Ngày 26 tháng 12.
Đã mười bảy ngày trôi qua kể từ ngày 9 tháng 12. Lucas nhận một lọn tóc do công chúa áo tím cắt xuống, dẫn theo thuộc hạ trung thành của ngài nhiếp chính và binh sĩ elf tiến về lối thông xuống lòng đất.
Dọc đường, bảy cựu binh đế quốc Byzantian luôn nghiêm túc yêu cầu mọi người phải nghe chỉ thị của họ sau khi xuống dưới, đồng thời tốt nhất nên thu thập đủ thực vật và [đồ vật đến từ mặt đất] trên đường.
Dù chỉ vài lời của công chúa áo tím cũng đủ cổ vũ người Byzantian, những con người bị giày vò ấy có lẽ cả đời chưa từng có cơ hội nhìn thấy lá cây từ mặt đất. Vì vậy, Lucas hy vọng ít nhất khi trở về Constantinople, ông có thể cho những người trẻ rất có thể sẽ chết trong trận quyết chiến được nhìn màu xanh tự nhiên hiếm hoi này.
Dĩ nhiên, cũng là để thu thập thêm thức ăn. Lucas nghi ngờ họ hoàn toàn không quen đồ ăn dưới lòng đất. Các elf hơi cứng mặt trước lời ấy, còn tộc trưởng linh tộc Naruga thì nói: rất có thể.
Theo quan sát của linh tộc, elf thích thưởng thức món ăn tinh tế được nấu nướng kỹ lưỡng. Đến một món chay cũng cần mấy chục công đoạn, thậm chí phải dùng dụng cụ ăn uống đã phụ ma để giữ tươi, biết đâu elf thật sự không ăn quen cơm canh đạm bạc nơi hoang dã.
Còn theo kinh nghiệm của linh tộc, ở ngoài hoang dã, được ăn cơm canh đạm bạc đã là may mắn bằng trời. Kể cả linh tộc sở hữu golem, trong thời kỳ bộ lạc, phần lớn thời gian họ cũng chỉ được ăn cỏ dại và quả hạch đào tùy tiện… Giờ có thể ăn món ngon thế này, thật sự phải cảm ơn khi ấy mình đã cứu Adrian và mọi người.
“Cô nói gì vậy! Là chiến sĩ, chúng tôi chắc chắn cũng ăn quen thức ăn thô sơ ngoài hoang dã! Đừng coi thường elf!”
Các xạ thủ elf chỉ bày tỏ bất mãn. Lucas cùng người Byzantian thấy vậy cũng chỉ cười cho qua.
Việc Lucas dẫn nhiều người trở về như thế thật ra là do Adrian sắp xếp.
Theo lời Adrian khi ấy, phái một đội quân từ mặt đất xuống, thứ nhất có thể chứng minh lời Lucas là thật, thay vì chỉ dựa vào tín vật làm từ lọn tóc Theresa cắt. Thứ hai, elf có thể khảo sát trước môi trường dưới lòng đất, dùng ma pháp liên lạc tầm trung và xa để kết nối với Gaparia đang chuẩn bị hành quân, nhờ đó chuẩn bị sớm vật tư Byzantian cần.
Cũng chính khi ấy, Naruga xung phong nói rằng nếu mình cùng đi, có lẽ cô có thể dùng golem hỗ trợ trận chiến sắp tới.
Adrian khi đó lộ vẻ cực kỳ phức tạp, vừa lo lắng vừa bất an:
“Naruga, cô phải biết mình rất có thể sẽ chết ở đó. Cô là linh tộc, không có sự nhanh nhẹn của elf. Một khi gặp nguy hiểm, ngoài đồng đội, thứ cô có thể dựa vào chỉ còn golem của mình. Còn với chúng ta, golem có chống nổi ác ma hay không vẫn là điều chưa biết!”
“Tôi biết… Vâng. Dù tôi không thông minh… nhưng cũng biết chuyện này rất nguy hiểm. Vì thế tôi muốn đi.”
Naruga rất vui vì Adrian lo cho an toàn của mình, càng vui vì anh không tìm mọi cách ngăn cản. Bởi đối với cô, đây là một [nghi thức trưởng thành] mới, mang ý nghĩa khác biệt.
