Ngày 10 tháng 1.
Quân tinh nhuệ Alaise tới thành trấn nằm giữa chặng đường, nơi đang bị nông dân nổi dậy bao vây.
Thành trấn trồi lên khỏi mặt đất hơn hai mươi mét này hẳn là nơi quan trọng nhất vùng lân cận, cũng có nhiều quý tộc sinh sống nhất, không có ngoại lệ.
Do mệnh lệnh công khai, người Alaise buộc phải hỗ trợ Roman giải quyết phản loạn. Ít nhất những cuộc nổi dậy họ tình cờ bắt gặp trên đường nhất định phải được xử lý.
Với đội quân tinh nhuệ đã trang bị súng hơi kiểu mới, giải quyết phản loạn ở đây dễ như trở bàn tay.
Dưới mệnh lệnh của chỉ huy, lực lượng súng hơi Alaise nhanh chóng bày trận tại một nơi có chênh lệch độ cao. Dựa trên đặc tính mười phát đầu tiên của súng hơi kiểu mới có thể bảo đảm tốc độ bắn và uy lực cực cao, chiến thuật của người Alaise rất đơn giản: thả đối phương tới gần, sau đó trực tiếp bắn nhanh một loạt, cố gắng đánh tan sĩ khí quân nổi dậy Roman ngay lập tức, đồng thời tích lũy kinh nghiệm thực chiến sau này.
“Thả chúng tới gần!” Viên chỉ huy hô lớn, ra lệnh trinh sát đi cùng tới thu hút sự chú ý của quân nổi dậy. “Trinh sát! Lập tức qua đó dụ chúng tới! Dụ được bao nhiêu hay bấy nhiêu, nếu không được thì để chúng ta triển khai chiến tuyến tiến lên!”
Họ là con dân của một đảo quốc, trong nước không có nhiều ngựa, nên phần lớn tình huống chỉ có thể đi bộ trinh sát. Cũng vì vậy, khi trinh sát bằng chân, không chủng người bình thường nào làm tốt hơn người Alaise.
Nhưng hiện giờ, người Alaise không cần trinh sát dò xét tình hình địch. Họ chỉ cần thực tế kiểm nghiệm uy lực vũ khí của mình, vậy thôi.
Các trinh sát nhanh chóng rời khỏi tầm mắt của viên chỉ huy Alaise. Họ thử thu hút sự chú ý của đám nông dân phía trước, nhưng nhận ra những người ấy căn bản không có ý để ý đến mình, đành tay trắng quay về.
“Vậy chúng ta tiến lên!”
Viên chỉ huy Alaise thản nhiên hạ lệnh. Theo mệnh lệnh truyền xuống, một nghìn tay súng hơi điều chỉnh đội hình đâu ra đấy, rồi xếp thành ba hàng chiến tuyến trên bãi đất trống cách xa thành trấn.
Tất cả chậm rãi nhưng có trật tự tiến lên theo nhịp trống. Những sĩ quan xuất thân quý tộc còn giơ đao chỉ huy, đi trước binh sĩ dưới quyền.
Đây là quân quy của Alaise: nếu sĩ quan còn không thể dẫn đầu xung phong, vậy các người dựa vào đâu để binh sĩ phát động một cuộc tấn công dữ dội, thần tốc?
Dưới quân quy ấy, sĩ quan tiền tuyến Alaise trở thành chức vụ mọi quý tộc phái võ tha thiết mơ ước. Cũng chính nhờ vậy, người Alaise mới duy trì được một đội quân hùng mạnh…
…Chiến tuyến Alaise nhanh chóng áp sát tới khoảng cách chưa đầy một cây số với dân binh. Nhìn hàng ngũ người Alaise, đám dân binh hoảng hốt chạy khỏi doanh trại sơ sài, sau đó bày một đội hình cực kỳ hỗn loạn trước mặt viên chỉ huy Alaise.
Chỉ huy quân nổi dậy dường như là một người hoàn toàn không có vẻ từng trải qua cuộc đời binh nghiệp… một địa chủ?
Viên chỉ huy Alaise nhìn gã địa chủ đang hò hét cổ vũ dân binh phía đối diện, cười lạnh hai tiếng. Ngay khoảnh khắc quân nổi dậy Roman bắt đầu tiến về chiến tuyến của mình, hắn ra lệnh cho bộ đội bước vào trạng thái chiến đấu.
Súng hơi kiểu mới của Alaise có tầm sát thương hiệu quả ba trăm mét đối với đơn vị không giáp, có thể bắn chính xác trong phạm vi một trăm mét, thậm chí xuyên thủng một số loại giáp ngực kỵ sĩ ở khoảng cách dưới năm mươi mét.
