Sau khi trận chiến kết thúc, toàn bộ người Byzantian trở lại trung tâm chiến trường tập kết. Họ reo hò vui mừng hướng về công chúa áo tím đứng cạnh Fen, khiến cô đặc biệt căng thẳng.
Nhưng Adrian đã chỉ dạy từ trước. Vì vậy, với sự hỗ trợ của Fen, công chúa áo tím vừa thi triển Thần Thuật An Bình phạm vi lớn lên mình cùng các chiến sĩ phía trước, vừa bình tĩnh ban ra mệnh lệnh đầu tiên sau khi một lần nữa trở thành công chúa áo tím:
“Tất cả kiểm đếm quân số, kiểm kê thi thể, sau đó tạm nghỉ.”
“Tuân lệnh!”
Người Byzantian đồng thanh đáp lời, rồi chia thành từng nhóm thi hành mệnh lệnh theo sự chỉ huy của các quý tộc.
Những chiến sĩ giao chiến lâu nhất ở tiền tuyến ngồi phịch xuống đất nghỉ ngơi. Số binh sĩ còn sức và chưa chiến đấu quá lâu thì bắt đầu thu dọn thi thể.
Nhìn người Byzantian chuyển thi hài phe mình sang một bên, xác ác ma sang bên còn lại, Theresa hé miệng, tim liên tục thắt lại đau đớn.
Fen bên cạnh thở dài:
“Họ đã hy sinh rất nhiều người. Nhưng xem ra thi thể ác ma sẽ không bị tiêu hủy ngay tại chỗ… Tôi nghe nói người Byzantian dường như đã phát triển một số kỹ thuật nhờ ác ma. Đây sẽ là nền móng để cô dựng nghiệp, Theresa.”
“…Tôi thật sự nên vui mừng vì chuyện này sao? Họ đã chết rất nhiều người. Những người chết ấy đều là thần dân Byzantian.”
Theresa quay đầu nhìn Fen. Cô vẫn chưa thích nghi với sự thay đổi thân phận.
Fen chỉ mỉm cười lắc đầu:
“Họ đã sống sót, thành phố của họ có thể xuất hiện dưới ánh mặt trời, họ không còn phải lo lúc ngủ say sẽ có chiến sĩ biến thành ác ma vì bị Đại Ma Tai tha hóa. Chẳng lẽ đó không phải chuyện đáng mừng sao?”
“……”
“Các pháp sư của ta đã đi chữa trị cho những người có dấu hiệu tha hóa rõ ràng. Theresa, cô phải thích nghi với sự thay đổi thân phận của mình… À, anh ấy về rồi.”
Fen bĩu môi. Theresa lập tức quay mặt đi, làm bộ làm tịch, không muốn để Adrian đang đi bộ từ xa về nhìn thấy sự căng thẳng và bất an của mình.
Cô không muốn Adrian thất vọng. Nhưng chuyện này thật sự giấu được anh sao?
……
Người Byzantian kiểm đếm thi thể và người sống sót nhanh hơn tưởng tượng. Các elf giúp họ khiêng xác, vậy mà vẫn không tính nhanh bằng họ.
Với sự hỗ trợ của một quý tộc, công chúa áo tím cuối cùng cũng hiểu trận quyết chiến này đã tổn thất bao nhiêu người.
Đại pháp sư Byzantian, người bạn thân của Constantine XII, Archimedes đã tử trận. Thứ duy nhất ông để lại trên thế giới này là viên đá quý đỏ như máu trong tay Naruga.
Quân đoàn Ưng Kỳ bị tiêu diệt toàn bộ. Lão binh Lucas cũng nằm trong số đó. Giờ đây, đế quốc Byzantian không còn tìm được dù chỉ một lão binh Ưng Kỳ còn sống, nhưng vẫn còn khá nhiều chiến sĩ sử dụng vũ khí dị chủng được gọi là [thợ săn] sống sót.
Ngoài ra, lính nghĩa vụ thông thường và quân chính quy cũng thương vong nặng nề. Nhìn chung trong trận này, Byzantian xuất động một trăm nghìn đại quân, hiện chỉ còn chưa đầy năm mươi nghìn người sống sót.
