Khi chủ lực đế quốc Byzantian đi qua lối đi dựng đầy tượng đá và tới cửa ải có thể nhìn bao quát toàn bộ Vùng Đất Ác Ma, họ phát hiện lũ ác ma đã chuẩn bị nghênh chiến.
Lũ ác ma vẫn chưa hiểu mục đích thật sự của người Byzantian. Chúng tưởng người Byzantian sắp phát động đợt tiến công cuối cùng nhằm vào tổ mẹ, nên rất nhiều Ác Ma Cao Cấp đã dẫn theo Ấu Thể và ấu trùng xuất hiện trên chiến trường.
Chúng dựa vào địa hình Vùng Đất Ác Ma mà từ từ tiến lên. Theo quan sát của đại pháp sư Byzantian Archimedes, lần này có thể nói lũ ác ma đã dốc toàn bộ lực lượng: mười tám Ác Ma Cao Cấp đồng thời xuất hiện trên chiến trường, trong số ấy có năm con đặc biệt cường tráng, hoàn toàn khác biệt với phần còn lại.
Đó hẳn là quân át chủ bài của ác ma. Giống người Byzantian, chúng cũng để dành đơn vị cuối cùng được ăn no và trang bị tốt nhất cho trận quyết chiến. Nhưng điểm khác biệt là sức mạnh của Ác Ma Cao Cấp thật sự quá khủng khiếp.
“…Cô Naruga, xin cô và các elf lui lại, tới nơi kín đáo nhất.”
Đại pháp sư quay đầu nói với tộc trưởng linh tộc bên cạnh.
“Đừng để lũ ác ma nhìn thấy mọi người. Ác ma không phải dã thú, chúng rất thông minh và hiểu elf cùng linh tộc xuất hiện dưới lòng đất có ý nghĩa gì. Chúng sẽ đoán ra mục tiêu thật sự của chúng ta, rồi dựng trận địa quanh quảng trường thang máy, gây thương vong nặng nề cho quân ta. Vì vậy xin mọi người lập tức lui lại, không tấn công, không tiến lên. Trước khi tín hiệu được phát ra, tuyệt đối đừng manh động.”
Tộc trưởng linh tộc sững lại, sau đó gật đầu, dẫn elf và golem rời khỏi tiền tuyến. Ngay sau khi họ rời đi, đại pháp sư giơ pháp trượng rồi nện mạnh xuống nền đất rắn chắc. Tất cả binh đoàn thông thường của Byzantian đều dừng bước, nhường đường cho lực lượng Ưng Kỳ phía sau đang giương cao quân kỳ.
Trong đại quân một trăm nghìn người có khoảng ba mươi nghìn binh sĩ Ưng Kỳ cùng lính tản binh săn bắn. Họ là những nhân vật quan trọng chuyên giải quyết vấn đề thật sự lớn. Đương nhiên, khi họ xuất trận, điều đó cũng đồng nghĩa bảy mươi nghìn quân chính quy còn lại chỉ hoàn toàn là chiến sĩ bình thường, sau này sẽ phải dùng thân xác máu thịt đối đầu ác ma.
Nhưng như vậy vẫn hơn để bảy mươi nghìn quân chính quy chết trong tay mười tám Ác Ma Cao Cấp. Đại pháp sư Byzantian thì thầm, nhìn các quý tộc dẫn Đại đội Ưng Kỳ kéo những loại thiết bị giấu tại cửa ải lên, miễn cưỡng biến nơi đây thành một pháo đài doanh trại nhỏ. Ông biết sự hy sinh của đội tiên phong không hề uổng phí.
Pháo đài doanh trại này có thể bảo đảm an toàn cho hậu phương quân chính quy trong trận chiến kế tiếp, còn có thể cung cấp hỏa lực tầm xa vào thời điểm cấp bách nhất. Những máy móc chiến tranh cao lớn có thể nấp sau pháo đài mà tự do bắn vào quân đội ác ma. Nhưng trước lúc ấy, họ phải giải quyết năm Ác Ma Cao Cấp mạnh nhất, mỗi con cao tới hai ba mươi mét.
Chỉ cần liếc mắt, đại pháp sư Byzantian đã nhận ra năng lực của chúng. Có thể là dịch bệnh tha hóa và đồng hóa, có thể là sấm sét phớt lờ vật cách điện, có thể là thiên thạch ma lực từ trên trời rơi xuống, hoặc chính bản thân [không khí]. Những Ác Ma Cao Cấp ấy mang đủ loại diện mạo dữ tợn đáng sợ, nhưng trong mắt đại pháp sư, chúng còn lâu mới sánh được với [Kẻ Cao Quý] và [Titan] mà Constantine XII từng đối mặt.
