Trở lại ngày 5 tháng 2.
Lúc này, tàn quân chủ lực cũ của Polan đã truyền tin Khả Hãn nam hạ khắp nửa đất nước, vượt qua biên giới phía nam và tìm mọi cách đi sâu hơn nữa xuống phương nam.
Chỉ huy của họ hiểu Polan diệt vong đã là kết cục chắc chắn. Hơn nữa, họ là bại quân, dù chạy về thành cũng không thoát khỏi sự truy xét của quý tộc và trưởng lão. Họ sẽ lại phải đối mặt đạo quân đáng sợ của Khả Hãn, rồi hoặc chết, hoặc tiếp tục tháo chạy.
Trong tình cảnh ấy, thay vì thua hết lần này tới lần khác, chi bằng dứt khoát chạy sang nương nhờ đế quốc Roman ở phương nam!
“Chúng ta báo cho người Roman tin Khả Hãn nam hạ, họ sẽ cho chúng ta vào, rồi chúng ta có thể… có thể tạm thời giữ được mạng!”
Vài binh sĩ vừa chạy vừa động viên nhau, nhưng trong mắt vẫn ngập tràn hoảng loạn và sợ hãi không sao xua nổi.
Quân đội Khả Hãn thật sự quá mạnh. Họ cứ lo quân địch đang đuổi sát sau lưng. Chưa kể lúc xuất chinh họ chỉ mang lương thực đủ dùng vài ngày, trên đường tháo chạy lại mất thêm một phần tiếp tế…
Họ đã gần tới bước cạn lương hết đạn. Chính lúc đường cùng, sau cánh rừng trước mặt lại thấp thoáng bóng dáng một thành phố.
“Trước đây chỗ này từng có thành phố à?” Một lão binh vô cùng khó hiểu, nhưng nỗi sợ đói nhanh chóng xua tan mọi thắc mắc. “Kệ nó! Cứ vào rồi tính… Thành phố mới xuất hiện chắc chắn chẳng có mấy người! Có thì chúng ta cướp làng xung quanh…”
“Không định vào trong à?”
“Vào làm gì! Chúng lợi hại bằng Roman sao? Hơn nữa nó nằm ngay giữa đường Khả Hãn nam hạ, sớm muộn cũng bị vây công! Đi thôi, cướp một mẻ trước đã!”
Họ trang bị đầy đủ, bước qua biên giới Byzantian. Ngay từ lúc họ xuất hiện, binh sĩ biên phòng đã dùng ma pháp báo tin khẩn về Constantinople cho basilissa và caesar tương lai.
Trước quân báo khẩn, Adrian và sơ Theresa nhìn nhau rồi dứt khoát quyết định: không làm ảnh hưởng lễ hội, điều số quân đồn trú đang trực chiến với vũ khí mới phối hợp golem ngăn cản đám tàn binh.
“Tiện thể thử vũ khí của chúng ta. Tôi đi báo tình hình cho Fen ngay. Cũng vừa lúc để elf thăm dò sức mạnh người phương bắc.”
Nói xong, Adrian đi trước. Người đứng lại là sơ Theresa, cô nhìn theo bóng lưng anh rồi thở dài. Đến anh còn chẳng coi tàn quân ấy ra gì, vậy cứ thế đi.
“Đàn ông lo chuyện bên ngoài, vậy chẳng phải mình phải giải quyết phần việc trong nhà trước sao? Haizz, làm gì có tháng năm yên bình, chẳng qua là có người thay mọi người gánh lấy tất cả thôi.”
Tiếng thở dài của basilissa khiến Barry trầm ngâm.
…
Adrian lập tức đi tìm Fen. Sau khi kể rõ tình hình, anh cùng cô ra ngoài thành.
Bên ngoài Constantinople, quân đồn trú đang trực chiến đã dẫn golem tới nơi phát hiện tàn quân. Fen trầm ngâm nhìn về phía rừng, sau đó đứng cạnh Adrian, hơi nhón chân ghé tai anh nói nhỏ:
“Không thể để họ chạy vào rừng. Một khi vào đó sẽ rất phiền. Ta sẽ cho elf bố trí vòng phục kích trong rừng, cố gắng tiêu diệt toàn bộ. Lần này có cần bắt sống không?”
“Tốt nhất giữ lại người sống. Chúng ta cần biết thêm tình hình phương bắc. Nhân tiện, du hiệp của ngài không có tin mới à?”
“Tin duy nhất là Khả Hãn đã tấn công Polan, chính là tiểu quốc đó.”
Thật ra nói thế cũng như không. Adrian lắc đầu, dặn Fen chuẩn bị kỹ thêm lần nữa rồi nhờ cô dùng Thuật Dịch Chuyển đưa mình tới nơi elf đóng quân. Sau khi tập hợp một nhóm xạ thủ elf, họ nhanh chóng tiến về điểm hội quân dự kiến.