Có thể nói, nếu elf không xuống đây, cho dù thắng trận, Byzantian cũng chẳng còn cách ngày diệt quốc bao xa. Bởi một trăm nghìn người xuất chinh là lực lượng lao động trai tráng cuối cùng của Constantinople. Trong thành giờ chỉ còn phụ nữ và trẻ em, hoặc người trọng thương cùng những ông già vốn không thể xuất chiến. Một khi toàn bộ trai tráng bị tiêu diệt, số già yếu bệnh tật còn lại trong thành sẽ không thể cầm cự tới năm sau.
May mắn là lần này Byzantian ít nhất vẫn giữ lại chưa đầy năm mươi nghìn hạt giống và hy vọng. Nhìn những người Byzantian đã nghỉ ngơi xong thành thạo tháo trang bị còn dùng được trên thi thể đồng đội, rồi bắt đầu chỉnh đốn đội ngũ, ngay cả Adrian từng trải qua vô số cảnh tượng lớn cũng cảm thấy không còn mặt mũi đối diện những chiến sĩ dũng mãnh này.
Nhưng toàn bộ người Byzantian đều đang đợi mệnh lệnh của công chúa áo tím. Trong tình trạng một nửa chỉ huy quân đoàn đã chết vì Ác Ma Cao Cấp tập kích, về lý thuyết, thống soái cao nhất còn lại của Byzantian chỉ có công chúa áo tím từ trên trời giáng xuống, Theresa Justiniana.
Đối diện ánh mắt mong chờ và nóng bỏng của thần dân, công chúa áo tím chỉ hít sâu rồi nói: chúng ta về nhà thôi.
Trước khi cho Constantinople trồi lên mặt đất, Theresa vẫn còn việc phải làm. Cô phải xác định thành phố hiện tại có thể trồi lên hay chưa, phải xác nhận tình trạng của nó. Quan trọng hơn, cô cần để cư dân trong thành chuẩn bị tinh thần đối mặt ánh mặt trời.
Hấp tấp cho thành phố trồi lên chỉ khơi dậy hoảng loạn không cần thiết. Huống chi không ai bảo đảm những người chưa chuẩn bị đón nhận ánh mặt trời có chịu được nắng chiếu hay không. Nếu tình hình thật sự không cho phép, ít nhất Theresa phải bảo đảm mọi người đều ở trong nhà rồi mới cho thành phố đi lên, để họ có một khoảng thời gian thích nghi.
Mệnh lệnh của cô được người Byzantian hưởng ứng. Tất cả vây quanh đội ngũ công chúa áo tím tiến lên, đồng thanh hát vang quân ca Byzantian. Ngôn ngữ cổ xưa quanh quẩn bên tai Adrian và những người khác.
“Hình như họ không có ý kiến gì về việc anh đứng bên em.”
Nhân lúc đi đường, Adrian cầm bản thống kê thương vong, mỉm cười nói với Theresa bên cạnh.
“Cũng chẳng ai có ý kiến khi anh nắm tay công chúa áo tím.”
“…Hừ.”
Công chúa áo tím chỉ hừ một tiếng nặng nề. Biết tâm trạng cô rất tệ vì thương vong của người Byzantian, Adrian cũng không có ý trêu chọc.
Anh chỉ nắm tay Theresa. Trước ánh mắt ghen tuông như đang nói “mau đặt bản báo cáo đó sang một bên” của Fen bên phải, anh mỉm cười, quyết định tạm thời mặc kệ cô.
Nhờ elf và golem gia nhập, tuy chủ lực đế quốc Byzantian đã giảm gần một nửa so với trước lúc xuất phát, họ vẫn mang được hạt giống hy vọng trở về thành.
Sau khoảng hai giờ hành quân chậm rãi, người Byzantian đã về nhà.
Trên tường thành Constantinople, đâu đâu cũng là những người phụ nữ mong cha, mong con trai, mong anh chị em của mình trở về.
Họ khóc khi nhìn đội quân chỉ còn một nửa, họ mừng vì vẫn có một nửa trở về. Đến lúc thấy công chúa áo tím và đoàn người của cô xuất hiện ở đầu quân đội, được các chiến sĩ vây quanh, tất cả đều lệ tuôn đầy mặt.
