Thời gian quay lại ngày 4 tháng 2. Hôm ấy, Hãn quốc Hutot và tiểu quốc Polan ở phương bắc đã quyết chiến trên thảo nguyên.
Hãn quốc Hutot dốc toàn quân, Polan đương nhiên cũng tung hết lực lượng. Polan chẳng những đông quân hơn mà còn nắm địa lợi vững chắc đến mức không thể vững hơn.
Chưa kể họ còn có thứ đao sắt mà mình vô cùng tự hào. Trên thảo nguyên phương bắc, đồ sắt quý giá vô ngần. Một quốc gia thảo nguyên có thể trang bị vũ khí sắt cho mọi chiến binh đương nhiên là đất nước giàu có nhất toàn thảo nguyên, không có ngoại lệ!
Vốn dĩ Polan là tiểu quốc được tái lập ở phương bắc sau khi Đại Hãn quốc tan rã năm xưa. Nay thấy chủ cũ định tới thu hồi lãnh thổ, họ tất nhiên chẳng đời nào chịu.
Bởi vậy, trước cuộc xâm lăng của Hãn quốc Hutot, toàn thể người Polan đã đồng lòng, chuẩn bị đánh bại quân xâm lược bằng một trận quyết chiến tại thị trấn trọng yếu ở phương bắc.
Ban đầu, ai nấy đều tràn đầy tự tin, cho rằng những chiến hữu phương bắc năm xưa giờ chỉ là vài gợn sóng trong khe suối, không thể gây ra phong ba gì đáng kể.
Nhưng khi thật sự giao chiến với Hãn quốc Hutot, họ nhanh chóng nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề.
Bởi hãn Hutot có cả một đạo quân được trang bị khí giới công thành! Hơn nữa, đối phương dường như không định lập tức tấn công, mà bắt đầu dựng trại công thành và chuẩn bị vây hãm.
Nhìn tháp công thành cùng máy bắn đá đang được lắp ráp trên trận địa phía xa, rồi nhìn bức tường gỗ trộn đá đất của mình chỉ cao bốn mét, dày hai mét và những dãy lều quân chen chúc bên trong pháo đài…
Nói không ngoa, trong tình cảnh một tảng đá của đối phương ném vào cũng đủ đè chết hơn chục người… họ thật sự phải cố thủ pháo đài phương bắc Polan này sao?
Biết ở trong thành chẳng còn được bao lâu, người Polan đành từ bỏ lợi thế phòng thủ, quyết định ra ngoài quyết chiến trực diện. Nếu không làm vậy, họ chỉ có thể ở trong pháo đài chờ đối phương giày vò đến chết.
…
Vừa thấy chủ lực Polan rời pháo đài và triển khai đội hình bên ngoài, hãn Hutot đã hiểu mình thắng rồi.
“Nếu họ thật sự tử thủ, có lẽ trong thời gian ngắn ta chưa thể cướp phá các thị trấn quanh đây, còn phải tốn công dây dưa rất lâu. Nhưng nếu vì sợ hãi mà chọn ra thành quyết chiến, vậy chúng ta sẽ ôm lấy trái ngọt chiến thắng họ dâng tận tay, dùng cách của người thảo nguyên để khoản đãi họ!”
Theo lệnh hãn Hutot, các Kheshig dẫn quân hỗ trợ rút khí giới công thành khỏi doanh trại. Sau đó, hai bên giằng co trên cánh đồng cách đó hai cây số.
Nhờ harpy trinh sát trên không, quân hãn Hutot xác nhận mình lép vế về số lượng. Lần này Polan huy động lực lượng cả nước, hơn sáu vạn người, còn hãn Hutot do xuất chinh trước nên chỉ mang ba vạn tới chiến trường.
Nhưng xét về trang bị và đặc tính chủng tộc, hãn Hutot lại chiếm ưu thế tuyệt đối.
Gần một vạn quân của ông sử dụng trang bị bằng thép. Thép nghiền nát gang, đủ để thân binh Đại Khả Hãn lấy một địch mười, chưa kể họ còn mặc giáp thép.
Trong cơ cấu quân đội, harpy đảm nhiệm trinh sát và cơ động trên không, đồng thời dùng pháp thuật đặc biệt truyền mệnh lệnh giữa các doanh trại. Ngoài ra, những troll cao lớn cũng là thành phần không thể thiếu trong quân đội hãn Hutot.