Xét tới trang bị tốt nhất trong tay quân nổi dậy chỉ là dao ngắn và khiên, người Alaise quyết định mặc họ tiến lên, sau đó bắn đồng loạt khi đối phương tới sát rìa tầm bắn hiệu quả.
Một mặt để kiểm nghiệm hiệu suất sát thương đối với đám đông dày đặc ở khoảng cách ba trăm mét, mặt khác cũng để xem súng hơi sẽ giáng đòn thế nào vào sĩ khí của những nông dân này.
Binh sĩ giương ngang súng hơi, đặt cơ thể từng dân binh đang gào thét xung phong vào đường ngắm.
Viên chỉ huy kiên nhẫn chờ đợi. Khoảnh khắc quân nổi dậy Roman tiến vào khoảng cách chưa đầy năm trăm mét.
“Khai hỏa!”
Phụt phụt phụt!
Tiếng nổ giòn đặc trưng của súng hơi vang lên cùng những viên đạn chì hoặc bi thép lao ra. Mưa đạn dày đặc lập tức khiến hai hàng đầu của quân nổi dậy Roman ngã xuống.
Cuộc xung phong của người Roman cứ thế dừng lại. Toàn bộ nông dân giơ cao nông cụ trong tay, kinh ngạc nhìn đồng bạn ngã xuống trước mắt.
Họ dường như không hiểu vì sao sau những tiếng nổ giòn chói tai, đồng bạn phía trước lại trực tiếp gục xuống. Họ nhìn những lỗ lớn lỗ chỗ trên mặt đồng bạn, nhìn óc và máu chảy ra từ đó, rồi sững sờ.
Nhưng dù đang sững sờ, quân nổi dậy Roman vẫn nhận ra một việc.
Khi tiếng súng tiếp theo vang lên, nếu mình đứng ở hàng đầu.
Người chết chắc chắn sẽ là mình!
Sĩ khí quân nổi dậy Roman lập tức sụp đổ.
Họ hoảng sợ rút lui với tốc độ còn nhanh hơn khi xung phong, nhưng người Alaise không cho họ bất kỳ cơ hội chạy trốn nào.
Binh sĩ không kéo bất kỳ khóa nòng nào, bởi kết cấu lò xo tích hợp trên thân súng sẽ đẩy viên đạn kế tiếp vào nòng, sẵn sàng khai hỏa. Việc duy nhất họ phải làm là căn cứ theo mệnh lệnh của các sĩ quan để bắn đồng loạt hết lượt này đến lượt khác.
Phụt phụt phụt!
Tiếng nổ giòn liên tiếp vang lên, thi thể quân nổi dậy Roman ngày một chất cao.
Có người thử dùng khiên trong tay ngăn đòn tấn công của thứ vũ khí vô hình, kết quả chiếc khiên yếu ớt bị đạn bắn xuyên. Mảnh vụn bay tứ tung trái lại còn mang thêm đau đớn không cần thiết tới cho những người cầm khiên, khiến họ kêu gào chờ đợt bắn tiếp theo.
Cũng có người thông minh hơn. Nhận ra những thứ ấy không thể xuyên qua vật che chắn dày, họ trực tiếp trốn sau thân cây hoặc sau thùng xe ngựa trong doanh trại.
Nhưng nhiều người hơn đã hoảng loạn tháo chạy. Họ xông vào tuyến phong tỏa ở những khu vực khác, đẩy quân nổi dậy Roman tại đó tới bờ vực tan vỡ. Trận mở màn của người Alaise trên lãnh thổ Roman nhanh chóng kết thúc bằng một chiến thắng hoàn mỹ.
Họ không lựa chọn tiếp tục tiến lên. Trong trận chiến vừa rồi, gần như mọi xạ thủ đều bắn hơn mười viên đạn.
Họ phải tạm thời chỉnh đốn trong thành phố vừa trở lại thuộc quyền Hoàng gia Roman này, dùng khuôn đúc đạn mang theo cùng chì hoặc thép trong thành phố để luyện đạn dược, chuẩn bị cho những trận tao ngộ có thể xảy ra tiếp theo.
“Nhìn chung, tình hình thế nào?”
“Sát thương và đòn đánh vào sĩ khí đối với đơn vị không giáp rất rõ rệt. Nhưng vấn đề là đối phương chỉ là một đám nông dân.” Trinh sát giẫm lên đầu một thi thể quân nổi dậy Roman rồi nhún vai, dùng dao ngắn rạch quần áo xác chết, để lộ cơ thể gầy trơ xương phía dưới. “Còn là một đám nông dân đói lả.”
“Vậy chúng ta chỉ tính sức sát thương, không tính ảnh hưởng đối với sĩ khí. Cứ thế đi. Anh lập tức phái người tới cảng Drake gửi tin này về tổ quốc. Chúng ta không thể chậm bước phát triển vũ khí.”