Đó là tầng quý tộc trong Ác Ma Cao Cấp, những tồn tại có thể định hình địa hình theo đúng nghĩa đen. Chúng mới là ác ma đáng sợ thật sự. Ác ma cùng người Byzantian dưới lòng đất hiện giờ, cùng lắm chỉ là di dân còn sót lại từ thời đại ấy.
Hệt như hai đứa trẻ chưa đầy mười tuổi cuối cùng của hai đại gia tộc đang dùng đồ đạc đánh nhau. So với thời ấy, chiến tranh hiện tại của họ thậm chí chỉ có thể xem như trò trẻ con… Đáng tiếc, ngay cả cuộc chiến như trò trẻ con ấy cũng quá tàn khốc với đế quốc Byzantian hôm nay.
“Các Ưng Kỳ, giờ khắc chúng ta hiến thân đã tới.”
Đại pháp sư thì thầm. Cuộc chiến này chắc chắn sẽ có rất nhiều người chết. Thay vì để lớp trẻ đại diện cho thời đại mới bỏ mạng, chi bằng để những ông già chắc chắn không thể theo kịp thời đại trên mặt đất như họ đi trước một bước. Thay vì để ác ma giết đến khi người Byzantian chỉ còn lại ông già, chi bằng giữ lại cho Byzantian mồi lửa cuối cùng cùng những người trẻ khỏe.
Ông ra lệnh cho các Đại đội Ưng Kỳ bày trận trước pháo đài doanh trại, đồng thời lệnh cho máy móc chiến tranh lập tức được lắp ráp bên trong. Quân chính quy sẽ cần hỏa lực chi viện của chúng.
Sau đó, đúng khoảnh khắc làn sóng ác ma xô vào tường khiên và mưa trọng lao của Ưng Kỳ, đại pháp sư đứng một mình phía sau trận địa giơ cao pháp trượng, bắt đầu thi triển ma pháp.
Ma pháp mà đại pháp sư Byzantian sắp sử dụng cần thời gian niệm chú rất dài. Ưng Kỳ vừa là tinh nhuệ của ông, vừa là mồi nhử câu giờ. Họ đang dụ Ác Ma Cao Cấp tung ra ma pháp khái niệm đáng sợ, bởi như vậy đại pháp sư có thể thừa cơ hấp thu ma lực của chúng, vừa đẩy nhanh quá trình thi pháp của mình, vừa làm chúng suy yếu thêm sau khi ma pháp hoàn tất.
Đây là ma pháp do Archimedes tự sáng tạo, tiêu hao khổng lồ đến mức cả đời chỉ dùng được một lần. Cũng chính vì vậy, trong lúc cất cao lời chú, dồn ma lực vào pháp trượng, Archimedes vừa nhìn Quân đoàn Ưng Kỳ lặng lẽ chết dưới kia mà không bao giờ lùi bước, vừa nhìn những đứa trẻ mình chăm sóc như con chết theo từng đơn vị dưới axit, thiên thạch hay sấm sét của Ác Ma Cao Cấp. Không ít người thậm chí chết ngạt vì không khí bị rút sạch, hoặc bị nhồi quá nhiều không khí đến mức phình lên như quả bóng rồi nổ tung.
Trên mặt Archimedes không có chút đau buồn nào. Suốt hàng nghìn năm qua, ông đã nhìn thấy vô số đứa trẻ chết thảm.
Những chiến sĩ tử trận khi đối đầu ác ma.
Những người dân thà chết đói chứ không chịu ăn thi thể đồng bào.
Những người trọng thương chết vì thiếu thuốc, không được chữa trị thích đáng.
Những đứa trẻ vừa chào đời đã biến thành dị dạng do sự tha hóa của ác ma, buộc phải bị xử lý ngay tại chỗ, cùng cha mẹ đau đớn đến tuyệt vọng của chúng.
Trong lúc thi triển ma pháp, Archimedes nhìn thấy rất nhiều thảm kịch của thần dân.
Ông thấy những bậc cha mẹ đau đớn đến không muốn sống vẫn cầm đao kiếm quyết chiến với ác ma. Ông thấy người trọng thương vào phút cuối nhường thuốc cho thương binh còn có thể cứu. Ông thấy những thị dân đã đói tới da bọc xương vẫn dùng ngón tay run rẩy chỉ vào ruộng ở nông trại nấm rồi dặn hãy chôn mình tại đó.
Ông thấy vô số người Byzantian nhờ sự hy sinh của họ mà kiên trì được tới hôm nay.
