Đêm mùng năm. Khắp đế quốc Roman, dấu hiệu chia rẽ ngày một nghiêm trọng.
Tình hình tuy không giống giáo khu, nơi hai phe đã công khai khai chiến, nhưng nhìn chung, đâu đâu trong khu vực trung tâm cũng có những nông dân bị dồn đến đường cùng đứng lên khởi nghĩa.
Kỵ sĩ ở đế đô và lính canh tại các thành trấn đang nổi dậy đều co cụm không ra. Họ thử sửa chữa cổng dịch chuyển, có nơi thành công, có nơi thất bại.
Những nơi thành công phần lớn là vì cổng dịch chuyển hư hại không quá nặng, vẫn còn khả năng cứu vãn. Sau khi được sửa xong, cổng cũng khôi phục chức năng vốn có, chỉ là không ai biết nếu lưu lượng truyền tống tăng cao, nó có phát nổ lần nữa hay không.
Những nơi thất bại thì hoặc do thợ sửa phạm sai lầm, hoặc do hư hại tổng thể quá nặng, cuối cùng đành đóng hẳn cổng. Cổng dịch chuyển một khi đã đóng sẽ rất khó mở lại, giống như lò nung của xưởng thủy tinh: chỉ riêng chi phí dọn sạch vụn thủy tinh sau khi tắt lò đã đủ xây một chiếc lò mới.
Một khi cổng dịch chuyển đóng lại, với trình độ kỹ thuật hiện tại của đế quốc Roman, họ hoàn toàn không có khả năng khôi phục nó… Nhưng nói đi cũng phải nói lại, đế quốc Roman thật sự muốn sửa những cánh cổng ấy sao?
Phe hoàng gia do thân vương Gason đứng đầu, các quý tộc theo phe hoàng gia và tướng Dreshka của quân khu chắc chắn muốn sửa. Chỉ khi cổng dịch chuyển hoạt động ổn định, trị an và thương mại của đế quốc Roman mới có thể trở lại bình thường.
Nhưng với Đảng Phục Hồi Nhiếp Chính, họ thà để cổng dịch chuyển tiếp tục hư hỏng, thậm chí toàn bộ cổng dịch chuyển trên khắp đế quốc Roman đóng cửa cũng được. Họ muốn cục diện này kéo dài.
Mạng lưới cổng dịch chuyển hư hại đồng nghĩa với việc binh lực dùng để đàn áp quân nổi dậy của đế quốc Roman không thể cơ động nhanh chóng. Một khi quân đội không thể cơ động nhanh, Đảng Phục Hồi Nhiếp Chính có thể nhân lúc quân khu và quân đội quốc gia đang sứt đầu mẻ trán đối phó các cuộc khởi nghĩa nông dân mà cắm lực lượng của mình vào điểm yếu tại từng vùng trên đế quốc Roman như những lưỡi dao nhọn.
Nghe qua thì kế hoạch này dường như có đủ thứ vấn đề, nhưng ít nhất phần cốt lõi là đúng. Lúc này, các thành viên Đảng Phục Hồi Nhiếp Chính đang họp tại một buổi tụ hội salon. Họ chuẩn bị cho hành động tiếp theo, bởi nếu không có gì bất ngờ, họ phải mời Adrian trở về trước khi đế quốc Roman sụp đổ. Mà cách tốt nhất để mời vị nhiếp chính Adrian trở về, đương nhiên là lợi dụng thân phận của nữ hoàng nhỏ.
Lúc này, trên bàn tiệc của buổi tụ hội đã chẳng còn bao nhiêu đồ ngọt. Lương thực từ Isgard vẫn đang trên đường vận chuyển, nên ngay cả quý tộc giờ cũng chỉ được ăn bánh mì bình thường và cá nướng tương đối rẻ tiền.
Không ai có lòng dạ ăn uống. Một mặt vì họ đã ăn những món này đến chán, mặt khác vì chuyện liên quan đến nữ hoàng nhỏ quá hệ trọng, họ phải tập trung tinh thần để bảo đảm kế hoạch không xảy ra sơ suất.
“Nữ hoàng tuy chỉ là con rối, một tấm bia cho người ta nhắm vào, nhưng nói thật lòng, tình cảm của ngài nhiếp chính dành cho cô bé chắc chắn vô cùng phức tạp. Chúng ta tuy là [Đảng Phục Hồi Nhiếp Chính], song tuyệt đối không được thật sự giết hay làm nữ hoàng bị thương. Chúng ta chỉ cần bắt cô bé rồi giam lại, sau đó lấy đó làm cơ sở, công khai thỉnh cầu ngài nhiếp chính trở về đế quốc Roman.”
