Tại quân khu, trong một thành phố quan trọng khác gần cảng Drake, tướng Dreshka đang tiến hành cuộc gặp kéo dài suốt đêm với thân vương Gason.
Trong lúc tổng kết nội dung hội đàm, tướng Dreshka không chỉ một lần nêu nỗi lo của mình với thân vương Gason. Ông lo rằng đế quốc Roman không thống nhất hiện giờ không thể chống lại cuộc tập kích người man di có thể tiến xuống phía nam. Dù sao một khi người man di xuất hiện khả hãn, điều đó đồng nghĩa với một cuộc xâm lược nhanh chóng, dữ dội. Cuộc xâm lược chỉ dừng lại sau khi họ tiến tới khu vực trung tâm đế quốc Roman.
Đến lúc ấy, người man di sẽ thành lập đế quốc của mình. Đế quốc Roman sẽ một lần nữa trở thành gia súc bị họ nô dịch, chăn nuôi. Nguy hiểm hơn nữa, bước tiến xuống phía nam của người man di sẽ không dừng lại chỉ vì chút tổn thất nhỏ… Để ngăn những người man di như đang bị thiên địch truy sát này tiếp tục tiến về nam, tướng Dreshka cần được thân vương Gason đồng ý, cho phép thế lực quân khu mở rộng thêm, ít nhất tới đồng cỏ phía tây.
“Điện hạ hẳn là người hiểu rõ nhất sự đáng sợ của người man di… Nếu số lượng lớn nhân mã trong bọn họ xâm nhập khu vực trung tâm, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng.”
“Huống chi còn có thú tộc và dân du mục trong số người man di. Thể chất của họ vốn mạnh hơn con người bình thường, quân đội chúng ta căn bản không chiếm được ưu thế khi giao chiến ngoài đồng… Trong tình hình này, chúng ta cần [lâu đài] và [tường thành] mới ngăn được những kẻ mạnh trong đội quân man di.”
“Còn số lượng ít harpy, kền kền do người man di nuôi dưỡng, hay những con troll to lớn thô kệch… càng không cần tôi nói nhiều.”
“Điện hạ Gason, thành trấn của các chủ đồng cỏ phía tây hiện giờ căn bản không có khả năng ngăn chặn quân man di.”
“Cho dù họ đào tạo được hơn một nghìn kỵ binh, kỵ binh nhân loại cũng không thể vượt qua kỵ xạ và vó sắt của người man di! Vì vậy, tôi nói thẳng… hãy giao địa bàn của các chủ đồng cỏ phía tây cho tôi. Quân khu sẽ dựng một bức tường ngăn người man di tiến xuống phía nam cho đế quốc Roman. Tuy không thể bảo đảm hoàn toàn chống đỡ được cuộc xâm lược, ít nhất cũng giảm số lượng người man di có thể đồng loạt tiến vào biên giới.”
Nói tới đây, tướng Dreshka dừng một lát. Ông dùng đôi mắt sáng ngời nhìn gương mặt thân vương Gason, cuối cùng vô cùng thành khẩn cúi đầu:
“Xin Điện hạ hãy cân nhắc kỹ chuyện người man di. Dù sao đây thật sự là đại sự cấp bách không thể trì hoãn! Để ngăn họ tiến xuống phía nam, chúng ta dọn dẹp một số kẻ trong nhà cũng có thể chấp nhận, chẳng phải sao?”
Một mặt, chỉ sau khi có đồng cỏ phía tây, kỵ binh quân khu mới sở hữu nguồn ngựa ổn định, đồng thời có thể dùng gia súc ở đó để bổ sung lương thực và vận chuyển tiếp tế sau khi cổng dịch chuyển đóng cửa trong tương lai. Nhưng chuyện cần quan tâm nhiều hơn quả thật vẫn liên quan tới cuộc xâm lược của người man di.
Trong lịch sử lập quốc của đế quốc Roman, người man di quả thật là kẻ địch khiến họ đau đầu nhất.
Nói chính xác, họ là một nền văn minh bộ lạc được hình thành từ đủ loại dị tộc. Chủng tộc nhiều đến mức khiến người ta trợn mắt, hơn nữa rõ ràng tuyệt đại đa số người man di đều có thể chất mạnh hơn con người bình thường.
Chỉ xét ba lực lượng chủ lực của người man di trước khi lập quốc: [thú nhân], [nhân mã] và [harpy].
Thú nhân là những chiến sĩ đáng sợ. Da chúng có màu nâu vàng, trong miệng mọc hai đôi nanh. Chỉ bằng tay không, chúng có thể túm một binh sĩ được huấn luyện kỹ càng, trang bị đầy đủ như nắm khúc gỗ rồi tùy ý vung lên. Nếu năm xưa, khi đất nước mới thành lập, tiên hoàng không dùng mưu kế và những dụng cụ do nhiếp chính chế tạo để đầu độc chết phần lớn chiến sĩ thú nhân, e rằng đế quốc Roman căn bản đã không tồn tại.
