Tin người cầm cờ mang tín vật công chúa áo tím trở về lòng đất truyền khắp thành chưa tới mười phút.
Toàn bộ người Byzantian thành kính quỳ một gối trên Đại lộ Cổng Vàng nối từ cổng thành tới Cung điện áo tím. Đây là trục đường chính các đời Hoàng tộc áo tím dùng để duyệt binh, dẫn thẳng tới quảng trường trước cung điện. Con đường gánh vô số vinh dự của người Byzantian. Dù quảng trường đã được cải tạo thành khu dân cư và rèn đúc, người Byzantian vẫn phải tổ chức nghi lễ long trọng nhất trên con đường này!
Ai nấy đều cuồng nhiệt, lệ rơi đầy mặt. Những người lạc lõng giữa họ là Lucas giơ cao cờ đại bàng và lọ tóc dài, sáu cựu binh theo sau, cùng elf và tộc trưởng linh tộc phía sau nữa.
Họ không thể hiểu công chúa áo tím quan trọng thế nào với người Byzantian hiện tại, không hiểu tại sao họ vẫn có thể bộc phát sức sống ấy, càng không hiểu vì sao dưới tuyệt vọng chống ác ma suốt ngàn năm, Byzantian vẫn khiến những bệnh nhân định sẵn phải chết giữ trật tự ổn định, thậm chí giữa tiếng hoan hô và khóc lớn vẫn tự giác cách công dân chưa bị tha hóa ít nhất một chiếc bàn.
Họ không hiểu. Điều càng khiến họ không hiểu là thái độ của quý tộc.
Khi đội Lucas giơ lọn tóc dài và cờ đại bàng đi tới nửa đường, một nhóm người cao quý còn chưa kịp lau sạch máu tím trên người đã xông tới.
Người già dẫn đầu dường như định túm vai Lucas, lớn tiếng chất vấn mọi chuyện có thật hay không. Trên mặt ông lộ vẻ giận dữ, bởi hy vọng Lucas mang tới rất có thể ngay khoảnh khắc sau sẽ biến thành tuyệt vọng hủy diệt cả thành phố.
Nhưng vừa nhìn lọn tóc, bước xông của vị quý tộc già chậm rãi dừng lại. Ông quỳ xuống giữa đại lộ, che mặt khóc nức nở. Từ tiếng khóc vui sướng bật ra một câu nghẹn ngào:
“Ta từng thấy trong sách cổ! Đó chính là tóc của công chúa áo tím! Chính là công chúa áo tím!”
Vị quý tộc già che mặt khóc. Ngay sau đó, ông rút kiếm, lệ đầy mặt quát những quý tộc đã khóc không ra hình người bên cạnh, ra lệnh họ chỉnh đội, đứng nghiêm.
Dù công chúa áo tím không đích thân tới thành phố thuộc về mình, tóc cô đại diện cho chính cô. Byzantian hiện giờ có khốn cùng đến đâu, khi hoàng thất giá lâm, quý tộc phải theo sát hai bên, cùng xông pha chiến trận hoặc trở thành tấm khiên cho cô.
Họ đi theo sau đội ngũ, giống hệt năm xưa khi Constantine XII xuất chinh, đích thân quyết chiến Ác Ma Thống Trị, quý tộc theo bên hoàng thất. Ngay sau đó, thứ họ đối mặt là Quân đoàn Ưng Kỳ Đệ Nhất trấn giữ Cung điện áo tím.
Quân đoàn Ưng Kỳ Đệ Nhất đã trấn giữ Cung điện áo tím hơn tám trăm năm. Họ là tinh nhuệ trong tinh nhuệ cuối cùng còn trang bị nguyên vẹn. Trong thời kỳ dưới lòng đất, họ lẽ ra phải nghe mệnh lệnh nguyên lão, nhưng lúc này toàn quân quỳ một gối hai bên cổng vào cung điện, đứng giữa cổng là các nguyên lão già nua.