“Đến lúc ấy, bất kể ngài nhiếp chính căm ghét nữ hoàng, muốn hỏi cho ra lẽ hay muốn chăm sóc cô bé thật tốt, ngài ấy cũng buộc phải chấp nhận sự sắp xếp của chúng ta! Nhưng như vậy, chúng ta phải bảo đảm khi ấy bên cạnh nữ hoàng chỉ có người của mình. Hơn nữa, không thể giữ nữ hoàng ở đế đô mà phải đưa tới một thành phố trọng yếu ở miền đông hoặc miền tây…”
“Trong tình hình này, những thị nữ hiện đang ở bên nữ hoàng… rốt cuộc là ai?”
Một quý tộc lên tiếng hỏi, quý tộc khác lập tức đáp lời:
“Thị nữ bên cạnh nữ hoàng hiện giờ, một người là thị nữ trưởng của thân vương Gason, người còn lại hình như là cô Natalia, người bị ép giáng chức khỏi vị trí chánh án.”
“Chúng ta chắc chắn không thể động vào thị nữ trưởng của thân vương Gason. Dù sao chúng ta chỉ muốn ngài nhiếp chính trở về, chứ không định hoàn toàn trở mặt với hoàng gia. Hơn nữa, chỉ hoàng gia mới có quyền thống trị đế quốc Roman một cách hợp pháp, vì vậy tuyệt đối không được giết thị nữ trưởng của thân vương Gason, trái lại còn phải hết lòng khuyên nhủ và tiếp đãi…”
“Còn vị cựu chánh án kia? Ta nhớ cô ta không có bối cảnh gì đúng không?”
“Không. Vốn dĩ cô ta đã rời bỏ quê hương, xóa họ tộc rồi đi theo tiên vương học tập. Nếu nhất định phải nói cô ta có chỗ dựa gì, vậy có lẽ chỉ là tiên hoàng.”
“Nhưng tiên hoàng đã chết rồi. Được thôi, nể tình cô ta từng đi theo tiên hoàng, nếu không cản trở quá mức thì cứ mặc cô ta làm loạn. Nhưng nếu cô ta ngăn chúng ta đưa nữ hoàng đi… vậy xử lý luôn.”
Chánh án Natalia đã từ bỏ gia tộc khi còn là thiếu nữ, cắt tóc rồi lựa chọn theo tiên hoàng của đế quốc Roman khi ấy chinh chiến khắp nơi, đồng thời học hỏi luật pháp cổ đại. Sau khi đất nước được thành lập, nhờ sự giúp đỡ của nhiếp chính, cô cuối cùng trở thành vị chánh án công chính nhất trong lịch sử đế quốc Roman.
Vị chánh án này có thể nói là không hề có chỗ dựa tại Roman. Nếu nhất định phải kể, có lẽ không ít người sẽ nể tình cô từng đi theo tiên hoàng mà giơ cao đánh khẽ. Nhưng nói cho cùng, tiên hoàng đã chết, còn chết từ rất lâu rồi. Ai thèm để ý một người chết có bò dậy khiển trách mình vì không chăm sóc tốt người thân và bạn bè của ông ấy hay không?
Vì vậy, trên một ý nghĩa nào đó, Natalia đã trở thành cái gai trong mắt Đảng Phục Hồi Nhiếp Chính. Muốn đưa nữ hoàng nhỏ đi, họ phải vượt qua cửa ải của thị nữ trưởng và Natalia trước. Mà muốn qua được cửa Natalia, về cơ bản họ nhất định phải giết cô.
Nếu cô vẫn là chánh án, có lẽ các quý tộc còn kiêng dè. Nhưng hiện giờ cô chỉ là một thị nữ, nói không ngoa thì chỉ là một con ruồi có địa vị tương đối cao quý trong Hoàng gia Roman.
Trong thời bình, con ruồi này quả thật nắm quyền lực cao cao tại thượng, nhưng ruồi vẫn chỉ là ruồi. thân vương Gason không thể cau mày ủ rũ vì một con ruồi chết, nhiếp chính từng bị chánh án lưu đày cũng chẳng thể có sắc mặt tốt với cô. Đã chỉ là một con ruồi, vậy giết đi.
…Các quý tộc đạt được đồng thuận. Cũng đúng lúc này, họ chợt nhận ra Phù Thủy Bóng Đêm vốn phải tham dự cuộc họp lại không có mặt. Chuyện gì vậy?
“Nghe nói thân vương Gason bắt cô ta phải giám sát động tĩnh của nữ hoàng và cựu chánh án, nên không thể tới đây. Nhưng như vậy cũng thuận tiện cho chúng ta.”