Nửa giờ sau, họ đã tới nơi. Tàn quân ở phía xa sớm chẳng còn dáng vẻ quân đội, chỉ như một đám cướp quét sạch tài nguyên dọc đường. Xem ra họ không có thủ lĩnh, hoặc thủ lĩnh không đủ năng lực.
Đám tàn quân không đội hình, không trật tự, cũng không mục tiêu. Nói chính xác, họ có mục tiêu chung chung là [tiến về phương nam], nhưng cụ thể đi tới đâu ở phương nam thì vẫn là một câu hỏi hay.
Một giờ sau, họ sẽ tiếp xúc trận địa ngụy trang của Byzantian. Phía Byzantian điều động một binh đoàn nghìn người, trong đó một nửa trang bị súng trường cỡ nhỏ Byzantian, nửa còn lại vì sản lượng hạn chế nên vẫn phải dùng vũ khí lạnh và khiên cũ.
Phía elf cũng điều một nghìn người, nhưng cả nghìn đều là xạ thủ, còn có vài Đại Pháp Sư Elf.
Adrian lập tức cho chiến binh vũ khí lạnh Byzantian và một nửa elf mai phục trong rừng, tạo thành vòng vây. Sau đó anh trộn năm trăm xạ thủ elf với xạ thủ Byzantian, bố trí theo tuyến tản binh, ẩn mình trên sườn dốc và trong đồng cỏ cao ngang hông để tận dụng địa hình và vật che chắn, kiên nhẫn chờ tàn quân tới.
Tàn quân dường như không nhận ra động tĩnh phía trước, vẫn lộn xộn tiến lên. Đúng lúc ấy, Adrian đang nhờ ma pháp của Fen quan sát từ xa chợt nhận ra một chuyện:
“Trang bị của họ trông chẳng hư hại bao nhiêu… Chẳng lẽ đám tàn quân này chưa hề giao chiến với quân Khả Hãn, cứ thế chạy tới đây?”
Adrian vô cùng khó hiểu. Theo hiểu biết của anh, nếu một đơn vị từng giao chiến với kẻ địch thì trang bị ít nhiều phải để lại dấu vết chiến đấu.
Nhưng đừng nói hao mòn do chiến đấu, Adrian còn thấy trang bị của đám người này còn tương đối mới…
… Đây căn bản không phải tàn quân, mà là quân tiên phong nam hạ chuẩn bị xâm lược thì đúng hơn?
“Nhưng dù ngài nói thế, làm gì có quân tiên phong nào loạn đến mức này?”
Fen cũng đầy vẻ quái lạ. Cô biết đội quân này rất bất thường, nhưng bảo họ là quân chính quy thì lại quá vô kỷ luật…
… Thôi bỏ đi. Tiêu diệt trước rồi tính.
Hai người đạt đồng thuận. Khi tàn quân tiến vào tầm bắn tối ưu, họ lập tức hứng chịu hỏa lực của Byzantian và xạ thủ elf.
Tiếng súng liên tiếp vang lên. Súng trường cỡ lớn của elf có thể khoét một lỗ to trên cơ thể người thường, thậm chí xuyên qua khiên rồi xuyên luôn áo giáp. Có thể nói là thừa uy lực.
Súng trường cỡ nhỏ Byzantian chỉ khoét một lỗ nhỏ trên người, nhưng xét tình trạng trúng phát nào ngã phát ấy cùng tốc độ bắn cao, tính năng tổng hợp của nó thật ra không kém súng trường Gapa-1404.
Pháo kích từ Golem Pháo Lựu và Golem Pháo Tự Động càng đẩy đám tàn quân xuống địa ngục. Khoảnh khắc các vụ nổ và hỏa hoạn bùng lên khắp nơi, họ sụp đổ.
Đúng như dự đoán, đám quân tháo chạy lần nữa hướng về phía rừng. Nhưng trong rừng đã có phục binh Liên Quốc, nên lần này Adrian và Fen không cần ban thêm mệnh lệnh.
Họ chỉ nhìn bóng tàn quân bỏ chạy, nhìn hành động thà lao vào rừng chứ nhất quyết không quay đầu.
“Sau lưng họ quả thật có kẻ địch khiến họ thà chết còn hơn đối mặt.”
Adrian nghiêm túc kết luận.
“Chúng ta phải lập tức dựng phòng tuyến ở đồng cỏ phía tây. Dây thép gai, chiến hào và tường lũy tạo bằng ma pháp đất… Fen, việc này phải nhờ phía ngài.”
“Các Đại Pháp Sư có lẽ không thích công việc xây dựng này, nhưng biết đâu một ngày nào đó cảm hứng bùng lên, họ lại nảy ra ý tưởng mới. Cứ giao cho chúng ta.”
