Đêm khuya.
Trong Hãn quốc Hutot được hình thành sau khi người man di phương bắc thống nhất.
đại khả hãn Hutot đang đưa ra quyết sách cuối cùng và chuẩn bị trước khi nam tiến trong lều trại. Nhưng trước đó, ông cần xử lý một đại sự hóc búa.
Sau khi luật mới được ban bố, một Kheshig[note108819] vừa lập chiến công hiển hách vừa phạm [tội chết], đồng thời luôn trung thành tuyệt đối với Hutot. Bất chấp hình phạt nghiêm khắc trong luật mới, Kheshig này cưỡng hiếp một cô gái nhà lành sau khi uống rượu, thậm chí còn vô tình gây ra hỏa hoạn, suýt thiêu rụi một trong những kho lương được chuẩn bị cho cuộc nam tiến.
Giờ người nhà cô gái cũng đang khóc lóc kể lại sự đối xử thê thảm con mình phải chịu trong lều, nhưng vị Kheshig kia lại là một dũng sĩ huyết thống cao quý, vô cùng dũng mãnh. Hắn không chỉ là dũng sĩ, mà còn là cận vệ trung thành đi theo khả hãn từ buổi đầu khởi nghiệp. Hắn cũng cực kỳ hối hận vì sai lầm mình phạm phải, sẵn lòng chấp nhận mọi hình phạt của Đại Khả Hãn.
Nhưng đối với Đại Khả Hãn, đây không phải đại sự chỉ cần [bao che] hoặc [xử tử theo luật] là giải quyết được.
Nếu lựa chọn bao che, luật pháp ông nhọc nhằn trăm bề mới ban bố sẽ biến thành trò cười trong mắt quốc gia thảo nguyên và dân chúng bộ lạc. Mọi người đều sẽ lấy hành động của khả hãn làm gương.
Nếu Đại Khả Hãn có thể bao che thuộc hạ, vậy quan lại các cấp và thủ lĩnh bộ lạc đương nhiên cũng có thể bao che cho người dưới quyền!
Đến lúc ấy, luật pháp Hãn quốc Hutot sẽ biến thành vật trang trí. Tất cả mọi người sẽ lựa chọn hối lộ thủ lĩnh bộ lạc hùng mạnh, cầu xin đối phương giúp đỡ khi mình phạm tội. Sự phát triển của Hãn quốc Hutot sẽ chịu ảnh hưởng cực kỳ nghiêm trọng, mà đối với Đại Khả Hãn, điều này tuyệt đối không thể chấp nhận.
Nhưng nếu cứ thế xử tử một Kheshig trung thành tuyệt đối, lập chiến công hiển hách, đối với khả hãn cũng là chuyện không thể chấp nhận.
Một mặt, việc tự tay xử tử bề tôi trung thành không chỉ làm những người có chiến công lạnh lòng, khiến các dũng sĩ trung thành, hùng mạnh này bắt đầu nghi ngờ đi theo ông có giành được vinh quang và ban thưởng hay không, mà sau này khi cai trị đế quốc, các thủ lĩnh bộ lạc cùng quý tộc cũng sẽ không chịu dốc toàn lực.
Dù sao những dũng sĩ trung thành theo ông không chỉ vì lý tưởng, mà quan trọng hơn là để có được cảm giác [yên tâm], [phần thưởng], [địa vị và vinh quang].
Một Kheshig đã nhận được phần thưởng, địa vị, vinh quang cùng cảm giác [yên tâm] lại bị chém đầu chỉ vì vô tình phạm sai lầm, đám thị tòng vốn đang chạy theo những thứ ấy chẳng phải sẽ lạnh lòng sao?
Vì vậy, Đại Khả Hãn cũng buộc phải tránh chuyện này xảy ra. Nói cách khác, chỉ [bao che] hoặc chỉ [xử tử] đều không được. May mà ông đã nghĩ ra một kế sách hoàn hảo có thể chiếu cố tất cả mọi người.
Người đàn ông lực lưỡng có lông ngực còn rậm hơn troll đầu tiên uống một ngụm trà sữa nóng của thảo nguyên, sau đó tháo đoản đao bên mình, cứ thế ném xuống trước mặt Kheshig đang bị trói, quỳ dưới đất.
Sau đó, Đại Khả Hãn đứng dậy, đích thân đi tới trước mặt Kheshig và người cha kia. Ông đi qua đi lại, nhìn khắp trung thần cùng đại diện dân chúng trong lều rồi cất giọng trầm ổn:
“Kể từ khi ta, Hutot, thống nhất các bộ lạc, tự xưng khả hãn, chẳng những ta luận công ban thưởng cho người có công, mà còn nghĩ hết mọi cách cho con dân Hãn quốc Hutot, chỉ mong đất nước của ta càng thêm hùng mạnh.”