“Ra là vậy… Thế sau đó chúng ta phải làm gì? Ý ta là, nếu ngài nhiếp chính thật sự trở về…”
“Còn làm gì được nữa? Để ngài ấy dẫn dắt chúng ta tái thiết Roman, rồi mọi người ngoan ngoãn sống qua ngày… Dưới tay ngài nhiếp chính tuy không kiếm được bao nhiêu tiền bạc và lợi ích, nhưng vẫn tốt hơn tên khốn thân vương Gason cứ phá phách khắp nơi! Ta nghe nói quân tinh nhuệ Alaise hình như đã đổ bộ… Haiz… cái tên súc sinh quên nguồn cội ấy! Nếu tiên vương có thể sống lại, chỉ e…”
“……”
Lại một đêm huyên náo.
Nhưng trong hoàng cung giữa đêm khuya, tại điện tưởng niệm quan tài để hậu thế chiêm ngưỡng sự vĩ đại của tiên hoàng, mọi thứ lại yên tĩnh đến lạ.
Tên thị tòng mới được thân vương Gason tuyển dụng đang thong thả đi quanh điện tưởng niệm vốn phải được canh phòng nghiêm ngặt này. Hắn dễ dàng có được quyền tùy ý đi lại trong Cung điện Roman. Tuy thị nữ trưởng rất nghi ngờ thân phận của hắn, nhưng vị thân vương tinh thần yếu đuối kia đã bị kỹ nghệ của hắn khiến cho sung sướng vô cùng.
Trong lúc cao hứng, thân vương Gason không quên ban thưởng cho [người hầu] của mình. Chính phần thưởng ấy đã trao cho ác ma cơ hội tiếp cận điện tưởng niệm.
Tên thị tòng là một [Ác Ma Viễn Cổ] trong số ác ma của Đại Ma Tai. Sau nhiều năm học hỏi, nó đã biết ngôn ngữ nhân loại, biết ngụy trang bản thân, càng hiểu khi nào nên nói gì, khi nào nên làm gì. Nó không coi loài người đơn thuần là thức ăn, bởi nó hiểu rằng nếu có thể khơi mào nội chiến giữa loài người, vậy khi Đại Ma Tai lần tới ập đến, thế giới này sẽ trở thành một quê hương mới của ác ma.
Chỉ là muốn khơi mào nội chiến mà không để lộ thân phận [ác ma] vẫn cần rất nhiều thời gian. Vì thế, tên thị tòng vừa âm thầm châm ngòi ly gián, vừa thử tha hóa những người xung quanh.
Đáng tiếc, trong hoàng cung Roman tuy có không ít phàm nhân có thể bị tha hóa, nhưng nói cho cùng, những mục tiêu đáng giá nhất chỉ có một người sống và một người chết.
Người sống đương nhiên là thân vương Gason. Ông ta là một tên súc sinh khoác áo người, lại nắm giữ quyền lực tương ứng. Bản chất của ông ta thậm chí còn ô uế hơn ác ma. Ít nhất ác ma sẽ không bình tĩnh đâm sau lưng đồng loại, nhiều lắm chỉ trơ mắt nhìn kẻ yếu chết đói khi thiếu thức ăn, hoặc mấy con trâu điên phun lửa vô tình làm đồng loại bị thương khi mất kiểm soát, chỉ vậy mà thôi.
Vậy người chết là ai?
Bàn tay tên thị tòng chạm vào hai cỗ quan tài bằng vàng ròng trong phòng. Ngón tay hắn lướt qua những hàng chữ vàng nổi trên nắp quan tài, nhờ đó biết được danh tính chủ nhân bên trong.
Đây là tiên hoàng của đế quốc Roman, Benjamin Roman.
Ông là bậc quân vương vĩ đại nhất trong lịch sử đế quốc Roman. Khi đế quốc còn ở thời kỳ bộ lạc, vị quân vương này đã thu phục lòng dân, thống nhất các bộ lạc xung quanh bằng phương thức khó lòng tưởng tượng, đánh tan đội Kheshig của người man di và đại khả hãn Hutot khi ấy.
Trong lúc nhân mã và quân man di tháo chạy, vị quân vương này bị tên bắn trúng lưng trên đường tiến quân rồi tử trận.
Có lẽ người Roman cho rằng đây chỉ là một tai nạn đáng buồn, một sự trừng phạt do Thần Ánh Sáng giáng xuống vì không muốn thấy nhân loại thắng quá dễ dàng. Nhưng năng lực đặc biệt của ác ma lại có thể vạch trần chân tướng.
Thông qua năng lực của mình, ngay khoảnh khắc chạm vào quan tài, tên thị tòng đã hiểu đây là âm mưu của thân vương Gason.
