Ngày 4 tháng 1, năm 006 theo lịch đế quốc.
Adrian có lẽ đã hết tiền.
Trong văn phòng thuộc về basilissa tại Cung điện áo tím, Constantinople của đế quốc Byzantian.
Theresa sau khi trở thành basilissa đang vùi đầu khổ công nghiên cứu nghệ thuật chính trị Byzantian, cố gắng sớm trở thành một nữ hoàng đạt tiêu chuẩn.
Còn Adrian làm việc cùng cô trong văn phòng nhỏ này, giúp xử lý mọi đại sự mà Byzantian mới sinh phải giải quyết.
Fen và các elf đã trở về. Những bán elf tình nguyện ở lại cũng bắt tay cùng người Byzantian tái thiết quê hương. Họ hướng dẫn người Byzantian đã sống dưới lòng đất quá lâu kỹ thuật canh tác, chỉ họ cách dọn cây cối trên mặt đất để khai phá khu sinh sống.
Với vật tư do elf viện trợ, Byzantian cầm cự tới cuối năm nay không thành vấn đề. Nhưng việc canh tác quan trọng nhất vẫn phải chuẩn bị trước, quy hoạch ruộng đất cũng cần tiến hành sớm. Chưa kể sau khi Constantinople trồi lên, rất nhiều rừng cây hữu dụng quanh đó cần được khai thác, đá cùng đất nổi bên trên phải dọn sạch, vật liệu đáp ứng nhu cầu tái thiết thành phố cũng phải tìm kiếm khắp nơi.
Nhưng đó không phải trọng điểm. Với người Byzantian hăng hái làm việc, những công việc chỉ cần bỏ sức này tiến triển hết sức thuận lợi. Huống chi các bệnh nhân từng bị ăn mòn đã sớm hồi phục sức khỏe nhờ elf giúp đỡ.
Toàn dân không phân biệt nam nữ già trẻ đều nỗ lực vì sự phát triển của tổ quốc. Còn điều Adrian chú ý là đế quốc Byzantian đã trải qua [chế độ phân phối] quá lâu, đến mức bây giờ hoàn toàn không còn dấu vết [giao dịch tiền tệ]…
Nói cách khác, Byzantian hiện tại không có thương nghiệp. Không có thương nghiệp đồng nghĩa quốc khố trống rỗng bất thường, quốc khố trống rỗng đồng nghĩa Byzantian muốn theo kịp bước chân thời đại sẽ gian nan hơn mức bình thường.
Vì thế, ngoài việc tập trung phát triển nông nghiệp căn bản và cải thiện dân sinh để nâng cao cuộc sống đã khô héo suốt hàng nghìn năm của người Byzantian, việc quan trọng hơn với Adrian là xác lập nền móng thương nghiệp từ trước.
Anh đề bạt hai phụ tá tại Byzantian.
Một người là nam quý tộc có biệt danh [Gã Mê Sạch], tên thật Barry. Anh ta là nhân tài trong công tác văn thư, không chỉ cực kỳ nhạy cảm với chữ viết và con số, mà còn thông minh hơn người, biết linh hoạt thay đổi.
Người còn lại là nữ quý tộc được gọi là [Quỷ Ồn Ào], tên thật Kate. Hình như cô là bạn gái của Barry, một cường giả về mặt chỉ huy quân sự, chỉ là cánh tay đã chịu trọng thương trong cuộc chiến trước.
Tuy bàn tay được elf cứu lại, sau cuộc chiến vô cùng tàn khốc, không ít người tạm thời không còn ý định tiếp tục đánh trận. Kate cũng vậy. Cô từ bỏ quân chức để trở thành thư ký, Adrian vừa hay trực tiếp ghép hai người thành một cặp phụ tá.
Với sự hỗ trợ của họ, kết hợp đủ loại tư liệu và dự toán do nguyên lão, quý tộc cung cấp, cuối cùng Adrian đi tới một kết luận.