Ông thấy các chiến sĩ bất chấp tất cả giành giật trang bị từ tay ác ma, chỉ để những binh sĩ mới không phải cầm gậy gỗ ra chiến trường. Ông thấy những bệnh nhân nhiễm dịch bệnh tha hóa của ác ma treo cổ tự sát trước khi biến thành ác ma. Ông thấy rất nhiều, nhưng vị đại pháp sư lại chẳng thể làm gì cho họ.
Tài nguyên của Constantinople không nuôi nổi hàng chục triệu người, không nuôi nổi vài triệu người, về lý thuyết thậm chí chẳng nuôi nổi một triệu người hiện tại. Nhưng nhờ sự cống hiến của những người đã hy sinh, họ vẫn kiên trì được tới hôm nay.
Ông nhớ lại lời tiên đế. Đó là mệnh lệnh tàn khốc đến cùng cực mà Constantine XII ban cho ông khi ngài cùng đoàn kỵ sĩ trọng giáp xông về phía Kẻ Cao Quý của ác ma, xông về phía tồn tại kinh hoàng mang tên [Ác Ma Thống Trị].
“Sống tiếp! Archimedes, hãy dẫn nhân dân của chúng ta sống tiếp! Dẫn họ sống dưới lòng đất! Cho tới ngày công chúa cuối cùng của chúng ta xuất hiện, cho tới ngày họ có thể ngẩng cao đầu trở lại mặt đất. Người bạn trung thành nhất của ta… xin hãy tha thứ cho ta, nhưng họ cần ông!”
Vì mệnh lệnh ấy, Archimedes đã kiên trì tới hôm nay.
Ông dùng máu ác ma cải tạo thân thể mình, dốc hết sức chống lại ý chí của Tổ Mẫu Ác Ma. Giờ đây, ông khô quắt như một cành cây chết, ý chí cũng đã cháy đến mức dầu cạn đèn tắt. Nhưng cuối cùng, giống mọi người Byzantian, ông vẫn xem lời tiên tri của tiên đế là hy vọng sau chót… hy vọng cuối cùng của đế quốc Byzantian.
Hy vọng cuối cùng đáng để Archimedes hiến thân.
“Constantine XII… ta đã làm tốt chứ? Giờ ta còn mặt mũi nào gặp lại ngài không? Dũng sĩ của ta… bạn của ta, hoàng đế của ta.”
Archimedes cất cao giọng. Trước mặt ông, ba mươi nghìn quân của Quân đoàn Ưng Kỳ chưa đầy mười phút đã chẳng còn được một phần ba. Tuy họ đã đe dọa được phần nào làn sóng ác ma, giết chết vài Ác Ma Cao Cấp suy yếu, năm con cường tráng kia lại như chiến thần xông vào chốn không người, thỏa sức tàn sát sinh mạng các chiến sĩ.
Archimedes biết thời khắc đã tới.
Ông nhìn những đứa trẻ của mình lần cuối, nhìn cơ quan tự động đã lắp ráp xong trong doanh trại. Từng có thời máy móc chiến tranh của đế quốc Byzantian đủ sức san phẳng một ngọn núi. Giờ đây, những cơ quan tự động còn sót lại của họ chỉ có thể bắn ra vô số trọng lao.
Nhưng như vậy cũng đủ rồi.
Người Byzantian vẫn còn hy vọng, vẫn còn hạt giống.
Ông có thể ngẩng cao đầu gặp lại tiên đế dưới địa ngục.
Trong cơn hoảng hốt, đại pháp sư Byzantian tung ra ma pháp cuối cùng trong đời.
Ma lực thiêu đốt thân thể ông, chút máu cuối cùng bắn tung lên trời, còn ông dần tan thành khói bụi như pho tượng cát bị cuồng phong thổi qua. Trong lúc pháp trượng ngưng tụ thành viên đá quý đỏ tươi, trước khi ý thức tan rã và máu trên trời bổ nhào về phía Ác Ma Cao Cấp.
Ông nhìn thấy Constantine XII ở dưới địa ngục đang tựa bên ngựa, vẫy tay chào mình.
“…Ta tới đây.”
Archimedes mỉm cười.
Máu của ông vẩy lên thân thể toàn bộ Ác Ma Cao Cấp. Dòng máu ẩn chứa tinh hoa ma lực được tích lũy suốt hàng nghìn năm của một đại pháp sư, đối với ác ma chính là [dịch bệnh] triệt để.
Hệt như nhân tộc sẽ suy yếu sau khi bị tha hóa, không thể thi triển ma pháp, thậm chí cứ thế ngã xuống chết trước cả thời khắc chuyển hóa thành ác ma.