Giữa tiếng nức nở trầm thấp và tiếng reo hò mừng rỡ của những người phụ nữ, cổng thành Constantinople mở ra.
Các binh sĩ đã về nhà. Cuối cùng Theresa cũng trở về nhà.
Cô bước trên những con phố vừa xa lạ vừa quen thuộc, đi qua Cổng Vàng, trong lòng bất giác cảm khái: trước đây cô chỉ từng đọc trong sách về vẻ hùng vĩ của Cổng Vàng, giờ đây cuối cùng cô đã trở về nhà qua chính cánh cổng này.
Phía xa, bên ngoài Cung điện áo tím đã hư hại hơn ba phần tư, các nguyên lão và quý tộc ở lại trong cung đang quỳ trên đất chờ công chúa áo tím tiếp kiến.
“Ngẩng đầu lên… Ai là người phụ trách cao nhất ở đây hiện giờ?”
Công chúa áo tím đứng trước vị nguyên lão đang quỳ ở đầu hàng mà hỏi. Nghe cô lên tiếng, vị nguyên lão ngẩng đầu đáp:
“Nếu công chúa áo tím tôn quý không nhìn thấy đại pháp sư Archimedes, vậy người phụ trách cao nhất của Constantinople hiện giờ chính là tôi.”
“…Hãy tổng hợp toàn bộ số liệu thống kê hiện tại của Constantinople. Ta cần chúng để chuẩn bị cho quá trình thành phố trồi lên.”
“Xin công chúa áo tím tôn quý yên tâm. Chúng tôi luôn thống kê dân số và vật tư mọi lúc, xin người chờ một lát.”
Các quý tộc nghênh đón Theresa trở lại Cung điện áo tím. Trong cung điện hư hại nặng nề, lần đầu tiên cô ngồi lên ngai vàng thuộc về mình. Sảnh yết kiến của Cung điện áo tím dường như được bảo trì rất cẩn thận. Tuy ngai vàng đã hết sức cổ kính sau sự bào mòn của hàng nghìn năm lịch sử, những yếu tố màu tím thuộc về Hoàng tộc áo tím vẫn có thể nhìn thấy trên chỗ ngồi.
Cô cứ thế ngồi chờ. Adrian và Naruga đứng bên cạnh, còn Fen dường như đã giận dỗi, dẫn các đại pháp sư rời đi.
Bốn bề không người, thị vệ cung điện gần nhất cũng cách hàng chục mét. Công chúa áo tím nhỏ giọng lẩm bẩm rằng mình thật sự chưa quen.
“Vậy em phải cố gắng làm quen. Đây là con đường em lựa chọn, Theresa.” Adrian an ủi. “Em cứ yên tâm. Lòng trung thành cuồng nhiệt của họ với em còn mãnh liệt hơn tín ngưỡng cuồng nhiệt của tín đồ đối với Thần Ánh Sáng. Cứ yên tâm đi, họ sẽ không quá khắt khe với em đâu.”
“Nhưng em lo mình làm không tốt…”
“Được rồi, mèo con của anh, anh sẽ giúp em.”
Naruga nhún vai, lẩm bẩm rằng mình mới rời mặt đất một thời gian, sao lời tình tứ giữa Adrian và Theresa càng lúc càng trắng trợn vậy?
Ngay trong lúc họ tranh thủ thả lỏng, vị nguyên lão mang bảng thống kê dân số và vật tư tới. Nhưng chưa chờ ông giao báo cáo cho Theresa, cô đã lên tiếng trước:
“Hãy giao bảng thống kê cho anh ấy. Sau này anh ấy sẽ là caesar và basileus của đế quốc. Các người phải tôn kính anh ấy như đối với ta.”
Vị nguyên lão sững lại, nhìn theo hướng mắt công chúa áo tím mới phát hiện người đàn ông mặc trang phục mang hơi thở elf ấy lại có địa vị long trọng đến vậy.
Chỉ trong chớp mắt, ông đã gạt bỏ nghi hoặc trong lòng. Công chúa áo tím đã sống bên ngoài nhiều năm, có hôn ước và cuộc sống riêng của mình là chuyện hết sức bình thường.