“Ta sẽ không phớt lờ luật pháp do chính mình ban bố, khiến con dân sau này không còn nơi dựa vào. Nhưng ta cũng không để một Kheshig lập chiến công hiển hách phải đối mặt cái chết không vinh dự chỉ vì sai lầm nhất thời.”
Đại Khả Hãn quay đầu nhìn Kheshig cùng người cha. Ông đích thân đỡ người cha đáng thương đứng lên, sau đó nhặt đoản đao, cắt sợi dây trói hai tay Kheshig. Cuối cùng, ông đặt đoản đao trước mặt hắn rồi đưa ra phán quyết:
“Kể từ hôm nay, ngươi phải cởi bỏ toàn bộ quần áo, dùng đoản đao ta ban cắt một nửa tóc, tước hết tài sản của bản thân, đồng thời vừa lớn tiếng thừa nhận tội lỗi trước dân chúng, vừa chịu mười roi.”
“Sau đó, ngươi phải sống cùng đám nô lệ lưu dân trong lều thấp kém nhất suốt mười ngày, chịu đựng sự sỉ nhục và khinh miệt của chúng, làm những công việc hèn hạ nhất. Chỉ sau mười ngày, ngươi mới được phép mặc lại trang bị ban đầu, nhưng không được vào lều của ta hay nơi Kheshig tụ họp.”
“Chỉ sau khi lập được chiến công đủ bù tội chết, ngươi mới có thể trở lại lều của ta. Trước khi ngươi tử trận hoặc trở về, ta sẽ giữ chỗ của ngươi. Một khi có thể quay lại lều Đại Khả Hãn, ngươi cũng phải chuẩn bị tiền bạc, cưới cô gái bị ngươi cưỡng bức về nhà, dùng cả đời và chiến công chuộc tội với cô ấy, để cô ấy cùng gia đình có được vinh hoa phú quý.”
“Kheshig của ta, ngươi có bằng lòng chấp nhận phán quyết này không? Hay ngươi có dị nghị?”
Trước phán quyết của Đại Khả Hãn, Kheshig nước mắt đầy mặt, cảm kích đến rơi lệ:
“Tôi sẵn lòng chấp nhận mọi phán quyết của khả hãn! Tôi nguyện lấy cái chết làm bằng chứng cho ý chí, sau khi lập chiến công hiển hách trên chiến trường sẽ chuộc mọi lỗi lầm mình phạm phải!”
Ban đầu Kheshig đã chuẩn bị chết, nhưng khi có cơ hội sống sót, được lựa chọn cái chết vinh quang hoặc vẻ vang trở về, không một người đàn ông thảo nguyên nào từ bỏ.
Khả hãn lại nhặt đoản đao lên, trịnh trọng đặt vào tay Kheshig. Sau đó ông xoay người, hơi cúi trước người cha đáng thương rồi hỏi bằng giọng đầy tình cảm:
“Vậy con dân của ta, con có hài lòng với phán quyết của khả hãn không?”
Người cha nhìn Kheshig, nhớ lại những gì con gái mình phải chịu, rồi nghĩ tới chiến công hiển hách của hắn. Cuối cùng, ông cũng cảm kích quỳ trước Đại Khả Hãn:
“Cảm tạ Hãn phụ đã làm chủ cho con gái tôi! Cảm tạ Hãn phụ, cảm tạ Hãn phụ!”
Nếu hai bên liên quan đều không có ý kiến, khả hãn lập tức ra lệnh thi hành phán quyết.
Kheshig kia cởi sạch toàn bộ quần áo ngay tại chỗ, kể cả đồ lót. Hắn dùng đoản đao được khả hãn ban cắt nửa mái tóc, cung kính trả lại vũ khí rồi ngẩng đầu ưỡn ngực, rời khỏi lều dưới sự áp giải của hai Kheshig khác.
Nhưng trước lúc rời đi, khả hãn cho hắn nhìn thấy áo giáp của mình được treo trên giá, đặt sau đệm ngồi. Điều này có nghĩa khả hãn sẽ giữ lời. Chỉ cần Kheshig lập chiến công hiển hách và sống sót trở về, hắn vẫn có tư cách ngồi trong lều Đại Khả Hãn.
Sau khúc nhạc đệm nghiêm trọng ấy, hãn Hutot cuối cùng cũng có thời gian bàn đại kế nam tiến với những người con [bề tôi] của mình.
