Ngày 30 tháng 12.
Sau bốn ngày đường dài đằng đẵng, khi Naruga và mọi người cuối cùng tới bên ngoài Constantinople nằm dưới một hang rỗng khổng lồ trong lòng đất, cô cùng các elf mới hiểu vì sao người Byzantian lại đánh với ác ma thảm khốc đến thế.
Tại khoảng đất trống bên ngoài Constantinople, cách tường thành chừng một cây số, có một bức tường đá cứng rắn ngăn cách hoàn toàn không gian bên kia từ trên xuống dưới.
Lucas giải thích bức tường ấy là [tường ngoài] khi thành phố hạ xuống. Nó ngăn sào huyệt ác ma khỏi Constantinople. Ở một góc độ nào đó, hai bên thật ra chỉ cách nhau một bức tường, khoảng cách theo đường thẳng thậm chí chưa tới bốn cây số.
“Chúng tôi không dám phá tường, ác ma cũng vậy. Nếu chúng tôi phá trước, quân đội kiệt sức sẽ bị ác ma tiêu diệt, nếu ác ma phá trước, chúng sẽ bị chúng tôi đánh bất ngờ. Cứ thế, bức tường này đứng vững tới giờ. Không chỉ chúng tôi gia cố, ác ma cũng gia cố.”
Vừa nói, Lucas cuối cùng đã thả lỏng đôi chút. Ông chỉ kiến trúc cung điện xa xa, nơi đỉnh tháp cao nhất chạm vào mái hang phía trên để chống đỡ, giới thiệu:
“Đó là Cung điện áo tím. Tầng cao nhất đã được cải tạo thành cột chống. Dù gì chúng tôi cũng phải đề phòng đồ trên trần rơi xuống. Một hai hòn đá nhỏ thì không sao, nhưng nếu cả tảng lớn sập xuống, chúng tôi sẽ diệt vong trong chớp mắt… Cẩn thận, đừng ngốc nghếch đi thẳng ra khoảng trống. Chiến sĩ trên tường thành có thể nhầm các vị thành ác ma. Theo tôi.”
Ngoài tường thành Constantinople có một vùng đất rất lớn được gọi là [ngoại ô]. Nơi đây mọc đầy nấm tỏa đủ loại ánh sáng, đâu đâu cũng thấy dấu vết những trận chiến năm xưa.
Theo bước Lucas tới một chỗ lõm nhỏ rồi đi qua cây cầu đá, Naruga ngồi xổm, đưa tay chạm những viên đá dưới đất.
Đá dưới lòng đất kỳ lạ hơn trên mặt đất. Hơn nữa, chẳng biết có phải chịu ảnh hưởng từ sự tha hóa của ác ma mà Lucas nhắc tới hay không, đá ở đây rõ ràng mang một loại ma lực kỳ lạ…
Hay nói đúng hơn, phần lớn đá nơi đây đều chứa ma lực, chỉ là nguồn ma lực ấy đang mơ hồ bị rút về một nơi nào đó trong thành phố đen xa xa… Nơi đó hẳn chính là trại nấm Lucas đã nói?
Naruga lẩm bẩm. Phán đoán số đá này có thể chế tạo golem mạnh, cô ngẩng đầu nói:
“Sau khi học tập ở Gaparia, hiện giờ tôi cùng lắm có thể chế tạo năm golem… Kích thước khoảng tám mét, kết cấu tương đối đơn giản, không có bàn tay, thay vào đó là chóp nhọn và lưỡi sắc. Những golem này có giá trị với ông không, ông Lucas?”
Lucas im lặng một lát rồi trầm ngâm gật đầu:
“Dùng để giao chiến với Ấu Thể ác ma và ấu trùng thông thường thì hẳn là sức mạnh không tệ. Nhưng với Ác Ma Cao Cấp, chúng không có ý nghĩa.”
“Ác ma Thạch Hóa cũng có thể hóa đá golem của tôi sao?”
“Cô Naruga, cô phải hiểu năng lực đặc thù của ác ma là một loại năng lực trên phương diện [khái niệm]. Nó sẽ không vì golem của cô là [đá] mà không thể [hóa đá]. Tôi không biết nên giải thích thế nào, tóm lại, loại năng lực ấy cực kỳ đáng sợ… Nhưng ít nhất golem của cô hẳn có thể tranh thủ chút thời gian cho chúng tôi.”
Trước mắt cứ vào thành đã.
Lucas chỉnh lại quần áo và trang bị trên người, sau đó ngẩng đầu ưỡn ngực, giơ cao cờ đại bàng tím của Quân đoàn Ưng Kỳ Đệ Nhị, vẫy về phía tường thành xa xa.
Dưới lòng đất, cờ đại bàng tím không thể tung bay theo gió như trên mặt đất. Nhưng dưới sức Lucas, lá cờ vẫn hết lần này tới lần khác phô bày toàn cảnh rách nát mà đã được chắp vá trước thành phố.