Nguyên lão Byzantian, đại pháp sư Archimedes, là một ông lão đã cưỡng ép dùng sức mạnh ác ma để kéo dài mạng sống từ thời Constantine XII tới nay. Da bọc lấy lớp máu thịt khô quắt cuối cùng. Khoác trường bào sẫm màu, ông chống gậy đứng đó, những nguyên lão khác cúi đầu đứng nghiêm phía sau.
Lucas giơ cờ đại bàng cùng tín vật công chúa áo tím, đi tới trước mặt nguyên lão. Ông cúi đầu quỳ một gối, đưa tín vật có lớp thủy tinh bên ngoài nhuốm máu cho vị quốc phụ hiện tại của Byzantian.
Đại pháp sư im lặng nhận tín vật. Như đối xử với con mình, ông cẩn thận dùng móng tay cạy nắp lọ. Sau đó, ông cúi đầu niệm chú, dùng ma pháp lửa đặc hữu Byzantian để phân biệt huyết mạch hoàng thất, đốt lọn tóc trong lọ.
Nếu đây là tóc phụ nữ bình thường, ngay khoảnh khắc tiếp theo nó sẽ tan thành tro bụi.
Nhưng đây chính là tóc Hoàng tộc áo tím. Dưới ngọn lửa thiêu đốt, tóc trắng hóa thành màu bạc sáng bóng, tỏa ra chút ma lực và thần lực Ánh Sáng. Ngay sau đó, cả lọ thủy tinh biến thành một mặt trời nhỏ, một mặt trời bé xíu tỏa ánh bạc mạnh mẽ.
Nhìn mặt trời trong lọ, đại pháp sư im lặng. Ông siết pháp trượng, dòng máu cuối cùng rỉ ra từ nơi lòng bàn tay tiếp xúc với thân trượng.
“Theresa Justinian II… Không, phải là Theresa Justiniana… hậu duệ của thành viên hoàng tộc từng đi săn bên ngoài, công chúa áo tím cuối cùng của chúng ta.”
Đại pháp sư che mặt khóc rồi tung mặt trời trong lọ lên cao.
Khi ánh nắng dâng lên dưới lòng đất, tiếng hô của đại pháp sư truyền khắp Constantinople:
“Đứng lên đi! Người Byzantian! Công chúa áo tím của chúng ta đã trở về! Hãy chuẩn bị lần cuối, rồi cùng ác ma quyết chiến một trận, chấm dứt hoàn cảnh khốn kiếp này!”
Constantinople, thành phố đã lặng im suốt ngàn năm, sôi trào trong khoảnh khắc ấy.
………
Mặt trời bạc không tồn tại quá lâu trong hang động.
Nhưng chiến ý và sĩ khí Byzantian đã bị khóa cứng trên đỉnh khi mặt trời dâng lên.
Mỗi người Byzantian còn sống đều chuẩn bị cho trận quyết chiến, ai cũng tự vũ trang, bất kể phụ nữ, người già, trẻ em hay chiến sĩ. Họ dùng mọi thứ tìm được: biến ván cửa mục thành khiên, đào số gạch đá ít ỏi dưới đất lên mài thành đạn đá, hết tốp này tới tốp khác tập kết ngoài thành. May mà đại pháp sư khuyên những người già yếu và trẻ nhỏ không có sức chiến đấu ở lại.
Người già không thể tác chiến, phụ nữ là nửa bầu trời của công cuộc phục quốc, trẻ em là hy vọng. Họ đã chôn vùi những hy vọng trên mười tuổi trong trận quyết chiến sắp tới, giờ không thể chôn luôn cả hy vọng chưa đầy mười tuổi vào chiến tranh.
Những người này phải ở lại thành. Đối với đại pháp sư và mọi người, sĩ khí dâng cao hiện tại không thể bảo đảm Byzantian chiến thắng.