“Vâng.”
Trinh sát hành lễ rồi xoay người rời đi.
Viên chỉ huy Alaise nhìn thành phố trồi lên khỏi mặt đất trước mắt, miệng lẩm bẩm nếu những nơi này là địa bàn của người Alaise, chẳng phải ngày họ chinh phục thế giới đã ngay trước mắt?
Chỉ tiếc người Roman thật sự quá ngu xuẩn. May mắn là người Roman thật sự quá ngu xuẩn.
Viên chỉ huy Alaise cảm khái. Lời cảm khái của hắn đã định trước sẽ không được những người trong đế đô Roman nghe thấy.
…………
Đế đô Roman, trái tim hiện tại của cả đế quốc, đang chịu giày vò bởi quân nổi dậy và giai đoạn cuối của hạn hán.
Ngay cả thị dân đế đô cũng lo ngọn lửa này có đốt lên đầu mình hay không, huống chi những quý tộc vốn đã mang ý đồ riêng.
Tuy tất cả những chuyện ấy không liên quan quá nhiều đến nữ hoàng nhỏ, nhưng với cựu chánh án Natalia, cô hiểu rõ thời khắc khó khăn nhất chỉ vừa bắt đầu.
“Anna, lại đây… chúng ta tạm thời nghỉ ở đây nhé.”
Mỗi ngày bên nữ hoàng nhỏ đều kéo gần khoảng cách giữa hai người. Trong lòng cô bé, Natalia đã trở thành một tồn tại giống như mẹ.
Còn với Natalia, cô cũng thật sự chăm sóc Anna như con gái mình. Chính vì vậy, từng ngày từng giờ cô đều chú ý đến những thay đổi bên ngoài.
Tại đế đô, thay đổi rõ ràng nhất liên quan tới thân vương Gason.
Ngày 13 tháng 1, thân vương Gason cần dẫn quân tới quân khu bàn một việc lớn với tướng Dreshka. Bởi quân khu chỉ có thể đạt đồng thuận sau khi bí mật gặp trực tiếp thân vương Gason, mà tướng Dreshka không muốn thương lượng tại đế đô đầy rẫy tai mắt, thân vương Gason chỉ đành tự dẫn quân lên đường, tiện thể hội quân với người Alaise dọc đường.
Natalia không rõ cuộc gặp này sẽ mang lại điều gì, nhưng cô hiểu với đế quốc Roman và Hoàng gia Roman hiện giờ, quân khu là lực lượng nhất định phải tranh thủ.
Ai bảo thánh nữ và giáo chủ phương bắc đang đánh nhau đến sống chết? Ai bảo quý tộc cùng địa chủ những nơi khác đều mang ý đồ riêng? Trong tình hình này, tướng Dreshka trái lại trở thành đối tượng duy nhất Gason có thể lôi kéo…
Không chỉ vậy, thân vương Gason cũng đang chuẩn bị cho khả năng mạng lưới cổng dịch chuyển bị phế bỏ hoàn toàn.
Vốn dĩ những cổng dịch chuyển này đã không được bảo trì cần thiết vì nhà máy hơi nước bị tháo dỡ. Sau gần hai năm không bảo trì, cổng dịch chuyển các nơi rất có thể trực tiếp đóng lại vì sự cố bất ngờ, hoặc từ từ hư hỏng hoàn toàn.
Trong tình cảnh động đất xảy ra trên toàn cõi Roman, không ít nơi còn dâng cao mấy mét, những cổng dịch chuyển vốn có thể đóng lại bất cứ lúc nào này càng gần như hỏng hết…
Mạng lưới cổng dịch chuyển một khi hư hại đồng nghĩa với phương tiện giao thông và tuyến thương mại thuận tiện nhất trong đế quốc Roman hoàn toàn bị phá hủy. Khi mọi thứ phải quay về buôn bán trên quốc lộ nguyên thủy, sức mạnh quân khu càng đặc biệt quan trọng. Bởi chỉ quân khu mới có thể bảo đảm an toàn cho những tuyến đường thương mại phồn hoa, cũng chỉ quân khu mới bảo đảm được khả năng kiểm soát các quốc lộ khác của đế đô.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nếu một ngày đế quốc Roman hoàn toàn chia rẽ, chẳng phải sẽ xuất hiện cục diện giáo khu thành một phe, các quý tộc tiếp tục phân hóa, quân khu và hoàng gia liên hợp thành một phe khác sao?
Natalia đang suy nghĩ thì nữ hoàng nhỏ đột nhiên ú ớ. Cô vội giúp cô bé lau sạch chất dịch đục nơi khóe miệng.