Chúng thường cao từ năm đến tám mét, mặc giáp thép toàn thân, cầm chùy gai làm từ gỗ và đinh thép. Khi đứng đầu hàng ngũ, chúng chẳng khác nào những ngọn đồi nhỏ, còn nhiệm vụ quan trọng nhất trên chiến trường dã ngoại đương nhiên là thu hút chủ lực đối phương.
Đội troll tinh nhuệ trong quân hãn Hutot có biên chế một trăm tên, được bố trí ở hai cánh để lôi kéo sự chú ý của kỵ xạ. Chúng cũng chưa bao giờ khiến ông thất vọng.
Dưới ánh mắt ông, người Polan nhanh chóng phát động tiến công với sự liều lĩnh truyền thống của dân du mục thảo nguyên. Họ xông quá nhanh khiến khoảng cách giữa bộ binh và kỵ binh phía trước ngày càng rộng. Khi kỵ binh sắp áp sát troll, bộ binh vẫn còn thở hồng hộc đuổi theo.
Đó chính là cách chỉ huy truyền thống của quân đội du mục, hay nói trắng ra là cứ xông lên rồi tính.
Khi đối đầu quân đội yếu, kỵ binh xung phong quả thật có thể xé toạc chiến tuyến, tạo nền tảng để bộ binh theo sau mở rộng chiến quả.
Nhưng vấn đề là người Polan đã bỏ bộ binh lại phía sau, để kỵ binh lao quá sâu. Quan trọng hơn cả là họ đánh giá sai kỷ luật quân mình!
“Xông lên! Xông lên!”
Giữa tiếng gào dọa nạt và vó ngựa của kỵ binh Polan, binh lính tuyến đầu quân Hutot mồ hôi đầm đìa, quỳ xuống đất, dùng đối trọng ở đuôi trường thương cắm sâu xuống để cố định. Toàn bộ bộ binh hàng trước giữ vững trật tự, chờ quân địch đâm sầm vào.
Không phải hãn Hutot có sức cuốn hút đặc biệt khiến binh lính tầng chót sẵn sàng lấy cái chết tỏ lòng. Theo quân luật Hutot, lính hàng đầu được hưởng lương gấp hơn mười lần lính thường. Nếu chặn được một đợt kỵ binh, họ chẳng những nhận hơn hai mươi lần tiền công trong ngày mà cả gia đình còn được ban danh hiệu vinh dự [gia tộc dũng sĩ], hưởng địa vị hơn người tại Hãn quốc Hutot.
Trước tiền bạc, vinh dự, và quan trọng nhất là niềm tin chắc chắn sẽ thắng, mọi binh sĩ đều sẵn sàng tuân thủ quân kỷ, tranh nhau đứng hàng đầu chỉ để giành phần thưởng. Bởi vậy, khi thương kỵ Polan hò hét xông vào rừng giáo, thứ họ trông thấy không phải đội hình bộ binh tan vỡ dưới vó ngựa, mà là vô số mũi giáo đâm xuyên người mình cùng thi thể những binh sĩ dù bị hất văng vẫn nắm chặt trường thương.
Sức xung kích của thương kỵ lập tức đình trệ. Kỵ binh nối nhau mắc kẹt trong chỗ lõm hình túi do bộ binh Hutot tạo thành. Những người phía trước lần lượt bị trường thương xuyên thủng, chém ngã khỏi ngựa, còn người phía sau cuống cuồng muốn rút nhưng lại rơi vào hỗn loạn vì chen chúc.
Tiếng kêu thảm kinh hoàng trước lúc chết và tiếng giáo đâm vào thịt vang lên không dứt. Trong lúc thương kỵ hỗn loạn tìm đường sống, cung thủ và lính phóng lao phía sau quân Hutot đồng loạt giương vũ khí, trút hết loạt bắn này tới loạt bắn khác vào những bia sống dày đặc.
“Á á á?! Tôi trúng tên rồi! Mau tránh ra! Đừng chen lên nữa! Tránh ra!”
“Không quay đầu được! Người phía sau vẫn đang xông tới… Mau! Xuống ngựa, mau xuống ngựa! Nhảy khỏi lưng ngựa đi, mau lên!!”
Kỵ binh Polan gào khóc, kêu thảm. Bộ binh Hutot thì nghiến răng chống đỡ, vừa không nhường cho họ một tấc tiến lên, vừa từng chút ép họ dồn về phía trước.
Ở bên kia, kỵ xạ nhân mã Polan cũng định giảm áp lực từ cánh sườn, loại bỏ mối đe dọa từ cung thủ và lính phóng lao cho đồng đội đang mắc kẹt trong trận địa địch.