Cô muốn trở thành người [hữu dụng], [có giá trị] trong mắt Adrian. Cô không mong xa có được địa vị như sơ Theresa, ít nhất, Naruga hy vọng trong một góc mắt anh vẫn có chút chỗ cho mình.
Nhưng Naruga từ chối mọi sự bố thí. Quy tắc rừng rậm nói cho cô biết, nếu không phải [chiến lợi phẩm] tự tay giành lấy, thứ người khác bố thí cho mình rồi sẽ có ngày bị lấy đi.
Vì vậy, Naruga phải chứng minh bản thân. Trận quyết chiến giữa đế quốc Byzantian và ác ma chính là nơi thử nghiệm tốt nhất đối với cô.
…Khi ấy Adrian chịu thua. Anh thở dài, vỗ vai vị tộc trưởng luôn đi theo mình từ Rừng Ma Vật tới Rừng Elf. Có lẽ ban đầu anh chẳng hề tin Naruga, nhưng sau nhiều ngày chung sống, kề vai tác chiến, cộng thêm sự khuyên giải của Theresa… anh thật sự đã coi cô là đồng đội.
Anh ôm Naruga, một tay vuốt chiếc sừng hươu đang phát sáng màu hồng vì xúc động, ghé tai cô dặn:
“Dù thế nào cũng phải trở về. Nhất định phải trở về. Nếu không Theresa sẽ buồn.”
“Tôi biết.”
Cứ thế, giữa nỗi lo của Adrian, Naruga gia nhập đội Lucas. Cô quyết tâm đi tới cùng, không chỉ vì chút lòng tự trọng, mà còn vì tình cảm đã nảy mầm.
Nhưng lúc dựng trại dưới vách núi cách đây không lâu, Lucas lại nói tất cả đều phải chuẩn bị tinh thần chết, bao gồm cả ông.
“Dưới lòng đất là môi trường hết sức tàn khốc. Không khí ô uế, tài nguyên khan hiếm. Chúng ta không tìm được nước uống sạch, những mầm bệnh các vị gần như chưa từng thấy cũng sinh sôi dưới đó. Không chỉ vậy, quan trọng nhất là ác ma sẽ tuần tra trên tuyến đường của chúng ta.”
“Tuần tra?”
“Đó là cơ chế ra đời sau khi ác ma học được chiến thuật của nhân tộc. Chúng sẽ tuần tra trên những lối quan trọng chúng ta dùng để tìm thức ăn hoặc thu thập tài nguyên. Dù kẻ tuần tra không phải Ác Ma Cao Cấp mà chỉ là Ấu Thể và ấu trùng thông thường, uy hiếp chúng mang tới vẫn là thật.
Quan trọng hơn, rất nhiều nơi cực kỳ chật hẹp. Ngoài sào huyệt ác ma được chúng tôi gọi là [Vùng Đất Ác Ma], cũng chính là khu vực đặt sàn thang nâng, cùng vùng phụ cận Constantinople có địa hình rộng đủ chứa phương trận quân đoàn, những nơi khác đều rất hẹp.
Một khi bị giáp công hai đầu, chúng ta sẽ xong đời. Vì vậy nhất định phải chuẩn bị. Có thể không giao chiến thì đừng đánh. Đến một con ác ma cũng không được giết.”
Nói tới đây, Lucas nghiêm nghị nhìn đội ngũ chưa tới hai mươi người.
Ánh mắt ông lướt qua sáu cựu binh của mình, sau đó đặc biệt ngưng trọng nhìn gương mặt đồng minh elf và Naruga. Xác nhận họ hoàn toàn không hiểu cơ chế ác ma dưới lòng đất đã hình thành, ông dùng lời nghiêm cẩn nhưng đơn giản trình bày nguyên nhân không được giết ác ma dọc đường.
Rất đơn giản. Ác ma không ăn ác ma, nhưng chúng sẽ bảo vệ thi thể đồng loại.