Byzantian vẫn cần lập kế hoạch cho trận quyết chiến. Hiệu suất của họ cũng được phô bày trọn vẹn trước Naruga và mọi người. Khi đoàn tới nơi, Byzantian đã phái tiên phong trinh sát gồm cựu binh và quân thanh niên đi dò lối vào chiến trường, đồng thời quét sạch uy hiếp ác ma dọc đường từ trước.
Ác ma không ngờ lần này elf sẽ từ mặt đất hạ xuống kề vai tác chiến với Byzantian, nên họ có thể đánh chúng bất ngờ.
Nhưng điểm then chốt nhất của chiến dịch là Byzantian phải chiếm khu vực quanh nơi sàn thang nâng hạ xuống tại [Vùng Đất Ác Ma]. Họ phải bảo vệ quân elf hạ xuống, tránh để elf vốn ít ỏi trong ghi chép bị bao vây bốn phía rồi tiêu diệt.
“Đến lúc ấy, toàn bộ Đại đội Ưng Kỳ và thợ săn phải mãnh công Ác Ma Cao Cấp, nhưng trận địa chỉ có thể để quân thanh niên và quân tráng niên lấy mạng tử thủ. Họ phải giữ phòng tuyến, không được lùi một bước, nếu không hoặc sẽ bị sàn thang nâng phía trên đè chết, hoặc rời đội hình khiến đồng đội bị giết.”
“Một nửa mấu chốt chiến thắng phụ thuộc elf chi viện nhanh tới đâu, nửa còn lại phụ thuộc chúng ta cầm cự được bao lâu.”
“Càng lâu càng tốt. Nhưng chúng ta cũng phải nhìn nhận khách quan rằng tín ngưỡng và cuồng nhiệt không giúp chiếm ưu thế trước ác ma, bởi chúng cũng đã cùng đường, sẽ tử chiến với chúng ta… [máy móc chiến tranh] của chúng ta còn mấy chiếc dùng được?”
“Năm. Năm cỗ cuối cùng, hơn nữa đều là cơ quan bắn quét lắp ráp cấp thấp.”
“Cũng đủ. Dù sao Titan và [Kẻ Cao Quý] của ác ma đều chết sạch rồi. Đủ dùng. Khi nào chúng ta tiến công?”
“Ngày mai.”
Đại pháp sư Byzantian cùng các tướng lĩnh, quý tộc sống sót bàn chiến thuật quyết chiến. Đúng lúc ấy, Naruga dũng cảm đứng ra, nói mình cũng có thể giúp.
Dưới ánh mắt mọi người, Naruga dùng ngay đá trong sân Cung điện áo tím làm một golem nhỏ. Sau khi nghe cô trình bày giới hạn chế tạo và điều khiển golem, đại pháp sư Archimedes có hình dáng như bộ xương lắc đầu, nói những người đá này chỉ có thể dùng trên phòng tuyến đối mặt Ấu Thể, hơn nữa phải tập trung sử dụng.
“Vị này… là cô Naruga, đúng không? Tôi cảm nhận được thần thuật công chúa áo tím để lại trên người cô, nên sẽ nói thật. Nếu chỉ là golem làm từ đá, khi đối mặt Ác Ma Cao Cấp, chúng gần như vô dụng.”
“Năng lực đặc thù của Ác Ma Cao Cấp là một [khái niệm]. Trong khái niệm ấy, kể cả cô là đá vẫn sẽ bị [hóa đá], phải tuân theo quy tắc đã [hóa đá] thì không thể cử động và hô hấp. Tương tự, Ác Ma Cao Cấp thông thường vừa có năng lực mạnh vừa có thể chất cường tráng. Người đá của cô không chiếm được ưu thế vật lý trước chúng, ngược lại còn cản trở thợ săn của chúng tôi hành động.”