Máu của Archimedes gây ảnh hưởng nghiêm trọng lên Ác Ma Cao Cấp. Vừa chạm phải nó, toàn bộ Ác Ma Cao Cấp tạm thời mất đi năng lực đặc biệt. Vô số hơi nước bùng khỏi cơ thể, chúng gào thét trong nhiệt độ cao và cơn đau dữ dội rồi mất thăng bằng. Trên người chúng xuất hiện vô số mụn mủ cùng vết sẹo không thể lành, còn những Ấu Thể và ấu trùng vô tình chạm phải máu thì chết ngay trên chiến trường.
Nhưng chỉ như vậy vẫn chưa thể giết chết Ác Ma Cao Cấp. Ma pháp cuối cùng của Archimedes cùng lắm chỉ khiến chúng mất năng lực đặc biệt và tạm thời mất khả năng chiến đấu! Muốn giết những con ác ma cao lớn ấy, vẫn phải trông vào nỗ lực của các chiến sĩ!
Năm nghìn binh sĩ Quân đoàn Ưng Kỳ còn lại cùng lính tản binh cầm vũ khí dị chủng đồng loạt xông lên. Người đầu tiên lao vào là người giữ cờ Lucas của Quân đoàn Ưng Kỳ Đệ Nhị. Ông gầm lớn, nhảy lên thân một Ác Ma Cao Cấp mọc vô số xúc tu và chi thể, sau đó liên tục đâm mạnh vào điểm yếu của nó.
Mất năng lực đặc biệt, thân xác lại co giật không thể kiểm soát dưới ảnh hưởng của dòng máu ấy. Ác Ma Cao Cấp gào thét, cố hất những binh sĩ Ưng Kỳ như đàn kiến trên người xuống, nhưng trái lại, lớp phòng ngự trên thân nó bị các lão binh tinh nhuệ dùng đoản kiếm hoặc vũ khí dị chủng phá ra từng chút một.
Hệt như lăng trì, các lão binh và lính tản binh của Quân đoàn Ưng Kỳ cắt xẻ da thịt Ác Ma Cao Cấp. Có người thậm chí chui thẳng vào miệng ác ma, từ bên trong đánh dữ dội vào điểm yếu của nó. Dưới nỗ lực liều mạng của họ, phần lớn Ác Ma Cao Cấp bị máu của đại pháp sư Archimedes ảnh hưởng nhanh chóng mất mạng.
Một Ác Ma Cao Cấp thoát khỏi ảnh hưởng của dòng máu sau năm phút. Nó định sử dụng lại năng lực, phóng điện vào đám lão binh dày đặc trên người, nhưng sau hết lượt điện giật này tới lượt khác, đầu gối nó bị mưa trọng lao do cơ quan tự động trong pháo đài doanh trại phía xa bắn ra ghim thủng. Nó bất lực ngã xuống đất, bị vô số thi thể cháy đen trên người đè đến mức không thể đứng dậy.
Đã không còn ác ma nào khác giúp nó đứng lên.
Nó giết năm nghìn lão binh cuối cùng tới mức chỉ còn chưa đầy một nghìn. Nhưng trước nghìn người ấy, nó chỉ có thể mở to năm cặp mắt tím xanh, bất lực nhìn họ giẫm lên thi thể cháy đen mà đồng loạt xông tới…
Tiếng kêu thảm cuối cùng.
Ác Ma Cao Cấp cuối cùng đã chết.
Hiện giờ chỉ còn mười Ác Ma Cao Cấp bảo vệ Vùng Đất Ác Ma. Nhưng lực lượng tinh nhuệ đáng tự hào của đế quốc Byzantian, Quân đoàn Ưng Kỳ, cũng gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.
Nhìn lũ ác ma còn lại rút về Vùng Đất Ác Ma phòng thủ, rồi nhìn phía quảng trường thang máy, nơi quân chính quy còn lại cần ít nhất nửa giờ mới có thể hoàn toàn dựng nên trận địa tường khiên đủ chiều sâu.
Những lão binh còn sống nhìn nhau:
“Chúng ta phải khiến ác ma tưởng rằng chúng ta sắp tổng tiến công sào huyệt của chúng!”
Họ không thể để ác ma nhận ra mục tiêu thật sự của đế quốc Byzantian, không thể để chúng chiếm trận địa. Họ phải cản lũ ác ma bên trong Vùng Đất Ác Ma, giành thời gian cho quân chính quy theo sau.
Vậy giờ phải làm gì, chẳng phải đã quá rõ ràng sao?
