Sau khi đế quốc Byzantian giành thắng lợi trong trận quyết chiến với ác ma viễn cổ, Constantinople đang hoàn tất những bước chuẩn bị cuối cùng trước khi trồi lên với sự giúp đỡ của elf.
Trong lòng đất thiếu thốn ma lực, các elf cố hết sức chữa trị những bệnh nhân bị tha hóa nghiêm trọng nhất. Nhưng số người bị tha hóa còn lại quá đông, họ buộc phải chờ tới khi lên mặt đất mới tiếp tục.
Để những cư dân quanh năm sống dưới lòng đất không bị ánh nắng trực tiếp làm tổn thương, elf còn lắp thêm rèm lưới màu đen lên cửa sổ mỗi căn nhà nhằm giảm cường độ nắng. Không chỉ vậy, gần như mọi elf đều để lại lương khô mang theo cho người Byzantian đang chịu đói. Các bán elf còn chạy qua chạy lại vài chuyến, xác nhận gần như mọi người trong thành đều được uống một ngụm cháo nóng trước khi lên mặt đất, sau đó mới thở phào, yên lặng nghỉ ngơi tại nơi đóng quân.
Cháo nóng là thứ elf cảm thấy nhạt nhẽo vô vị, đặt tại đế quốc Roman đang chịu hạn còn là món ăn không được quý tộc và thị dân chấp nhận. Nhưng với người Byzantian, nó chẳng khác nào cam lộ. Họ thưởng thức cháo nấu từ hạt lúa mì đã mấy trăm năm chưa được ăn. Tuy không có nhiều gia vị, với họ như vậy đã đủ.
Có thức ăn, cũng biết hướng đi tiếp theo của thành phố, Byzantian dần yên tĩnh trở lại sau cơn cuồng nhiệt vì công chúa áo tím hồi hương. Họ chờ quyết định của cô. Còn trước khi chính thức ban lệnh cho thành phố trồi lên, công chúa áo tím vẫn phải làm một việc.
Đó là đăng quang trở thành người thống trị tối cao của đế quốc Byzantian, basilissa, hoặc [nữ hoàng] theo cách gọi thông dụng tại đế quốc Roman.
Đế quốc Byzantian có ba danh hiệu dành cho người thống trị tối cao. Trong đó, [basilissa] có nghĩa là [nữ hoàng], [basileus] có nghĩa là [hoàng đế], còn [caesar] chỉ người có địa vị cao nhất dưới hoàng đế, có thể nói là chức vụ [dưới một người, trên muôn người].
[Basilissa] và [basileus] không thể cùng tồn tại, còn tước hiệu [caesar] chỉ có thể được ban sau khi Theresa trở thành nữ hoàng. Huống chi việc cho toàn bộ thành phố trên lãnh thổ đế quốc Byzantian trồi lên cần trực tiếp sử dụng quyền hạn của hoàng đế.
Vì vậy, Theresa buộc phải cử hành nghi lễ đăng quang rồi mới cho Constantinople lên mặt đất. Cũng nhờ thế, cô, Adrian và những người khác mới có thời gian cùng nguyên lão xác định những vấn đề có thể nảy sinh sau khi thành phố trồi lên.
“Nói cách khác, Constantinople trồi lên đồng nghĩa tất cả thành phố từng chìm xuống của đế quốc Byzantian cũng sẽ trồi lên. Tôi hiểu như vậy không sai chứ?”
Adrian nhíu mày, Theresa cũng chớp mắt. Trước câu hỏi của họ, vị nguyên lão gật đầu rồi lại lắc đầu:
“Đúng vậy, về lý thuyết là thế.”
“Nhưng ngoài Constantinople, tình trạng của những thành trấn khác mà trước đây chúng tôi cử người tới tìm hiểu thông qua mạng lưới cổng dịch chuyển đều thê thảm không nỡ nhìn. Phần dưới lòng đất gần như đã bị bỏ hoang. Đừng nói dấu vết thần dân, ngay cả một con ác ma chúng tôi cũng không tìm thấy.”