Khi cờ vẫy lên, các elf nhạy cảm nhận ra dường như có một cánh cửa ngầm mở dưới tường thành xa xa. Họ tò mò nhìn theo hướng âm thanh truyền tới, rồi phát hiện nhóm đang đi tới lại là một đội lính trẻ con.
Chắc chưa quá mười tám tuổi. Dù gương mặt ai nấy hằn đầy phong sương, đôi mắt sáng ngời hoàn toàn không giống trẻ nhỏ, elf vẫn cảm nhận được họ đang ở độ tuổi cần được học hành và ăn uống đầy đủ.
Những binh sĩ đói tới vàng vọt nhưng vẫn mặc trọn bộ trang bị từ ngàn năm trước chậm rãi tiến tới. Trông họ được huấn luyện bài bản, song vẫn để người ta nhận ra vẻ non nớt và căng thẳng.
Lucas nhìn họ rồi dừng mắt trên quân kỳ của đối phương trong bóng tối:
“Tân binh Đại đội Ưng Kỳ 25. Họ hẳn đã trải qua hai trận đánh. Dù trông còn non, sau khi hiểu sự hy sinh của chiến hữu và danh dự, họ đã là những người đàn ông và binh sĩ chân chính.”
“…Tân binh?” Các elf muốn nói lại thôi, thôi rồi lại muốn nói. “Họ… là tân binh? Đã phải ra chiến trường sao?”
“Cựu binh Constantinople thật sự quá ít. Chúng tôi buộc phải đưa tân binh ra chiến trường sau chưa đầy một tuần huấn luyện. Chúng tôi cố gắng dạy họ thật nhiều kỹ năng và thường thức chiến trường, nhưng phần còn lại phải dựa vào chính họ.”
Trong xã hội elf, kể cả dưới chế độ quân dịch Adrian đang cải cách, tân binh cũng không bị đưa thẳng tới tiền tuyến nguy hiểm nhất.
Họ sẽ chờ lệnh ở hậu phương tương đối an toàn, cung cấp hỏa lực tầm xa. Những trận cận chiến tàn khốc trực tiếp với kẻ địch sẽ do du hiệp, golem và chiến sĩ ma tộc phụ trách.
Tân binh Gaparia là vậy, nhưng tân binh đế quốc Byzantian lại là chuyện khác.
Tại Byzantian hiện giờ, khi cần thiết, ngay cả trẻ mười tuổi và phụ nữ cũng phải ra chiến trường. Cho một số tân binh nhận huấn luyện hơn một tuần đã là chuyện tốt trong tình huống dư dả thời gian, để cả một quân đoàn tân binh kế thừa được trang bị của tiền bối càng là chuyện vui không thể tốt hơn.
Lucas và những cựu binh còn lại đứng quanh cờ đại bàng. Họ nhìn những đứa trẻ đáng lẽ phải vui vẻ học tập, sinh sống dưới ánh mặt trời, nhìn chúng thành thạo triển khai đội hình, dùng khiên che chắn cho đồng đội, nhìn bước chân chúng vẫn còn hỗn loạn khi tiến tới đây.
Họ nói đám nhóc khốn kiếp đã là người lớn. Họ nói chẳng biết những nhóc khốn kiếp ấy đã mất bao nhiêu bạn bè và anh em. Họ nói nếu sống sót sau trận quyết chiến, những chàng trai khỏe mạnh này chắc chắn sẽ trở thành đàn ông chân chính dưới ánh mặt trời.
“Nhưng nhiều đứa trẻ hơn sẽ không nhìn thấy ánh nắng. Tiếp theo là trận tử chiến cuối cùng trước khi chúng ta phục quốc.”
Lucas nói, siết chặt cán cờ. Ông ngẩng đầu ưỡn ngực nhìn đám tân binh Quân đoàn Ưng Kỳ 25 cẩn thận áp sát, nhìn binh đoàn chia làm ba: hai nhóm chạy ra phía sau dựng tường khiên cảnh giới, nhóm còn lại đứng trước mặt họ đề phòng.
“Tôi rất xin lỗi, ông Lucas. Nhưng gần đây xuất hiện ác ma mô phỏng thành bán nhân, nên trước khi vào thành, tôi cần xác nhận thân phận ông.” Một sĩ quan trẻ cầm sổ nhãn bước lên, cúi đầu hành lễ với các cựu binh. “Xin cho phép tôi rạch tay ông. Khoan đã? Họ là…”
“Các con. Kiểm tra theo lệ xong thì hãy báo cho thần dân, báo cho quý tộc và nguyên lão. Công chúa áo tím sắp tới cứu chúng ta. Những vị khách này là elf từ đồng minh huynh đệ Gaparia, cùng tộc trưởng linh tộc, cô Naruga.”