Vì vậy, ông thản nhiên giao bản báo cáo cho Adrian, cũng không quên nói thêm:
“Nếu có bất cứ vấn đề gì, hai vị có thể hỏi tôi bất cứ lúc nào, thưa công chúa áo tím tôn quý và basileus tương lai.”
Adrian gật đầu, bắt đầu đọc bản báo cáo viết bằng văn tự cổ đại. Để anh có thể đọc thông suốt nội dung bên trên, Theresa tiện tay thi triển một Ngôn Linh mạnh hơn. Nhờ Ngôn Linh hỗ trợ, lòng Adrian dần chìm xuống đáy vực khi nhìn số liệu trong tay.
Trước khi xuất chinh, toàn Constantinople có chín trăm hai mươi nghìn người. Trừ hơn năm mươi nghìn người vừa tử trận, anh quyết định lấy số tròn, tức còn tám trăm bảy mươi nghìn người.
Trong tám trăm bảy mươi nghìn người ấy, bỏ đi khoảng hai mươi nghìn người cao tuổi hiếm hoi, hiện chỉ còn tám trăm năm mươi nghìn.
Mà trong tám trăm năm mươi nghìn người này, không tính trẻ em dưới mười tuổi, chỉ còn bảy trăm nghìn.
Trong bảy trăm nghìn người, có bao nhiêu nam giới đang tuổi thanh niên khỏe mạnh?
…Hiện số người trở về từ chiến trường chưa tới năm mươi nghìn.
Vậy nữ giới cùng độ tuổi có bao nhiêu?
Hai trăm nghìn.
Trong bốn trăm năm mươi nghìn người còn lại thuộc khoảng từ mười tới mười sáu tuổi, tuy đế quốc Byzantian đã xem họ là [người trưởng thành], nhưng nói tóm lại, cái nơi có tỷ lệ nam nữ gần năm trên một này… mẹ kiếp, phải làm thế nào đây?!
Năm trên một! Thậm chí đã sắp chạm tới sáu trên một! Trong đó còn tính cả thanh thiếu niên chưa đầy mười sáu tuổi!
Anh biết nói gì đây? Ngoài việc đáng mừng là phía chiếm con số [năm] chính là nữ giới, đây quả thực là màn mở đầu tái thiết đế quốc ở độ khó địa ngục.
Không chỉ vậy, lương thực dự trữ của Constantinople cũng thấp đến đáng sợ.
Tuy vị nguyên lão đã tính cả sản lượng của vườn nấm gì đó, lương thực Constantinople cũng chỉ đủ chống đỡ tới tháng hai năm nay.
Nói cách khác, nếu Theresa không lựa chọn trở về Byzantian, cho dù họ có thể tự mình giành chiến thắng vang dội, nạn đói tháng hai vẫn đẩy Byzantian vào tình thế cực kỳ nguy hiểm, thậm chí trực tiếp diệt quốc tuyệt chủng.
…Có thể nói, trên một ý nghĩa nào đó, tình cảnh này còn khó xử lý hơn một đống bộ lạc trước khi đế quốc Roman được thành lập. Ít nhất khi ấy dân bộ lạc còn có nguồn lương thực ổn định, tỷ lệ nam nữ ổn định, Adrian cũng không gần như một mình chiến đấu, mà còn có người anh kết nghĩa của mình…
…Nhưng nói thế nào nhỉ? Lần này anh cũng không hề chiến đấu một mình.
Theresa sẽ cố gắng, Fen cũng sẽ giúp anh. Tuy khởi đầu vô cùng gian nan, nhìn chung không phải hoàn toàn không có cơ hội.
Anh thở dài, giao báo cáo lại cho vị nguyên lão.
Sau đó như chợt nhớ ra điều gì, Adrian giao cho ông một bản báo cáo khác:
“Đây là thống kê thương vong. Hãy chỉnh lý nó. Thành phố sắp trồi lên rồi.”
“Tôi hiểu, thưa basileus tương lai. Chỉ là tôi có một câu hỏi.”
“Cứ hỏi.”