Một Kheshig nhân mã nói Hãn quốc Hutot đã hoàn thành mọi sự chuẩn bị cho cuộc nam tiến. Tuy họ còn chưa khôi phục sau đại chiến lần trước, ít nhất khi đối mặt tiểu quốc phương nam, họ sẽ dùng thế lũ quét phá hủy hoàn toàn đất nước ấy, đồng thời chiếm lấy toàn bộ tài nguyên.
“Hãn phụ, chỉ cần chúng ta phát động tấn công, đối phương sẽ không chịu nổi một đòn! Nô lệ của chúng hoàn toàn không có sĩ khí. Tuy chúng đã chuẩn bị công sự chống lại chúng ta, dưới sự uy hiếp của vũ khí kiểu mới, những công sự ấy thật ra chẳng khác nào làm bằng giấy!”
“Theo dự tính, chúng ta có thể quét sạch toàn bộ tiểu quốc trong vòng một tháng. Sau khi cả tộc di chuyển tới quê hương của chúng, ta sẽ dùng đất đai và tài nguyên ở đó nuôi sống con dân, đồng thời biến người dân của chúng thành nô lệ, chuẩn bị cho cuộc tiến công kẻ thù không đội trời chung Roman sau này.”
“Người con [bề tôi] của ta, con nói đúng. Tiểu quốc chắn giữa chúng ta và Roman vốn là một chư hầu tách ra từ Hãn quốc năm xưa, phá hủy chúng đương nhiên chẳng tốn chút sức nào. Nhưng tuyệt đối đừng đắc ý vì thắng lợi nhỏ bé. Đừng quên mọi việc chúng ta làm đều để giành không gian sinh tồn tại phương nam, đều nhằm đối phó Đại Ma Tai trong truyền thuyết cùng con quái thú đáng sợ sắp thức tỉnh tại Vùng Cực Bắc.”
“Chúng tôi hiểu, xin Hãn phụ yên tâm!”
Tiếng hô đồng thanh của các bề tôi khiến Đại Khả Hãn rất hưởng thụ. Ông cảm thấy cách xử lý trước đó đã đạt hiệu quả cần thiết, nhưng cũng vì vậy mà phải nhìn tới tương lai xa hơn.
Lần nam tiến này của Hãn quốc Hutot không chỉ để báo thù và tranh giành tài nguyên sinh tồn. Trên thực tế, xét theo sự phát triển hiện tại của Hãn quốc Hutot, tài nguyên trên đại thảo nguyên hoàn toàn đủ dùng.
Nhưng hãn Hutot không cho rằng thảo nguyên an toàn.
Bởi ở phía bắc thảo nguyên, xa hơn cả dãy núi Ai Thống, ác ma và Đại Ma Tai trong truyền thuyết sắp thức tỉnh. Để tránh con dân biến thành thức ăn hoặc mầm sống bị tha hóa cho ác ma, Đại Khả Hãn phải di chuyển Hãn quốc tới vị trí đế quốc Roman, đuổi người Roman về phương bắc, biến họ thành nô lệ, đồng thời làm phòng tuyến đầu tiên ngăn ác ma.
Dù sao trong lời tiên tri, cuộc xâm lược của ác ma luôn bắt đầu từ phương bắc.
Đại Khả Hãn cúi đầu nhìn tấm bản đồ da dê trên bàn gỗ nhỏ, nhìn dãy núi phía bắc Hãn quốc cùng Vùng Cực Bắc chưa biết được đánh dấu bằng bông tuyết.
Hơn nữa, chúng ta không giỏi phòng thủ. Chúng ta giỏi tác chiến cơ động, huống chi mấy năm trước còn chịu thất bại. [Người Được Chọn] của đế quốc Roman đã ra đời. Trước khi bộ lạc diệt vong, chúng ta buộc phải đuổi [Người Được Chọn] ấy đi, để họ thay mình ngăn ác ma xâm nhập.
Trong lời tiên tri bằng xương nứt cổ xưa của người man di, trước mỗi lần Đại Ma Tai xảy ra, vì tai họa gần trong gang tấc, thế giới này sẽ sinh ra [Người Được Chọn].
Benjamin Roman, người từng đánh bại Hãn quốc rồi thành lập đế quốc Roman, chính là [Người Được Chọn]. Theo lời đồn, ông dũng mãnh, quyết đoán, có thể cai trị các bộ lạc hỗn loạn, điều hòa lòng người, đồng thời sở hữu tài năng quân sự hùng mạnh vô cùng.
Không nghi ngờ gì, [Người Được Chọn] này chính là nỗ lực của thế giới nhằm chống lại ác ma. Ông thật ra là hóa thân của ý thức thế giới.
Còn hãn Hutot đương nhiên cũng là [Người Được Chọn].