Đại đội Ưng Kỳ cuối cùng hợp thành phương trận sau chót. Họ hát vang quân ca Byzantian, tiến về Tổ Mẫu Ác Ma trong Vùng Đất Ác Ma giữa tiếng gầm kinh hoàng và bất an của lũ ác ma phía xa!
Lũ ác ma tập kết lượng lớn binh lực quanh tổ mẹ. Chúng cũng sẽ bất chấp tất cả để ngăn người Byzantian tiến lên… nhưng điều đó vừa hay đúng với ý đồ của Quân đoàn Ưng Kỳ.
Quân đoàn Ưng Kỳ ép lũ ác ma co cụm trong sào huyệt, buộc chúng phải bảo vệ tổ bằng một cuộc hành quân đi tới cái chết.
Ở hậu phương, khi tiếng tù và vang lên, Naruga và các elf biết trận quyết chiến tiếp theo đã tới.
Họ theo bảy mươi nghìn quân chính quy còn lại xông khỏi pháo đài doanh trại, tiến về quảng trường thang máy được đánh dấu trong kế hoạch. Trước khi thang máy hạ xuống, họ phải dọn sạch tối đa rễ ác ma quanh quảng trường. Quan trọng hơn, họ phải dựng xong trận địa trước khi những Ác Ma Cao Cấp cuối cùng trong sào huyệt nhận ra có điều bất thường.
“Chạy đi! Tất cả chạy lên! Chúng ta sắp thắng rồi!” Các chỉ huy quân đoàn gầm lớn. “Tới địa điểm chỉ định lập tức dựng tường khiên! Cung thủ đừng để lộ mình trong tầm mắt ác ma! Chạy đi, tất cả chạy lên!”
Naruga không nhìn thấy đại pháp sư Archimedes, cũng chẳng thấy thi thể ông. Cô chỉ tìm được một viên đá quý đỏ như máu tại nơi Archimedes từng đứng.
Cảm nhận ma lực dày đặc bên trong, Naruga hiểu ra điều gì đó. Cô trở về đội ngũ. Vào khoảnh khắc Đại đội Ưng Kỳ phía xa bị tiêu diệt hoàn toàn, cô ra lệnh cho golem xông tới trấn giữ những nơi yếu nhất trước tường khiên, đồng thời dùng ma lực trong viên đá quý thi triển ma pháp.
Dưới ánh mắt khó hiểu của các binh sĩ và elf cầm súng trường, cô dùng đá cùng đất dựng nên một tấm [lưới] bền chắc mọc đầy gai ngược hoặc lưỡi dao trước tường khiên. Cô liên tiếp thiết kế đủ ba [lưới đá]. Và cũng vào lúc này, nhìn tường khiên sừng sững trước quảng trường thang máy, cuối cùng lũ ác ma đã nhận ra điều gì đó…
Những người Byzantian này muốn khiến thang máy hạ xuống?! Lũ ác ma chưa từng thấy những người khổng lồ bằng đá kia, nhưng chúng biết rất rõ đám người tai dài cầm vũ khí kỳ lạ!
Là elf! Elf thời cổ đại có thể tùy ý thi triển ma pháp chiến lược. Người Byzantian đã tiếp xúc với elf, điều đó có nghĩa lực lượng sắp từ thang máy đi xuống chính là viện quân elf!
Phải giết sạch người Byzantian trước khi họ phá hủy số rễ quấn quanh quảng trường thang máy… phải giết sạch họ trước khi thang máy khổng lồ ấy hạ xuống!
Những Ác Ma Cao Cấp trấn giữ tổ mẹ lập tức từ bỏ nhiệm vụ. Chúng hiểu rõ, nếu elf trên mặt đất thật sự trực tiếp hạ xuống, một khi thế cân bằng chiến lực bị phá vỡ hoàn toàn, ác ma chỉ còn đường chết.
Chúng dẫn theo những Ấu Thể và ấu trùng cuối cùng trong tổ xông vào tường khiên Byzantian. Cũng ngay khoảnh khắc ấy, máy móc chiến tranh trong pháo đài cửa ải đã nạp lại đạn và khai hỏa lần nữa.
Trong trận chiến dữ dội trước đó, không ai chú ý tới âm thanh của những máy móc chiến tranh này. Nhưng bây giờ, từng tiếng giòn tan trong trẻo như hộp nhạc liên tục vang lên.
Vô số trọng lao xuyên thủng thân thể ác ma thông thường từ bên sườn. Dưới tác dụng của lực máy móc, những cây lao vừa dài vừa thô thường xuyên xuyên qua nhiều con ác ma cùng lúc. Có Ác Ma Cao Cấp định tấn công pháo đài Byzantian để đánh thẳng vào sườn và hậu phương, nhưng người Byzantian dọn rễ nhanh hơn chúng tưởng rất nhiều!