“Xin hỏi… những người được chúng tôi bảo vệ năm xưa hiện giờ ra sao? Mặt đất bây giờ thật sự xanh tươi như người giữ cờ từng kể, khắp nơi đều là thảm thực vật xanh biếc, đâu đâu cũng có vùng đất an toàn có thể trồng [lúa mì] sao? Con cái chúng tôi thật sự có thể lớn lên dưới ánh mặt trời, chứ không bị nó giết chết như sâu hại chứ?”
Vị nguyên lão già cẩn thận hỏi, khiến Adrian và Theresa đều im lặng.
Miệng họ như bị thứ gì chặn kín, khó chịu đến mức không thể phát ra tiếng. Nhưng chẳng bao lâu, Adrian thở dài, đặt tay lên vai vị nguyên lão:
“Ừm. Tuy bên trên đang là mùa đông, sau khi Constantinople trồi lên, mọi người có thể nhìn thấy mặt trời vàng rực, có thể nhìn thấy thực vật xanh tươi, có thể tự miệng ăn bánh mì làm từ lúa mì sau khi elf đưa quần áo mùa đông tới, cũng có thể gieo trồng theo thao điển khi mùa xuân sang… Tuy lần trở về này sẽ rất gian nan, tôi bảo đảm mọi người sẽ nhìn thấy những gì người giữ cờ từng nhìn thấy.”
“Còn ánh mặt trời… nếu nó có thể giết mọi người, người giữ cờ đã không thể tới Gaparia báo cho chúng tôi biết tình hình ở đây.”
Vị nguyên lão thở phào nhẹ nhõm thật lâu. Nhưng rất nhanh, ông nhận ra vấn đề mà basileus tương lai và basilissa hiện tại đều chưa trả lời:
“Vậy những người được chúng tôi bảo vệ năm xưa thì sao?”
Năm ấy, phần lớn chiến sĩ Byzantian đều chiến đấu ngoài tiền tuyến, không ai nhận ra sự phản bội từ hậu phương.
Rốt cuộc nên để họ biết một lời nói dối thiện ý, hay nói thẳng sự thật tàn khốc ngay lúc này?
Adrian và Theresa không lựa chọn cách nào cả.
Anh chỉ vỗ vai vị nguyên lão thêm lần nữa, nói rằng hiện giờ chưa phải lúc nhắc tới chuyện này.
Anh bảo ông đi kiểm tra xem chức năng của thành phố đã hoàn thiện chưa, bảo các chiến sĩ vừa chiến đấu trở về cùng những người phụ nữ quay về nhà mình chờ đợi.
Bởi thành phố sắp trồi lên. Họ sắp được nhìn thấy ánh mặt trời.
Vị nguyên lão mãn nguyện rời đi.
Ngay sau khi ông rời khỏi, Fen trực tiếp dùng thuật dịch chuyển chạy tới. Cô bước ra phía sau ngai vàng Theresa đang ngồi, rồi nhún vai với công chúa áo tím cao quý:
“Có lẽ việc đầu tiên cô cần làm sau khi đăng vị là chuẩn bị một chiếc ghế cho ngài nhiếp chính. Nếu không, đến lúc thiết triều cô chỉ có thể ngồi trên đùi anh ấy.”
“…Cô cũng muốn một chiếc ghế sao?”
“Không cần. Đình viện Ngọc Bích là đủ rồi. Chỉ là như vậy, có lẽ chúng ta cần cùng nhau xây một thành phố tại nơi tiếp giáp hai nước. Một thành phố đồng thời thuộc về tộc elf và Byzantian.”
Fen ngồi lên tay vịn ngai vàng, Theresa cũng chỉ mỉm cười nhìn cô.
Adrian chẳng hiểu ra sao trước sự tương tác giữa họ. Cuối cùng, anh chỉ thở dài, nói rằng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.
Constantinople trồi lên sẽ kéo theo tất cả thành phố từng chìm xuống của đế quốc Byzantian cùng trở lại mặt đất.
Điều đó sẽ gây ra đại loạn tại đế quốc Roman. Không ai biết chuyện gì sẽ xảy ra, nhưng họ phải chuẩn bị sẵn sàng.