Lưỡi của nữ hoàng nhỏ vẫn chưa được điều trị tử tế. Natalia chỉ có thể kết hợp cồn khử trùng và một phần đồ uống lạnh, dùng phương pháp vụng về để bảo đảm nhiễm trùng ở vết thương không lan rộng thêm, đồng thời mong ngài nhiếp chính của cô sớm ngày tới đây.
Nhưng nói cho cùng, lưỡi của nữ hoàng nhỏ trái lại không phải chuyện nguy hiểm nhất. Với Natalia, nguy hiểm nhất là quá nhiều người đã nhắm tới cô bé.
Theo quan sát của cô, ít nhất có sáu phe đang theo dõi nữ hoàng nhỏ. Một phe đương nhiên là Gason, hiện Phù Thủy Bóng Đêm đang canh ngoài sân. Còn trong năm phe còn lại, ngoài elf vẫn luôn đứng nhìn bảo vệ, về cơ bản có thể chắc chắn toàn bộ đều liên quan tới quý tộc.
Ánh mắt của họ khiến người ta sợ hãi. Chỉ từ những ánh nhìn ấy, trái tim lạnh giá của Natalia đã có thể rút ra kết luận tồi tệ nhất: nếu nữ hoàng nhỏ rơi vào tay họ, thứ chờ đợi cô bé chỉ có tra tấn vô tận.
Dù sao tất cả đều muốn dùng huyết mạch Roman để làm gì đó. Từ phương án tồi tệ nhất là kết hợp với nữ hoàng nhỏ, liên tục sinh ra người thừa kế đế quốc Roman, cho tới đơn thuần giết cô bé để trút giận… Đám quý tộc còn không bằng súc sinh này thậm chí chẳng nhận ra kẻ đầu sỏ của mọi chuyện chính là Gason. Điều ấy khiến cựu chánh án vừa muôn vàn cảm khái, vừa tức giận không thôi, nhưng cũng chẳng biết làm sao.
Ai bảo quý tộc đế quốc Roman đều thiển cận như vậy? Ai bảo luật pháp đế quốc Roman hiện giờ chỉ là vật trang trí?
…Cô thở dài. Đúng lúc ấy, Natalia đột nhiên nhận ra Anna đang nhìn về một nơi.
Nhìn theo ánh mắt Anna, Natalia thấy ở đằng xa, tên thị tòng tuấn tú mới được thân vương Gason tuyển dụng chưa lâu đang nhìn về đây.
Ánh mắt như rắn độc ấy mang theo tiếc nuối và thương hại, nhưng nhiều hơn lại là [cơn thèm ăn] giống như đang nhìn thức ăn…
Cô rùng mình, cũng không quên gần đây Gason ngày càng kỳ quái.
Nếu ban đầu Gason vẫn là một người bất chấp tất cả vì quyền lực, làm đủ thứ bẩn thỉu, một tên khốn, vậy giờ đây, sau hàng loạt đả kích như thất bại tại giáo khu và phản loạn khu vực trung tâm, ông ta trái lại ngày một sa đọa dưới sự hầu hạ của tên thị tòng…
Ý Natalia là ông ta vốn đã đủ sa đọa. Nhưng hiện giờ Gason thậm chí sa đọa tới mức chẳng quan tâm quyền lực mà vẫn có sức ảnh hưởng cực cao… chuyện này có phải hơi kỳ quái không?
Tốc độ thay đổi thật sự quá nhanh… Hơn nữa, mọi thay đổi đều xảy ra từ khi tên thị tòng kia tới.
Cô có lý do tin tên thị tòng rất có vấn đề, nhưng vấn đề cụ thể nằm ở đâu thì Natalia không thể làm rõ.
Bởi trong tình huống bình thường, cô không có cách tiếp xúc với tên thị tòng. Ngay cả cơ hội chạm mặt như hiện giờ cũng phải vài ngày mới có một lần.
Chỉ mong đối phương là người thông minh… Dù sao hiện giờ Anna vẫn chưa thể chết.
Cựu chánh án lại thở dài. Tuy cô đã thề sẽ bảo vệ cô bé đáng thương này, nhưng cụ thể phải làm thế nào, chính cô cũng không rõ.
Dù sao nếu phải hy sinh, chắc chắn cô sẽ là người đầu tiên. Ừm?
Trong lúc thấp thoáng, Natalia đột nhiên thấy một chiếc lá từ trên cây trong sân rơi xuống.
Không biết có phải cố tình hay không, chiếc lá lơ lửng trước mặt Natalia rồi lật lại, để cô nhìn thấy hàng chữ li ti bên trên.
Ngày mười ba… buổi tối?
Cô bế Anna đang ngồi ngẩn người lên. Khi đi ngang chiếc lá, cô cố ý giẫm một chân lên đó, bởi cô biết vị phù thủy kia tuyệt đối không để ý một chiếc lá nhỏ, huống chi là chiếc lá đã bị giẫm qua.
