Phía bên kia, Constantinople dưới lòng đất, đô thị tráng lệ năm xưa được ca tụng là Nữ hoàng của Muôn Thành…
Những thần dân sống sót đang đưa thức ăn tới cho bệnh nhân chịu tha hóa ở khu cách ly xa xa. Thỉnh thoảng, họ nghe tiếng ác ma gào thét từ bên kia bức tường, cùng tiếng chiến sĩ hô vang khi tử chiến.
Cư dân đã quen. Sau khi thu liệm thi thể một người từ chối để tha hóa lây lan mà tự sát, người phụ trách quỳ xuống, tự tay khép mắt người chết đã thoát khỏi tha hóa rồi dâng lời cầu nguyện:
“Trong lời tiên tri, con cái chúng ta sẽ được công chúa áo tím dẫn dắt, tận hưởng ánh mặt trời… Xin hãy an tâm ra đi. Chúng tôi sẽ thay ngài gánh vác trách nhiệm.”
Đây là phong tục độc đáo đế quốc Byzantian phát triển qua ngàn năm. Họ đặt thi thể đã thu liệm vào hốc ngầm để mai táng. Dù sao sau khi chìm xuống lòng đất, quanh Constantinople không thiếu đủ loại hang rỗng.
Trong tình huống bình thường, thần dân đế quốc Byzantian từ chối tận dụng thi thể người trong nước. Nhưng dưới hoàn cảnh đặc biệt này, vẫn có không ít người để lại di chúc rằng nếu sau khi chết thi thể còn nguyên, nhất định phải chôn họ tại vườn nấm.
Chỉ như vậy, vườn nấm Constantinople đang dần khô héo mới có thể tiếp tục sản xuất thức ăn. Chỉ như vậy, sau khi chết họ vẫn giúp được người sống.
Nhưng kể cả thế, Constantinople diệt vong đã là chuyện nhìn thấy bằng mắt thường. Dù ác ma trông cũng sắp xong đời, tốc độ nhân tộc sụp đổ vẫn luôn nhanh hơn chúng đôi chút.
Trong Cung điện áo tím tại Constantinople, điều ấy đã trở thành đồng thuận của phần lớn quý tộc suy sụp tinh thần.
Trong số đó, quý tộc được gọi là [Gã Mê Sạch] là đại diện điển hình nhất.
Gã Mê Sạch là thư lại và chiến sĩ của Cung điện áo tím. Trong tình huống bình thường, anh phụ trách ghi chép toàn bộ tri thức và văn hóa hiện có của đế quốc Byzantian, xác nhận thi thể cùng danh tính của mỗi chiến sĩ tử trận. Vào thời khắc nguy hiểm nhất, anh còn phải cầm đoản kiếm mặt đối mặt với ác ma.
Anh bị gọi là [Gã Mê Sạch] vì bất kể thế nào cũng phải có khăn tay lau mặt, kể cả vì vậy mà không còn quần mặc.
Hôm nay, Gã Mê Sạch lại xé một mảnh vải trên quần. Một quý tộc kiệt sức vừa từ chiến trường trở về rên rỉ rằng đó là vải hiếm có trong cả Constantinople, sao anh có thể xé như vậy?
“Vải làm từ nấm rất hiếm! Anh lãng phí chiếc quần tốt như thế, sao không đưa nó cho tôi?!”
Dù vị quý tộc nói đầy chính nghĩa, họ đều hiểu Gã Mê Sạch có tư cách ấy.
Dù gì Gã Mê Sạch là một kẻ dữ dằn vừa có thể đối đầu trực diện với ác ma, vừa ghi nhớ tên từng binh sĩ quân đoàn hy sinh sau trận đánh, lại còn chép hết danh tính người chết chỉ trong một đêm.
Gã Mê Sạch có tư cách giày vò chiếc quần của mình. Anh cũng biết bạn chỉ đang đùa, nên dùng vải lau mồ hôi trên mặt rồi chế giễu ngược:
“Vậy Quỷ Ồn Ào, cô thử học tôi ghi nhớ rồi chép hết từng cái tên này đi! Mà khoan, cái tên… tên gì ấy nhỉ? Gã Lùn đâu?”
“Anh ta à? Chết rồi. Trong trận sáng nay, lúc yểm hộ tân binh rút lui, anh ta cùng vài cựu binh ở lại đoạn hậu. Kết quả cựu binh bị thương, còn anh ta mất mạng.”