“Chưa kể rất nhiều thành trấn chỉ chìm xuống chưa đầy một nửa, thậm chí hoàn toàn chưa chìm được mấy mét! Trong tình trạng ấy, các thành phố có thể đã hóa thành bụi sau hàng nghìn năm chịu mưa gió, chỉ còn lại vài bức tường. Việc chúng trồi lên sẽ không tạo ra uy hiếp quá lớn với khu vực xung quanh.”
“Nơi duy nhất cần chú ý có lẽ là Saint Petersburg. Đó từng là thánh thành tín ngưỡng Ánh Sáng của Byzantian, đã chìm xuống hơn năm mươi tầng. Sau khi Constantinople đi lên, Saint Petersburg chắc chắn cũng đồng thời trồi lên… Hơn nữa cơ chế này đã bị khóa cứng, chúng tôi không thể thay đổi. Kể cả có khả năng sửa đổi, chúng tôi cũng đã đánh mất kỹ thuật đó từ lâu.”
“Đánh mất kỹ thuật?”
“Nói chính xác là không còn ai học. Thưa basileus tương lai, thưa basilissa tôn quý, suốt hàng nghìn năm qua chúng tôi luôn tập trung chiến đấu với ác ma. Khi số lượng binh sĩ tiền tuyến càng lúc càng ít, gần như toàn dân phải chuẩn bị chiến đấu, chúng tôi hoàn toàn không còn sức lực để cho người học những kiến thức tối nghĩa ấy… Đó là thứ chỉ có thể học trong thời bình. Rõ ràng tới giờ chúng tôi mới vừa ôm lấy hòa bình.”
Câu trả lời của nguyên lão giúp Adrian hiểu thêm một phần sự thật về đế quốc Byzantian.
Thứ nhất, đế quốc Byzantian gần như chắc chắn là một đế quốc chuyên chế. Theresa với tư cách basilissa sẽ nắm quyền hạn đối với toàn bộ đế quốc, bao gồm cho thành phố chìm xuống hoặc trồi lên bằng công nghệ cổ đại, hay ra lệnh tất cả mọi người phát triển theo một phương hướng nào đó. Cô nữ tu nhỏ của anh sau này có thể tùy ý làm điều mình muốn, còn thần dân gần như sẽ không hề oán trách.
Nhưng dựng nước dễ, duy trì một quốc gia lại rất khó. Giống như đế quốc Roman, thành lập hết sức dễ dàng, rồi bây giờ chẳng phải suýt tự hủy diệt sao? Cho dù hiện tại chưa chết, đến lúc Isgard xâm lược tiếp theo chẳng phải vẫn sẽ biến mất?
…Có thể tưởng tượng, sau này nếu đồng thời xử lý chính vụ Byzantian và Gaparia, anh sẽ vô cùng vất vả. Nhưng ít nhất, nếu có thể, Adrian hy vọng nơi làm việc của mình sẽ cố định trong một khu vực…
Chỉ có thể từ từ giải quyết chuyện ấy. Anh vỗ vai Theresa, khiến cô nữ tu nhỏ, hoặc phải gọi là công chúa áo tím, nhìn anh đầy khó hiểu.
Thứ hai, đế quốc Byzantian không thể xác định riêng khu vực thành phố trồi lên. Ít nhất người Byzantian hiện giờ không thể làm vậy.
Constantinople đi lên đồng nghĩa những thành phố từng chìm khác cũng trồi lên. Constantinople đi xuống đồng nghĩa các thành phố kia cũng chìm xuống. Trước khi để người Byzantian học lại tri thức cổ đại, Adrian phải chuẩn bị tinh thần sẽ có di tích thành phố xuất hiện quanh Rừng Ma Vật.
Không chỉ vậy, anh nhận ra mạng lưới cổng dịch chuyển của đế quốc Roman có khả năng gặp sự cố trong thời gian này. Dù sao theo kiểm tra của anh, mạng lưới ấy rất yếu ớt. Tuy cổng dịch chuyển của chính đế quốc Byzantian vô cùng kiên cố, điều đó không có nghĩa những cổng của Roman đã thiếu bảo trì suốt gần hai năm cũng vững chắc.
Động đất do thành phố trồi lên rất có thể sẽ làm hỏng cổng dịch chuyển của đế quốc Roman. Nói cách khác… đây có khi chính là cơ hội tốt nhất để Adrian cứu con gái của người anh kết nghĩa, nữ hoàng nhỏ Anna, cùng chánh án Natalia.