Anh hết tiền rồi.
“Dù sao số tài sản cướp được từ Ma Thành trước kia thuộc về Gaparia, anh ngại trực tiếp xin Fen… Hơn nữa Theresa, em biết đấy, nếu [tài sản] chỉ chất đống một chỗ thì hoàn toàn không có ý nghĩa!”
“Anh cần tiền lưu thông để tái lập một nền kinh tế ổn định, cần [tiền tệ] của chúng ta có sức mua thật sự. Quan trọng hơn, chỉ nền kinh tế lưu thông mới tạo ra tài sản cho Byzantian, giúp sự phát triển của Byzantian như hổ mọc thêm cánh…”
“Nhưng giờ chúng ta chẳng có đồng nào!”
[Dự toán] của Byzantian thật ra chỉ [lao động và dân số], [vũ khí có thể sử dụng], [tài nguyên có thể chế thành vũ khí hoặc ăn được].
Dự toán của họ hoàn toàn không phải [dự toán liên quan tới tiền] trong trí nhớ Adrian. Cho dù anh muốn Byzantian có vàng hoặc bạc, quốc khố hiện tại cũng chẳng có những thứ ấy…
Tại sao ư? Bởi trong thời kỳ chiến tranh dưới lòng đất, vàng bạc hoàn toàn vô dụng với ác ma! Suốt hàng nghìn năm huyết chiến, người Byzantian dần vứt bỏ vàng bạc không dùng được để mở rộng không gian dự trữ lương thực và tài nguyên. Kết quả là bây giờ họ không còn một xu.
Không phải họ không thể men theo những thang máy còn sót lại đi xuống, khai thác số vàng bạc ấy lần nữa. Nhưng nói thật, nhìn tình cảnh không còn một đồng như hiện tại, Adrian cũng thật sự mệt mỏi.
Huống chi nếu vàng bạc châu báu chỉ chất đống trong quốc khố, chúng chẳng có chút ý nghĩa nào.
Khi trở thành [tiền tệ], điều quan trọng nhất của vàng bạc là uy tín quốc gia và khả năng lưu thông. Nói một cách nghiêm ngặt, thứ Adrian cần không chỉ là đủ loại vàng, quan trọng hơn là sự lưu thông hàng hóa!
Nhưng Byzantian nghèo trắng tay hiện tại, ngoài di sản văn hóa liều chết bảo tồn còn có đặc sản gì? Cho dù Fen nể tình đồng minh kết nghĩa, đồng ý giao dịch miễn phí với Byzantian, hai bên cũng không thể giao dịch không công mãi được chứ?
Kể cả mang cái mông hiện tại của Adrian đi cầm cố, nhiều lắm chắc cũng chỉ giao dịch được hai trăm năm. Biết làm sao đây?
Adrian sứt đầu mẻ trán, Theresa thì liên tục cười khổ. Cô nữ tu nhỏ thật sự không giúp được gì trong chuyện này. Hệt như đứa trẻ ngốc đến bài tập cũng phải nhờ giáo viên làm hộ, vị basilissa chưa trưởng thành chỉ có thể đứng nhìn Adrian đi qua đi lại trong văn phòng, khổ não vò tóc.
Một lát sau.
Cô nữ tu nhỏ chưa trưởng thành lẩm bẩm, đứng dậy kéo thẳng Adrian tới. Sau khi để anh ngồi vào chỗ mình, cô đứng phía sau, cho anh tựa đầu vào bụng và phần ngực dưới của mình để bình tĩnh đôi chút.
“Theresa? Anh đang đau đầu vì công việc đấy.”
“Em biết! Nhưng em không giúp được, nên… hì hì, chỉ có thể giúp anh thả lỏng một chút thế này thôi. Giờ em cũng chỉ làm được bấy nhiêu.”
Theresa bĩu môi, véo má Adrian rồi hơi nghiêng sức nặng nửa người trên lên đỉnh đầu anh.