“Ồ. Audier… Được, tôi ghi lại rồi. Tối nay sẽ công bố tên anh ta. Mà nói đi cũng phải nói lại… khóa quý tộc chúng ta giờ còn mấy người?”
“Gã Mê Sạch, tôi, cậu chủ nhỏ đang đi hái nấm, còn người trên tường thành… Chắc chỉ còn bốn chúng ta.”
“Tôi nhớ thời cha mẹ mình còn ít nhất hơn chục quý tộc sống sót, sao đến thế hệ chúng ta chỉ còn bốn?”
“Có lẽ vì ác ma tập kích ngày càng thường xuyên. Với lại đừng chỉ nhìn [tỷ lệ sống sót cùng khóa]. Đám lão già chẳng phải cũng chết gần hết rồi sao?”
Nữ quý tộc được gọi là Quỷ Ồn Ào nhún vai. Dùng tay áo lau sạch máu tím trên đoản kiếm, cô bước ra sau Gã Mê Sạch, nhìn những cái tên trên cuốn sổ dày.
Audier là bạn chung của họ, một quý tộc trẻ đã chết trên đường yểm hộ tân binh rút lui.
Đây là chuyện thường đối với quý tộc hiện có của đế quốc Byzantian. Ngoài những đại quý tộc và nguyên lão bắt buộc ở lại Cung điện áo tím, dẫn dắt thần dân cuối cùng chiến đấu với ác ma, gần như mọi quý tộc trẻ đều phải đi một lượt như vậy trên chiến trường.
May mắn thì biết đâu ngày nào đó được chết cùng bạn. Không may thì biết đâu phải tự tay dùng thìa cạo từng thìa người bạn bị tảng đá khổng lồ ác ma ném tới nghiền bẹp trên tường, bỏ vào hộp cơm làm kỷ niệm, rồi lén chôn trong vườn nấm.
Giới quý tộc đã quen, thậm chí trước khi ra chiến trường còn đánh cược xem tiếp theo ai sẽ nhặt xác ai.
Theo lời các nguyên lão, họ hết sức lạc quan.
Nhưng dù vậy, sau khi dốc toàn lực tiến lên vì một lời tiên tri suốt ngàn năm, ngay cả tầng lớp quý tộc cũng khó tránh mệt mỏi đến cùng cực.
Một lát sau, Gã Mê Sạch ghi cái tên cuối cùng chết vì tha hóa hôm nay vào sổ. Quỷ Ồn Ào đưa anh một phần gián khô. Là quý tộc, trong thời gian không có chiến sự, họ được hưởng ba phần tư khẩu phần, được ăn loại thịt như gián.
Dân thường chỉ được một phần hai, thậm chí một phần ba. Phần lớn thời gian họ chỉ có thức ăn dinh dưỡng dạng hồ, nhưng cũng chẳng còn cách nào.
Dù gì toàn bộ Byzantian phải nghiêng tài nguyên về quân đội. Nếu không, quân nhân chết đói thì những người còn lại sớm muộn cũng biến thành ổ ấp và thức ăn sống của ác ma.
Dù ác ma không ăn đồng loại, chúng vẫn ăn người để no bụng. Mà nói đi cũng phải nói lại, chúng ta giải phẫu ác ma như nguyên liệu, trong mắt chúng, có lẽ chúng ta cũng là quái vật?
Chúng coi chúng ta như gà vịt cá lợn, chẳng phải chúng ta cũng coi chúng như vật liệu ma lực biết đi sao?
Gã Mê Sạch suy tư vấn đề triết học gì đó, cắn con gián nướng giòn vào miệng nhai. Quỷ Ồn Ào bên cạnh mờ mịt hỏi:
“Chúng ta còn phải chờ bao lâu mới tới ngày lời tiên tri ứng nghiệm?”
“Cô nói gì?”
“Công chúa áo tím cuối cùng ấy. Trước đây tôi nghe nói cột sáng trong lời tiên tri dường như đã xuất hiện… Nhưng ai biết bao giờ công chúa áo tím mới tới? Lời tiên tri chỉ nói sau khi cột sáng xuất hiện, Byzantian sẽ phục quốc và trở lại mặt đất, đâu nói thời gian cụ thể.”
“…Tôi cũng không biết. Cứ chờ đi.”
Mọi người tại Constantinople đều coi lời tiên tri ấy là trụ cột tinh thần cuối cùng. Tất cả mọi người.
