Chuyện ấy xảy ra từ nửa giờ trước. Trong lúc người Byzantian chuẩn bị cho trận quyết chiến sắp tới, một đội quân chừng bốn trăm người gồm một đơn vị thanh niên và một binh đoàn lão binh, dưới sự dẫn dắt của hai vị chỉ huy, đã tiến về con đường độc đạo dẫn tới Vùng Đất Ác Ma. Họ vừa trinh sát tình hình địch cho đại quân phía sau, vừa định dựng một cứ điểm tạm thời nơi rìa Vùng Đất Ác Ma để đại quân thuận tiện tiến vào.
Nhưng thật không may, giữa đường hành quân, họ lại chạm trán lũ ác ma đang chuẩn bị mai phục tại một lối đi chật hẹp, cùng lắm chỉ đủ cho một nghìn người cơ động.
Đó là hai con Ác Ma Cao Cấp.
Con cao hơn mười mét là [ác ma Phun Lửa], một loại thường gặp trong hàng ngũ Ác Ma Cao Cấp. Nó mang gương mặt người nóng chảy phủ đầy lông cháy đen, từng hơi thở phả ra thứ khí dễ bắt lửa, chỉ bước đi thôi cũng kéo theo vô số tia lửa.
Con ác ma này có móng bò, một chiếc đuôi đầu rắn rỉ thứ mủ đen nóng bỏng, cùng hai đôi chi trước dị dạng như những cây chùy thịt. Nó là cỗ chiến xa trong đám Ác Ma Cao Cấp thông thường, theo tiêu chuẩn của đế quốc Byzantian, đây là loại có thể dùng mạng người chất đống mà giết chết.
Dù sao nó cũng là một giống ác ma rất dễ nổi giận.
Theo ghi chép của đế quốc Byzantian, một con ác ma Phun Lửa trưởng thành tiêu chuẩn phải cao hơn hai mươi mét. Còn con trước mặt chưa đến mười mét, là đối thủ mà đội tiên phong hiện tại có thể giải quyết khá dễ dàng sau khi tổn thất một phần ba quân số.
Nhưng con còn lại lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.
Ác ma Thạch Hóa, kẻ địch khó đối phó nhất trong toàn bộ Ác Ma Cao Cấp mà đế quốc Byzantian từng chạm trán.
Thiên thạch từ trên trời rơi xuống còn có thể chống đỡ bằng ma pháp.
Dung nham bốc cháy còn có thể dựa vào thân pháp nhanh nhẹn mà nhảy qua.
Nọc độc và axit đậm đặc còn có thể ngăn cách bằng trang bị.
Ý chí chi phối còn có thể chấm dứt bằng cách tự sát.
Nhưng bản thân khái niệm [Thạch Hóa] thì không gì ngăn cản nổi.
Chỉ cần lọt vào tầm mắt của ác ma Thạch Hóa, bất kể là thứ gì cũng sẽ bắt đầu hóa đá trên phương diện [khái niệm].
Ngay cả vật vốn là đá hay vật vô cơ cũng không ngoại lệ. Thép cứng biến thành đá thường, thân thể và máu thịt nhân tộc hóa thành những loại đá khác nhau tùy từng tầng cấu tạo, thậm chí mọi ác ma dưới cấp cao cũng sẽ bị ác ma Thạch Hóa làm tổn thương, cuối cùng trở thành một phần của thế giới đá.
Con thằn lằn khổng lồ chậm chạp, to lớn như khủng long này đáng ghét đến thế. Điểm yếu của nó chính là đôi mắt, nhưng vấn đề nằm ở chỗ, bất cứ thứ gì bị nó nhìn thấy đều nhanh chóng hóa đá. Bởi vậy, kế hoạch dùng lao hoặc tên bắn vào mắt nó hoàn toàn không thực tế.
Cho tới nay, đế quốc Byzantian vẫn chưa tìm được cách đối phó ác ma Thạch Hóa [hiệu quả nhất mà tổn thất thấp nhất], nhưng ít nhất họ đã phát hiện một nhược điểm khác của nó.
Do năng lực ấy sẽ sát thương bất kể địch ta, trừ lúc nguy cấp nhất, ác ma Thạch Hóa tuyệt đối không mở mắt nếu quanh nó còn các cá thể ác ma cấp thấp và trung.
Nói cách khác, ác ma Thạch Hóa rất để tâm tới đồng loại. Một Ấu Thể ác ma bình thường chỉ cần bị nó liếc qua cũng sẽ hóa đá, huống chi đám ấu trùng yếu ớt chỉ lớn bằng chó săn.
Vì vậy, chiến điển của đế quốc Byzantian đưa ra một phương án rất lý tưởng trên lý thuyết: trong lúc ác ma Thạch Hóa nhắm mắt, vừa tiêu diệt tối đa số ác ma thông thường, vừa tạo ra mối đe dọa chí mạng với nó.
Giống như lúc này. Vị chỉ huy trẻ Melister định hành động theo chiến điển.