Dù sao quân đội nơi khác cũng không thể thông qua cổng dịch chuyển tới chi viện, còn Gason lại là tên khốn nhất định phải nắm chắc khu vực quanh đế đô… Đến lúc ấy, ông ta chắc chắn sẽ chạy đôn chạy đáo vì cổng dịch chuyển, vậy là ta có cơ hội… Chỉ cần dẫn các elf lẻn vào rồi trực tiếp sử dụng ma pháp dịch chuyển tại hoàng cung, hẳn sẽ thành công.
Du hiệp elf có thể dùng ma pháp tàng hình lẻn vào hoàng cung Roman, nhưng điều đó không có nghĩa ma pháp dịch chuyển của đại pháp sư elf có thể niệm chú tức thời. Nhất là khi phải dịch chuyển mục tiêu trên phạm vi lớn, đại pháp sư elf cần thời gian niệm chú rất dài. Đây mới là nguyên nhân cốt lõi khiến trước đó Adrian chưa phái người đi cứu họ.
Dù sao họ chỉ có một cơ hội cứu nữ hoàng nhỏ và những người khác… Nếu Adrian có thể chờ tới thời cơ tốt nhất, sao không chờ thêm? Thời gian của họ rất gấp, đúng vậy. Nhưng giống như trước khi ăn vẫn phải rửa tay, anh không muốn vì hấp tấp mà để cơ hội hoàn toàn vuột mất.
Hơn nữa, nói đi cũng phải nói lại, việc này hẳn cũng tạo thuận lợi cho Isgard xâm lược… Lát nữa có nên lấy lý do ấy để yêu cầu con hắc long kia tăng thêm điều kiện cho phe mình không?
Anh đang suy nghĩ thì một nguyên lão khác tìm thấy vương miện dùng trong lễ đăng quang tại nơi sâu thẳm của cung điện phủ bụi. Xem ra nghi lễ đã có thể chính thức bắt đầu.
…Lễ đăng quang nhỏ này chỉ được tổ chức tạm thời để thành phố trồi lên.
Sau khi Constantinople hoàn toàn ổn định, một nghi lễ đăng quang long trọng mới chính thức diễn ra. Nó không chỉ tượng trưng người Byzantian đã bước hẳn ra khỏi bóng tối dưới lòng đất, mà còn đồng nghĩa họ sẽ tiến về tương lai.
Đến lúc ấy, Theresa phải làm rất nhiều việc. Từ xác lập quốc hiệu, hướng phát triển tương lai, cho tới hàng loạt công việc về ngoại giao, quân sự và chính trị…
Cô sẽ rất bận. Nhưng bây giờ, cô chỉ cần đăng quang đơn giản rồi cho thành phố trồi lên là được.
Chỉ là như vậy, Theresa buộc phải sống tại đây trong thời gian này. Dù sao cô là trụ cột tinh thần của toàn Constantinople. Người Byzantian rất kiên cường, nhưng sau khi công chúa áo tím trở về, họ cũng trở nên yếu đuối. Họ không thể mất Hoàng tộc áo tím thêm lần nữa. Adrian và những người khác rất hiểu điều đó.
Như vậy chỉ có thể làm phiền Fen vất vả hơn. Adrian nhìn Fen đang đứng quan sát cách đó không xa cùng Naruga, rồi quay đầu nhận chiếc vương miện nhỏ do nguyên lão trao tới.
Tại Byzantian, nếu basilissa hoặc basileus kế nhiệm có bạn đời, ngôi vị sẽ được tiên hoàng truyền cho người bạn đời ấy, sau đó chính người đó sẽ đăng quang cho hoàng đế tiếp theo.
Điều này dường như mang rất nhiều ý nghĩa. Adrian không hiểu lắm, nhưng anh biết Theresa đang chờ đợi.
Anh đặt chiếc vương miện nhỏ lên đầu cô, chỉnh lại góc độ, sau đó sửa mái tóc. Xong xuôi, anh nói với cô nữ tu tóc trắng đang nhắm nghiền mắt rằng đã kết thúc.
“…Ừm.”