Tiếp theo, [nhân mã] là lực lượng cơ động cực kỳ đáng sợ trên đồng bằng. Chúng là sự kết hợp giữa người và ngựa, thân trên là người, thân dưới là ngựa, đồng thời sở hữu sức mạnh của ngựa và sự linh hoạt của con người. Cũng chính vì vậy, chúng có thể vừa tùy ý phi nước đại vừa giương cung bắn tên. Nếu khi ấy tiên hoàng không chặn chúng trong thành phố, dùng chiến đấu đường phố phá hủy hoàn toàn tính cơ động, có lẽ đế quốc Roman cũng đã không tồn tại.
Cuối cùng, [harpy] vừa là dị nhân chủng hiếm nhất, vừa hùng mạnh nhất trong số người man di. Chúng bẩm sinh có thể tùy ý bay lượn trên trời. Khi rơi xuống, lông vũ cứng rắn như lưỡi dao có thể gây vết cắt sắc bén trên da thịt không được che chắn, huống chi đôi tay chúng còn có thể điều khiển đủ loại vũ khí để chiến đấu.
Nếu nhất định phải nói harpy có nhược điểm gì, vậy chính là chúng không biết sử dụng ma pháp và dân số rất ít.
Nhưng chúng cũng chỉ có những nhược điểm ấy. Harpy linh hoạt thậm chí có thể liên tục thả diều kỵ sĩ điểu sư của giáo khu trên bầu trời. Trong tình hình này, đế quốc Roman thật sự không có cách đối đầu những đơn vị biết bay. May mà kẻ trên không đã định trước không thể gây quá nhiều thiệt hại cho mặt đất. Vì vậy, tướng Dreshka cho rằng chỉ cần dựng một phòng tuyến tường đá cao hơn bốn mét trên đồng bằng của các chủ đồng cỏ phía tây là có thể ngăn người man di tiến xuống phía nam. Ít nhất có thể chặn các đơn vị mặt đất.
Dù là thú nhân hay nhân mã, chúng đều không thể trực tiếp nhảy lên bức tường cao hơn bốn mét. Nếu bố trí quân phòng thủ trên tường, chỉ cần người man di không có khí giới công thành, họ không thể nhanh chóng mở một con đường tiến vào đế quốc Roman.
Nhưng trong vô số bộ lạc dị nhân chủng khác nhau của người man di, vẫn có những cá thể cực mạnh sở hữu khả năng tấn công tường thành. Dù vậy, nói cho cùng, nếu chỉ có mấy người ít ỏi so với toàn bộ bộ lạc, họ không thể gây quá nhiều uy hiếp cho bức tường trong kế hoạch của tướng Dreshka.
Chỉ cần tường thành được xây dựng, tướng Dreshka tự tin có thể ngăn người man di tiến xuống phía nam. Tuy không thể bảo đảm toàn bộ đều bị chặn ngoài tường, nhưng ít nhất ngăn đại quân của họ chắc chắn không thành vấn đề.
“Dù sao họ cần cỏ khô, mà cỏ chỉ có ở đồng cỏ phía tây và vùng đất màu mỡ của khu vực trung tâm. Cộng thêm trận hạn hán năm ngoái, con đường duy nhất còn lại để người man di tiến xuống phía nam chỉ có đồng bằng phía tây. Mà quý tộc tại đó là tên rác rưởi chỉ biết ăn không ngồi rồi. Nếu tiếp tục mặc ông ta lười biếng, chúng ta sẽ phải đối mặt với nguy cơ bị người man di xâm lược.”
Lời nhắc nhở lần nữa của tướng Dreshka khiến thân vương Gason chìm vào suy nghĩ.
Một lát sau, thân vương Gason mới mệt mỏi thở dài:
“Vậy tướng Dreshka, ông thật sự có thể bảo đảm…”
“Chỉ cần hoàng gia trao cho tôi quyền thanh trừng quý tộc khu vực phía tây, quân khu sẽ cùng hoàng gia đón nhận cửa ải khó khăn tiếp theo.”
“…Ra vậy. Ta hiểu rồi. Đây là thứ ông muốn.”
Thân vương Gason giao khế ước đã đóng dấu chuẩn bị từ trước cho tướng Dreshka. Trên đó ký tên thân vương Gason.
Điều này có nghĩa sự [trung thành] của tướng Dreshka được dành riêng cho thân vương Gason. Bởi khế ước có hiệu lực cưỡng chế, lại được ma pháp bảo đảm, tướng Dreshka bất kể thế nào cũng không thể phản bội nội dung đã ký. Nhưng Gason cũng vậy.
Qua giao dịch này, quyền sinh sát quý tộc khu vực phía tây hoàn toàn do tướng Dreshka định đoạt. Còn với thân vương Gason, mục đích quan trọng của chuyến đi đã đạt được. Sau này quân khu sẽ trở thành tay sai trung thành của hoàng gia. Như vậy hắn có thể tránh rơi vào cảnh giống vị nhiếp chính khi ấy, đến lúc không còn đường tránh mà ngay cả vũ lực cũng chẳng có…
…Nhưng tại sao trong lòng mình giờ lại có dự cảm chẳng lành mãnh liệt như vậy?