“Đừng giết đám ấu trùng! Chúng ta phải hạ nó trước khi ác ma Thạch Hóa mở mắt!”
Melister hét lớn, ra lệnh cho đội quân thanh niên ít được huấn luyện xếp thành phương trận chắn trước các lão binh.
“Chỉ tấn công Ấu Thể! Dựng tường khiên! Cố hết sức tránh đòn của ác ma Phun Lửa! Câu giờ cho các lão binh chuẩn bị phóng lao! Mau!”
Anh ra lệnh cho đội quân thanh niên dùng tường khiên tạo thành một bức thành tạm thời bảo vệ các lão binh. Nhưng Ấu Thể và ấu trùng ác ma cũng chẳng phải hạng dễ chơi.
Chúng dùng axit, cầu lửa và chùy băng phá hoại những tấm khiên trong tay quân trẻ. Cầu lửa nổ tung, chùy băng xuyên thủng, axit ăn mòn. Ma pháp trút xuống khiến đường hầm ngập trong nguyên tố ma lực quá mức, ma lực dần chuyển thành cặn bẩn, cuối cùng biến thành thứ phế thải gần như không ai còn sử dụng được.
Giữa làn đạn ma pháp của ác ma, những người lính trẻ hoảng hốt giơ cao khiên theo chiến điển.
Khiên của họ có thể hấp thu một phần ma pháp do Ấu Thể ác ma phóng ra, nhưng vẫn luôn có người gục xuống trước những đòn quá mạnh. Bị ma pháp đánh trúng, các binh sĩ trẻ gào thét, lao khỏi đội hình trước lúc chết rồi điên cuồng vật lộn với ác ma quanh mình. Đoản kiếm trong tay họ dễ dàng đâm thủng làn da trắng mềm yếu ớt của ấu trùng, nhưng chẳng bao lâu, những người trẻ chắc chắn phải chết ấy cũng gục xuống vì thương tích ma pháp, hoặc bị Ấu Thể ác ma giết trước khi ma pháp kịp lấy mạng.
Dưới sự che chắn liều chết của đội quân thanh niên, các lão binh phía sau điềm tĩnh vào tư thế phóng lao. Hai Ác Ma Cao Cấp đang từ từ áp sát ở giữa đương nhiên là mục tiêu ưu tiên hàng đầu, nhưng khi chúng còn ngoài tầm, họ đành tạm phóng một loạt lao vào đội quân gồm Ấu Thể và ấu trùng ác ma.
Vút vút vút… Những cây trọng lao quen thuộc của đế quốc Byzantian hóa thành lưỡi hái tử thần rít gió trong tay các lão binh. Chỉ một lượt phóng đã khiến số Ấu Thể và ấu trùng đang xông vào tường khiên giảm mất một nửa!
Đám ác ma yếu ớt trúng lao gần như chết ngay tại chỗ, nhưng vốn dĩ chúng rất khó quyết định thắng bại của chiến trường. Dưới ánh nhìn nặng nề của các lão binh, ác ma Phun Lửa cuối cùng cũng che chắn cho ác ma Thạch Hóa đang nhắm nghiền mắt, áp sát tới nơi chỉ còn cách tường khiên chưa đầy tám mươi mét.
Ác ma Phun Lửa giơ hai đôi chi trước như chùy thịt về phía tường khiên của đội quân thanh niên rồi há miệng. Các lão binh nhân cơ hội phóng thêm một loạt lao, nhưng số lao ấy còn chưa bay tới mặt ác ma đã bị luồng lửa nó phun ra nung chảy giữa không trung.
Sắt nóng chảy đổ ào lên người ác ma Phun Lửa, khiến nó gào lên trong đau đớn và phẫn nộ. Ngay sau đó, con ác ma phát cuồng mặc kệ Ấu Thể cùng ấu trùng phía trước, lao thẳng vào phương trận người Byzantian.
Nơi nó đi qua đều hóa thành lửa cháy và dung nham. Nó giẫm nát thân thể con cháu đồng tộc, chỉ riêng bản tính nóng nảy của nó đã gây cho lũ ác ma thương vong thảm khốc hơn cả trọng lao của lão binh.
Điều ấy chẳng khiến chỉ huy lão binh Sarkozy vui mừng lấy một chút. Trái lại, vị lão tướng đã chinh chiến hơn bốn mươi năm chỉ dốc hết sức gào lên:
“Tất cả! Lùi lại! Lùi lại!! Ác ma Thạch Hóa sắp mở mắt! Mau dùng khiên che người, mau lên!”
Ác ma Thạch Hóa sẽ không mở mắt khi quanh nó còn cá thể ác ma cấp thấp và trung.
Nhưng ác ma Phun Lửa lại có thể làm đồng loại cấp thấp và trung bị thương vì cơn giận của mình.
Cộng thêm một nửa số ác ma đã bị loạt lao trước đó giết chết, những cá thể cấp thấp và trung còn sống trên chiến trường giờ chẳng còn được một phần mười!