Từ sau khi trở thành basilissa, Theresa đã ở lại Cung điện áo tím. Hiện giờ người Byzantian vẫn không thể rời Hoàng tộc áo tím của họ. Vì vậy, ngoài thời gian làm việc và học tập, cô sẽ tới những căn phòng nhỏ dùng lưu trữ đủ loại di sản văn hóa đang dần được dọn trống, lấy sách có thể bồi đắp kiến thức ra đọc.
Khi ấy, hình như cô tình cờ đọc được một cuốn sách giáo dục Hoàng tộc áo tím cách dạy chuyện phòng the cho con cái. Từ đó trở đi, Adrian cảm thấy Theresa càng lúc càng khiến lòng người ngứa ngáy.
Nhưng…
Anh nhịn xuống. Dù sao công việc quan trọng. Khi người phụ nữ trong nhà hiện vẫn là một con mèo ngốc, sao anh có thể cứ thế chìm trong chốn dịu dàng?
Nhưng nói đi cũng phải nói lại… di sản văn hóa… sao?
“Theresa, nói một cách nghiêm ngặt, thứ Byzantian hiện có thể xem là [hàng hóa] để bán dường như chỉ còn những di sản văn hóa ấy…”
“Không được đâu. Không thể bán những thứ ấy.”
“Anh biết, văn hóa là thứ quan trọng nhất với một quốc gia, chúng ta còn cần chúng để xây dựng đất nước… Anh chỉ đang nghĩ, trong tình cảnh khó khăn hiện tại, liệu chúng ta có thể giữ lại cổ tịch, đồng thời dùng phương thức [in ấn] để bán một số học thuyết kỹ thuật như [kỹ thuật trả phí] hay không? Không bán cho Roman, cũng không bán cho Isgard, mà bán cho Fen và các elf.”
“Anh cảm thấy sau cải cách của mình, tộc elf còn để mắt tới kỹ thuật lỗi thời cả nghìn năm của chúng ta sao?”
“Thật ra những kỹ thuật ấy vẫn hữu dụng… Chẳng phải trước đó anh đã trở về tìm Arthur một chuyến sao? Anh mô tả kết cấu của máy móc chiến tranh cho anh ấy, kết quả anh ấy cùng bác sĩ Joseph mang tới cho anh một bất ngờ lớn…”
“Những cơ quan có thể tự động phóng trọng lao… ờm? Cơ quan trọng lao tự động sao?”
Công chúa áo tím như có điều suy nghĩ, hai tay cũng không nhàn rỗi mà bắt đầu xoa bóp bờ vai cứng đờ của Adrian.
Adrian nhớ lại chuyện xảy ra hôm qua, tức ngày 3 tháng 1.
Khi đó dường như Fen đã không chịu nổi nữa, giận dỗi dẫn Naruga trở về Gaparia, còn trực tiếp tuyên bố: “Nếu ngài nhiếp chính không định trở về làm việc, vậy sống lâu dài tại Constantinople cũng không phải không được.”
Lúc ấy chưa nhận ra mình quá tập trung làm việc tới mức bỏ qua cảm nhận của những người xung quanh, Adrian lập tức toát mồ hôi lạnh, nhờ vị đại pháp sư ở lại đưa mình về Gaparia một chuyến. Đương nhiên, trước khi quay về xoa dịu cảm xúc của các elf, Adrian vẫn mang theo một số thứ có giá trị, đồng thời nói thẳng với Theresa rằng buổi chiều sẽ dùng thuật dịch chuyển trở lại.
Tạm không nhắc Adrian đã trao đổi với Fen thế nào, cuối cùng mới khiến elf đang giận dỗi vì ghen tạm nguôi ngoai.
Cũng tạm không nhắc hắc long Isgard từ đó vẫn luôn dùng đôi mắt đen đỏ phát ánh xanh lục nhìn vị nhiếp chính đang vất vả làm việc.