Không còn cách nào, Ác Ma Cao Cấp chỉ đành liều lĩnh đột phá chính diện phòng tuyến Byzantian. Nhưng đúng lúc Ấu Thể và ấu trùng hàng đầu sắp tiếp xúc với người Byzantian, chúng trông thấy vô số con cháu bỗng dừng phắt giữa đường xung phong.
Đó là thứ gì?!
Chặn đứng thế xung phong của ác ma chính là [lưới đá] do Naruga dựng lên!
Những tấm lưới đá bền chắc có thể biến dạng để hấp thu lực xung kích khi ác ma lao tới. Gai ngược và dao đá trên đó ghim chặt vào cơ thể chúng. Có lẽ lưới đá chẳng uy hiếp được Ác Ma Cao Cấp, nhưng khi đối đầu Ấu Thể và ấu trùng nhỏ bé, nó thật sự đã cản bước tiến của ác ma.
Đợt xung phong bị chặn lại. Lũ ác ma chưa từng thấy thứ này, nhất thời chỉ có thể phái những Ấu Thể khá lớn lao lên. Người Byzantian cũng chưa từng thấy nó, nhưng điều đó không ngăn họ reo hò vui mừng, sĩ khí tăng vọt.
Đối mặt đủ loại ma pháp và axit do Ấu Thể phun ra, đội quân thanh niên đang hừng hực sĩ khí đồng thanh hô lớn:
“Tường khiên! Tường khiên!”
Họ giơ cao khiên chống đỡ đòn tấn công tầm xa của ác ma. Ngay sau đó, binh sĩ có khiên bị bào mòn lập tức đổi chỗ với đồng đội phía sau. Nhờ hết lớp khiên còn tương đối mới này đến lớp khác, lượt phun kế tiếp của Ấu Thể ác ma cũng không chiếm được bao nhiêu lợi thế trước phương trận Byzantian.
Không chỉ vậy, theo lệnh chỉ huy, các xạ thủ Byzantian phía sau cũng giương cung bắn cầu vồng. Sau một lượt bắn đồng loạt, những mũi tên làm từ xương thú hoặc xương ác ma tuy không gây được quá nhiều tổn thương, nhưng đã đủ quấy rối khiến lũ ác ma luống cuống tay chân.
Tiếp đó, đứng trên ụ cao do binh sĩ dùng khiên xếp thành ở hậu phương, các elf ngắm bắn và dùng hành động thực tế gửi lời hồi đáp tới đồng minh kết nghĩa.
“Đoàng!”
Hết tiếng súng này đến tiếng súng khác vang lên. Người Byzantian kinh ngạc trước vũ khí kỳ lạ của mặt đất, còn lũ ác ma phía xa thì chịu tổn thất nặng nề.
Bởi elf sẽ không bắn vào ác ma vô giá trị. Đạn phụ ma trong tay họ được chuẩn bị riêng cho Ác Ma Cao Cấp.
Sau một lượt bắn, đạn xuyên thủng mắt hai ác ma Phun Lửa đang xung phong. Đầu chịu trọng thương khiến chúng lảo đảo, suýt ngã xuống đất, nhưng một Ác Ma Cao Cấp lơ lửng giữa không trung, trông như thể hình học kết hợp giữa bạch tuộc và gà trống, đột ngột cắm một ống dẫn vào cơ thể ác ma bị thương.
Ánh sáng tím lóe lên, phần bị thương của Ác Ma Cao Cấp được chữa lành. Các elf trợn mắt há miệng, vừa kinh ngạc thốt lên “Hóa ra ác ma cũng có kẻ trị liệu sao?!”, vừa chuyển hỏa lực sang con chuyên chữa trị.
Đoàng!
Lại một lượt bắn. Nhưng lần này, đạn chỉ khoan ra vài vết nứt trên kết giới do ác ma dựng lên. Trông nó có vẻ suy yếu, song đây là một kẻ thi pháp thực thụ.
“Đừng tấn công con ác ma đó! Nó không có năng lực chiến đấu tầm xa, việc chữa trị cho ác ma khác phải tiêu hao sinh lực của chính nó! Bắn con khác, bắn con khác!”
Một nữ quý tộc Byzantian vừa vung đoản kiếm vừa hét lớn:
“Bắn vào mắt ác ma Phun Lửa! Đừng để chúng xông vào! Tường khiên của chiến sĩ chúng ta không chịu nổi dung nham! Mau!”