Trong tình huống này, một khi ác ma Thạch Hóa mở mắt, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi!
Nhưng dù là lão binh hay đội quân thanh niên, không ai có năng lực ngăn ác ma Phun Lửa giẫm nát đám ác ma cấp thấp và trung.
Dưới ánh mắt kinh hoàng của tất cả mọi người, sau một cú đâm sầm của ác ma Phun Lửa, hơn mười lính trẻ ở hàng đầu hóa thành than cháy giữa không trung cùng ngọn lửa. Cũng chính khoảnh khắc ấy, ác ma Phun Lửa đã quét sạch Ấu Thể ác ma cuối cùng còn sống trên chiến trường.
Ác ma Thạch Hóa mở mắt vào đúng khoảnh khắc đó. Các lão binh đã sớm nấp sau khiên và chậm rãi lùi lại, nhưng những người lính trẻ đang giao chiến với ác ma Phun Lửa thì không được may mắn như vậy.
Một người lính trẻ vừa đâm kiếm vào chân ác ma Phun Lửa còn chưa kịp rút đoản kiếm về đã trông thấy kiếm và khiên của mình dần biến thành đá.
Anh còn chưa kịp kêu thảm hay cất tiếng gọi mờ mịt, quá trình hóa đá đã lan từ kiếm và khiên sang thân thể. Anh biến thành một pho tượng, không chỉ riêng người lính ấy, những lính trẻ vừa giao chiến với ác ma Phun Lửa cũng hóa đá cùng cả ngọn lửa đang cháy rực trên người.
Ấy mới chỉ là thương vong gây ra khi ác ma Thạch Hóa còn đang cúi đầu nhìn thi thể Ấu Thể và ấu trùng.
Cùng tiếng gầm của ác ma Thạch Hóa, con thằn lằn ác ma chậm chạp ấy vừa co giật chân tay, vừa từ từ tiến về đội tiên phong Byzantian đang rút lui.
Nó càng đến gần, càng có nhiều lính trẻ hóa thành tượng đá khi còn sống. Có người định giật đứt phần cơ thể đã hóa đá để tránh kết cục ấy, nhưng sức mạnh của ác ma còn lan nhanh hơn cả tốc độ họ chặt bỏ tay chân.
Sức mạnh [khái niệm] này không chỉ biến ngọn lửa do ác ma Phun Lửa phun ra thành đá, biến máu thịt con người thành đá, mà còn biến cả mặt đất dưới chân ác ma Thạch Hóa, thi thể Ấu Thể cùng ấu trùng, thậm chí chính đá cũng trở thành [đá].
Không thứ gì đã bị ác ma Thạch Hóa hóa đá hoàn toàn có khả năng phục hồi. Dẫu vậy, quân trẻ và lão binh vẫn buộc phải chịu thương vong mà tiếp tục lùi. Khi đi qua hai cây nấm huỳnh quang khổng lồ và dừng lại chốc lát, khi đã lùi từng bước tới một vùng trũng, đội quân thanh niên lại đứng vững chân.
Những người lính trẻ hiểu rất rõ thứ tự phải hy sinh. Bản thân họ chính là những thứ ít giá trị nhất, nếu dùng tiền để tính, họ chỉ là hai trăm đồng xu đâu đâu cũng có.
Còn các lão binh là đồng bạc, thậm chí là đồng vàng. Những đồng xu như họ phải chết trước đồng vàng, có như vậy, đến giờ phút quyết chiến mới có thể dùng đồng vàng giáng cho ác ma một đòn thật nặng.
Nhưng dù vậy, đội quân thanh niên cũng đã chết gần một nửa. Họ run rẩy duy trì tường khiên, trong khi ác ma Phun Lửa nóng nảy đi trước lao khỏi lối đi giữa hai cây nấm, xông thẳng vào trận hình của quân trẻ và các lão binh.
Các binh sĩ không hề dao động. Và đúng khoảnh khắc bóng ác ma Phun Lửa che phủ tường khiên, thân hình chậm chạp của ác ma Thạch Hóa cuối cùng cũng xuất hiện ngoài lối đi.
Cũng ngay khoảnh khắc đó, mười lão binh mai phục hai bên nhảy xuống từ những cây nấm đã hóa đá. Họ ôm lấy cổ, bám lấy sống lưng ác ma Thạch Hóa, tất cả dốc toàn lực dùng dao găm đâm vào mắt nó. Nhưng vừa xuất hiện trong tầm nhìn của ác ma Thạch Hóa, dao găm và bàn tay các lão binh đã cùng hóa đá.
Trong thời khắc nguy cấp, một lão binh trực tiếp lao từ dưới lên mắt phải ác ma Thạch Hóa. Toàn bộ bụng ông hóa đá, nhưng cũng nhờ vậy mà cơ thể ông bị cố định ngay trên mắt phải của nó.