“Tôi có thể điều khiển chúng thế này.” Naruga cho golem nhỏ nhảy múa ballet, sau đó linh hoạt dùng đôi tay hình chóp nhọn biểu diễn kỹ thuật đấu kiếm thô sơ. “Như vậy cũng không giúp được sao?”
“Không. Ác ma không phải man di thiếu trí tuệ. Chúng rất thông minh, chỉ nhìn một cái là nhận ra cô gái đáng yêu mọc sừng trên đầu chính là người điều khiển đám người đá. Để thấy rõ hành động của ác ma, cô chắc chắn phải xuất hiện trong tầm nhìn của chúng. Đến lúc đó, cô hoàn toàn phơi mình trước uy hiếp của Ác Ma Cao Cấp, rồi sẽ chết trong tay chúng như súc vật.”
“Tôi không sỉ nhục cô, sự thật chính là vậy. Đã có quá nhiều người Byzantian chết không chút giá trị chỉ vì nhất thời dũng mãnh. Tôi hy vọng cô hiểu một đạo lý: vấn đề chuyên môn phải để nhân vật lớn thật sự hiểu cách giải quyết xử lý, chứ không phải cho thợ cắt tóc phẫu thuật ngoại khoa, càng không phải để kẻ ngu quyết định hướng đi chiến tranh.”
Đại pháp sư đã nói tới mức ấy, Naruga cũng không buồn bã.
Cô chỉ nghiêm túc suy nghĩ. Nếu golem đứng trước phòng tuyến, thực tế có thể thu hút hỏa lực của Ấu Thể thay các đơn vị tầm xa yếu ớt. Cầu lửa thông thường cùng lắm thiêu cháy mặt ngoài đá, axit thông thường cũng không thể nhanh chóng ăn mòn cơ thể golem. Kể cả có, trong tình huống đó, Naruga vẫn có thể dựa vào hiệu suất sử dụng ma lực vượt xa người thường do sừng hươu mang lại, dùng ngay ma lực ác ma tại chỗ để chế tạo golem.
Cô rất tự tin vì đã làm vô số lần. Nhưng cô cũng biết mình tuyệt đối không được chết. Một khi cô chết, khoan nói có để lại được vị trí trong lòng Adrain hay không, riêng việc phòng tuyến tại chỗ tan vỡ cũng đủ khiến cô xấu hổ không dám gặp ai.
Vì vậy, sau khi trầm ngâm rất lâu, Naruga nói nếu thế hãy bố trí cô ở nơi an toàn nhất và nhiều đá nhất.
“Như vậy tôi mới tiện chế tạo tại chỗ khi golem chịu tổn thất… Nếu nhất định không được chết, tôi cần người yểm hộ.”
“Đến lúc ấy sẽ có một tiểu đội quân tráng niên bảo vệ cô, cô Naruga. Nhưng chúng tôi chỉ làm được vậy. Tất cả đều phải tận trung với vị trí của mình trong trận quyết chiến, hơn nữa định sẵn rất nhiều người sẽ để lại một đống rắc rối. Chiến sĩ có kinh nghiệm nơi đây quá ít.”
“Nhưng Lucas từng nói…”
“Người cầm cờ Lucas đã rời Constantinople quá lâu. Không phải ông ấy không biết quân kỳ Đại đội Ưng Kỳ 25 hiện giờ không thuộc về tân binh Đại đội Ưng Kỳ 25. Những đứa trẻ ấy đã bị tiêu diệt sáu ngày trước. Đại đội Ưng Kỳ 25 hiện nay thực tế phải được gọi là [Đại đội Ưng Kỳ 26].”
“…Vậy sao.”
Naruga im lặng.
Tới giờ cô đã hiểu cảnh khốn cùng của Byzantian, nhưng thật sự không ngờ họ có thể khốn cùng đến mức này.
Xem ra Naruga cũng không cần nói thêm. Cô chỉ bảo mình sẽ trao đổi với elf, dùng ma pháp thông báo quân đội trên mặt đất chờ tín hiệu, rồi rời đi trước.