Họ mong con cháu được trở lại mặt đất, mong đế quốc Byzantian một lần nữa tắm dưới ánh mặt trời, mong có ngày tận mắt thấy cảnh sắc mặt đất, thấy tiên cảnh nhân gian hiện giờ của thế giới đã được tổ tiên và chính mình bảo vệ.
Mang theo mong ước ấy, họ cắn răng kiên trì từ ngàn năm trước tới tận bây giờ.
Nhưng kể cả thế, con người cuối cùng vẫn biết mệt.
Sau ngàn năm không nhận được kết quả, đồng bạn ngày càng ít, thần dân sống ngày càng khổ, ngay cả quý tộc kiên cường đến mấy cũng có ngày hoài nghi lời tiên tri là thật hay giả.
Khác với dân thường tầng đáy. Dân thường còn lao dịch, còn phải cố tiết kiệm thể lực, quý tộc lại có thời gian nghỉ ngơi. Họ có văn hóa, có học thức, hiểu trong tình huống đặc biệt, dùng lời nói dối thiện ý để lừa thuộc hạ là cần thiết, càng hiểu biết đâu chính họ và cả đế quốc Byzantian đều là vật hy sinh cho lời nói dối ấy.
Vì vậy, Quỷ Ồn Ào cảm thấy mờ mịt.
Hôm nay cô lại mất một người bạn. Năm sau thì sao? Ngày kia thì sao?
Mọi người cứ chết như vậy mà chẳng thu được kết quả. Dù ác ma đã lung lay sắp đổ, đế quốc Byzantian chẳng phải cũng ở sát bờ sụp đổ cuối cùng sao?
Tòa cao ốc này đã sắp đổ. Lời tiên tri chống đỡ nó mới chỉ lộ một mầm nhỏ, một dấu hiệu mỏng manh.
Cứ thế này, chúng ta thật sự sống được tới lúc ấy sao? Chúng ta thật sự chứng kiến được lời tiên tri là thật, chứ không phải một lời nói dối thiện ý sao?
Quỷ Ồn Ào ngơ ngác cắn gián khô vào miệng.
Gã Mê Sạch bên cạnh chỉ nhún vai, nói phía đại pháp sư cũng bảo Constantinople đã sắp thất thủ, rất nhanh mọi người sẽ không cần nghĩ lời tiên tri có thật hay không. Bởi tiếp theo hoặc ác ma đánh hạ Constantinople, còn họ cho nổ tổ mẹ của chúng, hoặc họ cho nổ tổ mẹ trước, rồi ác ma quay lại đánh hạ Constantinople.
“Cuối cùng đều là đồng quy vu tận. Vậy chúng ta còn xoắn xuýt lời tiên tri làm gì? Sống cho hiện tại đi, Quỷ Ồn Ào.”
Nói tới đây, anh vỗ vai Quỷ Ồn Ào rồi bổ sung:
“Biết đâu lời tiên tri muốn nói cuối cùng chúng ta thắng Đại Ma Tai, sau đó tiếp tục phát triển dưới lòng đất, chờ ngày công chúa áo tím đưa chúng ta trở lại mặt đất. Một phần lời tiên tri đã thành sự thật, phần còn lại hẳn rồi cũng sẽ ứng nghiệm.”
“Anh lấy gì bảo đảm chúng ta sống được tới ngày ấy?”
“Tôi không biết. Vậy nên cứ ăn trước đi.”
Quỷ Ồn Ào ngẩn ra, rất nhanh cũng nhận ra mình đang nghĩ chuyện vô ích.
Cô thở dài, tháo mũ giáp, cắn thêm một miếng gián khô. Vừa cảm nhận vị đắng tràn miệng cùng chút vị thịt ít ỏi, cô vừa quay đầu nhìn vào bên trong Cung điện áo tím.
Cung điện áo tím là công trình duy nhất của đế quốc Byzantian hiện nay còn vận hành bình thường ngoài giếng khoan. Nhưng kể cả vậy, chỉ một phần tư kết cấu cung điện còn có thể sử dụng.
Một phần khu cung điện được dùng làm nhà tưởng niệm, bên trong đặt vô số văn hóa, sách vở, tri thức quan trọng được cứu lại sau khi Byzantian chìm xuống lòng đất, cùng di vật vĩ nhân và nghệ thuật thuộc về Byzantian.