Mất đi thị lực một bên, ác ma Thạch Hóa vùng vẫy, gào thét, cố hất những người đang bám trên thân xuống. Nó liên tục đâm sầm vào vách, nghiền các lão binh thành bột. Việc ấy khiến ác ma Phun Lửa quay lại chạy về phía nó, để lộ điểm yếu sau lưng, đồng thời cũng trao cơ hội cho vài lão binh còn sống.
Khi ác ma Thạch Hóa nghiền nát pho tượng người trên mắt phải, nó đã nhắm mắt phải lại.
Trong khoảnh khắc pho tượng vỡ tan, cơ thể nó không thể tránh khỏi cứng đờ, còn ác ma Phun Lửa đang chịu đòn phóng lao vẫn chưa chạy tới, ác ma Thạch Hóa vẫn chưa mở lại mắt phải.
Ngay khoảnh khắc đó, hai lão binh cuối cùng còn nguyên vẹn tứ chi nhào lên, dốc hết sức đâm dao găm vào con mắt phải đang nhắm nghiền, được vảy và mí mắt dày bảo vệ của ác ma Thạch Hóa.
Hai lão binh, bốn con dao găm. Hai trong bốn con xuyên qua lớp vảy, đâm thủng mí mắt, cắm sâu vào mắt phải của ác ma Thạch Hóa rồi bị các lão binh dùng sức nặng cơ thể khuấy mạnh lên xuống, trái phải.
Máu tím phun trào. Lần này, thứ chất lỏng ấy không hóa đá.
“Grào grào grào grào!!!!”
Ác ma Thạch Hóa phát ra tiếng rú chói tai thảm thiết đến cùng cực. Nó lăn lộn không ngừng trên mặt đất, nghiền hai lão binh cuối cùng thành thịt vụn, đồng thời khiến hai con dao găm đóng chết trong mắt phải. Năng lực thạch hóa của nó bị suy yếu, không chỉ vậy, ngoài phía sau lưng, năng lực ấy còn xuất hiện thêm một góc chết lớn. Giờ đây ác ma Thạch Hóa đã vô cùng suy nhược, còn con ác ma Phun Lửa bất chấp để lộ lưng mà quay về cũng suy yếu nghiêm trọng vì bị trọng lao tấn công.
Các lão binh nhận ra Ác Ma Cao Cấp ở Vùng Đất Ác Ma có khi cũng đang lâm vào cảnh ngộ giống Constantinople. Bởi lẽ, nếu có đủ thức ăn, ác ma Phun Lửa tuyệt đối không thể chỉ cao hơn mười mét. Bình thường nó phải cao hai mươi mét! Nhất định phải vượt quá hai mươi mét!
Không chỉ thế, con thằn lằn thạch hóa kia cũng quá yếu. Theo ghi chép xưa, ác ma Thạch Hóa sẽ không chỉ vì một mắt bị trọng thương mà suy kiệt đến mức ngay cả đứng dậy cũng cần đồng bạn giúp như lúc này.
Bình thường, ít nhất cả hai mắt của ác ma Thạch Hóa phải chịu trọng thương thì nó mới sa sút đến mức ấy!
Cả hai đều quá yếu.
Yếu đến mức khó tin.
Hệt như những binh sĩ ở Constantinople đã đói tới mức không thể chiến đấu lâu dài… Đây thật sự là Ác Ma Cao Cấp mà trong quá khứ, ngay cả khi có địa hình chật hẹp thuận lợi và máy móc chiến tranh, họ vẫn phải chết hàng trăm, hàng nghìn người mới hạ được một con ư?!
Ác ma cũng là sinh vật. Không có gì để ăn, trên một ý nghĩa nào đó, ác ma còn bị ảnh hưởng nghiêm trọng hơn nhân tộc!
“Ta hiểu rồi! Lũ ác ma cũng đã thiếu lương từ lâu! Thậm chí Ác Ma Cao Cấp còn chẳng được ăn no!”
Chỉ huy lão binh Sarkozy gào lớn.
“Chúng cũng như ta, chỉ là căn nhà đẩy một cái sẽ đổ! Mau! Chúng ta phải thừa thắng truy kích, không thể để hai con Ác Ma Cao Cấp này rời khỏi đây! Theo ta xông… mẹ kiếp?!”
Theo tiếng chửi của lão binh, ác ma Phun Lửa suy yếu đỡ ác ma Thạch Hóa đứng dậy. Con ác ma Phun Lửa cao lớn gầm vang trong trạng thái vừa suy nhược vừa kích động. Nó giật đứt một đôi chi trước, mặc cho máu tím chảy xuống đất, men theo trọng lực từ cao xuống thấp, cuối cùng bị năng lực đặc biệt của nó biến thành dung nham nóng bỏng.
Ác ma Phun Lửa dường như đã hiểu tình cảnh của mình. Sau khi bình tĩnh lại, nó tự làm bị thương để tạo ra lượng lớn [máu], rồi châm cháy chính máu mình, biến toàn bộ vùng trũng của lối đi thành dung nham, chặn đường tiến của quân tiên phong Byzantian và cho ác ma Thạch Hóa cơ hội thở dốc.