Chẳng biết có phải vì mấy trăm năm qua người Byzantian giải phẫu quá nhiều xác ác ma hay không, hay ác ma cũng có bản năng tổ chức tang lễ. Tóm lại, nếu một con ác ma bị giết trong phạm vi quần thể có thể thu hồi, đồng thời chiến sự nơi khác không căng thẳng, lượng lớn ác ma sẽ ùn ùn kéo tới chỉ để cướp lại thi thể đồng loại.
Người Byzantian từng lợi dụng đặc tính này đánh vài trận phục kích. Cũng vì thế, số ác ma xuất động ngày càng đông, tới mức chính Byzantian cũng cảm thấy phục kích chẳng còn chiếm lợi.
“Trong tình huống ấy, giết một con ác ma đồng nghĩa mấy trăm con sẽ đuổi tới. Chúng ta không có năng lực đối kháng chính diện với ngần ấy ác ma. Vì vậy phải tiến lên thật yên lặng. Dọc đường không được nhóm lửa nấu ăn, càng không thể ngủ lâu. Chúng ta phải vượt quãng đường bốn ngày trong thời gian ngắn nhất… Sau đó, tháng một tới sẽ quyết chiến với ác ma.”
Nói đến đó, Lucas im lặng.
Nghe nói Constantinople nằm đặc biệt gần sào huyệt ác ma. Vì vậy Lucas mới nói tháng một có thể quyết chiến, phía Adrian cũng căng thẳng chuẩn bị, điều quân tới trước vùng đất hoang có thang nâng khổng lồ tại di chỉ Constantinople, tìm và bảo dưỡng bàn điều khiển cốt lõi từ sớm.
Nói cách khác, chỉ cần vượt qua bốn ngày này, rồi trận quyết chiến vào ngày thứ năm… Naruga sẽ có thể đường đường chính chính hưởng vinh dự, dùng nỗ lực đổi lấy sự chú ý của anh.
Nhưng cuộc sống dưới lòng đất thật sự gian khổ đến vậy sao?
Naruga thấy khó hiểu, còn elf cho rằng đồng minh huynh đệ của mình đang phóng đại. Giống như lúc thi, giáo viên luôn phải tỏ ra hung dữ để học sinh nghiêm túc ứng phó, họ thật sự nghĩ Lucas chỉ làm vậy để mọi người chuẩn bị tinh thần.
Rồi đến chiều ngày hai mươi sáu…
Khi trèo lên vách đá, tới đỉnh núi, sau đó theo Lucas và những người khác đi qua hang động dài hẹp, dốc đứng, trơn trượt để tiến sâu xuống lòng đất, họ mới nhận ra…
Tất cả những gì Lucas nói đều nghiêm túc.
“Khụ khụ… Ọe…”
Naruga không nhịn được bịt mũi. Không khí ô uế mục nát kích thích khiến cô suýt nôn.
Các elf đi cùng mặt xanh như tàu lá, vô thức định thi triển ma pháp lọc không khí cho đội ngũ, nhưng lập tức phát hiện nguyên tố ma lực dưới lòng đất ít đến bất thường.
“Ma lực dưới lòng đất đã bị trại nấm của chúng tôi thiêu cạn. Có lẽ một số cỗ máy chiến tranh còn vận hành cũng liên tục đốt ma lực. Tóm lại, ma lực dưới đất tụ lại rất chậm. Chúng tôi không thể tích trữ và sản sinh ma lực như ác ma, nên… hãy tiết kiệm mà dùng.”
Lucas thản nhiên trình bày. Các elf nhìn nhau, cuối cùng chỉ có thể giống Naruga, vừa bịt mũi vừa theo sau cựu binh tiến lên.
Đến chiều tối, họ chính thức bước vào không gian dưới lòng đất. Nơi đây đâu đâu cũng có nấm và thủy tinh thể phát huỳnh quang. Naruga vô thức tưởng đó là thức ăn có thể thu thập, nhưng cựu binh kéo cô lại rồi nhặt đá dưới đất ném sang.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cây nấm đột ngột phun ra một đám sương xanh đặc. Hòn đá bị ăn mòn giữa không trung, hóa thành vũng nước sánh. Mức độ nguy hiểm của nơi này có thể thấy rõ.