Một phần khác là viện điều dưỡng cho người bị thương nặng. Số ít người sống sót mà không chịu tha hóa sẽ được đưa vào nơi sâu nhất, sạch nhất trong Cung điện áo tím để chữa trị. Quỷ Ồn Ào không rõ cụ thể có mấy người sống, cô chỉ biết sau mỗi lần có người được đưa vào sâu, đất vườn nấm luôn bị đào lên rồi lấp lại.
Còn một phần cung điện khác, nghe nói là phòng ngủ của Constantine XII và các đời hoàng đế.
Nơi đó được niêm phong hết sức nghiêm mật. Bên trong chứa đầy cuộn trục và sách cổ ghi danh sách người hy sinh qua các đời.
Nếu không có gì bất ngờ, cuốn sổ trong tay Gã Mê Sạch rồi cũng được đưa vào đó cất giữ.
Các nguyên lão nói họ không được quên bất cứ người hy sinh nào. Nếu có người mang củi tới cho kẻ chịu khổ giữa băng tuyết, họ tuyệt đối không thể để người ấy chết cóng trước cửa nhà. Kể cả phát hiện quá muộn, ít nhất cũng phải ghi lại danh tính để hậu nhân tưởng nhớ.
Các nguyên lão còn nói đến lúc đó chắc chắn sẽ có vô số người hy sinh vô danh. Bởi rất nhiều khi họ hoàn toàn không phân biệt được ai mất tích, ai thật sự đã chết. Có khi người sống lẫn người chết đều cháy đen như than, không nhận ra ai là ai, có khi họ thậm chí phải moi thi thể đã bị tiêu hóa một nửa từ bụng Ác Ma Cao Cấp rồi ghép lại. Những người chết vô danh ấy cũng phải được tưởng nhớ, chỉ là có lẽ họ chỉ có thể nhận cùng một lễ tưởng niệm chung.
Cuối cùng, các nguyên lão còn nói công chúa áo tím chắc chắn sẽ trở về. Cô sẽ dẫn họ tới mặt đất, để con cháu trưởng thành dưới ánh mặt trời thay vì tưởng tượng màu sắc của nắng trong bóng tối.
…Quỷ Ồn Ào nhớ rất rõ. Từ nhỏ cô đã nhớ rõ.
Nhưng công chúa áo tím thật sự sẽ tới sao?
Được sống trên mặt đất như thiên đường nhân gian, công chúa áo tím thật sự sẵn lòng vì những người bình thường như họ mà tới đây, kề vai chiến đấu, gánh vác trách nhiệm đưa họ về mặt đất sao?
Nghe nói trên mặt đất có nhiều thứ đáng sợ: mùa đông khắc nghiệt, thiên tai, nạn đói, ôn dịch… Nghe nói những thứ ấy còn đáng sợ hơn ác ma, nhưng các nguyên lão cũng nói dù đáng sợ đến đâu vẫn tốt hơn tiếp tục sống dưới lòng đất.
Vậy công chúa áo tím có thật sự đủ năng lực và ý chí để giúp người Byzantian hoàn toàn không biết gì về mặt đất thích nghi lại với môi trường bên trên, vượt qua khó khăn sau này, cuối cùng tái lập quốc gia không?
…Quỷ Ồn Ào cúi đầu, đưa tay nắm áo Gã Mê Sạch. Cô rất mờ mịt, bất an, nhưng việc duy nhất có thể làm lúc này là tiếp tục dùng danh nghĩa quý tộc dẫn dắt nhân dân chiến đấu với ác ma.
Gã Mê Sạch nhìn cô rồi chỉ đặt tay lên vai.
Đúng lúc hai người im lặng, ngoài cửa đột nhiên vang lên tiếng huyên náo.
Họ nhìn sang, phát hiện một binh sĩ quân đoàn đang thở hổn hển.
Anh ta vừa thở vừa mừng như phát cuồng. Chưa chờ hai người hỏi, anh ta đã xé từ cổ họng ra những lời này:
“Người cầm cờ! Người cầm cờ của Đại đội Ưng Kỳ Đệ Nhị đã trở về! Ông ấy mang theo một lọn tóc của công chúa áo tím, đồng minh elf của chúng ta, còn nói elf đã chuẩn bị xong để chi viện. Chúng ta có thể trở về mặt đất dưới sự dẫn dắt của công chúa!”
Người lính ho khổ sở.
Hai quý tộc sững sờ.
Cuối cùng, họ không hẹn mà cùng lao khỏi cửa, hòa vào toàn bộ người Byzantian đang chạy trên hành lang, xông ra ngoài cung điện.