Họ kiên nhẫn chờ tin từ phục binh trong rừng. Chẳng bao lâu, tin tàn quân bị bắt đã truyền về.
Đám tàn quân tự xưng là quân dự bị Polan. Họ bị nghiền nát hoàn toàn trong trận chiến với Đại Khả Hãn, không còn cách nào khác ngoài chạy suốt xuống nam, mong tìm được một chốn dung thân tại đế quốc Roman.
…
Cùng lúc đó, tại thủ đô Panlan của Polan, quân Đại Khả Hãn đang vây thành.
Đây là thành phố quan trọng cuối cùng của Polan mà họ cần đánh hạ. Chỉ cần chiếm được nó, toàn bộ Polan sẽ trở thành vật trong túi Hãn quốc Hutot. Quan trọng hơn, chỉ khi phá được thành này hãn Hutot mới giành được sự thần phục của Polan.
Thành phố tọa lạc giữa đồng bằng, không có địa thế hiểm trở, nhưng sở hữu tường đá. Trên thảo nguyên gần như không có mỏ đá, một thị trấn với tường đá cao gần mười mét quả thật từng là pháo đài khó công phá đối với dân du mục.
Nhưng với hãn Hutot và quân đội hiện tại, [pháo đài] năm xưa chẳng qua chỉ là cành cây có thể tiện tay bẻ gãy.
Ông đích thân cùng các Kheshig thị sát việc lắp tháp công thành, nhìn troll cởi trần nhờ cần trục ghép từng đoạn tháp lên cao, đưa lầu cửa trên đỉnh ngang bằng tường thành Panlan.
“Thứ này có thể đưa số lượng lớn chiến binh lên tường… nhưng chiến đấu trên thành không phải trọng tâm. Mấu chốt vẫn là phá cổng. Chỉ khi cổng bị công phá, thân binh của ta mới có thể ổn định xuyên thủng phòng tuyến dân binh rồi đánh thẳng vào nội thành ở trung tâm.”
Sau lời trình bày của hãn Hutot, tháp công thành cũng hoàn tất lắp ráp. Theo tiếng tù và rền vang, trận công thành cuối cùng của Polan bắt đầu.
Máy bắn đá đối trọng tập trung ném đá vào đoạn tường mỏng yếu nhất. Nỏ pháo được binh sĩ đẩy ra tiền tuyến, bắn chính xác vào từng điểm phòng thủ trên thành. Chùy công thành và tháp công thành thì được binh sĩ giơ khiên đẩy từng chút về phía lầu cổng Panlan hoặc bức tường phía bên kia.
Với người Panlan, bức tường bên phải đang nguy ngập, bất cứ lúc nào cũng có thể bị đập thủng thành lỗ hổng đủ cho binh sĩ trèo vào, nên họ không thể rút quân ở đó. Nhưng lầu cổng và tường trái cũng bị tháp cùng chùy công thành uy hiếp.
Chỉ huy địa phương bất lực, đành điều tinh nhuệ lên tường, lệnh dân binh dựng trận giáo sau cổng và cho một bộ phận lính trưng tập tạm thời chờ ở bức tường bên phải.
Sau đó ông nhận ra vấn đề: troll của quân Hutot khó đối phó hơn họ tưởng rất nhiều.
Troll mặc giáp thép có thể hoàn toàn phớt lờ tên thường và vững vàng tiến lên. Tới chân tường, chúng trực tiếp dùng vũ khí tấn công quân phòng thủ trên thành.
Dù chùy gai không với tới, chúng vẫn có thể nhấc thang mây rồi dùng sức giữ chặt nó trên tường, cho nô binh Polan và lính thường phía sau leo lên.
Thậm chí có troll xông thẳng tới lầu cổng, cưỡng ép nâng song sắt trước cửa bằng cột gỗ, tạo lợi thế phá cổng cho chùy công thành phía sau.
Đó là chiến thuật quân phòng thủ Polan chưa từng thấy. Viên chỉ huy trợn mắt nhìn chùy và tháp công thành ngày càng áp sát, cuống quýt ra lệnh ngăn troll hành động, rồi phát hiện trong tay họ căn bản không có vũ khí nào đủ sức uy hiếp những con quái vật khoác giáp ấy.
Đá ném từ trên xuống thậm chí không làm troll loạng choạng! Càng đừng nói tên thường và ma pháp thông dụng.
“Quân ta thua rồi!” Viên chỉ huy mặt xám như tro. Trước trận chiến chắc chắn thất bại, ông sáng suốt chọn đầu hàng. “Dựng cờ trắng! Mau dựng lên! Ngoài troll mặc giáp, quân xông lên đầu chỉ là những chiến sĩ cũ của chúng ta bị biến thành nô binh. Dù chặn được đợt này, ta cũng không thể làm tổn thương chủ lực Khả Hãn. Chúng ta đầu hàng! Đầu hàng!”