Trong góc của elf, họ vừa bảo dưỡng súng trường Gapa-1404 trong tay vừa bàn về chiến ý ngút trời của người Byzantian.
“Một quốc gia như vậy… năm xưa chúng ta kết minh với họ bằng cách nào?”
“Tôi nghe ông nội kể rằng khi ma lực còn dày đặc, elf chúng ta có thể tùy ý thi triển tinh linh thuật trên lục địa, thay vì bắt buộc chờ ma lực hồi phục… Có lẽ khi ma lực dồi dào, Gaparia quả thật có tư cách trở thành đồng minh huynh đệ của Byzantian. Nhưng bây giờ… Haiz. Ma lực ở đây còn không đủ cho tôi thi triển lá chắn và tàng hình, cùng lắm dùng được tinh linh thuật liên lạc từ xa…”
“Chờ thang nâng xuống sẽ tốt hơn chứ? Đến lúc ấy, ma lực trên Rừng Ma Vật lắng xuống, chúng ta cũng có thể…”
“Nhưng anh quên ác ma cũng dùng được ma pháp sao? Đến lúc ấy, có khi chúng ta chẳng giành nổi chút ma lực nào…”
Elf bàn luận sôi nổi. Nhưng sau khi Naruga tới, họ tạm dừng chủ đề trước đó, hỏi cô đã cần gửi tín hiệu chưa.
Naruga gật đầu, đồng thời bổ sung phải báo cả tính đặc thù của năng lực ác ma. Đầu óc cô chậm, không thể hiểu [khái niệm] đại pháp sư nói rốt cuộc là cảnh tượng thế nào. Vì vậy, việc cô có thể làm là giao tình báo quan trọng cho Adrian cùng mọi người trên mặt đất phán đoán.
Và còn…
“Người Byzantian dường như đã chuẩn bị tinh thần toàn quân bị diệt… Nhưng tôi nghĩ nếu có thể giảm thương vong cho họ thì tốt. Vì vậy… xin hãy để Adrian hiểu rõ chuyện này. Chúng ta không thể để Byzantian mất quá nhiều người trong trận quyết chiến cuối cùng. Nếu không, thứ Theresa tiếp nhận sẽ là một thành phố chỉ còn phụ nữ và trẻ nhỏ.”
Lời Naruga khiến các elf im lặng rất lâu.
Một lát sau, elf phụ trách truyền tin gật đầu:
“Phía chúng ta vốn đã nam ít nữ nhiều. Nếu Byzantian còn tệ hơn nữa thì chúng tôi cũng không nhìn nổi.”
“Ngài nhiếp chính và Fen vĩ đại sẽ nghĩ được cách. Cứ truyền như vậy đi.”
Elf truyền tình báo quan trọng lên mặt đất, tới Gaparia, tới bộ chỉ huy liên quân elf đang cùng chiến sĩ dọn sàn trên đồng bằng, sẵn sàng hạ xuống bất cứ lúc nào, truyền tới tai Adrian, Theresa mặc áo tím và Fen.
Cùng lúc ấy, trên con đường bắt buộc phải đi qua để từ Constantinople tới Vùng Đất Ác Ma…
Tiên phong trinh sát Byzantian chạm trán một toán nhỏ gồm Ấu Thể, ấu trùng và hai Ác Ma Cao Cấp.
Sau thoáng sững sờ, chỉ huy quân thanh niên Melister cùng chỉ huy cựu binh Sarkozy ra lệnh tiến công. Phía ác ma, đội quân lấy ác ma Thạch Hóa và ác ma Phun Lửa làm chủ cũng xung phong vào người Byzantian.
……
Đổi bằng toàn bộ quân thanh niên bị hóa đá rồi thiêu hủy, một nửa cựu binh còn lại giẫm lên [bậc thang] tạo bởi thi thể đồng đội, giết chết hai Ác Ma Cao Cấp.