Từ ngày ra đời, người đàn ông này đã cảm nhận rõ mình khác người. Bất kể học gì, ông đều rất nhanh. Cơ thể sau khi rèn luyện cũng cường tráng hơn người thường. Khi còn rất nhỏ, ông đã thể hiện tài năng quân sự. Quan trọng hơn, ông tin mình giống [Người Được Chọn] của Roman, cả hai đều cảm nhận được mối đe dọa ác ma gần trong gang tấc.
Tuy Đại Khả Hãn chưa bao giờ gặp ác ma, cũng không biết ác ma cụ thể sẽ mang tới điều gì cho thế giới, nhưng mỗi khi nghĩ tới từ [ác ma], trước mắt ông luôn lóe lên những cảnh tượng đến từ dị giới.
Người phụ nữ xinh đẹp dùng ngọn lửa thiêu đốt cả thế giới, đồng quy vu tận với ác ma.
Vị vua và đoàn trọng kỵ sĩ từng tồn tại trên lục địa này, phát động xung phong vào đám ác ma dữ tợn, đáng sợ.
Còn có quốc gia vĩ đại kéo ác ma cùng chìm xuống đáy biển, và vương quốc nổi từ trên trời rơi xuống, giống như đã nổ cả lục địa thành những quần đảo vụn vỡ.
Thông qua ảo giác, thế giới này đang truyền cho Đại Khả Hãn cái giá thảm khốc của những cuộc đối đầu với ác ma trong quá khứ. Đại Khả Hãn đương nhiên hiểu chống lại ác ma tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng.
Nhưng một núi không thể có hai hổ. Benjamin Roman và ông định sẵn là bằng hữu hiểu nhau, cũng là tử địch buộc phải giết trên chiến trường. Không chỉ vì cha ruột của Đại Khả Hãn đã chết trong tay Benjamin, mà quan trọng hơn, phần lớn dân bộ lạc đều chết dưới tay người Roman.
“…Roman là tử địch của chúng ta.” Đại Khả Hãn vô thức lẩm bẩm, lời ấy khiến mọi Kheshig đều nghiêm túc. “Vì vậy, bất kể thế nào chúng ta cũng phải chiếm lại vùng đất thuộc về mình, sau đó để tử địch tới phương bắc, thay chúng ta chịu đợt xâm lược đầu tiên của ác ma, đồng thời tranh thủ thời gian cho công việc tiếp theo.”
“Hãn phụ… nhưng trước mắt chúng ta phải giải quyết tiểu quốc kia rồi mới mở được tuyến đường nam tiến qua thảo nguyên phía tây.”
“Chúng ta không nhất định phải đi dọc thảo nguyên ấy. Có thể tiến vào từ phía rừng…”
“Trong rừng, chúng ta sẽ chịu quá nhiều tổn thất! Vẫn nên chờ Hãn phụ quyết định…”
Các Kheshig nhỏ giọng thảo luận, còn Đại Khả Hãn nhìn bản đồ rồi chìm vào suy nghĩ.
Không nghi ngờ gì, phá hủy tiểu quốc phân liệt kia không phải chuyện khó. Vấn đề là chỉnh hợp tài nguyên của nó sẽ tốn rất nhiều thời gian. Họ cần khoảng nửa năm để sắp xếp tài nguyên, dùng chúng sản xuất vũ khí tốt hơn, trang bị cho thêm nhiều con dân, dùng dân chúng ở đó bổ sung kho nô lệ, đồng thời để những nô lệ này trở thành vật tiêu hao dùng lấp hào và vùng đất trước tường thành khi tiếp tục nam tiến.
Đại Khả Hãn biết mình còn cần rất nhiều thời gian mới có thể xâm lược Roman, nhưng cũng hiểu binh quý thần tốc. Ông phải đạt mục tiêu chiến lược trong thời gian ngắn nhất, tốt nhất có thể để một nhóm người tiến vào Roman phá hoại trước…
…Không.
Nếu giờ phái người vào, chẳng khác nào báo cho [Người Được Chọn] kia biết Đại Khả Hãn đã tới, khiến họ chuẩn bị từ trước.
Vì vậy, thứ Đại Khả Hãn cần làm là tiến hành từng bước.
“Các con! Đi thôi, kiểm tra vũ khí của chúng ta. Ngày mai, chúng ta sẽ phát động tiến công con bọ ngựa muốn dùng càng cản xe, để chúng gieo rắc sợ hãi và ôn dịch trong biên giới của chính mình! Nhưng trước đó, chúng ta phải bảo đảm vũ khí được chuẩn bị đầy đủ!”
Đại Khả Hãn đứng lên khỏi đệm ngồi, khoác áo choàng đầu gấu rồi dẫn các Kheshig rời khỏi lều.