Ngay khi tháp công thành áp sát tường, cờ trắng đã được dựng trên lầu cổng.
Lần này quân Khả Hãn còn chưa chịu thương vong. Nếu tính cả nô binh, ông cũng chỉ mất chưa tới một trăm người.
Đây lại là một trang sử chinh phục phương nam của Khả Hãn. Ông ngẩng cao đầu cùng các Kheshig vào thành, nhưng trước khi đi vào vẫn công khai tuyên bố quân kỷ của Hutot thêm lần nữa:
“Vào thành không được cướp bóc, không được quấy nhiễu dân chúng! Chúng ta phải duy trì trật tự nơi đây. Còn những toán quân nhỏ chạy khỏi [cửa ngầm], không cần để ý. Cứ để chúng gieo rắc nỗi sợ trên thảo nguyên, tiện cho chúng ta cai trị sau này.”
“Phụ hãn, vậy kế hoạch trước đó của chúng ta…”
Một Kheshig bước tới. Khả Hãn nhìn hắn một cái rồi ghé tai dặn:
“Con chọn người đáng tin, phái một toán nhỏ cải trang thành quân Polan, tranh thủ đánh các làng trong lãnh thổ Roman trước chúng, đồng thời tung tin [một bộ phận dân du mục định lợi dụng tin đồn khả hãn nam hạ để cướp bóc].”
Từng chữ của hãn Hutot đều được nói rành rọt, bảo đảm Kheshig hiểu rõ ý nghĩa từng lời.
“Nhưng cố gắng đừng để chiến binh của ta thương vong. Càng cải trang giống tàn quân Polan càng tốt. Tốt nhất là khi Roman điều viện quân, người Polan vừa khéo đâm vào phòng tuyến của họ. Như vậy, sau khi đánh tan Polan, Roman sẽ mất cảnh giác với chúng ta… hiểu chưa?”
“… Vâng, phụ hãn.”
Kheshig gật đầu. Trước khi vào thành, hắn chọn một đội thân binh rời chiến trường, tiến về phương nam.
Cùng lúc ấy, bên ngoài Constantinople đang ngập trong không khí hân hoan, Adrian và Fen xem xét tình báo do tù binh Polan cung cấp.
Nói đơn giản, họ phán đoán Polan đại khái đã mất nước. Một dân tộc du mục còn dùng đồ sắt phải đối đầu lực lượng vừa có khí giới công thành, vừa có cả đội tinh nhuệ trang bị thép… Polan không chết mới là không có thiên lý.
Vấn đề duy nhất là Adrian và Fen không biết Đại Khả Hãn sẽ nam hạ khi nào. Nhưng nếu không có gì bất ngờ, ông cần thời gian chỉnh đốn, vậy Liên Quốc vẫn còn thời gian xây phòng tuyến.
“Dây thép gai hình ruột rắn hẳn có thể ngăn nhân mã xâm nhập sâu. Kết hợp với tường đá, chiến hào và lưới hỏa lực của Golem Pháo Tự Động cùng Golem Pháo Lựu, một phòng tuyến chống quân Hutot trên đồng bằng sẽ hoàn thành. Troll của họ nghe thì lợi hại, nhưng trước vũ khí vượt thời đại cũng chỉ là bia ngắm chậm chạp.”
“Tiếp theo là phòng tuyến trong rừng… Trừ khi hãn Hutot là kẻ cứng đầu, bằng không, sau khi chịu thương vong trước phòng tuyến của chúng ta, ông chắc chắn sẽ chọn hành quân qua rừng…”
Đồng thời dựng phòng tuyến trên cả bình nguyên lẫn Rừng Ma Vật rộng lớn? Không thể nào. Nếu Adrian đang sở hữu một nước lớn có mười triệu dân thì còn có chút khả năng, nhưng dân số họ cộng lại mới miễn cưỡng đạt một triệu. Trong tình hình này, anh phải làm sao mới dựng được phòng tuyến ngăn toàn bộ man tộc nam hạ?
Adrian vắt óc suy nghĩ. Đúng lúc ấy, Fen lại nói với vẻ kỳ quái: cho dân du mục vào rừng? Ngài chắc không phải đang bảo họ tự sát chứ?
Tại sao?
Adrian ngẩn ra. Nhưng khi thấy Fen tiện tay khiến dây leo trong rừng sinh sôi, trực tiếp tạo thành [dây vấp ngựa] đủ sức quật ngã chiến mã… anh hiểu rồi: hãn Hutot chỉ có thể nam tiến qua bình nguyên phía tây.