Các elf gật đầu. Sau khi xác nhận điểm yếu và mục tiêu hành động của ác ma, họ đối phó Ác Ma Cao Cấp càng thêm thuận tay.
Chẳng vì gì khác. Nếu những con ác ma này khổng lồ như tổ tiên, có lẽ súng trường Gapa-1404 trong tay elf hoàn toàn không gây nổi tổn thương đáng kể, thậm chí không thể phá phòng ngự.
Nhưng chúng chưa cao bằng một nửa tổ tiên, sức mạnh thậm chí có thể chưa đạt nổi một phần ba!
Những Ác Ma Cao Cấp suy yếu, rõ ràng chưa được ăn no ấy chỉ là bia ngắm đối với elf. Nhưng dù là bia ngắm, chúng vẫn quá cứng!
Khi tường khiên bắt đầu giao chiến với Ấu Thể và ấu trùng ác ma đã vượt qua lưới đá, các elf bắn đồng loạt hơn năm lượt. Kết quả, những loạt đạn ấy chẳng những không giết được ác ma Phun Lửa, mà lúc chúng được chữa trị, các Ác Ma Cao Cấp khác đã nhân cơ hội áp sát tới khoảng cách đủ uy hiếp binh sĩ trong phương trận.
Một con ác ma khổng lồ giống cóc gào lên, phun axit. Nhưng khi luồng axit bay được nửa đường, một golem cao lớn trực tiếp chắn trước nó.
Xèo…
Ngay cả trên chiến trường dậy tiếng chém giết, âm thanh axit ăn mòn đá và đất vẫn chói tai quá mức. Dưới ánh mắt của các elf, golem của Naruga vậy mà bị ăn mòn mất nửa thân thể ngay trước mắt họ?!
“Nếu để bãi đờm đặc ấy phun thẳng vào tường khiên, người Byzantian sẽ không chống nổi đâu?! Đổi mục tiêu tập kích! Đổi mục tiêu tập kích! Tấn công con cóc nằm ngoài tầm với của ác ma trị liệu!”
Các elf chuyển mục tiêu. Khoảnh khắc cổ họng con cóc lóe lên ánh xanh lục chói mắt, họ lại bắn đồng loạt.
Lần này, khi đã ở cách xa ác ma trị liệu, đạn của elf phát huy hiệu quả vốn có: chúng trực tiếp xuyên qua kết giới ma pháp của ác ma cóc, rồi đục thủng da thịt nơi cổ họng nó.
Vô số axit đặc sệt lập tức rò ra khỏi miệng vết thương. Ác ma cóc giận dữ gầm lên, muốn phun bãi đờm đặc đầy miệng, nhưng axit còn đang tích tụ đã trút thẳng xuống từ lỗ thủng ở cổ.
Lần này, luồng axit xanh sáng không phun lên con golem chỉ còn nửa thân có thể cử động, mà lại trút vào chính đội quân ác ma! Axit ăn mòn mặt đất thành hết lỗ nhỏ này tới lỗ nhỏ khác. Ngay cả Ấu Thể ác ma đi ngang làn khói xanh cũng bị ăn mòn mất nửa thân, huống chi người Byzantian bằng xương bằng thịt!
May mà những Ác Ma Cao Cấp này không tấn công trận địa trong giai đoạn hiện tại. May mà chúng chưa từng thấy súng ống trên mặt đất nên không tiến hóa cấu tạo chống đạn. May mà ngài nhiếp chính của chúng ta đã mang cải cách tới!
Các elf thở phào.
Rồi ngay sau đó, các Ác Ma Cao Cấp khác xông vào tường khiên, dẫn lũ ác ma tìm cách mở ra một điểm đột phá.
Nữ quý tộc kia đã biến mất. Tiếng kêu thảm của người Byzantian trước lúc chết vang lên không dứt. Cũng vào lúc ấy, cuối cùng họ nghe thấy câu nói mình hằng mong đợi:
“Rễ đã được dọn sạch! Mau gửi tín hiệu, mau gửi tín hiệu!”
Thang máy đã có thể hạ xuống!
Các elf nhìn nhau, một người lập tức hạ súng trường, dùng công suất ma lực lớn nhất truyền tin từ dưới lòng đất lên mặt đất.
Trên mặt đất, bình minh đã tới.
Ánh mặt trời chiếu lên bề mặt bệ thang máy. Liên quân elf và golem đã bày trận sẵn sàng.
Adrian cùng Theresa đứng trước bàn điều khiển thang máy. Fen đứng bên cạnh báo rằng tín hiệu đã tới, họ có thể hạ xuống.