Chúng đang từ từ rút lui. Nhưng ngay cả vậy, ác ma Thạch Hóa đã hồi lại chút sức vẫn dùng con mắt trái duy nhất nhìn chòng chọc quân đội đế quốc Byzantian. Hiệu suất thạch hóa đã giảm đi rất nhiều, song quá trình hóa đá chậm rãi hơn mà họ lại hoàn toàn không thể tiếp cận thủ phạm ấy đã trở thành cơn ác mộng của mọi lính trẻ đang dựng tường khiên phía trước.
Con đường độc đạo phía trước đã bị dung nham cắt đứt, hơn nữa còn phải đánh từ thấp lên cao. Dung nham tạo thành một [dòng sông] nhỏ trên mặt đất, nhân tộc không thể cứ thế giẫm lên nó mà tiến tới.
Nhưng nếu không tiến lên, năng lực của ác ma Thạch Hóa đã bắt đầu bộc lộ trên người những binh sĩ trẻ. Khiên của họ đang dần hóa đá, nếu không nghĩ cách giết nó trước khi hoàn toàn trở thành đá, kết cục chờ đợi họ chắc chắn chỉ có biến thành tượng.
Phải làm sao?! Làm thế nào mới tiếp cận được hai con ác ma đang từ từ rút lui?! Làm thế nào giết chúng trước khi chúng về tổ báo tin?! Làm thế nào mở ra một con đường tiến quân?!
Chỉ huy đội quân thanh niên Melister sốt ruột suy nghĩ. Và đúng khoảnh khắc ấy, anh đã nhìn thấy.
Anh nhìn thấy tượng đá của những người lính trẻ vẫn giữ nguyên hình dạng giữa dung nham.
…Anh đã biết phải làm gì.
“Tất cả binh sĩ trẻ! Theo ta!”
Melister dẫn đầu, giơ cao khiên, bất chấp tiếng kinh hô của người bạn già mà dẫn quân chạy thẳng về hồ dung nham phía trước.
“Melister! Melister?! Anh đang làm gì vậy?! Mau quay lại! Đừng đi chịu chết!”
Sarkozy gào lớn, muốn gọi bạn mình dẫn đám trẻ quay về. Họ cũng chẳng thể làm được gì trước dung nham, nhưng chính vì vậy, đây tuyệt đối không phải lúc chết một cách vô nghĩa.
Họ phải đợi dung nham nguội, phải tạm thời nghỉ ngơi, phải…
Đúng lúc Sarkozy lo lắng đến cực điểm, thậm chí buộc phải mạo hiểm bị hóa đá mà dẫn một trăm chín mươi lão binh tiến lên kéo đội quân thanh niên trở lại.
Thứ các lão binh nhìn thấy là toàn bộ binh sĩ trẻ giơ cao khiên, rồi nhảy vào hồ dung nham đúng khoảnh khắc cơ thể hóa đá.
Thân thể biến thành tượng trở thành những [trụ cầu] giữa dung nham, tấm khiên hóa đá trong tay họ biến thành những [nhịp cầu] nối tiếp nhau. Dưới ánh mắt kinh hoàng của ác ma, những người lính trẻ dùng thân xác máu thịt sắp hóa đá dựng nên một [cây cầu] trong dòng dung nham.
Sarkozy sững sờ. Các lão binh cũng chết lặng.
Ngay sau đó, họ trông thấy Melister cùng vài người lính trẻ cuối cùng đã hóa đá một nửa nằm sấp tại nơi nối giữa [cây cầu] và vùng đất cao. Vào khoảnh khắc cuối cùng trước khi hóa đá, họ nghe thấy những lời sau chót Melister để lại cho thế gian:
“Mau lên! Sarkozy! Anh còn do dự gì nữa?! [Bậc thang] đã xuất hiện rồi! Hãy giẫm lên khiên và thi thể chúng tôi, giết con mù và con phun lửa trước khi chúng tôi tan chảy! Mau! Đừng để chúng hấp thu được bất cứ chất dinh dưỡng nào, mau lên!”
Dứt lời, Melister tung mình nhảy xuống.
Trước mặt các lão binh đã xuất hiện cây cầu được tạo nên từ thi thể đội quân thanh niên.
Họ gào thét, giẫm lên đồng đội, giẫm lên cây cầu đá được dựng bằng sinh mạng của những đứa trẻ còn chưa kịp trưởng thành, lúc này đang từ từ tan chảy dưới sức nóng dung nham. Ác ma Phun Lửa và ác ma Thạch Hóa hoảng hốt tìm cách phá [cây cầu], nhưng trước khi thân thể suy nhược của chúng kịp làm được điều đó, ngày càng nhiều lão binh đã vượt qua khiên hóa đá và bờ vai đồng bào, nhảy lên người lũ ác ma.
Ngày càng nhiều lão binh bị ác ma giãy giụa nghiền thành bùn thịt hoặc hất xuống hồ dung nham. Thi thể người bị lửa thiêu tỏa ra mùi thịt cháy quyến rũ. Đổi bằng sự hy sinh của các lão binh, cuối cùng hai con ác ma suy yếu cũng bị giết chết hoàn toàn.