Nói tóm lại, sau khi hứa với Naruga rằng sau này sẽ cùng cô đi thăm những đứa trẻ linh tộc, Adrian cùng Naruga mang bản thiết kế [cơ quan tự động] trong tay tới chỗ Arthur, người chẳng hiểu sao hai chân đã lành lặn.
Vừa hay ông Joseph cũng ở đó. Dưới ánh nhìn hai mắt phát sáng của một đám nữ elf, Arthur đã hoàn toàn từ bỏ chống cự, chỉ có thể vừa nắm tay Via để tránh cô thật sự liều mạng với những nữ elf khác, vừa tới gần nghiên cứu bản thiết kế Adrian mang về cùng Joseph.
Ríu rít, ríu rít.
Về sau Arthur thậm chí chăm chú đến mức vô tình buông tay Via. May mà Via yêu chồng mình, không gây thêm phiền phức cho anh.
Cô chỉ lịch sự nói với Adrian rằng mình muốn đi trò chuyện với đám elf hùng hổ như lang sói kia, cho họ biết ai mới là [chị cả], rồi tao nhã rời khỏi bãi thí nghiệm.
Đến hoàng hôn, những elf kia đã biến mất. Adrian và Naruga toát mồ hôi lạnh nhìn Via trở về, đang tự thi triển thuật trị liệu lên mình, đồng thời cuối cùng cũng nghe Arthur cùng Joseph thảo luận ra kết quả.
Theo nghiên cứu của họ, [cơ quan tự động] của đế quốc Byzantian thật ra là loại máy móc dựa vào ma lực làm [nguồn năng lượng]. Trên một ý nghĩa nào đó, thay [ma lực] bằng [hơi nước] hoặc một hệ thống năng lượng khác cũng có thể vận hành.
Trong tình trạng ấy, Arthur mạnh dạn tuyên bố nếu cỡ nòng không đổi, anh có thể cải tạo [cơ quan tự động], cùng Joseph chế tạo vũ khí hoàn toàn tự động mang đặc trưng elf hiện đại. Chỉ có điều nó sẽ bắn đạn tiêu chuẩn elf cỡ 12,7×108 mm, chứ không phải trọng lao.
“Về lý thuyết, tốc độ bắn có thể đạt khoảng bốn trăm viên mỗi phút. Quan trọng nhất là kết cấu những máy móc chiến tranh Byzantian này hoàn toàn có thể thu nhỏ, chỉ cần thay thế bằng khoáng vật ma lực hiện đang khai thác là được! Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Via, những người khác đâu rồi?”
“Không có gì. Em chỉ mời họ tối nay cùng ăn một bữa mà thôi. Được rồi, công việc kết thúc thì chúng ta về trước. Xin phép không tiếp chuyện nữa.”
Đôi vợ chồng elf và nhân tộc cứ thế rời đi. Tuy mọi người vẫn tò mò không biết những nữ elf kia đã thế nào, nói tóm lại không có ai mất mạng là được.
Adrian toát mồ hôi, tiếp tục thảo luận hình mẫu của phương án mới với bác sĩ Joseph. Sau khi tận mắt chứng kiến bản thiết kế từng chút được vẽ ra, cuối cùng anh hoàn toàn hiểu [cải tiến] của họ là gì.
Nói tóm lại, đó là phiên bản dị giới của súng máy Gatling trên Trái Đất, chỉ có cỡ nòng lớn hơn, kết cấu lớn hơn và tốc độ bắn chậm hơn.
Bản thiết kế vũ khí được Arthur và Joseph gọi là [súng máy cố định Gapa-1405]. Adrian suy đi tính lại, vẫn sửa chữ [cơ quan] thành [súng].
Sau chuyện này, Adrian hoàn toàn tin kỹ thuật cổ đại của đế quốc Byzantian vẫn rất có thị trường bên ngoài. Anh cảm thấy nếu bán kỹ thuật như [hàng hóa] cho Gaparia, chưa nói có thể kiếm tiền bao lâu, ít nhất hình mẫu [thương nghiệp] chắc chắn sẽ được tái lập.