Nhưng khi những kẻ nửa người nửa ngựa ấy giương cung, họ vẫn không sao vượt qua được chướng ngại do troll của quân Hutot bố trí ở hai cánh.
Troll khoác giáp sáng lóa dưới ánh mặt trời. Nhân mã không thể nhìn xuyên ánh phản chiếu để xác định vị trí cung thủ và lính phóng lao, chỉ đành gào lên bắn loạn. Phần lớn tên hoặc cắm vào khiên bộ binh giơ cao ở hai cánh, hoặc đập thẳng lên áo giáp troll, chẳng gây nổi chút tổn thương, chỉ để lại vài vệt trắng.
Họ uổng công bắn tên theo đường cầu vồng mấy lượt. Đúng lúc bộ binh Polan sắp đuổi kịp đuôi thương kỵ mắc kẹt trong trận địa, hãn Hutot ra lệnh.
Ông lệnh cho harpy từ trên trời bổ xuống theo hướng ngược sáng, truy sát xạ thủ nhân mã, đồng thời cho nhân mã phe mình tiến từ hai cánh, bắn vào sườn bộ binh địch.
Ông hài lòng nhìn harpy bổ nhào từ trời cao, tàn sát gần hết nhân mã Polan. Sau khi xác nhận nhân mã phe mình cũng dựa vào tính cơ động để liên tục gây thương vong cho bộ binh địch, ông ra mệnh lệnh cuối cùng: cho troll cao lớn lao từ bên hông vào đội hình đối phương.
Như một chiếc kìm khép lại, khi troll và xạ thủ nhân mã hoàn tất bao vây sườn chủ lực Polan, trận chiến đã định sẵn sẽ kết thúc bằng thắng lợi của Hãn quốc Hutot.
Troll mặc giáp là dãy núi không bao giờ sụp đổ giữa biển người Polan. Đao kiếm sắt không thể làm giáp troll suy suyển. Mỗi lần chùy gai trong tay chúng vung lên, vô số người Polan lại bị đánh bay lên trời rồi rơi xuống thành đống thịt vụn.
Xạ thủ nhân mã bắn những mũi tên đầu thép. Chúng xuyên thủng cả khiên bọc sắt, bắn xuyên bàn tay bộ binh Polan hoặc xuyên thẳng áo giáp trên người họ.
Khi thân binh hãn Hutot chính thức nhập trận, người Polan tan vỡ.
Đao sắt họ tự hào bị đao thép chém gãy, còn giáp trên người chẳng khác nào lớp sa mỏng trước vũ khí thép, chạm vào là rách. Họ không hiểu mình đang đối mặt với quái vật gì. Trong chiếc túi người chen người ngày càng co hẹp, chỉ vài phương trận cuối cùng kịp chạy thoát, số còn lại mắc kẹt và bị tàn sát gần như vô tận.
Đến giữa trưa, mọi chuyện đã kết thúc.
Hãn quốc Hutot chịu chưa tới một nghìn thương vong nhưng bắt hơn hai vạn người Polan. Số còn lại kẻ chết người chạy. Theo thống kê, có chừng hơn năm nghìn quân tan tác thoát khỏi trận chiến vốn đã cầm chắc thất bại này.
Họ chạy rất nhanh, nhưng phần nhiều là vì hãn Hutot cố ý thả đi.
“Cứ để chúng gieo rắc nỗi sợ khắp Polan! Như vậy, khi chúng ta công thành chiếm đất sẽ bớt được sức kháng cự.” Người ra lệnh là hãn Hutot: “Đám tù binh này, ta định cho những dũng sĩ thiện chiến một cơ hội. Chỉ cần leo được lên tường thành trong trận kế tiếp, ta sẽ dùng phần thưởng hậu hĩnh hơn cả người Polan để khoản đãi họ. Còn số khác, nhất là lũ hèn nhát, cứ giáng làm nô lệ.”
Một bên là nỗi sợ do tàn quân gieo rắc, bên kia là phần thưởng và sự khoản đãi dành cho người quy thuận sau khi chứng minh thực lực. Với hãn Hutot, kế công tâm này chắc chắn sẽ thành công, mở đường tắt cho những cuộc công thành chiếm đất sắp tới.
Sau khi thu chiến lợi phẩm, quân Hutot đường hoàng tiến vào thị trấn nghỉ ngơi chỉnh đốn. Nơi từng có thể uy hiếp hậu phương nay đã trở thành căn cứ trong tay họ. Tiếp theo, họ có thể dũng mãnh tiến quân, tặng người Polan một món quà đầu xuân tuyệt đẹp.