Hai con Ác Ma Cao Cấp đói đến cực độ, trong địa hình chật hẹp thuận lợi và trước chiến thuật hiệu quả, vẫn khiến quân tiên phong phải trả giá tổng cộng ba trăm mười bảy mạng người mới tiêu diệt nổi.
Đây là một chiến thắng thảm khốc. Bởi ngoài ác ma Thạch Hóa, bản thân ác ma Phun Lửa chỉ là [hạng vô danh tiểu tốt] trong Ác Ma Cao Cấp, ngay cả con ác ma Thạch Hóa kia cũng thuộc tầng thấp nhất trong chủng loại của nó.
Nhưng dẫu vậy, chúng vẫn gây ra tổn thất nặng nề cho phía mình. Ác ma Phun Lửa từ đầu đến cuối chỉ miễn cưỡng thi triển năng lực đặc biệt một lần, vậy mà dòng dung nham nóng bỏng ấy suýt khiến nhiệm vụ thất bại. Và đó mới chỉ là một trong những năng lực ác ma có thể sử dụng.
Ác ma là kẻ địch đáng sợ. Nếu không chiếm được lợi thế lớn nhờ chúng đã đói tới mức cơ thể teo nhỏ, có lẽ đội tiên phong trinh sát lần này đã bị tiêu diệt sạch.
Nếu không có gì bất ngờ, trong Vùng Đất Ác Ma hẳn vẫn còn vài con Ác Ma Cao Cấp được ăn no đang dưỡng sức, giống hệt chúng ta… Chúng đang mài sắc vũ khí cho trận quyết chiến, cũng giống hệt chúng ta.
Sau khi ác ma chết, ảnh hưởng của chúng cũng tan biến. Ngoài những thứ đã hoàn toàn hóa đá, phần lớn những vật mới hóa đá một nửa vẫn còn chỗ có thể giữ lại được.
Các lão binh lặng lẽ nhìn tượng của đội quân thanh niên đã hòa thành một phần mặt đất cùng dung nham nguội lạnh. Sarkozy, người đã bị ác ma Phun Lửa thiêu cháy một cánh tay, vỗ lên bờ vai hóa đá của Melister, rồi không ngoảnh đầu mà dẫn đội quân còn lại tiếp tục tiến lên.
Tám mươi ba lão binh còn sống vượt qua con đường độc đạo nơi họ vừa tình cờ chạm trán ác ma. Dọc đường, họ nhìn thấy không ít thi thể Ấu Thể và ấu trùng ác ma chết đói. Xem ra, trên một ý nghĩa nào đó, tình cảnh của ác ma thậm chí còn tồi tệ hơn Constantinople.
Dù sao ác ma cũng phải có lương thực mới tiến hóa được. Chu kỳ sinh trưởng của chúng nhanh hơn nhân tộc, nhưng đổi lại, chúng cũng tiêu thụ nhiều thức ăn hơn. Nhất là khi [Mẫu Thể] sinh ra thêm ấu trùng, kho lương của ác ma sẽ nhanh chóng thu không đủ chi. Cuối cùng, chúng tạo ra vô số Ấu Thể chỉ làm lãng phí năng lượng, rồi đành mặc chúng chết đói.
Lão binh Sarkozy đá vào một con ấu trùng sống dở chết dở tình cờ bắt gặp trên đường.
“Trước đó chúng đã đưa cả ấu trùng ra chiến trường, lần này thậm chí còn để những ấu trùng không có năng lực nổi bật chết đói. Chắc lũ ác ma đang tập trung sức mạnh, hy vọng tạo ra thêm [Ác Ma Cao Cấp]. Phải thừa nhận đây là lựa chọn đúng… Tuy Ấu Thể và ấu trùng ác ma uy hiếp chúng ta rất lớn, chúng vẫn không phải lực lượng quyết định. Chúng cần thêm Ác Ma Cao Cấp, đã phải bắt chước chúng ta mà bất chấp tất cả…”
“Nhưng giờ chúng làm vậy đã quá muộn, quá muộn rồi… Chúng ta đã bảo đảm an toàn cho con đường tiến quân của chủ lực. Giờ thì, các lão binh, ngay tại đây, ở nơi có thể nhìn thấy Vùng Đất Ác Ma này, hãy dựng trận địa cho chủ lực tiến lên, sau đó chúng ta sẽ tử thủ nơi đây!”
Dứt lời, Sarkozy vượt qua sườn dốc cuối cùng trước mắt.
Xuất hiện bên trái ông là sào huyệt đỏ tím của ác ma trong [Vùng Đất Ác Ma], nơi chỉ cách Constantinople một bức tường. Vô số ấu trùng trắng bệch, khô quắt đang rên rỉ đòi thức ăn, còn những ác ma có tư chất xuất chúng nên trở thành Ấu Thể thì gặm nhấm nguồn lương thực ngày một cạn kiệt của chúng, chính là nhân tộc, cùng gián và giun đất đào được quanh đó.