Theresa vẫn hoài nghi về điều đó. Dù sao một khi Gaparia hiểu thấu kỹ thuật, họ chắc chắn sẽ không tiếp tục mua. Nếu Byzantian vẫn không tìm được nguồn [đặc sản] thích hợp, làm thế nào họ xây dựng nền tảng thương nghiệp ổn định?
“Cún con của em, anh không thể nghĩ cách sao?” Theresa vô cùng khổ não, sức xoa bóp vai Adrian cũng tăng thêm đôi chút.
“Anh biết làm sao đây, mèo con của anh…” Adrian cũng hết sức bất đắc dĩ. Không bột đố gột nên hồ, anh đâu thể biến không ra một mỏ kim cương cho người Byzantian đào?
“Anh không thể giống hai hòn trứng của mình sao? Hôm qua vét sạch, hôm nay vẫn sản xuất tiếp được ấy?” Nhưng Theresa dường như tràn đầy tự tin với người chồng tương lai. Tuy buông một câu đùa tục, phải thừa nhận cô thật sự vô cùng tin tưởng anh.
“Em tưởng tài nguyên quý hiếm của quốc gia có thể tái sản xuất sao? Đâu phải lũ ác… Chờ đã?”
Đúng lúc Adrian định khiến mèo con bình tĩnh lại, bảo cô đừng tự tin tới vậy.
Đột nhiên, lời anh nhắc tới một danh từ. Vào khoảnh khắc ấy, Adrian nhớ lại người giữ cờ đã hy sinh từng nói với mình rằng [có thể dùng ác ma chế tạo vũ khí chống lại ác ma].
Ác ma… ác ma?
Adrian sững sờ. Theresa nhận ra vẻ ngây người của anh, cũng bất giác dừng động tác trên tay.
Trong lòng người Byzantian, ác ma dường như toàn thân đều là báu vật. Xương và răng có thể chế tạo vũ khí, da có thể may quần áo và làm đồ phòng hộ chống thương tổn từ ác ma, máu thịt có thể luyện thành dược tề đặc biệt, huống chi bản thân chúng còn có năng lực [dự trữ ma lực].
Hơn nữa, loại [tài lực] này không chỉ Ác Ma Cao Cấp mới có! Hàng chục nghìn Ấu Thể ác ma, hàng chục tới hàng trăm nghìn ấu trùng ác ma, thậm chí xương đã phơi khô cả nghìn năm của chúng cũng đều là [tài lực]!
Đúng rồi, mẹ kiếp, sao mình không nghĩ tới?! Chẳng lẽ mấy ngày nay mệt đến mức tối nào cũng bị vét sạch thân thể, khiến sức tưởng tượng suy giảm rồi sao?! Sao mình lại quên mất!
Ngay dưới mông Constantinople hiện giờ chẳng phải có một [mạch khoáng] tự nhiên đầy vật liệu ác ma đang chờ anh khai quật sao?! Huống chi còn thi hài ác ma [Mẫu Thể] lớn như ngọn núi bị chôn trong sườn núi!
Adrian phấn khích bật dậy. Giữa tiếng kinh hô của Theresa, anh quay người ôm lấy cô nữ tu nhỏ rồi hôn tới tấp:
“Theresa?! Giờ anh mới chợt nhớ, ngay dưới mông chúng ta có một ngọn núi vàng núi bạc! Thật ra chúng ta đã giàu từ lâu rồi!”
“Ưm… anh… anh chờ đã?! Em không hiểu—”
“Lát nữa em sẽ biết! Anh phải gọi phụ tá tới giúp ngay!”
Anh hôn sâu lên đôi môi anh đào hồng phấn dưới gương mặt Theresa đỏ bừng, sau đó vỗ mạnh chiếc chuông trên bàn. Adrian phấn khích tới mức mặt đỏ ửng, trong đầu chỉ còn biết Byzantian đã phát tài.
