hãn cũng sẵn lòng hạ mình tới bàn bạc cho tử tế xem thế nào là [láng giềng tốt giúp đỡ lẫn nhau]…
… Quả nhiên đưa Naruga tới là đúng. Có lẽ cô không nhận ra sự ngây thơ của mình tác động tới cuộc họp ra sao, nhưng với Adrian, Naruga quả thật đã mở rộng cách nghĩ và tư duy của anh.
Dù vậy, cụ thể vẫn chờ chiến tranh kết thúc rồi nói. Đúng lúc Adrian định tan họp để bàn chuyện hôn lễ ngày mai, phó quan đứng ngoài gõ cửa, báo có khách từ Isgard cầu kiến.