Bên phải là quảng trường thang máy dự kiến sẽ đón bệ nâng hạ xuống, nay đã bị mầm thịt đỏ tím kéo dài từ sào huyệt ác ma chiếm cứ.
Viện quân elf từ mặt đất sẽ hạ xuống tại đó. Để tránh bị vây đánh bốn mặt, chủ lực Byzantian phải lấy sinh mạng dựng nên một tường khiên không gì phá nổi giữa Vùng Đất Ác Ma và quảng trường thang máy.
Nhưng trước hết, Sarkozy phải dựng một doanh trại đơn sơ tại cửa ải nhỏ này. Nó sẽ tạo thuận lợi cho đại quân, bảo đảm quân dự bị luân chuyển bình thường trong khu vực chật hẹp, đồng thời vào thời khắc cuối cùng có thể ngăn quân chủ lực bị tấn công từ phía sau sau khi ác ma đột phá sườn bên.
Vậy thì bắt tay vào việc thôi.
Sarkozy ra lệnh cho các lão binh hành động. Còn hiện tại là nửa đêm ngày 1 tháng 1, năm 006 theo lịch đế quốc Roman.
Trên mặt đất, ngay phía trên quảng trường thang máy mà Sarkozy đang nhìn về, Adrian chỉ huy liên quân hoàn tất những bước chuẩn bị cuối cùng.
Hậu phương đã chuẩn bị đủ vật tư cho đế quốc Byzantian dùng ít nhất nửa năm tới. Chúng có thể được vận chuyển tới nơi Constantinople trồi lên bất cứ lúc nào, nhưng điều kiện tiên quyết là họ phải thắng cuộc chiến sắp tới với ác ma cổ đại.
Sau thời gian sản xuất khẩn cấp, Adrian hiện có mười Golem Pháo Tự Động trợ chiến. Không chỉ vậy, toàn bộ elf xuất chinh đều đã được thay súng trường Gapa-1404 nhờ các thợ thủ công elf làm việc quá tải. Lần này, mọi đơn vị sử dụng súng, kể cả Golem Pháo Tự Động, đều được cấp hơn một trăm viên đạn phụ ma. Những viên đạn có thể dễ dàng xuyên thủng áo giáp và kết giới ma pháp này hẳn sẽ mang đến cho lũ ác ma một bất ngờ thật lớn.
Không chỉ vậy, các bán elf cũng được huy động. Tuy thiên phú của họ không bằng elf thuần huyết, họ lại có lòng đồng thuận mãnh liệt với đế quốc Byzantian, quê hương của cha hoặc mẹ mình. Fen đã trao quyền lựa chọn cho tất cả bán elf: sau khi đế quốc Byzantian tái hiện trên mặt đất, họ có thể tiếp tục sống ở Gaparia hoặc trở thành thần dân Byzantian.
Trong tình huống đó, gần như mọi bán elf muốn trở thành thần dân Byzantian đều lựa chọn nhập ngũ. Họ cũng được trang bị súng trường Gapa-1404. Có lẽ họ không gây được quá nhiều tổn thất cho kẻ địch như quân chính quy, nhưng với ưu thế số lượng, hẳn họ vẫn có thể khiến ác ma chịu một phần thương vong.
Ngoài ra còn có các đại pháp sư elf đi cùng, thậm chí cả một Cổ Thụ Elf… Fen không tiếc để rìa Rừng Elf héo úa thêm cũng phải chi viện cho đồng minh kết nghĩa. Việc làm của cô vừa khiến Adrian cảm động, vừa cho anh hiểu cuộc chiến kế tiếp sẽ gian nan đến mức nào.
…Anh đã bận rộn suốt một ngày một đêm. Nhưng lúc này, Adrian vẫn không hề buồn ngủ. Sau lần cuối xác nhận trận hình quân đội trên bệ thang máy đã được dọn sạch, xác nhận golem sẽ là nhóm đầu tiên giao chiến với ác ma trong mọi tình huống, anh mới rời đi.
Với đôi mắt giăng đầy tơ máu, anh bước vào một căn lều.
Trong đó, Fen và Theresa mặc áo tím đang im lặng nhìn nhau. Thấy Adrian đi vào, hai người chào anh rồi lại tiếp tục không nói một lời.
Hình như họ vừa tranh luận nho nhỏ trong lúc anh làm việc. Adrian nhìn ấm trà trái cây đã vơi một nửa trên bàn mà suy đoán. Sau đó, anh cầm cốc trà còn đầy của Theresa lên uống cạn một hơi, rồi thở dài:
“Tiếp theo chỉ có thể đợi người Byzantian gửi tín hiệu cho chúng ta.”
Adrian và Gaparia gần như đã làm xong mọi việc có thể. Phần còn lại chỉ có thể trông cậy vào người Byzantian.
Cả ba lặng thinh. Một lát sau, Theresa nói muốn Fen ra ngoài đi dạo. Cô có chuyện muốn nói riêng với Adrian.