“Đây là đặc sản được gọi là nấm axit. Sau khi ác ma bén rễ dưới lòng đất, ma lực của chúng cũng ô nhiễm nấm nơi đây. Đây là thành quả sau khi bị chúng làm ô nhiễm, không thể sử dụng, cũng không được tới gần.”
Các cựu binh để lại lời cảnh báo rồi tiếp tục dẫn đường.
Naruga ghi nhớ bài học. Cô cùng elf cẩn thận giẫm theo dấu chân cựu binh. Không khí ô uế khiến họ ngạt thở, nhưng thấy những người già đã quen, vẫn hành động nhanh nhẹn, cả đám chỉ đành nuốt lo âu và khó chịu xuống, dùng tố chất tâm lý của chiến sĩ để cưỡng ép chịu đựng.
Sau đó, đêm tới.
Trong thế giới ngầm hoàn toàn không thể phân biệt ngày đêm, cựu binh dựa vào ánh sáng từ một loại nấm không ăn được mang tên [nấm ngày đêm] để phán đoán.
Ánh vàng đại diện ban đêm. Ánh lam đại diện ban ngày.
Đây là loài nấm rất có giá trị. Nếu bỏ qua việc không thể ăn và tỏa mùi hôi, có lẽ Naruga sẽ khá thích nó.
Nhưng nghĩ tới việc tối nay phải nghỉ tạm quanh những cây nấm này… cô lại cảm thấy hơi buồn nôn…
Dù gì nó thật sự khá ghê. Mà khoan đã, ông Lucas? Các ông đang chuẩn bị ăn gì vậy…?
Những elf đang ăn lương khô ngây người.
Naruga ghé tới cũng sững sờ.
Bởi thứ Lucas cùng các cựu binh đào từ đất lên là gián, giun và nấm bốc mùi hôi.
Thấy những sinh vật đầy sức sống ấy, Lucas cùng mọi người chỉ vui vẻ nói tối nay có cơm ăn rồi, không cần tiêu hao phần lương khô vốn ít ỏi.
Nhìn những cây nấm bốc mùi, rồi nhìn gián và giun còn bò lúc nhúc, không chỉ mặt Naruga xanh lè, ngay cả mặt elf cũng vậy.
Đánh chết họ cũng không ăn thứ này! Kể cả nướng… Khoan đã…?
Các ông thật sự định ăn sao?!
Nhìn cựu binh thuần thục dùng dao găm mang theo xiên côn trùng thành chuỗi, không quên kẹp thêm nấm, rồi dùng thao tác thành thạo nhặt sợi nấm khô xung quanh nhóm lửa, đặt lên đó một cây nấm khô chẳng biết tìm từ đâu, khô quắt quá mức làm nhiên liệu, cuối cùng gác dao lên lửa, hào hứng xoay những [miếng thịt] bên trên…
Naruga và elf nhìn nhau.
Cuối cùng vẫn không đủ can đảm chạm vào loại [thức ăn] quái dị ấy.
Họ đã hiểu lời Lucas thật sự không hề phóng đại.
Cuộc sống dưới lòng đất của người Byzantian thê thảm hơn tưởng tượng rất nhiều. Đáng kính hơn nữa là trong môi trường gian khổ này, họ vẫn có thể tìm vui trong khổ, đối mặt ác ma và hoàn cảnh tàn khốc bằng thái độ lạc quan.
…Naruga học được rất nhiều. Dù cảm thấy có lẽ cả đời mình cũng không dùng tới kiến thức [làm thế nào để ăn gián], cô vẫn thấy mình quả thật đã học được rất nhiều.
Đó sẽ là [dinh dưỡng] cô hấp thu khi [trưởng thành] một lần nữa. Cô sẽ cố gắng trở thành người mình muốn, cuối cùng giành một vị trí trong mắt anh.
“Ăn gián, đáng sợ quá…”
Nhưng kể cả vậy…
Cũng không ngăn được cô gái tóc nâu sừng hươu vô thức phát ra tiếng nói mơ đầy sợ hãi trong giấc ngủ mơ màng.