Công chúa áo tím gật đầu, đặt tay lên bàn điều khiển. Cô dùng máu xác nhận quyền sở hữu nơi này, rồi ra lệnh cho thang máy hạ xuống.
Chỉ là chiếc thang máy bị phủ bụi quá lâu rốt cuộc vẫn cần thời gian mới hạ được. Giữa cơn chấn động của mặt đất và từng tiếng nổ vang mỗi lúc một lớn, Công chúa áo tím nói bằng âm lượng chỉ Adrian nghe thấy: đây là cơ hội cuối cùng của anh.
“…Đây là cơ hội cuối cùng của anh, Adrian. Em không muốn anh vì bận tâm tới em mà đưa ra lựa chọn… Em mong đây là suy nghĩ xuất phát từ tận đáy lòng anh, giống như những gì anh đã nói với em ngày ấy.”
“Đây là cơ hội cuối cùng của anh. Cơ hội cuối cùng để anh khiến em từ [Công chúa áo tím] trở lại thành [sơ Theresa] mà anh từng biết.”
“Thang máy vẫn chưa hạ xuống… Em có thể chấm dứt quá trình này bất cứ lúc nào. Trên người Naruga và các elf có thần thuật em lén dùng vĩ lực của [Ánh Sáng] để thi triển. Ngay khoảnh khắc em dừng thang máy, họ sẽ trở lại mặt đất, vì vậy anh không cần lo cho sự an toàn của họ…”
“Anh định làm gì?”
“Em… em có thể vì anh mà từ bỏ tổ quốc, từ bỏ một triệu người ở phía dưới, từ bỏ lòng tin của họ. Em… chỉ muốn anh đưa ra lựa chọn của chính mình từ tận đáy lòng.”
“Bởi sau khi trở thành basilissa, em thật sự không thể giống như trước, yêu anh mà không hề mang theo âm mưu nữa… Anh biết không?”
Công chúa áo tím cảm nhận cơn rung lắc do thang máy vận hành. Những chiến sĩ dưới lòng đất nôn nóng nhìn vòm trần rung chuyển ầm ầm, còn lũ ác ma thấy vậy càng bất chấp tất cả mà xông lên vô ích.
“Đến lúc ấy, em sẽ lợi dụng anh vì đế quốc Byzantian. Em sẽ lợi dụng tình yêu của anh dành cho em, sẽ yêu anh với đầy lòng riêng, sẽ phản bội anh vì tổ quốc của em!”
“Như vậy thật sự không sao ư…? Như vậy thật sự ổn sao? Adrian, cún con của em… Xin anh hãy suy nghĩ thật kỹ… Anh thật sự muốn bị em phản bội một lần sao? Giống con phù thủy kia, giống cô thánh nữ nhỏ, anh thật sự muốn một ngày nào đó em cũng phản bội anh như họ sao? Anh thật sự…”
Công chúa áo tím còn chưa dứt lời thì ngài nhiếp chính đã ôm lấy vai cô và nói:
“Vậy thì Theresa, hãy dùng âm mưu và tình yêu của em trói anh vào nơi đế quốc Byzantian sẽ không phản bội anh, được chứ?”
Công chúa áo tím im lặng một lúc.
Vào khoảnh khắc thang máy cuối cùng cũng vận hành, chậm rãi đưa hàng nghìn elf trang bị súng trường, hàng chục golem đủ loại cùng vài đại pháp sư elf chìm xuống.
Cô thở dài thành tiếng, ngẩng đầu, xoay người, giơ tay tát Adrian một cái trước ánh nhìn kinh ngạc của Fen:
“Vậy hãy chuẩn bị đi, caesar của em, basileus của em. Em, Theresa Justiniana, xin thề… em sẽ không bao giờ để anh thoát khỏi lòng bàn tay mình, vĩnh viễn… vĩnh viễn không.”
“Anh có cần quỳ xuống tuyên thệ trung thành với em ngay bây giờ không?”
“Ngay khi nói ra những lời vừa rồi, anh đã quỳ xuống tuyên thệ trung thành rồi. Đừng ngốc nữa, caesar. Chuẩn bị đi. Tiếp theo sẽ rất gian nan.”
Cao cao tại thượng, ngạo nghễ kiêu hãnh.
Công chúa áo tím mãi mãi vẫn là vị nữ tu mà ngài nhiếp chính quen thuộc.
Và cũng đúng khoảnh khắc ấy, thang máy chìm xuống.
Sau hàng nghìn năm, ánh mặt trời trên mặt đất lần đầu tiên chiếu vào lòng đất.
Đây sẽ là trận quyết chiến cuối cùng giữa Byzantian và những ác ma của quá khứ.