Elf nhún vai, trực tiếp dùng ma pháp dịch chuyển rời đi. Adrian bất đắc dĩ nhìn nơi cô vừa biến mất:
“Để việc mình rời đi không ảnh hưởng quân tâm nên chỉ có thể dịch chuyển… sao? Đúng là giận dỗi trẻ con.”
“Vì vừa rồi cô ấy cãi nhau với em.” Theresa cúi đầu. “Vì em nói… đây có thể là một trong hai cơ hội cuối cùng để anh đưa em trở lại làm người bình thường… Bởi một khi em nhấn chiếc nút đó, em sẽ không còn là [sơ Theresa] mà anh từng biết nữa.”
“Không, em vẫn là Theresa của anh.”
“Nhưng không giống nhau! Adrian, anh hiểu rõ hơn em… Khi chưa phải basilissa, em có thể toàn tâm toàn ý ủng hộ anh mà không mang bất kỳ âm mưu nào, có thể chẳng cần suy tính, chỉ dựa vào tình cảm của chính mình để yêu anh… Nhưng một khi trở thành basilissa, trở thành nữ hoàng Byzantian, em… đã không thể đơn thuần yêu anh nữa…”
“Thì sao chứ, Theresa?”
Adrian vuốt tóc Theresa đang cúi đầu.
Thì sao chứ?
Hai người đã cùng nhau đi tới tận đây, chẳng lẽ anh sẽ từ bỏ em?
Không đời nào.
“……”
Anh lựa chọn từ chối cơ hội lần này để Theresa trở lại làm [sơ Theresa]. Nếu Theresa muốn cứu Byzantian, muốn trở thành nữ hoàng Byzantian… vậy Adrian đương nhiên cũng sẵn lòng vượt lửa qua sông vì em.
Em mãi mãi là Theresa của anh. Anh hiểu rõ sự thật ấy.
Và cũng trong lúc Adrian cùng công chúa áo tím lặng lẽ ở bên nhau.
Đội lão binh của Sarkozy cũng đã bị tiêu diệt toàn bộ.
Trước khi bị biển Ấu Thể ác ma nhấn chìm, họ đã để lại cho chủ lực phía sau những công sự đơn sơ giấu dưới đất, chỉ cần kéo lên là sử dụng được. Họ còn thu hút sự chú ý của ác ma từ quảng trường thang máy sang phía bên kia Vùng Đất Ác Ma, giành thêm thời gian bố trí chiến lược cho trận quyết chiến sắp tới.
Vào khoảnh khắc bị con ác ma cao lớn dữ tợn kéo về Vùng Đất Ác Ma, Sarkozy nhìn bóng những con ác ma khổng lồ phía xa. Ông biết mình đã đoán đúng.
Lũ ác ma, đám Ác Ma Cao Cấp, cũng đã để phần lương thực quan trọng nhất cho vài cá thể mạnh nhất.
Chỉ cần giết được mấy con đó…
“Cuộc chiến này… sẽ kết thúc bằng thắng lợi của chúng ta…”
Ông thì thầm. Cuối cùng, vì mất máu quá nhiều, ý thức của ông tan rã.
Ở phía bên kia, một trăm nghìn quân đã tập kết ngoài Constantinople. Đó là toàn bộ lao động trai tráng cuối cùng có thể tìm được trong cả thành phố, thậm chí không ít bệnh nhân bị tha hóa và ô nhiễm cũng gia nhập hàng ngũ.
Cho dù thắng trận, cho dù đế quốc Byzantian có thể trồi lên mặt đất, đế quốc này vẫn phải mất hơn mười năm mới tạm hồi phục nguyên khí tới mức không còn hấp hối. Nhưng một khi thua trận, đế quốc Byzantian sẽ hoàn toàn trở thành quá khứ.
Đại pháp sư Archimedes là người thi pháp cuối cùng trong đội quân này, ngoài các elf và Naruga. Không có diễn thuyết, không có thánh lễ hay lễ bái. Khoảnh khắc đại pháp sư gõ pháp trượng, tất cả mọi người đều quay người, rồi theo Ưng Kỳ của Quân đoàn Ưng Kỳ Đệ Nhất, chậm rãi tiến về con đường độc đạo.
Naruga điều khiển các golem do mình chế tạo đi cuối đội ngũ. Các elf ngồi trên golem nhắm mắt dưỡng thần, chờ trận quyết chiến bắt đầu.
…Vào bốn giờ sáng ngày 1 tháng 1, họ vượt qua lối đi từng xảy ra trận chiến dữ dội, đi ngang thi thể hai con ác ma, rồi không lâu sau chạm trán lực lượng chặn đánh của địch.
Lũ ác ma không phán đoán được mục tiêu thực sự của đại quân. Dưới sự dẫn đầu của hơn mười con Ác Ma Cao Cấp, làn sóng Đại Ma Tai cuồn cuộn đang tràn về tường khiên của đế quốc Byzantian.