Cô mơ hồ đáp lại, nắm tay Adrian đứng lên rồi đi tới bàn điều khiển thành phố trong Cung điện áo tím.
Theresa đưa tay lướt qua một rãnh trên bàn điều khiển. Lưỡi dao trong rãnh máu rạch qua, máu cô mở khóa toàn bộ bàn điều khiển.
Cô nghiêm nghị nhìn bàn điều khiển trước mặt. Cuối cùng, với hình tượng lạnh lùng, trưởng thành khiến Adrian cảm thấy đôi chút xa lạ, cô ban mệnh lệnh đầu tiên sau khi chính thức trở thành basilissa:
“Ta lấy thân phận basilissa đời mới tuyên bố: Constantinople lập tức bắt đầu trồi lên.”
Máu nhỏ xuống một chiếc nút trắng trên bàn điều khiển. Theo ánh ma lực yếu ớt đột ngột bừng lên, toàn bộ Constantinople bắt đầu từ từ đi lên giữa cơn rung chuyển.
Vòm trần thành phố thật ra cũng là một bộ phận của nó. Khi thành phố chìm xuống, vòm trần bảo đảm an toàn từ phía trên, khi thành phố trồi lên, nó cũng giúp phá xuyên tầng đá và đất đã phủ bụi không biết bao nhiêu năm phía trên.
Giữa cơn chấn động dữ dội, tất cả đều cảm nhận áp lực lên cơ thể càng lúc càng lớn. Theresa lảo đảo, Adrian bước tới ôm cô vào lòng. Cô nhìn người đàn ông của mình, anh cũng nhìn người phụ nữ của mình. Cuối cùng, cả hai không hẹn mà cùng thở dài, cứ thế dìu nhau đứng vững.
Cách đó không xa, Fen lẩm bẩm “Đúng là thua thật rồi”, uể oải tựa vào cột. Naruga đứng bên cạnh không có phản ứng gì, nhưng cô cũng cảm thấy rất ngưỡng mộ.
Cứ như vậy, giữa cơn rung lắc, thời gian đi tới mười giờ sáng ngày 1 tháng 1.
Ban đầu chỉ là một gò nhỏ nhô lên, ngay sau đó một ngọn núi bỗng mọc khỏi mặt đất. Khi nền móng thành phố cuối cùng ngang bằng mặt đất, vòm trần đã bảo vệ nó suốt hàng nghìn năm mở ra.
Kết cấu dùng gia cố vòm trần vốn đã được tháo dỡ trước khi thành phố đi lên. Sau này, người Byzantian sẽ không bao giờ cần tới những thứ ấy nữa.
Ánh mặt trời chiếu xuống đường phố của thành phố bị chôn vùi dưới đất nghìn năm. Mỗi người Byzantian đều ngơ ngác bước khỏi nhà, vừa che mắt, vừa sụt sịt trong gió lạnh.
Họ nhận ra đây có thể là [mùa đông] theo cách gọi trên mặt đất. Ánh nắng không mang lại cảm giác ấm áp vì gió lạnh mùa đông, không khí xung quanh trong lành tới mức hơi rét buốt.
Những cây nấm dùng để chiếu sáng bắt đầu héo úa ngay khi tiếp xúc ánh mặt trời, nhưng chẳng người Byzantian nào tiếc số nấm họ đã vun trồng suốt bao năm.
Họ chỉ mỉm cười. Hôm nay đã khóc quá nhiều lần, chẳng còn rơi nổi một giọt nước mắt. Cuối cùng họ đã nhìn thấy ánh mặt trời trong truyền thuyết, thấy màu xanh tươi tốt nơi xa, thấy bầu trời xanh thẳm và hít thở không khí mặt đất.
“Sự hy sinh của các Ưng Kỳ không hề uổng phí…”
Vị nguyên lão cất giọng tang thương. Mắt ông khô rát vì nắng chiếu trực tiếp, nhưng ông không thể dời ánh nhìn khỏi mặt trời.
Đây là ánh mặt trời người Byzantian ngày đêm mơ ước, là không khí và đất đai họ luôn khao khát.
Và họ đã trở về.
Sau hàng nghìn năm, đế quốc bị bụi mù bao phủ, một lần nữa nhìn thấy ánh mặt trời.