Dù sao Gason vẫn luôn ghen tị với anh trai. Giống như một kẻ tầm thường luôn ghen ghét tài năng và thành quả của thiên tài, trong tình cảnh không thể dựa vào nỗ lực để đuổi kịp bước chân đối phương, lựa chọn của Gason rất phù hợp với lẽ thường của loài người.
Một mũi tên tẩm độc, một cung thủ man di được mua chuộc từ trước, cùng những linh mục, thầy thuốc và thậm chí cả pháp sư cố ý rời xa chủ lực quân đội khi ấy.
“Tất cả chỉ để diệt trừ người ưu tú hơn mình, rồi mọi việc làm sau đó cũng lại nhằm diệt trừ một người ưu tú hơn mình. Đáng tiếc, đáng tiếc. Cuối cùng ông đã diệt trừ thành công hai người có thể cứu đế quốc Roman, nhưng bản thân lại không thể cứu nổi đất nước, trái lại chỉ khiến nó ngày một tệ hơn, ngày một thảm hại hơn…”
“Ta nên khen ông làm tốt sao? Dù sao ta cũng là ác ma. Nhưng ta cảm thấy ông vẫn làm quá tệ. Gason à, Gason ơi, ông nghĩ vì sao ta chọn ông làm đối tượng tha hóa? Bởi vì giờ đây ông là kẻ duy nhất còn đáng để tha hóa… Trong cung đình này, ông là người cuối cùng ta tìm được có giá trị tha hóa.”
Tên thị tòng vừa cảm khái vừa vuốt ve hàng chữ vàng trên quan tài, sau đó nhìn sang cỗ quan tài nhỏ hơn đặt bên cạnh.
Phải thừa nhận Gason đúng là một nhân tài.
Có thể bí mật giết anh trai và chị dâu ruột mà không khiến người khác nghi ngờ, đủ chứng minh Gason quả thật là một thiên tài về âm mưu quỷ kế.
Nếu Gason có thể đè nén lòng đố kỵ, tận tâm phò tá tiên hoàng và nhiếp chính, chưa biết chừng giờ đây tên thị tòng đã có hai đối tượng tha hóa tốt hơn để lựa chọn… Chỉ tiếc rằng.
Sau khi một hạt phân chuột làm hỏng cả nồi cháo, việc duy nhất tên thị tòng có thể làm là tha hóa hạt phân chuột duy nhất còn có giá trị này.
Chuyện đó sẽ mất rất nhiều thời gian, lợi ích chưa chắc lớn như tên thị tòng tưởng tượng. Nhưng ít nhất nó có thể tạo thuận lợi cho Đại Ma Tai mười năm sau… Tuy đó chỉ là một [khởi đầu] của Đại Ma Tai thật sự, có thể tạo thêm được bao nhiêu thuận lợi thì cứ tạo bấy nhiêu.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại…
Giáo khu hiện giờ chẳng phải có thứ gọi là [Thần Thuật Thi Sinh]… sao?
Tên thị tòng cúi đầu nhìn hai cỗ quan tài, rồi suy nghĩ kỹ về con người thân vương Gason.
Không nghi ngờ gì, thân vương Gason là kẻ chuyện gì cũng dám làm. Ngay cả ác ma cũng không chủ động làm hại ấu trùng của mình, còn Gason lại là một tồn tại còn ác ma hơn cả ác ma, sẵn sàng cắt lưỡi cháu gái để bảo đảm địa vị…
Với loại người ấy, vì củng cố quyền lực mà lôi thi thể anh trai và chị dâu ra lợi dụng cũng rất hợp tình hợp lý nhỉ?
“Tuy đây đúng là tin tốt với ác ma chúng ta… nhưng quả nhiên, Gason, rốt cuộc ông vẫn là thứ rác rưởi mà ta chẳng muốn cắn lấy một miếng.”
Tên thị tòng lắc đầu rời khỏi điện tưởng niệm không một bóng người. Đánh giá của hắn về thân vương Gason có thể nói là ngày một thấp. Nếu được lựa chọn, hắn thật sự thà tha hóa nữ hoàng nhỏ còn hơn tha hóa Gason.
Đáng tiếc, nữ hoàng nhỏ không có quyền lực. Đáng tiếc, cô bé thậm chí còn chưa đến tuổi học nghệ thuật chính trị cung đình.
Quan trọng hơn, Gason còn định bắt một đứa trẻ chưa đủ tuổi thích hợp kết hôn sinh con. Tên thị tòng ước chừng con bé có thể chết ngay giữa quá trình tha hóa, nghĩ đi nghĩ lại cuối cùng vẫn thôi.
Dù sao ác ma không rảnh phí sức cho một đứa trẻ sớm muộn cũng chết.
Ít nhất hiện giờ là vậy.