Kết thúc cuộc gặp, thân vương Gason chuẩn bị trở về doanh trại bên ngoài thành nghỉ ngơi. Cũng đúng lúc ấy, một lính truyền lệnh lại đưa báo cáo khẩn vào phòng họp.
Người lính trực tiếp xông vào, trước hết nhìn tướng Dreshka, sau đó nhìn thân vương Gason, mấy giọt mồ hôi lạnh chảy trên trán.
Cuối cùng, anh ta vẫn ép mình nhịn nỗi sợ trong lòng, dùng giọng khàn như vịt đực đọc thẳng nội dung báo cáo:
“Đế đô bị một hắc long tập kích! Cung điện cũng bị kẻ xâm nhập tấn công, tình hình bên trong hiện chưa rõ. Xin hỏi chúng ta phải làm sao?”
Đây rõ ràng là tình báo chuyên gửi cho tướng Dreshka. Nhưng giờ không chỉ ông kinh ngạc biết mọi chuyện, ngay cả thân vương Gason cũng biết tất cả trong cơn hoảng hốt.
“Ngươi nói gì?!”
Khi ấy, thân vương Gason phát ra tiếng hoảng sợ chỉ có gà mái già bị bóp cổ mới kêu nổi.
Tóm lại, ngày 14 tháng 1, khi thân vương Gason dùng tốc độ nhanh hơn trở về đế đô, thứ đập vào mắt là tháp pháp sư trên tường thành bị thiêu đến tan hoang, những tháp tròn vốn lắp nỏ pháo giờ chỉ còn tàn tích cháy đen, cùng khu nhà ở quý tộc bị đốt đến chẳng còn nổi một phần mười.
Tệ hại. Quá tệ hại. Nhìn thảm trạng khu nhà ở quý tộc bị thiêu cháy, nỗi hoảng loạn trong lòng thân vương Gason đã dâng tới cực điểm.
Tháp pháp sư bị thiêu, pháp sư thương vong nặng nề, cùng lắm tiếp tục dùng tài sản hoàng gia để tuyển người và xây dựng lại.
Tương tự, tháp canh bị đốt, khí giới phòng thành bị hủy, cùng lắm tiếp tục dùng tài sản hoàng gia để xây lại.
Nhưng quý tộc trong khu nhà ở thương vong nặng nề, đây đã không còn là đại sự chỉ dùng [tiền] là giải quyết được?!
Những quý tộc bị hắc long trong báo cáo thiêu chết đều có mạng lưới quan hệ riêng, mà bản thân việc có thể sống tại đế đô đã chứng minh sự đặc biệt của họ.
Có thể là thủ lĩnh một vòng tròn quý tộc, có thể cha là công thần khai quốc, cũng có thể lãnh địa cung cấp lượng lớn sản vật…
Tóm lại, quý tộc có thể sống lâu dài tại đế đô đều sở hữu sức ảnh hưởng cực cao! Mà trách nhiệm quan trọng bảo vệ họ nằm trên vai hoàng gia tại đế đô!
Nói cách khác, đế đô bị xâm nhập, quý tộc thương vong nặng nề, buộc phải có người gánh tội. Lúc này, Gason mừng hơn bao giờ hết vì mình đã biến cháu gái thành con rối và tấm bia. Chính nhờ nữ hoàng trở thành tấm bia, hắn mới có thể bảo toàn bản thân trong sự cố bất ngờ này. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nữ hoàng đâu?
Sau khi xảy ra chuyện thế này, thị nữ trưởng của hắn lẽ ra phải lập tức để nữ hoàng ra mặt gánh tội! Đến lúc ấy, toàn bộ trừng phạt đổ lên đầu nó. Chỉ cần nữ hoàng sinh được con nối dõi là xem như mọi giá trị đã hoàn toàn bị vắt kiệt. Vì vậy, nữ hoàng đâu?
Tuyên bố của nữ hoàng đâu? Thông cáo của nữ hoàng đâu?
Nó rốt cuộc ở đâu?
Thân vương Gason mờ mịt trở về cung điện của mình với tốc độ nhanh nhất.
Sau đó, trong cung điện tan hoang đang xử lý thi thể người chết và bị thương, hắn nhìn thấy thị nữ trưởng cùng một đám người hầu cúi đầu không dám lên tiếng.
“Gason…” Thị nữ trưởng mặt mày xanh mét, dẫn thân vương Gason tới phòng nghỉ không khiến người khác chú ý. “Nữ hoàng bị bắt đi rồi.”
Choang.
Trong khoảnh khắc ấy, Gason như xuất hiện ảo giác thính giác. Hắn nghe vô số tiếng kim loại rung lên khi bị gõ, không nghe rõ vừa rồi thị nữ trưởng rốt cuộc nói gì, chỉ có thể mờ mịt ôm trán rồi theo bản năng hỏi lại:
“Cô nói nữ hoàng làm sao?”
Thị nữ trưởng nhìn ra ngoài, cuối cùng trực tiếp đóng cửa.
“Nữ hoàng bị bắt đi rồi.”