“Tôi hiểu rồi, vậy vẫn cần… Khoan đã? Ông vừa nói gì?”
Sĩ quan trẻ sững ra, vô thức dùng dao rạch lòng bàn tay trái Lucas đang đưa tới. Sau khi xác nhận máu chảy ra màu đỏ chứ không phải tím hay vật chất kỳ quái nào khác, anh ta mới đột nhiên nhận ra người cầm cờ vừa nói gì.
Cuốn sổ nhãn tuột khỏi tay. Sĩ quan trẻ cùng các binh sĩ im lặng quay đầu nhìn người cầm cờ, nhìn cựu binh, rồi nhìn những vị khách tai nhọn hoặc mọc sừng hươu phía sau.
Người cầm cờ cẩn thận lấy một chiếc lọ thủy tinh trong suốt khỏi ngực áo. Ông dùng bàn tay đang chảy máu nắm lọ giơ lên, để tất cả nhìn thấy một lọn tóc trắng dài chỉ Hoàng tộc áo tím Byzantian mới sinh ra đã có.
Trên thế giới có lẽ rất nhiều người tóc trắng.
Nhưng từ lúc sinh ra tới khi chết đều có tóc dài trắng cùng đôi mắt xám trắng thì chỉ Hoàng tộc áo tím.
Lucas không thể bắt basilissa tương lai hiến đôi mắt, nhưng chỉ một lọn tóc cũng đủ.
Bởi đây là tín ngưỡng cuồng nhiệt nhất của người Byzantian sống sâu dưới lòng đất, tín ngưỡng đã chống đỡ họ chiến đấu từ ngàn năm trước tới nay, còn là niềm kiêu hãnh của thần dân đế quốc và [lòng trung thành] chảy trong huyết mạch.
Mỗi người Byzantian đều là thần tử của Hoàng tộc áo tím. Mỗi người Byzantian nhìn thấy tóc của Hoàng tộc áo tím đều phải coi như đích thân hoàng đế giá lâm.
Lucas, người nắm lọn tóc do basilissa tương lai ban tặng, giơ cao lọ thủy tinh. Ông hô bằng giọng xúc động nhưng cố nén niềm vui như phát cuồng, lớn đến mức dân chúng trong thành phố xa xa cũng nghe thấy:
“Hãy ngẩng đầu, người Byzantian. Không phải vì một chiến thắng trước ác ma, càng không phải vì sự giải thoát sắp tới.”
“Người Byzantian, hãy kiêu hãnh vì chính chúng ta và Hoàng tộc áo tím!”
“Bởi basilissa của chúng ta đã trở về! Người sẽ dẫn đồng minh Gaparia tới kề vai chiến đấu, cùng chúng ta phá hủy sào huyệt ác ma, dẫn dắt chúng ta đi tới phục hưng!”
Ngoài Lucas và sáu cựu binh, toàn bộ người Byzantian đều quỳ một gối trước lọn tóc công chúa áo tím ông đang giơ cao.
Có người nước mắt đầy mặt, có người mừng như phát cuồng. Thứ duy nhất tất cả cùng có là sự cuồng nhiệt và tín ngưỡng khiến ngay cả elf nhìn cũng thấy sợ.
Suốt ngàn năm dưới lòng đất, người Byzantian dựa vào tín ngưỡng cuồng nhiệt ấy để kiên trì tới nay.
Ở một góc độ nào đó, họ thậm chí còn cuồng tín hơn tín đồ cuồng nhiệt tại giáo khu. Họ không biết danh tính công chúa áo tím, không rõ phẩm cách của cô, thậm chí chẳng biết giờ cô đang làm gì.
Chỉ một lọn tóc dài đã khiến gần như tất cả quỳ xuống. Sức ngưng tụ và sĩ khí của cả quân đoàn tân binh trực tiếp leo tới đỉnh điểm.
Đây chính là đế quốc Byzantian, chính là hoàng thất và thần dân của đồng minh huynh đệ với elf sao?
Các elf nhìn nhau. Rất lâu sau, họ buộc phải thừa nhận một việc.
Có lẽ sau khi công chúa áo tím đưa Constantinople trở lại mặt đất, kể cả vô cớ ra lệnh cho nửa dân trong thành tự sát, người ở đây vẫn tuân theo thánh chỉ.
Công chúa áo tím hoàn toàn nắm Byzantian đã là chuyện định sẵn. Biến số duy nhất nằm ở chỗ khi ấy ngài nhiếp chính sẽ chọn Gaparia hay Byzantian.
Các elf suy nghĩ vấn đề đó.
Lucas kéo viên sĩ quan đang quỳ trước mặt khóc không thành tiếng đứng dậy, vỗ lưng anh ta rồi nói: hãy dẫn đường như ngàn năm trước đi, người Byzantian.
Chúng ta sắp về nhà rồi.
